– А мама?
Дракон немного помолчал, а потом вздохнул:
«Она уже не принадлежит к королевскому роду Файри. Она – жена своего мужа».
– Я тоже могу выйти замуж… когда-нибудь.
«Ты к этому времени уже будешь Владыкой! Он войдёт в твою семью».
Лена вздохнула. А был ли у неё выбор? Она бы всё равно попала во дворец рано или поздно. Как бы это произошло, неизвестно, но обязательно бы это случилось. Она ведь это знала. Поэтому и чувствовала себя виноватой. Может, если бы не противилась судьбе, долгу, прислушалась к себе, Шмелёв бы не смог ничего предпринять. Поздно было бы…
«Сожаления ничего не изменят!»
– Обязательно все мои мысли читать?
«А ты не думай так громко! И давай общаться мысленно. Тебе будет дальше неудобно кричать. А мысли твои я услышу, если даже ты будешь на другом конце мира»
О-да, она всю жизнь мечтала быть под колпаком у огромного дракона!
«Радуйся! Твоя мечта сбылась!»
«Это был сарказм», – и направленный в её сторону.
«У меня тоже!.. В твою!»
Она с возмущением посмотрела на дракона. Лёгкая ирония сияла в огромных алых глазах, в которых отражалась Лена в полный рост. Словно взрослый смотрит на чудачества ребёнка. Так что злиться стало неловко. Лена вздохнула и отвернулась.
Ворота распахнулись от лёгкого прикосновения. Брусчатая дорога стрелой устремлялась к белеющемуся замку. Липы касались друг друга кронами. Лена быстро зашагала под их сенью.
Странно, она ни капли не боялась дракона, словно знала его с самых давних пор.
«Что я должна сделать?»
«Зайти в пещеру, которая находится за замком. В её глубине тебя ждёт то, что ты ищешь».
А не слишком расплывчато? Она сама не знает, что ищет. Что-то, что поможет защитить родных и победить колдуна. На этот раз дракон отвечать на её мысли не стал. А она не стала спрашивать. Сама вскоре узнает.
Как там Мила? Очнулась ли? Бедная мама. Одна дочь ранена, вторая – полетела в пасть к дракону…
«Эй-ей?»
А сын попал в руки колдуна! Как же страшно за них всех. Нужно отвлечься! Хоть немного.
«Хранитель, а у вас имя есть?» – Вспомнила! Это следовало сразу спросить. Но как-то не пришлось на язык.
«Когда-то меня называли…» – что-то проговорил длинное с шипящими и с множеством согласных букв. С заинтересованным ожиданием замолчал.
«Э-э-э… а меня Лена».
«Последние пять с половиной тысяч лет я просто Хранитель. Это и стало моим именем», – усмехнулся с пониманием он.
«Пять с половиной…? Это сколько лет вы живёте?»
«В Златомирье?»
Лена резко остановилась и ошеломлённо подняла голову. Сквозь ветви едва виднелась золотистая чешуйчатая шкура дракона.
«Вы не из этого мира?»
«Елена Прек… тебе ведь больше нравится – Премудрая?»
«Больше нравится без эпитетов».
Дракон понимающе хмыкнул.
«Не медли! И слушай… Златомирью принадлежат лишь две расы. Это эльфы, к которым относятся файри, дубравэльцы, шаршане – первый создания Златы. И вторая раса – дакнинцы, создания брата нашей Богини: Родзара. Все остальные расы пришли в этот мир из других. И первым… попаданцем, как у вас пишут в книгах, был я. Именно я договаривался с Златой о переходе в Златомирье моих родичей из гибнущего мира. Именно я заключал с ней договор… я и тогда уже был не молод и сколько мне сейчас лет – сам не знаю, – невесёлый вздох. – Я единственный дракон, который не мог и не может обращаться в человека. Слишком стар, слишком огромен. Больше таких нет ни в одном мире!» – а вот в последних словах мелькнула гордость.
Лена прошла в молчании до самого фонтана на небольшой площади перед замком, подавленная возрастом дракона. Ведь если бы он не сказал, она бы ни за что не подумала. Слишком уж легко было с ним общаться. Даже странно.
Она взбежала на высокое крыльцо замка, даже не взглянув толком на фонтан. Огромные двустворчатые двери сами по себе с приглашением открылись. Лена шагнула внутрь, и как бы ни торопилась, на миг замерла. Сравнивала особняк Шмелёвых с дворцом? Напрасно! Там музей! Настоящий дворец перед ней.
Огромный белоснежный холл с бесконечно высоким сводом, с него свисает большая люстра на множество свечей, с обеих сторон вдоль стен широкие мраморные ступени с изящными балясинами и перилами. С такими же как на просторном балконе напротив входа. Гладкий мраморный пол с ненавязчивым цветным узором. Большие окна, как на первом, так и на втором этаже. Несколько изящных столиков и диванчиков из красного дерева стоят вдоль стен. Несмотря на сплошной мрамор, холода не ощущалось, а обволакивали уют и тепло. И ни одной бросающейся в глаза позолоченной отделки. Просто и красиво. Она влюбилась.
Сознания коснулась тёплая благодарность. И это был не Хранитель.
Под балконом открылась витражная дверь, приглашая во внутренний сад с множеством самых разных цветов, растений, деревьев. Лена лишь на них взглянула, так как сразу заметила, как на противоположной стороне открылась калитка, и ворвался звон водопада. Она пересекла сад и выбежала на каменную площадку, сужающуюся к скале и теряющуюся под водопадом. Хранитель, посвёркивая алыми глазами, протянул крыло, останавливая поток воды. За водопадом темнела пещера.
«Тебе сюда. Прости, в пещере общаться не сможем. Ты должна сама сделать выбор».
Лена нерешительно посмотрела на Хранителя. Какой ещё выбор? Он, подбадривая, кивнул. И она сделала шаг. За спиной опустилась плотная вуаль воды, погружая Лену в темноту. Ненадолго. Стены сверкнули светло-голубыми, красными, зелёными и синими огнями, ослепляя. И вновь опустилась темнота, чтобы через миг стены замерцали мягким, синим светом, на подобии струек воды, сочащихся сквозь камень.
Лена находилась в крошечной пустой пещере. И что дальше? Напротив на стене появился мерцающий синий след ладони. Красноречивей ответа просто не могло быть. Лена сделала глубокий вдох и выдохнула, решительно шагнула к стене, приложила ладонь к тёплому изображению.
Стена шевельнулась и поползла вниз, открывая темнеющий проход. «Дактилоскопию я прошла», – нервно усмехнулась Лена. Шум воды, падающей с большой высоты, оглушал. Брызги орошали лицо. Впереди не видно ни зги! Даже синее свечение будто обрывается на пороге. Сплошная стена густой тьмы.
Страшно сделать шаг. Страшно от того, что ждёт впереди. Что же предки придумали, чтобы передавать власть наследникам? Остаётся надеяться, что испытаний никаких не будет.
И долго она собирается мяться на одном месте? Не забыла, для чего ей всё это надо? Ну и что, что страшно! Она сама выбрала этот путь!
Лена нерешительно шагнула вперёд. Тьма приняла в густые мягкие объятия. Лена обернулась – выхода не было. Жутко. От грохота воды даже думать трудно. Вот только прохладные брызги, попадающие на лицо, и дарили надежду, убеждали, что всё идёт так, как должно.
Мягкое сияние обрушилось сверху и разлетелось веером. Лена в испуге дрогнула и на шаг отступила. Она стояла на краю мостка над пропастью, дно которой терялось в неприглядной тьме. Со всех сторон в неё извергались из каменных стен водопады. Наверху под самым сводом сияла синяя звезда и играла бликами по водным струям. А на другой стороне пропасти стоял каменный алтарь с какими-то предметами на нём.
Водопады! Водопады кругом! Интересно, будь у неё другая стихия, пещера бы также выглядела? Файри огня здесь бы не понравилось. А вот на Лену опускались спокойствие и уверенность. Сила прохладным потоком бежала вместе с кровью по венам. Коса расплелась, повинуясь чьей-то невидимой воле, и волосы свободно упали до самых колен. Лена не стала противиться желанию и распахнула вовсю ширь крылья. И только тут поняла, что улыбается. Здесь её место, здесь колыбель её силы. И что делать дальше, она прекрасно знала.
Шагнуть с мостка, взмахнуть крыльями, поймать ими капельки воды, перелететь пропасть и мягко опуститься по другую сторону.
Лена подошла к алтарю и вгляделась в четыре предмета, которые притягивали её взгляд, вызывали желание коснуться и выбрать. Только один предназначен для неё. Лена скользнула взглядом по сияющему мечу, по амулету с алым, похожим на сердце, камнем, по шару белоснежному на одну половину и матово-чёрному на другую. И застыла, заворожено глядя на большую книгу. Её переплёт переливался всеми цветами радуги, застёжка горела ярче солнца. Лена медленно протянула руку и нерешительно коснулась книги. Пространство будто качнулось, так что на миг замутило. Лена зажмурилась.
Грохот водопадов, к которому она уже привыкла, исчез. Ласковый ветерок коснулся лица и принёс аромат роз.
– Здравствуй, Елена, – прозвенел приятный голос.
Лена удивлённо распахнула глаза. Она стояла посреди сада с множеством самых разных роз: розовых, красных, жёлтых, даже чёрных и радужных. А напротив ласково улыбалась девушка. Её золотистые, как само сияние солнца, волосы струились до щиколоток, бирюзовое переливающее платье подчёркивало стройную фигуру и на его фоне зелёные, как весенняя листва, глаза сияли ещё ярче. Девушку окружал ореол такой силы, что перехватывало дыхание не от страха, не от боли, а от… восхищения?.. от желания добровольно склониться перед ней.
– Злата? – неуверенно предположила Лена. Ведь такой силой не может обладать смертный. А в Златомирье только одна богиня, одна создательница.
– Да, я богиня этого мира. Девочка моя, ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть. Как долго ждала вашего возвращения. Моих первых, самых любимых творений, моих… Я, отпуская файри на Землю, не думала, что на целых пять тысяч лет они пропадут… я их потеряю… Да, возможно, мудрости этому миру и не хватало…– Лена с непониманием приоткрыла шире глаза, слишком резко Богиня заговорила о другом. Злата с улыбкой кивнула на Лену: – Ты выбрала книгу – мудрость.
Лена и впрямь прижимала к груди, как самое дорогое существо, фолиант. Она и не заметила, когда успела схватить его.
– Видимо, именно её ты и искала для себя, – добавила богиня.
– Но мудрость ведь приходит с годами.
– С опытом, Елена, не с годами, с опытом. Книга лишь символ. Ты выбрала, каким желаешь стать правителем. Тебе ещё учиться и учиться.
– Остальные предметы что значат?
– Пройдёмся?
Лена хотела сделать шаг к богине и замерла. Что она здесь делает? Там, в реальности, её родным угрожает опасность. А она… Сколько времени она уже бродит?
– Не бойся, моя девочка, время здесь подвластно мне. Ты вернёшься к… – произнесла настоящее имя дракона, которое Лена вновь не запомнила, – в ту же минуту, как вошла в пещеру.
Они медленно зашагали по тропинке под безоблачным небом, под мелодичное пение птиц. Благодать!
– Меч – это сила. Владыка, выбравший его, стал бы сильным, могущественным правителем. Он бы управлял твёрдой рукой, его бы сила была неоспоримой. Амулет моих жрецов – символ милосердия. Во главе файри стоял бы все понимающий, добрый правитель. А держава – это справедливость. Владыка правил бы в основном придерживаясь закона и порядка. Вот так… Ты хотела ещё что-нибудь узнать?
– Почему мы перенеслись именно сейчас? И как с этим связан Хранитель? Да и вообще, почему мои предки ушли из Златомирья?
– Решение уйти принял Миррилин. Тогда дубравэльцы и шаршане вновь что-то не поделили. Из-за их дрязг, желания перетянуть Владыку на свою сторону погибла молоденькая файри – дочь Миррилина. А со смерти его жены не прошло и месяца. Двойной удар вынести ему было не по силам, как и глядеть на тех, кого он должен защищать, но из-за интриг которых погибла любимая дочь. Да и боялся потерять сына, который жаждал мести. Миррилин решил, пусть дубравэльцы и шаршане сами разбираются между собой. С него хватит. И увёл всех файри на Землю, оставив пророчество-ключ о возвращении. Хранитель стал тем якорем, который держал всех файри на Земле, пока не исполнилось пророчество.
– Пророчество?
– Повелитель шаршан по своей воле должен был рискнуть своей жизни для спасения мира.
– И за все пять тысяч лет ни один из них не рискнул?
– Шаршане – эгоисты. Им плевать на весь мир, все расы. Для них важна лишь семья, род. Вот за родных они станут горой и не пожалеют ничего и никого для их благополучия. Последним повелителем стала Никшани дельшан Шаршан, полукровка. Но не только повелителем она стала, я избрала её Защитницей Хранителя. А Защитник просто не в силах дать кому-то умереть, он защитит, даже если на кону будет его жизнь.
– Я совсем запуталась. Защитник, Хранитель…
– Ты ещё услышишь их историю и, возможно, даже из их уст.
Лена задумчиво кивнула. Что-то насторожило её в словах богини, царапнуло. «…я избрала её Защитницей». Богиня ведь всё сделала, чтобы пророчество сбылось.
– Да! – ответила на невысказанный вопрос Злата. – Я устала за эти тысячелетия оплакивать Хранителей Златомирья, которые для защиты мира добровольно отдавали свои жизни, в то время как есть те, кто в силах это сделать, не жертвуя собой! Сердце Мира должно храниться в Файриграде!
Лена притихла. Слова богини не были просьбой. Приказ. Чем бы ни было это Сердце!
– Именно поэтому файри называют защитниками мира? – тихо спросила она, припомнив слова Уголька.
Богиня улыбнулась:
– В том числе… Девочка моя, не забивай пока себе этим голову. Время придёт, всё узнаёшь и поймёшь. Тебе пора…
Не успела Лена что-либо произнести, как очутилась в пещере с грохочущими водопадами. Книгу всё также прижимала к себе, а на голове появилась тяжесть. Лена удивлённо сняла с себя золотую диадему с переливающимся радужным камнем в центре. Её короновали? Она и не заметила!
«Снова девчонка?! Злата! Ты издеваешься? Сначала Повелитель и Защитник, теперь Владыка?» – возмущённо высказался жёсткий мужской голос у Лены в голове.
Прямо проходной двор какой-то!
Лена настороженно огляделась. Никого. Она одна во всей пещере. На алтаре не осталось предметов, кроме сияющего меча с горящей синим пламенем гравировкой «НатЭль» на лезвие. Странно. Меч, вроде, выглядел по-другому.
– Кто здесь? – тихо спросила она.
«Это я, мой Владыка! – меч поднялся с алтаря в воздух и завис перед Ленином лицом. Пока она удивлённо хлопала глазами, облетел её кругом пару раз. Выдохнул. – Хоть какое-то облегчение! Хозяйка не ты! Тебе ведь оружие не нужно?»
– Если только винтовку… снайперскую. Но, к сожалению, в этом мире их ещё не изобрели. А вот от хорошего лука или арбалета я бы не отказалась, – растеряно вздохнула Лена. Она сегодня говорила с драконом, общалась с богиней, так чего удивляться говорящему мечу?
«Не моё! Я могу превратиться только в холодное оружие. Намечается сражение? Помогу советом! Чего стоишь? В руки меня возьми! Мой полёт – это крайняя мера».
Лена надела диадему, обхватила фолиант одной рукой, другой взялась за рукоять тяжёленького, однако, меча. Как бы с таким грузом не узнать, где заканчивается пропасть. Обернулась к выходу и удивлённо замерла. Вместо пропасти под светом синей звезды сияло круглое озеро. В него с грохотом впадали воды водопадов. У берега качалась деревянная вырезная ладья.
Когда-нибудь закончатся чудеса?!
Лена осторожно ступила на ладью, и она медленно поплыла к противоположному берегу.
«Озеро знаний. Книга мудрости. Злата! Ну почему всё же Владыка не воин?!» – проворчал меч.
– Озеро знаний? – переспросила Лена.
«Тебе может на сегодня хватит? Потом узнаешь! И не от меня! – тихо-тихо себе под нос добавил: – Сам не знаю, что это за озеро. Только слышал о нём»
Лена сделала вид, что не услышала.
– Вы и впрямь можете помочь со сражением?
«Шесть тысяч лет я был в гуще всех битв Златомирья, ты как думаешь, могу я тебе помочь?».
– Это хорошо.
С облегчение выдохнула и усмехнулась. Дожила! В хранителях -дракон, в учителях – ворчащий меч, в руках – книга мудрости. Осталось приручить дикого вредного коня, обязательно чёрного, и можно идти побеждать Чёрного властелина. Банальная героиня из юмористического фэнтези. Вот только юмора-то в её истории и не хватает.
Ладья тихо пристала к берегу.
Лена вышла в малую пещеру. Мысленно попросила водопад, и он раздвинул водный поток, открывая выход.
Шаг наружу и мир обрушился на Лену. Она стала каждой каплей в водопадах, озере, ручьях и могущественном океане. Каждым листочком на дереве, каждой травинкой. Ветерком, ласкающим всё и всех вокруг. Лена коснулась сознанием каждого духа, населяющего эту долину. Всех до единого файри. Больно одной – утешить, забрать боль, исцелить. Ощутила и всех остальных: успокоить, подбодрить. Поздоровалась с Замком, который добродушно наблюдал за ней и радовался, что хозяева вернулись. Ощутила, силу Хранителя, огненным маревом покрывающим всё вокруг. Чего он тревожится? Всё просто прекрасно! Отметила внимательную острую сталь внимания НатЭля. Имя-то она у него и не спросила, а теперь и ни к чему. Она просто знает его, как и имя Хранителя, вот только выговорить его всё равно удастся только после нескольких дней тренировок.