Лена кивнула на лопух с мясом в руках и обвела убежище рукой.
– Как вы только успели всё это?
– Когда повелеваешь стихиями, когда у тебя множество помощников, можно что угодно сделать!
– Но ведь это ещё нужно организовать.
– Мама и Вершан командовали строительством шатра, Виктор с женой готовкой. Я помогала и там, и там…
Лена ещё раз обвела взглядом всю проделанную работу. Покрутила в руках берестовую кружечку. И покачала головой. Пожалуй, она рада, что не участвовала.
На западе небо чуть покраснело, по земле пополз лёгкий холод. Тихой поступью подкрадывался вечер. Вдруг воздух пронзил звук рога. Совсем как в фильмах. Все повскакивали на ноги, завертели головами. От липовой аллеи на пригорке приглашающе зазвенел рог. На край обрыва шагнули несколько человек. Лена, вроде, узнала светлую шевелюру Аркадия, а рядом с ним Соломона Аркадьевича. В громкоговорителе раздался голос авторитета, приглашающего всех на собрание, обсудить положение дел.
– А я всё гадал, когда же он проявит себя! – буркнул подошедший к Лене Виктор.
– Ну что ж, сходим, послушаем этого… царька? – предложил шаршанин, встав по другую сторону от Лены.
Лена переглянулась с мамой, Милой и Венькой.
– Нужно послушать, – согласилась мама.
Лена это понимала. Но только она сама знает, как ей не хотелось идти на эту встречу. Ничего хорошего от Соломона Аркадьевича она не ждала!
Глава 3. Колдун наносит удар
– Любое общество не может существовать без вождя, лидера. Без власти наступит анархия. И лишь тот может стать лидером, кто понимает нужды народа и готов обеспечить его всем необходимым, – говорил Соломон Аркадьевич Шмелёв.
Его голос достигал каждого в толпе, собравшейся внизу. Аркадий за плечом отца высокомерно разглядывал девушек. Понравившимся посылал белозубую улыбочку, и эти дурёхи смущённо улыбались в ответ. Лишь раз он глянул в сторону Лены и её родных, синие глаза сверкнули ненавистью, и парень отвернулся. Оба Шмелёвых накинули на плечи тёплые плащи. Аркадий держал в руках большой лук, за спиной торчал колчан. За их спинами выстроились десять воинов в доспехах, на поясах висели ножны с мечами. Как видно, Шмелёвы сразу же решили показать силу и то, что могут предложить.
– Сейчас мы в другом мире, в мире, про который многие из вас ничего не знают. В мире, куда даже не думали попасть, не готовились. Мне довелось узнать о существовании Златомирья…
– Интересно, откуда, – тихо произнёс Вершан. – Я уверен, он родился на Земле. Но как-то умудрился приобрести силу и переместиться вместе со своим домом и припасами. Странно…
– Силу? – переспросила Лена, краем уха продолжая прислушиваться к разглагольствованиям бывшего авторитета.
– Взгляни в его глаза. В них чернота. Признак того, что он связался с Хаосом. Есть три способа получить эту силу: принять по наследству, принести в жертву дакнинца или заключить сделку с Книгой.
– С книгой? – Лена повернулась к шаршанину. По коже пробежали мурашки от воспоминания о книге в витрине.
Шмелёв-старший повысил голос, снова привлекая внимание к себе:
– Я готов принять на себя эту ответственность. Готов поделиться всем, что имею. Обеспечить крышей над головой, одеждой, едой! Защитить! Вас и ваших детей. Поделиться знаниями о Златомирье. Вместе мы создадим страну, равной которой в этом мире не будет. Сильную! Крепкую!.. Приближается ночь. Я приглашаю всех, кто готов мне доверить свою жизнь и жизнь родных в свой дом. В тепло, в уют, в будущее…
Люди стали переглядываться, тихо перешептываться. Раздавались иногда сомневающиеся голоса, но чаще звучало одобрение.
Шмелёв с торжеством наблюдал за ними сверху. Он, видно, не сомневался, что каждый захочет поменять неизвестность на стабильность. Холод на тепло. Тем более от них требуется только одно, признать его власть над ними. Интересно, а если люди выступят против, он применит силу? Не для этого ли стоят воины за его спиной, чтобы молча показывать, что он может действовать и по-другому.
Должны же люди понимать, что нельзя давать ему власть над ними. Неужто не видят, что его речь смахивает на предвыборную. А верить обещаниям политиков, тоже, что играть в рулетку. Большой удачей будет, если попадётся тот, кто сдержит слово. Соломон Аркадьевич не из их числа. Да, он обеспечит сейчас тем, чем обещает. Но в будущем его сущность даст о себе знать. Бандит, связанный с наркотиками, барыга – он ничего хорошего принести людям не сможет.
– Госпожа, я его боюсь, – пискнула на ухо Капелька.
Духи не показывались на глаза, таились где-то рядом.
– Неправильно это! – тихо произнесла Лена, заметив, как пара людей с двумя детьми шагнула к деревянной лестнице, которую спустили люди Соломона. – Кто-то должен ему возразить.
– Так в чём дело? – холодно бросил Вершан. – Чего стоишь?
Лена ощутила взгляд в спину, оглянулась. Неподалёку стояли несколько файри и с ожиданием смотрели на их компанию. На неё!
– Эй! – вдруг громко воскликнул Веня. – Соломон Аркадьевич, тут моя сестра просит слова, – подтолкнул её вперёд: – Иди!
Вот гад!
Народ расступился, открывая пустой проход к возвышенности. Редкие взгляды, бросаемые на неё, заставляли ёжиться. Люди ждали. Чего? А какая разница? Она просто выскажет своё мнение, предоставит выбор. Пусть сами решают, как быть.
– Вот как? – хмыкнул Соломон Аркадьевич. – Я всегда готов к диалогу. Так что желает сказать юная особа?
Лена никогда не любила выступать перед аудиторией. Тем более что-то доказывать и объяснять. Но снисходительное поощрение в его голосе разозлило. Он считает, что ей нечего сказать? Вот только чёрные глаза колдуна смотрели насторожено, значит не так уж он и спокоен. А по Аркадию всё ясно видно. Зло сжимает кулаки, глаза горят ненавистью.
Лена повернулась к ним спиной. Глубоко вдохнула и выдохнула. И оглядела толпу, стоящую перед ней: файри, эльфы, рыссары, гномы и люди. А какая разница, какие расы перед ней. Они все с Земли, из России. Все люди! И только искренность сможет заставить их задуматься.
– Я не собираюсь в чём-либо вас убеждать. Не собираюсь просить поменять мнение, если вы что-то решили. Просто выслушайте меня. Я понимаю, все вы испуганы. Странное место, странная внешность, непонятные способности. Многие ощутили это на себе. Я в том числе. Я тоже боюсь неизвестности, не знаю, что нас ждёт в будущем. Единственная одежда – платье на мне и пальто. И эти сапоги на дурацких каблуках! Но одно я знаю точно, я не желаю, чтобы моей жизнью управлял человек, которому я не верю, который… да что я! Я не желаю жить в мире, где правят деньги, нажива, где выше всего ценится личное благополучие. Где давно забыли о чести, доброте, бескорыстной взаимопомощи. Перед нами долина с нетронутой природой, которая нас может одарить всем необходимым, если только приложим силы. Все вместе! Слаженно! Тем более у многих из нас появились силы, которые могут помочь создать жизнь, отличную от прежней. Жизнь, в которой доброта, взаимопомощь, справедливость и честь будут основой. Соломон Аркадьевич Шмелёв, бывший авторитет, барыга, помочь в этом не сможет…
– Да и не захочу! Девочка, не будь наивна, ты говоришь об утопии! Сущность людей не изменить!
– Возможно, – Лена даже не подумала обернуться к Соломону Аркадьевичу. – Я говорю о том, о чём думаю, мечтаю. И пойду за тем человеком, в ком будет благородство. А в вас, – бросила через плечо взгляд, – Соломон Аркадьевич, я его не вижу, как и в вашем сыне, – Лена обвела взглядом людей. Заметила несколько скептических усмешек. Видимо, её слова и впрямь неубедительны и наивны. Зря вообще заговорила. Но мама одобрительно кивнула, мол, продолжай, да и брат с сестрой поддерживали улыбками. Взгляд коснулся хмурящегося Виктора. Почему бы и нет? – Моё недоверие к Соломону Аркадьевичу не пустословно, как, возможно, многие из вас подумали. Лучше всего объяснит, что он из себя представляет, другой человек, – посмотрела на Виктора. – Капитан! Скажите, что вы вчера делали в доме Шмелёва?
Виктор недовольно глянул на неё, но всё же нехотя ответил:
– К нам в полицию поступила информация, что по городу ходит новый наркотик, подавляющий волю и внушающий фантазии. По ходу следствия, мы вышли на Шмелёвых, но улик не хватало. Я рискнул под видом участника стрелковых соревнований проникнуть в их дом. После соревнования, когда все вернулись к выпивкам и танцам, я обследовал дом. Наткнулся на Аркадия, который как раз желал использовать искомый наркотик. Пришлось вмешаться. А потом и сам Шмелёв подтвердил свою связь с наркотиком.
– Спасибо, капитан, – кивнула Лена. И снова перевела взгляд на людей. – Решать вам. Но я ни свою жизнь, ни жизнь родных не доверила бы наркоторговцу и бандиту.
– Вот как, девочка, – всё с тем же снисходительным тоном заговорил Соломон Аркадьевич. Лена обернулась к нему. – Возможно, в прошлом я был связан с так называемым наркотиком, но сейчас я могу предложить этим людям убежище, еду, тепло. И будущее! А что можешь предложить ты? Кроме сказок о чести?
– Я?
– Ты же выступила против меня.
– А зачем Елене что-либо предлагать? – встал рядом с ней Вершан. – Она и её родные уже всё сделали. Они смогли успокоить людей, найти убежище на ночь и обеспечить едой. В будущем, мы обеспечим себя и одеждой, и всем необходимым. Как Елена сказала, вокруг нас нетронутый мир, который готов принять нас. А что сделал ты? Решил подождать, пока люди проникнутся бедственным положением, познают своё бессилие и выступить спасителем? Ты опоздал!
– И кто же возглавит этих людей? Не эта же глупая наивная девчонка! Или же ты решил на себя взять это? Без лидера любое общество обречено на гибель!
Вершан мельком глянул на Лену, отчего она быстро отрицательно замотала головой. Ещё чего не хватало. В этом Соломон Аркадьевич прав. Она не лидер, она не готова кого-либо вести за собой, за кого-то принимать решения. Кривая высокомерная усмешка мелькнула на лице шаршанина, он оглядел Лениных родных и снова перевёл взгляд на Шмелёвых.
– Здесь не Земля! Златомирье – магический мир. И здесь сама природа, сама земля выбирает правителя. Вон, – Вершан кивнул на возвышающийся над ними замок, – видишь тот замок? Это Файриград! Дракон – его Хранитель. Он никого не пропустит внутрь, кроме самого достойного…
– Договорились! – перебил Соломон Аркадьевич. – Тот, кто завладеет замком, станет владельцем долины! И все подчинятся его воле. А тем, кто именно сейчас перейдёт на мою сторону, я обещаю в будущем величие и почёт!
– Соломон Аркадьевич, вы так ничего и не поняли… – негромко промолвила Лена, оглядела задумавшуюся толпу и пожала плечами: – Решение принимать вам. Я сделала свой выбор.
Направилась сквозь толпу к Убежищу. Мама, обняв за плечи, пошла рядом, брат с сестрой и Виктор следом. Обернуться назад и посмотреть, кто ещё присоединился к ним, Лена не решалась. Подействовали на кого-нибудь слова её и Вершана? И зачем он только сказал про замок! Теперь, если Шмелёв найдёт способ добраться до него и перехитрить или даже уничтожить дракона, то долина будет обречена. Господи! Но с чего она так в этом уверена? Вдруг она ошибается… Нет! Она это просто знает, почти так же, как знает, что попадёт в цель из пистолета.
– Лен! Ты должна слетать к замку! – решительно бросил Венька у самого убежища. – Пока Шмелёв нас не опередил.
– Почему же ты считаешь, что у меня получится сделать больше, чем тебе?
– А ты ещё не поняла? – вмешался Виктор. – Неужто не заметила, что отличаешься от других файри, даже родных? Проснулась ты первая и разбудила всех остальных, свободные духи следуют за тобой, как привязанные, и к первой обращаются за помощью. Личных помощников-духов у тебя четыре и разных стихий. И глаза…
– Да что с моими глазами не так?
– Зеркало бы…
– Я сейчас! – воскликнула Капелька.
Маленький дух зависла перед лицом Лены на капельке. Распахнула ручки и закружилась на одном месте быстро-быстро, так что стала неразличимой. Переливающаяся капля становилась всё больше и больше, пока не стала размером с рост Лены. Капелька перестала кружиться и коснулась капли рукой. Она замерцала, затвердела, поверхность разгладилась и в нём отразилась Лена. Она застыла. Впервые за весь этот долгий день смогла полностью разглядеть себя.
В густых блестящих синих волосах, заплетённых в длинную густую косу, сияли несколько радужных прядей. Длинные заострённые уши выглядывали из них. За спиной переливались крылья, так что в раскрытом виде вокруг Лены мерцала радуга. Платье с грязным подтёком на боку, на колготках пошла стрелка, а она и не заметила ни то, ни другое. Хватит тянуть время! Глубокий вдох и заставила посмотреть в свои глаза. В них сияла радуга, она мерцала, переливалась, так что, казалось, кружится мир вокруг. Лена зажмурилась и отвернулась от зеркала, решительно складывая крылья на спине.
– Это ничего не значит. Все файри разные. Я просто немного больше отличаюсь от других!
– А к дворцу тебе всё же придётся лететь. Первой! – холодно произнёс за спиной шаршанин. – Ради всех, кто прислушался к твоим словам!
К убежищу и впрямь приближались люди. Много людей, всех рас. Они останавливались перед убежищем и с ожиданием смотрели на Лену.
– А может к твоим словам? – тихо спросила она.
– Не важно! Это все, кто проигнорировал предложение Шмелёва. Согласились с ним пять человеческих семей и несколько шаршан. Они решили, что жизнь бродяг не для них, для них предпочтительнее хоть какая-то, но цивилизация!
– Так что дальше? – раздался голос из толпы.
– Разберитесь с правителем! – проворчал гном Антонам. – Под власть Шмеля ни я, ни мои люди не пойдём! Мы лучше затеряемся среди гор!
Больше ни слова не добавив, направился к горам. Группа из почти ста гномов строем пошла за ним.
– Мама? – растерянно посмотрела Лена на ту, к которой всегда обращалась за советом.
Мама крепко её обняла и тихо шепнула:
– Ты ведь всегда делала то, что должна. И доводила до конца. Даже если этого не хотела.
– Если не успевала этого избежать! – вставила Мила.
– Вот ты, дорогая моя сестра, совсем меня не поддержала! – вздохнула Лена.
– Ленка, да что ты мнёшься?! Быть правителем – это же круто! – воскликнул Венька.
– Жаль дракон тебя не принял! – оглядела родных и обернулась к толпе, ожидающей её слов. На многих лицах непонимание, почему она медлит и сомневается. Видимо, считают так же, как Венька, что быть правителем – это круто. Неужто не понимают, что она просто-напросто не справится! – Хорошо! Я сейчас поднимусь в небо и полечу к замку. Очень надеюсь, что я не та, кого дракон ждёт. Сегодня поздно уже. Нужно отдохнуть перед завтрашним днём. Но завтра же сделают попытку Мила и моя мама. И если никого из нас Хранитель не выберет, значит, будущий правитель находится среди вас…
– Эй, а если у нас нет крыльев?
Лена нашла взглядом задавшего вопрос. Длинные эльфийские уши, тёмно-каштановые волосы – шаршанин?
– Значит, найдём другой путь. Я полетела!
Распахнула вовсю ширь крылья и взлетела в уже темнеющее небо. Замок купался в алом закате. Последние солнечные блики играли по чешуйкам дракона. Сверкали алмазами брызги от водопада. Красиво! Завораживающе.
Но как же не хотелось к нему приближаться, как же страшно. Она ведь не лидер! Она никогда не стремилась брать на себя ответственность. Всегда старалась избегать моментов, в которых от неё что-либо зависит. Как все этого не поймут?!
– Совсем, совсем не желаешь, стать Владыкой? – вдруг тихо-тихо спросила Капелька, летящая рядом.
– Да я просто-напросто не справлюсь!
– Госпожа, по-моему, вы сегодня вполне справлялись, – с другой стороны произнесла Земляничка.
– Я просто отвечала на просьбы о помощи.
– Мы подлетаем! – хмуро добавил Уголёк.
Духи замолчали. Лена встретилась с алыми с янтарной окантовкой по краю глазами дракона. Он изучающе наблюдал за её приближением. Казалось, заглядывал в самую её суть.
«Пожалуйста! – даже для себя неожиданно мысленно взмолилась она. – Прошу! Не надо выбирать меня! Я не хочу брать на себя ответственность за жизни этих людей. Не хочу, чтобы они возлагали на меня надежды. Не хочу разочаровать! Я слабая! Я не справлюсь! Я приведу всех к беде, к гибели! Прошу!»