Глава 1 ч. 1
За два дня до переговоров.
Степняк осторожно оглядел Мака со шкафом за плечами и указал на костер в сумерках.
— Жди здесь!
Парень вздохнул, но старался не подавать виду, что сильно раздражен.
— Сколько ждать? — спросил он.
— Сколько потребуется, — надменно ответил степняк и, развернув лошадь, припустил прочь.
— Третий день мурыжат, — процедил Мак и, поставив шкаф, огляделся.
Рядом с костром была насыпана небольшая кучка песка, а также стояло деревянное корыто с водой. Темный подмастерье подошел к костру и уселся так, чтобы видеть и воду, и землю, и огонь.
— Решили через стихию? — произнес он, внимательно вглядываясь в языки пламени.
В итоге подмастерье оказался прав, и уже через несколько минут, после того как скрылся проводивший его степняк, костер начал подозрительно потрескивать и шипеть.
— С тобой ночь темнее, — вдруг раздался шепот у самого уха и продолжился немного в стороне. — Зачем ты пришел к нам? Что тебе от нас нужно?
— У нас нет дел с империей, — захрипели угли костра.
— Между нами нет клятвы, — прохрипела песочная кучка.
— Мы тебе ничего не должны, — забулькала вода.
Мак вздохнул, еще раз оглядел разложенные стихийные олицетворения и пробубнил себе под нос:
— Прямо как в старых сказках про волшебников, — выпрямившись, он уставился в угли костра. — Попытка напустить таинственности на себя — довольно хорошая. Однако вы забываете, с кем разговариваете.
— Это ты пришел к нам, — прошептал ветер.
— Это тебе что-то нужно, — затрещал костер.
— Это нужно и вам, и мне, — усмехнулся темный подмастерье. — Мне нужна помощь. Я иду на Саторию.
— Ты слаб!
— Самонадеянный мальчишка…
— Ты решил в одиночку завоевать Саторию?
— Тебя размажут по камням, как мелкую букашку!
Мак вздохнул и подождал, пока старые шаманы, отвечающие через стихию, не успокоятся. Когда их ругань и насмешки закончились, он произнес:
— Я уже остановил один раз атакующий корпус Сатории в одиночку, — заметил Мак. — Не просто остановил! Я его уничтожил! За мной мертвая армия, за мной тьма! А за вами месть. Много мести!
— Ты недоговариваешь, — прохрипел песок. — Что тебе нужно от Сатории?
— Мне нужны иглы Люмината, — не стал скрывать Мак. — Через несколько дней у большого дорожного камня мы должны встретиться для переговоров.
— Думаешь, тебе отдадут наследие богов? — тихо рассмеялся ветер.
— Тебя прирежут, как только узнают, что ты хочешь! — затрещало пламя.
— Раньше! Его прирежут еще раньше! — забулькала вода.
— Вот для этого вы мне и нужны. Если это все же случится, вы поможете мне выжить и отойти к ущелью. После этого мы с вами выдвигаемся одной силой в Саторию.
Несколько секунд царила тишина, которую прервал треск костра.
— Мы потеряли достаточно молодых и сильных воинов, чтобы лезть в это дело сломя голову. Месть ничего не решит. Месть не вернет нам наших воинов.
— Это будет рисковый поход, — зашептал легкий ветерок. — Ради чего мы будем рисковать? Ради мести?
— Добыча, — предложил Мак. — Вся добыча будет ваша.
— О! Да ты щедр! — на куче песка расцвела улыбка. — А как же твои войска? Что получат они?
— Мои войска состоят из мертвых тварей и трупов, — хмыкнул Мак. — Себе в качестве добычи я возьму свежие трупы и то, что необходимо для их поднятия. Ингредиенты, инструменты, артефакты.
— Все остальное достанется нам? — задумчиво уточнило пламя.
— Все, — кивнул парень. — А прошу я у вас не так много. Конные разъезды для разведки и прикрытие тылов. Ну, и самое главное: вы будете прикрывать меня во время встречи с саторскими послами.
Шаманы затихли в раздумьях, а темный поднялся на ноги.
— Время не терпит. Или вы мне поможете, или я буду действовать сам.
Мак вытянул руку и снял с нее небольшой браслет.
— Это указатель. Если согласны — выдайте самое мощное заклинание, когда я подам сигнал.
Мак поднялся на ноги и отправился в сторону, откуда пришел, оставив браслет на земле.
— Слишком гордый, — прошептал в спину уходящему темному подмастерью ветер.
— Слишком опасный, — забулькала вода.
— И что же нам делать? — пророкотал песок.
— Сделаем то, что он хочет, — затрещал костер. — Ударим со всей мощи!
Темный подмастерье разглядывал идущего к нему мужчину и хмурился от его вида. Белоснежная кожа была покрыта швами, словно это было собранное из лоскутов одеяло.
— «Черное солнце» собственной персоной! — с улыбкой поприветствовав Мака, произнес незнакомец. — И что же привело вас в наши земли?
— С каких пор степи стали вашими землями? — хмыкнул Мак, вглядываясь в собеседника в тщетной попытке понять, что это за противник. — И неплохо было бы представиться. Вы, судя по тому, что я вас не знаю, не настолько известны, как я.
— Это рабочие издержки, — расплылся в улыбке собеседник. — Я был бы очень удивлен, если бы мое имя вам что-то сказало. Меня зовут «Темная кисть». И вряд ли вы могли слышать мое имя.
— Я бы запомнил, — кивнул Мак.
— А по поводу этих земель — существует эдикт светлоликого, по которому великие степи принадлежат…
— Никому они не принадлежат, — перебил его Мак. — Эти земли по соглашению между Империей и Саторией объявлены вне зоны влияния династий.
— Соглашение было подписано с императором, а сейчас ни императора, ни династии не существует, — покачал головой незнакомец. — Да и к чему эта полемика.
— Полемика ни к чему, — кивнул Мак. — Я думаю, вас интересует, зачем я тут?
— Абсолютно нет, — усмехнулся «Темная кисть». — Оглянитесь. Думаете, нам интересно, зачем вы тут?
Мак кожей почувствовал направленные в него заклинания и глубоко вздохнул.
— Тогда к чему разговоры?
— Мне интересно, зачем вы — ему. Вернее, не так, — задумчиво уставился в глаза парню незнакомец. — Зачем ему ваша смерть?
— Кому? — нахмурился темный подмастерье.
В этот момент за спиной парня раздался взрыв, и шкаф окутался плотной завесой тьмы. В него тут же ударило несколько мощнейших заклинаний света. Мак тут же обернулся и обнаружил, что собеседник пялится на него глазами, полными тьмы.
— Я думал, в тебе есть что-то особенное, — прохрипел «Темная кисть» и мгновенно выдал удар темной рукой, выскочившей из-за его спины.
Удар был не настолько сильным, чтобы защита задрожала, однако отточенный навык и хитрое плетение в одно мгновение обрушило стремительно поднятый Маком щит.
— Твоюжмать! — выругался Мак по-русски и следующий кулак остановил ударом кулака, накаченного темной силой.
Бледнокожий маг при этом, словно манекен, стоял и продолжал улыбаться, глядя на противника темными провалами вместо глаз. А руки из-за его спины посыпались градом. Тут были руки, сжатые в кулак, некоторые держали клинки, часть из них была в виде раскрытой ладони. И вся эта мощь устремилась к Маку.
Защита темного подмастерья не справлялась и через раз разваливалась на части. Ему приходилось отбивать часть ударов руками, от части вообще уворачиваться, но, несмотря на это, часть ударов достигло цели.
Рана в ноге и глубокая царапина сбоку четко подсказывали подмастерью, что так больше продолжаться не может, и, если он не начнет атаковать, — исход сражения предрешен. Именно это его сподвигло на резкий рывок к противнику, на подныривание под темную руку с мечом. В итоге Мак оказался на расстоянии метра от противника и мгновенно выдал копье тьмы.
Он готов был к защите и заготовил еще два лезвия, но он даже не успел удивиться, как копье прошло противника насквозь. Однако, вместо раны, в груди неизвестного мага образовалась огромная черная дыра.
— Что? — притворно вскинул брови противник и опустил взгляд на дыру. — Посмотри, что ты наделал! Мне опять придется ши-и-и-и-ы-ы…
Тьма из груди мага вытянулась и, словно черная смола, каплей начала вытягиваться из его тела. Кожа в это время сморщилась и упала на землю, словно тряпка.
Мак от неожиданности отшатнулся и сделал несколько шагов назад. Именно в этот момент ему в спину ударил огненный росчерк, и, если бы не амулеты, сделанные накануне, этот удар мог бы стать роковым.
Однако именно этот удар в спину заставил оглянуться. Сфера вокруг шкафа продолжала держаться, хотя по ней били колоссальные силы. Ближайшие маги, выполнявшие приказ, били по сфере, однако нашлись и те, кто решил, что помощь своему командующему не помешает.
Мак кинул быстрый взгляд на сферу, защита которой уже дрожала от напряжения, а затем на неизвестное существо, которое довольно быстро превращалось во что-то восьмилапое.
— Надеюсь, бегаешь ты быстро, — рыкнул Мак и припустил в сторону ближайшего мага.
Сосредоточившись на создании мощного заклинания изо льда, маг не сразу заметил бегущего в его сторону противника. Когда он смог обнаружить темного подмастерье, в его сторону уже летело достаточно мощное темное копье. Его мощи хватило, чтобы преодолеть всплеск рухнувшего конструкта заклинания, а также для того, чтобы пробить насквозь противника.
Перепрыгнув через противника, он понесся дальше, ощущая дыхание тьмы позади. Неизвестное существо уже закончило перевоплощение и было готово пуститься вдогонку за подмастерьем.
— Успею! — рявкнул Мак, на ходу выпуская несколько студенческих заготовок в виде дисков, которые устремились к перепуганной девушке.
Девушка оказалась далека от боевой магии. Все ее умения заканчивались на поисковых и целительских областях магии. Но Мак знать этого не мог, а плоские диски магии тьмы не обладали интеллектом. Поэтому заклинания парня просто разрубили девушку на четыре части. Мак же тем временем спустил сразу шестерых призрачных воинов, которые метнулись к следующему магу огня.
Это оказался именно тот маг, который выпустил удар по парню, и он был первым, кто был готов к атаке парня. Вот только его сила оказалась совершенно бесполезной против бестелесных сущностей. Защита огненного мага продержалась два удара. На третьем призраке она рухнула, а четвертый разрубил его туловище наискосок. Оставшиеся двое призраков метнулись дальше, рубя все, что имело хоть капельку жизни.
Мак бросился к следующему магу, замышляя дотянуться до всех магов, но тут сзади раздалось яростное шипение за спиной.
— Не сбежиш-ш-ш-шь!
Понимая, что тварь уже рядом, Мак прекратил убегать и выдал сигнал-метку. Черный росчерк ударил в небо с огромной силой, подавая сигнал временным союзникам.
Мак развернулся к черному паукоподобному существу, хрипящему и плюющемуся черной густой тьмой. И в эту же секунду небо окрасилось кроваво-красным цветом и на нем появились огненные росчерки.
— Они рехнулись! — успел выкрикнуть темный подмастерье, опознав в небе «Метеорный дождь» — одно из высших заклинаний на стыке магии земли и огня. Вот только он…
Неизвестная тварь успела выдать по Маку три крупных лезвия, а также выбросить из зубастой пасти дымящийся серый плевок, разъевший щит подмастерья в считанные секунды.
— У-А-А-А!
Тварь замерла и выгнулась, поднимая морду с маленькими глазенками к небу, откуда раздался громогласный рев.
С неба летели огромные полыхающие куски камня, каждый из которых имел лицо. И каждый издавал громогласный рев.
Не теряя время на сражения, Мак поднял дополнительную защиту и метнулся к шкафу. Иного выхода пережить метеоритный дождь он не знал.
Вот только тварь, видимо, решила, что на «взрывной вечеринке» она не желает оставаться в одиночестве. Поэтому, как только она заметила, что темный подмастерье метнулся в сторону шкафа, — выдала «Темную сеть». Заклинание, которое должно было опутать и спеленать Мака, парень развеял на ходу, выведя из строя ключевые узлы случайным попаданием лезвия.
— УБИТЬ! — рявкнула тварь. — УБИТЬ ЕГО!
Когда до защитной сферы шкафа оставалось не больше десяти шагов, в парня ударила волна от огромного огненного шара и двух воздушных лезвий, которые вместе превратились в мощный взрыв. Ударная волна отправила его в полет, который закончился за пределами темной сферы. Мак неудачно упал набок, отчего у него выбило весь дух.
— Арт! Там… — попытался произнести темный подмастерье, как только смог справиться с болью в грудной клетке.
— И придет ад, и погрузиться все во всепоглощающее пламя… — тем временем громко читал молитву Арт.
Мертвый паладин стоял на коленях перед воткнутым в землю мечом. От него тонкими нитками отходил веер небольших каналов, которые тянулись к защите.
— Арт? — недоверчиво произнес Мак, понимая, что «Чистейший» сумел подключиться к тьме напрямую. Другого объяснения огромного объема щита у парня больше не было.
— Что тут происходит? — возмущенно поинтересовалась Левитания, выглянувшая на грохот бьющихся в сферу заклинаний.
— Так сразу и не объяснишь, — развел руками темный подмастерье.
В этот момент метеоритный дождь достиг своей цели, и их накрыло грохотом взрывов. Мак кинулся к клинку темного паладина, который, по его мнению, и являлся главной целью. Схватившись за эфес меча, он принялся вливать в него силу с максимальной мощью.
— Мак! — встревоженно крикнула Левитания и принялась оглядываться по сторонам.
Несколько секунд назад защита имела антрацитово-черный цвет. Сейчас же она настолько ослабла, что превратилась в полупрозрачную темную пелену, больше похожую на тонированное стекло автомобиля.
— Кто-нибудь объяснит, что тут происходит?!! — изо всех сил выкрикнула девушка, наблюдая мощнейшие взрывы вокруг.
— Доброе утро, Леви!!! — заорал Мак. — Нам не помешает твоя помощь!
ДО-О-О-О-О-О….
Мак вскинул голову вверх и обнаружил, что мелкие метеориты закончились и к ним приближается огромный метеорит в виде человеческой головы.
— Что это?!! — воскликнула друид.
— Ничего особенного, — сквозь сжатые зубы процедил Мак, выливая силу в оружие паладина. — Меня просто пытались убить!
— Кто?
— По-моему, все! — рыкнул Мак. — Леви, нам бы очень не помешала твоя помощь… БЕГОМ!
Девушка подбежала к Маку и растерянно поинтересовалась:
— Что нужно делать?
— Силу в меч! Быстро!
Девушка схватилась за лезвие и пустила в меч силу тьмы и жизни одновременно. Из-за своей безалаберности девушка умудрилась порезать ладонь, и по кромке лезвия скользнула капля ее крови.
— Что происходит? — недоумевающе взглянул Арт на защиту, покрывающуюся черными листьями и серыми цветами. — Это…
Земля подпрыгнула от мощнейшего удара.
БАДУМ!!!
Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-ВАГР-Р-Р-Р-Р-Р!!!!
— Это небрежно, вульгарно и совершенно…
— Зато эффективно, — пожал плечами Плевок.
Карлик стоял напротив седого мужчины, одетого в тренировочную форму. Они стояли посередине тренировочной площадке. С краю за ними наблюдал Буран и молодой ученик мастера.
— В том-то и дело, что это может быть эффективно только против полных невежд, — покачал головой старичок. — Дело ведь не в том, сколько вы вложите силы в свое лезвие или воздушный кулак. Дело в том, с какой точностью вы выполните конструкт, с какой скоростью он будет работать и насколько сложным окажутся его дополнительные рукава…
— Я могу согласиться насчет скорости и дополнительных рукавов, — кивнул Плевок. — Однако при чем тут чистота конструкта? Оно же…
— Чем четче ваш конструкт, тем ниже потери в силе при создании!
— Мои лезвия настолько малы по объему, что у меня возникает к вам вопрос: «Какой смысл экономить?»
— Мы с вами снова идем на третий круг, — покачал головой старик. — Если вы отказываетесь принимать теоретические выкладки — давайте сравним на практике.
Мужчина отошел в середину тренировочной площадки и изобразил традиционный поклон.
— Я прошу у главы клана тренировочный бой, — заявил он официальным тоном.
— Я принимаю ваш вызов, Виоль, — ответил полагающейся фразой Плевок и встал в стойку.
Противники выдержали паузу в три секунды, а затем взорвались градом заклинаний. Назначенный мастер в первую очередь повесил защиту и выдал несколько мелких игл в противника.