Фигура повернулась к мальчику. Тот сглотнул и вжал голову в плечи.
– А ты неплохо разбираешься.
– Еще бы! Я, к примеру, сделал несколько ставок! Тебе тоже советую. Можно неплохо монет поднять. Вот выиграю и куплю себе технику медитации, а там, глядишь, и учеником стану! Может, даже самого “Святого Неба”. И когда-нибудь про меня тоже будут рассказывать в Даанатане.
Фигура вытянула руку. Мальчик закрыл глаза. Он ожидал за столь наглые слова получить звонкую оплеуху, но вместо этого его потрепали по волосам.
– Дерзай, – ответил мужчина.
Он положил в руки опешившего сорванца туго набитый кошель, а затем исчез среди толпы, проходящей внутрь арены.
Туда можно было пройти, только заплатив баснословную сумму в пять сотен имперских монет, либо если зарегистрироваться в качестве участника.
– Ничего себе…
Мальчик посмотрел внутрь кошеля. Там лежало почти три десятка имперских монет! Целое состояние!
Сорванец спрятал в своих обносках драгоценности и юркнул в переулок. Он прекрасно знал, с каких крыш можно лицезреть происходящее на арене и собрался воспользоваться этим знанием.
Глава 737
К полудню трибуны заполнились до отказа. Три с половиной сотни тысяч самых разных людей, принадлежащих десяткам и сотням народностей, заняли свои места в ожидании зрелища.
Зрелища, которое не каждому удается застать в своей жизни. Все же Турнир Двенадцати проводился крайне редко.
Слишком много трудностей с его организацией ложилось на плечи магистрата. Хотя прибыль, которую получала казна, просто потрясала.
С одних лишь билетов на арену казна получила целых сто семьдесят пять миллионов имперских монет! Что составляло без малого восемь процентов ее ежегодного дохода!
И это не учитывая всей сопутствующей турниру прибыли. Многие аристократы оценивали доход едва ли не в четверть миллиарда имперских монет, а прибыль – в десятки миллионов.
Постепенно на песке арены собирались адепты. Самых разных народностей и национальностей. Начиная с далеких жителей равнин, которые слыли лучшими дрессировщиками, и заканчивая жителями бескрайнего ледяного севера.
Впрочем, что-то и объединяло. А именно – ступень силы.
В основном – Рыцари духа. Но здесь можно было встретить и Небесных солдат, и Повелителей. Правда, и тех и других – лишь единицы.
Участие в Турнире Двенадцати имело свои строгие возрастные ограничения. Костный возраст участника не должен был превышать тридцати лет, что разом отсекало все старшие поколения.
Впрочем, никто не оспаривал такое решение, ибо оно существовало с самого начала проведения турнира.
Когда адептов собралось уже под тридцать сотен, ударили барабаны. Следом за этим начали закрываться тяжелые створки арены, сквозь которые и входили будущие претенденты.
Турнир должен был начаться в полдень, и любой, кто опоздал, лишался единственного в жизни шанса посостязаться за главный приз.
А ведь именно за ним сюда и прибыли все эти адепты…
– Смотрите, смотрите, это старший наследник дома Хищных Клинков!
– Проклятье, и действительно… когда этот выскочка успел стать Повелителем средней стадии?!
– Выскочка?! Да что ты понимаешь! Он владеет Императорской боевой техникой!
– Ха! Что твоя техника, если, посмотри, там стоит Гэлхад из клана Вечной Горы со своим старшим братом. Говорят, один из них может на равных биться с Повелителями, а другой – с Безымянными…
Подобные разговоры не стихали на трибунах. Тысячи людей обсуждали своих фаворитов. Разумеется, больше всего внимания уделялось семи великим кланам: Тарезам, Вечной Горе, Хищным Клинкам, Зеленому Молоту, Геранам, Ядовитому Плющу и Небесному Ветру.
– Не может быть… они все же пришли!
– Демоны и боги! Не думал, что я хоть когда-нибудь их увижу!
– Вы два идиота! Ни один Турнир Двенадцати без них не обходился!
Взгляды десятков тысяч людей были прикованы к двум группам адептов, стоящим слегка поодаль от остальных претендентов.
Первые носили голубые, подвязанными золотыми поясами одежды. Лица каждого из них были украшены татуировками того же цвета. У кого-то узор начинался над бровью и заканчивался аж на скуле, формируя тем самым лунный полумесяц.
У других он не доходил и до виска. У кого-то спускался до щеки.
Слухи утверждали, что именно так, при помощи татуировки, ранжировала своих учеников секта Лунного Света. Одна из двух уединенных и не вмешивающихся в жизнь страны сект.
Говорят, ее сила находилась на уровне с тремя лучшими школами Даанатана – Быстрой Мечтой, Талой Водой и великой школой Святого Неба.
Правда, сейчас среди адептов не так уж много блестело на солнце медальонов школы. Все аристократы, кто учился в них, сняли знаки отличия и облачились в одежды кланов.
Так что конкретно от школ выступали разве что дворяне и редкие самородки-простолюдины.
Вторая же группа, люди, полностью облаченные в красное, выбритые налысо и с серьгами в ушах, принадлежали к секте Последнего Дня, второй изолированной секте, обладавшей невероятными денежными средствами, знаниями и личной силой.
– Демоновы сектанты, – послышалось с трибун. – Вы так и будете сидеть в своих горах и ущельях, когда к нам придет война?!
– Убирайтесь отсюда!
– Мы вам не рады!
– Выскочки и самозванцы!
– Где вы были, когда на Даанатан напали убийцы!
С трибун едва было не полетели тухлые овощи, но потратившие пять сотен монет на входной билет относились к сословию, которое вряд ли носило с собой тухлятину. Так что единственное, что летело в сектантов – слова ненависти и оскорбления.
Те сносили их со стоическим хладнокровием.
Все это видел и почти даже слышал мальчишка-оборванец, забравшийся на крышу одного из небесных портов. Там уже стаями сидели другие уличные бродяги. Они жевали яблоки и наслаждались бесплатным зрелищем.
– Где же… где же… – Мальчишка шарил взглядом по рядам претендентов. А затем наконец увидел знакомую фигуру в черном балахоне. – Вот ты где! Давай, дядя, удачи тебе!
А затем все звуки словно отсекло. Смолкли барабаны и трубы. В центре трибун, в высокой ложе, раздвинулся занавес.
Многие из мальчишек, кто грыз яблоки, едва ими не подавились. В первый и, скорее всего, в последний раз в жизни они видели перед собой этого человека.
Сильнейшего и могущественнейшего в стране.
Самого императора!
Он был одет в красные одежды, а позади него стелился широкий и длинный шлейф. На поясе у него висело два меча – один с белой рукоятью, а другой с черной.
Он выглядел как мужчина сорока лет. С волевым квадратным подбородком, выдающимися скулами, низким лбом, густыми бровями и тяжелым, убийственным взглядом.
Левая половина его волос была седой и напоминала собой снег, а правая – черной, как безлунная ночь.
По центру лба императора вилась алая татуировка, чем-то напоминающая одновременно и иероглиф, и какого-то змея.
– Рад приветствовать вас, мои верные подданные, на юбилейном, сотом Турнире Двенадцати!
Голос императора громом разлетался над ареной, и казалось, распространялся над всей столицей.
– Сегодня, в первый день состязаний, мы удостоимся чести лицезреть лучших из молодого поколения. Поприветствуем наших героев и будущее государства!
Трибуны взорвались аплодисментами, а тридцать тысяч состязающихся адептов трижды хором грохнули: “Хранят боги императора!”
– Перед началом состязаний я бы хотел поприветствовать наших гостей! – В ложе вместе с императором присутствовало еще несколько десятков людей.
Император начал их представлять. И каждое представление народ встречал аплодисментами.
Семерых из них было довольно легко узнать – главы великих кланов. Еще двое, судя по характерному внешнему виду, являлись главами сект.
– Посол империи Чавери! – представил император одного из высоких, худых гостей. Тот помахал рукой гостям и поклонился императору. – Посол империи Газаргас!
Полная противоположность первому, тучный, потный, лысый старичок даже не стал пытаться подняться из удобного кресла.
Всего послов, находящихся в ложе, насчитывалось пятеро. Понятное дело, среди них не обнаружилось посла Ласкана. С его империей вот-вот, и в этом уже никто не сомневался, должна была начаться война.
– Хотел бы сказать пару слов о награде за турнир. В этот юбилейный сотый турнир она будет богаче, чем когда-либо прежде. Занявший третье место сможет посетить сокровищницу Дарнаса и выбрать один артефакт… Божественного уровня!
Трибуны встретили это громкими криками и аплодисментами. Божественный артефакт… Говорят, раньше эту легендарную, бесценную вещь давали только за первое место, а сейчас, получается…
– Второе место будет вознаграждено древней техникой медитации. Ее первым томом! Его хватит, чтобы получивший ее адепт смог без особых затруднений добраться до развитой стадии… Безымянной ступени!
На этот раз трибуны не кричали. Они шептались. Что такое техника медитации, ведущая первым томом к безымянной стадии? Это, ко всем демонам и богам, нечто, что стоит дороже, чем весь военный флот, в данный момент находящийся в небе над Дарнасом!
– Тот же, кто добьется чемпионства в этом турнире, будет удостоен высшей из наград! – Император, повернувшись к единственной не представленной народу фигуре, внезапно… слегка склонил голову.
Трибуны замерли.
Казалось, вся столица замерла.
Император кому-то кланялся?! Что же это было за существо?
– Я рад представить вам несравненного мастера боевых искусств, мощь и мудрость которого далекого превосходит границы понимания пути развития, что есть в любой из семи империй. И тот, кто станет чемпионом, станет учеником этого непревзойденного мастера.
Только сейчас трибуны попытались рассмотреть сидевшего по правую руку от императора мужчину. Но увы, в нем не было ничего примечательного. Обычные одежды, полное отсутствие украшений и волосы, стянутые в хвост.
Разве что – он носил странную шляпу, а зрачки в его глазах больше напоминали веретена.
– Да начнется Турнир Двенадцати!
Глава 738
Ударили барабаны. Открылись противоположные входным врата. Тяжелые створки, каждый прут в которых был толщиной с запястье взрослого человека, исчезли в каменном своде лабиринта коридоров.
Мальчик вжался в шпиль небесного порта. Он смотрел на людей, выходивших на песок арены. Самого разного внешнего вида – от белых как снег, до смуглых, как черненая медь. Разного пола и уровня силы.
Все они встали напротив тридцати тысяч адептов. Гордые, с высоко поднятыми головами, они рассматривали ряды претендентов, и в их взглядах не присутствовало ровно никаких эмоций.
В этих господах легко угадывались судьи. Получалось по одному судье на каждую тысячу претендентов. Хотя один в итоге никуда не распределялся.
Из тридцати одного адепта, одетого в белые одежды, выделялся старик. Сухой и сгорбленный, он опирался на витую деревянную трость. Вот только его взгляд был твердым, как скала.
А трость, без которой, казалось, он не то что упадет, а прахом развеется по ветру, выглядела в его руках грозным оружием.
– Перед вами, – вот только голос его гремел ничуть не тише, чем голос самого императора, – Камни Силы.
Одновременно со словами старика на арене начало происходить что-то невероятное. Земля задрожала. Адепты, понимая, что к чему, начали постепенно смещаться в разные стороны и формировать группы.
В каждой такой группе находилось по сотне человек.
Мальчик не сводил глаз с незнакомца в черном балахоне. Поэтому он пропустил момент, когда под ногами адептов из-под песка начали подниматься подиумы.
Широкие, просторные, всего их было около трехсот. Ровно такое количество, чтобы уместились все группы.
– Итак, – старик слегка ударил тростью по земле. Но грохот, вызванный этим простым движением, был слышен даже не окраине столицы. – Этот самый первый раунд отсеет тех из вас, кто пришел сюда из любопытства и не имеет должной силы. Надеюсь, таких будет немного.
Адепты, повернувшись к старику, хором грохнули:
– Достопочтенный ректор “Святого Неба”! – а затем так же синхронно поклонились.
Мальчишка в очередной раз чуть было яблоком не подавился.
– Проклятье, – выругался кто-то рядом, – я как-то совсем иначе себе ректора небесных представлял.
– Я тоже, – протянула статная девушка. Мальчишка с ходу догадался, где эта девица могла работать… – Думала, он более… аппетитный.
С очередным хрустом яблока сорванец вернулся к наблюдению за ареной.
– Испытание одновременно простейшее из всех, что вас ожидают, но в то же время – самое показательное, – старик кивнул одному из судей. Тот вытянул перед собой руки и что-то прошептал. В ту же секунду земля вновь задрожала и из-под нее поползли громоздкие черные камни. Они буквально впитывали лучи солнца и создавали вокруг себя ореол мрака. – Некоторые из вас могут узнать Камни Силы. Но для тех, кто видит впервые, поясню. Эти камни способны поглощать энергию, а наши достопочтенные артефакторы дорабатывают их таким образом, чтобы они могли продемонстрировать уровень силы поглощенной энергии.
Тот самый судья, который и поднял из-под земли артефакты, подошел к ближайшему и легонько хлопнул по нему ладонью.
Камень в месте удара вспыхнул зеленым светом, который уже спустя несколько мгновений рассеялся внутри артефакта.
– Артефакты, которые вы видите перед собой, созданы таким образом, чтобы отображать уровень силы, превышающий или находящийся на начальной стадии Рыцаря духа. Зеленый – самый слабый. Синий – посильнее. Фиолетовый – это уровень Пикового Рыцаря духа. Красный – сила, сравнимая с начальным уровнем Повелителя. Оранжевый и Коричневый – уровни, которые сложно определить в рамках ступени Повелителя.
Тот же самый судья, обнажив изогнутую саблю, на развороте отправил в сторону камня полосу энергии. Мальчишка, находящийся на расстоянии почти в километр от происходящего, почувствовал, как сердце сжало что-то жуткое и смертоносное.
Полоса энергии, созданная секущей кромкой сабли, оплела черный камень, а затем исчезла внутри него. Тот ответил тем, что вспыхнул на несколько секунд красным свечением, а затем потух.
Некоторые из зрителей зааплодировали, а кто-то даже вспомнил, как зовут этого судью. Кажется, если мальчишка правильно расслышал, он принадлежал к клану Ядовитого Плюща – лучшим алхимикам всего Дарнаса.
Многие из зрителей, кто тоже это слышал, тут же проявили свое недовольство тем, что турнир будет судить один из аристократов.
Они были целиком и полностью уверены, что тот не постесняется в подходящий момент подсудить своим соклановцам.
– Чтобы пройти в следующий тур, вам нужно заставить Камень Силы загореться синим цветом. На это у каждого есть только одна попытка. – Старик повернулся к императору и слегка склонил голову. Он был одним из немногих людей, кто имел право не выполнять полный поклон в адрес его императорского величества. Последний, сидя на богатом троне в центре ложи, позволительно кивнул. – С благословлением богов начнем первое испытание Турнира Двенадцати!
Старик ударил тростью по песку. На этот раз вместе с грохотом по арене прокатилась воздушная волна. Такой силы и мощи, что некоторые зрители прикрывали глаза и пытались удержать свои прически и одежды.
Мальчишка, даже на таком расстоянии, крепче схватился за шпиль небесного порта. Он едва было не сорвался. Хотя не всем так повезло, как ему.
Та самая девочка, не удержавшись, соскользнула вниз, но ее вовремя подхватил один из старших парней.
– Спасибо, – улыбнулась молодая жрица любви и прижалась к юноше. – Вечером можем вместе прогуляться.
Тот шумно, под аккомпанемент всеобщего смеха, сглотнул и как-то дерганно кивнул.
Мальчишка фыркнул, откусил от яблока и продолжил наблюдать за турниром.
Старик, оказавшийся ректором лучшей школы боевых искусств всего Дарнаса, отошел в сторону и уселся на простой табурет.