Забрав их оружие, он вышел в коридор и тут же увернулся от удара Слая — ничего не видя, тот размахивал дробовиком, как дубиной. Видимо забыл, находясь под действием шока, что из станнера обычно стреляют. Пришлось и его разоружать, а затем, на всякий случай, и его подчиненных, которые тоже стали понемногу приходить в себя.
Свалив все отобранное оружие в кучу, граничник встал над ним, как воплощение языческого бога войны над подношениями, и стал ждать, когда боевики с обоих сторон придут в себя. Спустя секунд тридцать к нему присоединился и Гринь, который пусть не полностью, но сумел защититься от эффектов брошенной гранаты.
— Голова гудит, — пожаловался он слишком громким голосом оглохшего человека. — Вот же твари черномазые!
— В сторонку отойди, — посоветовал ему Стеф. — Сейчас эти в себя придут, драться полезут, а ты вареный.
— Да я этим неграм так накидаю…
— Гринь!
— Да понял, понял. Не буду путаться под ногами у великого воина!
Я хмыкнул — мысленно, естественно. Ничего великого и воинского Страж не совершил. Воспользовался глупостью одной стороны — вот и все. Делов-то, они же, считай, не сильнее слепых щенят после взрыва гранаты были.
— Далеко не уходи только. Будешь за меня говорить. Пусть они думают, что ты у нас мозг, а я — бессловесный убивец.
«Уверен, что именно так нужно действовать?» — на всякий случай уточнил я. Не подвергая, впрочем, сомнению право граничника поступать подобным образом.
«Более чем, — заверил тот. — Надо перехватывать контроль, а то они тут какие-то дикие!»
— А ты коварный, церковник! — с некоторым удивлением хохотнул нехристь, тряся головой. — Они же тогда, если что, именно меня попытаются убить.
— Ну, ты же не безрукий, да? Да еще и маг. Сможешь за себя постоять.
— Ладно-ладно! План-то есть?
— А то ж!
Так парочка и встретила пришедших в себя бойцов Манты и Фокса. Кряхтя и оглашая пустой коридор стонами, чернокожие стали подниматься на ноги. Увидев стоящего над их оружием Стража, самый резкий рванул вперед, но был отброшен небрежным ударом в грудь.
— Слушайте сюда, ущербные, — перевел Гринь слова Стефа, когда большая часть боевиков оказалась на ногах, и, зло глядя на нас и друг на друга, пыталась понять, что делать дальше. — Мне тут ваши племенные разборки нафиг не нужны, ясно?
Я бы глаза закатил, если бы были. Ну, Стеф — нашел толмача! Проще уж было мне управление голосом доверить, а то ведь у нехристя что ни слово, то оскорбление. Он же их разве что дикарями не назвал…
— К вам, дикарям, прибыли цивилизованные люди, так что ведите себя соответственно! Сейчас сели вдоль стеночки, фоксовы — по правую сторону двери, мантовы — по левую, и слушайте внимательно, что вам умные люди говорят.
Хотя, если подумать, идея граничника сосредоточить агрессию не на себе, а на Грине, не была лишена изящества. Да, пожалуй, так лучше будет, больше шансов для маневра. Только бы наш маг не перестарался с… кхм… обогащением изначального послания.
— Оружие верни! — прогудел бритоголовый негр.
— Подойди и возьми.
Гринь даже переводить эту реплику Стража не стал — чернокожие по тону поняли, что тот сказал. Но спокойной уверенностью воина не впечатлились. Глава отряда Фокса и вовсе воспринял его слова как руководство к действию.
Зачем-то заорав, он рванул вперед, пытаясь сбить подопечного с ног, и уже в партере драку закончить кулаками. Стеф остался стоять на месте, лишь в последний миг он неуловимо сместился вправо, легко коснулся противника рукой, корректируя направление разогнанного массивного тела, и вернулся на место ровно в тот момент, когда блестящая голова негра встретилась со стеной коридора.
— Он бы уже мог убить вас всех, — с нескрываемой насмешкой проговорил нехристь. — Но не стал. Можете попробовать еще разок, но на этот раз мой человек не будет сдерживаться.
Со стороны боевиков Фокса желающих повторить подвиг своего командира не оказалось. Как и со стороны Слая и его людей. Наш провожатый лишь смотрел на Гриня оценивающим взглядом.
— Да не бзди, Слай. Мы вам не враги. Но и устраивать тут драку не позволим. Стеф, приведи в чувство того болвана, давай узнаем, чего от нас хотел его господин.
Голова у бритого оказалась крепкой. Небольшая шишка на лбу, плывущий взгляд — вот и все, пожалуй, последствия столкновения человека с металлопластиковой стеной. После парочки крепких затрещин он даже говорить смог, правда, уже не так воинственно, как раньше.
— Что Фокс приказал с нами сделать, нигга? — спросил нехристь, когда взгляд боевика сфокусировался на его лице. — Убить, взять в плен?
— Ничего такого… ох… Приказ был отбить вас у этих, — бритоголовый кивнул в сторону Слая, за что тут же поплатился вспышкой головной боли и опять застонал.
— А потом? Привести к нему?
— Нет! Можно? — здоровяк указал подбородком на один из карманов комбинезона.
— Медленно, — разрешил Гринь.
Под его пристальным взглядом чернокожий сунул руку внутрь и извлек оттуда прозрачную, то ли стеклянную, то ли пластиковую, пластину. Небольшую, размером чуть больше ладони и толщиной в палец.
— Вот, — произнес он. — Фокс хотел поговорить.
— Сманить их хотите, твари?! — тут же взвился Слай, даже чуть двинулся вперед, словно напасть собираясь. Но столкнулся со немного сонным взглядом моего подопечного, сдал назад.
— У твоей хозяйки все равно нет шансов победить! — ощерился наш пленник.
— Посмотрим еще! — не остался в долгу Слай. — Мы вам, подстилкам корповским, устроим честные выборы!
— Заткнулись оба! — рявкнул Гринь.
Он принял из рук бритоголового предмет, в котором я опознал коммуникатор, покрутил в руках и бросил на Стефа быстрый взгляд. Я без труда расшифровал его как вопрос — нехристь понятия не имел, как пользоваться прибором, но не хотел демонстрировать своего неведения.
Я, кстати, тоже не знал, как его активировать. Коммуникатор был устаревшим средством связи — относительно 27 века, естественно. Лет на двести-триста где-то. Но вот поди ж ты!
— Включи, — потребовал нехристь от боевика. Тот послушно взял прибор, приложил к середине экрана подушечку большого пальца, после чего над пластиной загорелось изображение ряда иконок.
— Эта, — бритоголовый ткнул пальцем в одну из них.
Иконки исчезли, послышался какой-то шорох и вскоре голограмма над пластиной показала нам незнакомое мужское лицо.
— Куин? Ты нашел их? — тут же спросил неизвестный. Увидел нас и тут же улыбнулся. — Вижу, нашел! Здравствуйте, господа! Я тот, кого называют Фоксом. Очень рад возможности познакомиться с вами.
У мужчины на голограмме было узкое лицо, тонкий нос и внимательные, с характерным хитрым прищуром, карие глаза. Натуральный лис — прозвище или имя подходило ему идеально. Был он немолод, лет пятидесяти, насколько можно судить по изображению.
— Я думал ты побольше, — явно издеваясь проговорил Гринь. — Как ты попал в эту маленькую коробочку, мужик?
Фокс недоуменно вытаращился на нехристя, не ожидая, что разговор с пришельцами начнется таким образом. Но вскоре, буквально через три-четыре секунды, лицо его сложилась в вежливую улыбку.
— Отличное чувство юмора, господин Волков! — выдал он, посмеиваясь. — Но, поверьте, вам незачем изображать из себя дикарей. Признаться, раньше мы здесь считали, что население Земли деградировало после вторжения, но посмотрев записи таможенного терминала «Чемал Тех», я перестал в это верить. Ваше оружие, идентификаторы, то, как вы себя вели при встрече с корпами — все это говорит о том, что на родной планете сохранилась цивилизация. И теперь, я вижу, она готова ко встрече со своими оставленными братьями.
Говорил Фокс немного витиевато, как священнослужитель ранга не меньше, чем епископский, на ежегодном заседании епархии по формированию бюджета. То есть — как политик, которым он и являлся. Грамотно выстроенная речь, паузы и интонационные акценты в нужных местах. Даже несколько неуместный пафос в конце обращения — надо же, давно оставленные братья! То есть ровно таким образом, чтобы я, равно как и Стеф, насторожились.
Зато стало понятно, как он нас так быстро отыскал. Президент подземников явно имел допуск к таможенным терминалам, один из которых мы прошли, появившись на станции.
А раз так — он нам был нужен.
Глава 11
Еще полтора часа блужданий по совершенно безжизненным коридорам, похожим друг на друга. Не отмечай я путь, подумал бы, что мы уже половину станции прошли. Но дроны фиксировали каждый поворот, и я видел на рисуемой карте, что в действительности мы покрыли не такое уж и большое расстояние. Плутали — да, без вариантов. До тех пор, пока не вышли к транспорту, дорогу к которому так тщательно маскировали наши новые проводники.
Точнее, сперва мы уткнулись в тупик — им закончился один из коридоров. С виду — совершенно обычный, без малейших следов двери или какого-то иного прохода. Но стоило вожаку боевиков приблизиться к стене, как та поползла вниз, открывая нашим взглядам небольшой зал, в котором стоял снаряд, вроде того, на котором мы прибыли на станцию.
Однако мы уже знали, что это была транспортная капсула, судя по всему, предназначенная для преодоления больших расстояний в пределах станции. Как ни крути, а путь в шесть тысяч километров — по моим расчетам примерно такую протяженность должно было иметь кольцо вокруг Цереры — довольно трудно преодолеть на своих двоих. А учитывая, что люди «подземной империи» общались друг с другом, торговали и даже в демократию, как выясняется, играли, транспортом они просто обязаны были располагать. Пусть бы и предназначался он не для всех, а только для «заслуженных» членов общества — к коим боевики, естественно, относились.
Часть корпуса капсулы скользнула в сторону, демонстрируя спартанское убранство транспортного средства. Жесткие сидения вдоль стен, поручни у входа — вагон монорельса из двадцать второго века, один в один. Разве что размером поменьше, четыре с половиной метра в длину и высотой чуть выше двух.
— Пристегнитесь. — бросил Куин, едва мы, следуя примеру боевиков Фокса, расселись по лавкам. — Вагон быстро идет, может трясти.
Ни Стеф, ни Гринь в гордецов играть не стали, послушно защелкнули пояса. Я, пока выдалось время, облетел дроном капсулу со всех сторон, обнаружив, что стоит она носом в длинном тоннеле. Сразу вспомнилось, как рассказывал Стражу про древнюю систему пневмопочты, очень похоже выходило.
Когда с приготовлениями было покончено, Куин отстучал на парящей над пластиной коммуникатора голограмме цифровой код, дверная панель встала на свое место, а вагон едва заметно дернулся и двинулся вперед. С каждой секундой ощущение скорости увеличилось, пока, наконец, наш транспорт не начало дергать уже вполне чувствительно.
Это было абсолютно не похоже на перемещение в космической капсуле. Там, я помню, даже скорость ощутить не получалось, вон и Гринь засомневался, что мы вообще куда-то летим, а не стоим, скажем, в ангаре заброшенного орбитального лифта. Здешнее транспортное средство, казалось, служило живущим на станции людям так долго, что вот-вот должно было развалиться на части.
— Минут десять в дороге! — прокричал боевик, заглушая гул и дребезжание.
Подумал, вероятно, что сопровождаемые им чужестранцы напуганы всем этим грохотом и скрежетом. Если он рассчитывал таким образом успокоить граничника, без удивления смотревшего по сторонам, то просчитался. Стеф просто кивнул и закрыл глаза, как бы говоря всем своим видом «толкни, как доберемся». А вот Гринь, в отличие от моего подопечного не получавший постоянные пояснения, заметно нервничал. Фасон, конечно, держал — куда было деваться после всех тех эпитетов, которыми он совсем недавно крыл подземников.
Вообще, я считаю, нам повезло, что мы встретили людей Фокса. И его заинтересованность пришельцами тоже играла нам на руку. С Мантой и ее людьми каши было не сварить, не доставало ей ни возможностей, ни манер — все я никак ей тот фокус с феромонами простить не мог. А вот сделка с действующим главой подземников превращала наши шансы вернуться на Землю из призрачных во вполне осуществимые.
Пару часов назад, когда Гринь озвучил наше намерение покинуть общество политических оппонентов президента, Слай даже попытался возражать. Потянулся за оружием, за что сразу же поплатился прибитой к полу рукой — нехристь решил продемонстрировать возможности древнего стрелкового оружия, а заодно и показать, что не один молчаливый Страж в их компании умеет убивать.
Боевик Манты как-то сразу это осознал и решил, что спорить дальше будет себе дороже. Только скалиться нам вслед со злым обещанием в глазах, мол, мы еще встретимся, не перестал.
С Фоксом, кстати, мы толком даже не поговорили. Он пригласил нас на встречу, всячески заверив в своем расположении, но заодно и решил проверить будущих союзников. То есть отключился, оставив нас самостоятельно урегулировать отношения между двумя отрядами. Что, как я уже упоминал, закончилось стрелой в руке одного особенно буйного переговорщика.
По пути мы со Стефом все обсудили раз на десять, а так как русского языка тут, похоже, никто не знал, то и Гриня ввели в курс дела. Он с моими доводами полностью согласился. И теперь нам оставалось только дождаться встречи со здешним диктатором.
Вскоре снаряд стал снижать скорость. Сперва пропал гул и потрескивание корпуса, которое так нервировало Гриня, потом сошло на нет ощущение безумной скорости, и, наконец, транспорт плавно остановился. Дверная панель скользнула в сторону, демонстрируя точно такой же зал, из которого мы десять минут назад и сели в капсулу. Пустой.
— Снова часами по коридорам бродить? — с тоской протянул Гринь, ожидая, пока наш провожатый командой с коммуникатора опустит дверь наружу.
Стеф, продолжая играть роль бессловесного убийцы, бросил на Куина хмурый взгляд.
— Нет! — тут же поднял руки тот. — Здесь совсем рядом!
После знакомства с кулаками граничника, боевики держались с ним подчеркнуто вежливо и предупредительно.
Плутать все же пришлось — местные подземники были помешаны на безопасности точно так же, как их собратья в секторе собирателей. Если же убрать все бессмысленные (для меня, по крайней мере), попытки запутать нас, то цель нашего пути и впрямь была рядом — меньше километра по прямой. Когда мы-таки добрались до нее, я понял, почему Слай пошел за Мантой.
Очередной коридор вывел нас не к поселку, сляпанному из того, что под руку попало, а в настоящий подземный город. Похоже, его возводили еще строители «Цереры-Сортировочной». Не сравнить по красоте с жилыми районами на «поверхности», но все равно впечатляющий, а самое главное, не выглядящий как гетто. Здесь не было высотных зданий, как у демонопоклонников, не имелось парков и фонтанов, просто одна широкая улица, если можно так сказать об огромном коридоре, и тысячи, точнее даже, десятки тысяч жилых модулей, встроенных прямо в стены.
Улей — вот первое, что пришло на ум, когда я увидел эти однотипные, не лишенные привлекательности, но все же абсолютно утилитарные соты. Настоящий человеческий улей, в котором, наверное, проживало около сотни тысяч человек. Если не больше.
Люди были везде, куда ни взгляни. Выглядывали из окошек своих жилищ, стояли в очередях у десятков подъемников, курсирующих вверх-вниз, дисциплинированно, колоннами, шагали куда-то — вероятно, на рабочую смену или, наоборот, с нее. Голодными, в отличие от тех же собирателей, они не выглядели. Занятыми, деловыми, собранными, озабоченными, но никак не нуждающимися в питании. Контраст с первым поселком подземников был так силен, что я даже сперва камерам дронов не поверил.
Хотя, с другой стороны, чего я ждал? Ближе к власти — лучше снабжение, в землях Ассамблеи точно так же было. Если здесь живет президент «подземной империи», то с его стороны логично хотя бы минимально заботиться об окружении. Правители вообще предпочитают видеть вокруг себя сытых и довольных людей, это не портит им аппетит и помогает верить в правильность выбранного курса. А периферия всегда по остаточному принципу обеспечивается.