Когда же я закончил, она некоторое время молчала, а потом задала вопрос, но не тот, признаться, который я от нее ждал.
— Второй, значит, колдун…
Гринь, по счастью, наш со Стефом замысел понял с самого начала, и в разговор до сих пор не вмешивался. Но услышав слова Манты всполошился.
— Я не использую жертвенную энергию! — поспешил оправдаться нехристь, сообразив, куда клонит наша гостеприимная хозяйка. — Моя магия работает иначе. Это мутация, она спонтанно проявляется у людей Земли, особенно рожденных близ Столов Крови.
— Это еще что? — я практически видел, как поднялись брови женщины.
Пришлось рассказывать и о них. О том, как демоны заложили крупные жертвенники в центре больших городов, как заставили своих первых слуг резать людей тысячами на этих алтарях. И о том, как потом наделяли их собственной силой, энергией для которой служила пролитая кровь.
— У вас было не так? — задал я осторожный вопрос, когда после моего пояснения в камерах надолго повисла тишина.
— Нет, — лаконично отозвалась женщина.
И надолго замолчала. После паузы, длившейся не меньше пяти минут, за время которой мы успели примерить на себя все варианты конца, она вновь заговорила.
— Что мне с вами делать? — спросила женщина.
Это не был риторический вопрос, который озвучивают не для того, чтобы получить ответ. Манта действительно привлекала каждого из нас — ну, кроме меня, о существовании которого не знала — к обсуждению дальнейших шагов.
Первым это понял Гринь. У нехристя вообще было поразительно развито чутье — как-никак разведчик-внедренец. Он прокашлялся и спросил:
— Отправить на Землю?
Стеф хмыкнул, маскируя смешок — вот бы все было так просто! Но глава подземников не захотела увидеть иронию этого наивного предложения и ответила вполне серьезно.
— Так бы и сделала, если бы могла. Не нужны мне тут на станции люди со старой Земли. Со своими проблемами бы разобраться.
— Мне показалось, что способ нашего прибытия на Цереру тебя не удивил, — подал голос Стеф.
— Было бы чему удивляться, — невесело усмехнулась женщина. — Про «Сеть Архова» знает каждый житель нижних уровней. Правда, большинство все же считает, что она уже давно не работает.
«Сетью», по всей вероятности, она называла систему разгонных катапульт и гравитационных захватов орбитальных станций, с помощью которой наши предки перемещались по Солнечной системе, как по собственному двору.
— Но ты так не думала? — уточнил Страж не без моей подсказки.
— Я, в отличие от большинства, прекрасно знаю, что она продолжает функционировать. Мы даже, пусть и в тайне, обслуживаем все ее узлы, находящиеся на станции.
В том, как она построила фразу, со всей определенностью читалось «но». И, естественно, оба мужчины его услышали.
— Но?.. — спросил Гринь.
Я уже предполагал, каким будет ответ. И Манта меня не разочаровала.
— Но узел управления распределительным хабом для нас недоступен.
— Демоны?
— В какой-то степени… — ушла женщина от ответа. — Хватит с вас на сегодня… снежки. Я все еще не вполне вам доверяю, так что посидите в камерах, пока мы кое-что проверим.
И она отключила связь.
Некоторое время Стеф с Гринем еще безуспешно взывали к ней, нехристь даже пару раз грязно выругался.
— Отлично! — выпалил он, окончательно убедившись, что отвечать Манта не будет. — Кончится все тем, что из камер и впрямь откачают воздух!
— Я так не думаю.
Страж к тому времени уселся на пол и, прислонившись к стене, прикрыл глаза.
— Почему? — тут же прилетело из-за стены.
— Потому что мы ей зачем-то нужны, — пояснил подопечный. — Желай она с нами расправиться, то не вела бы всех этих разговоров. Но главное — не давала бы подсказок.
— Каких? — в голосе нехристя послышались нотки уязвленного самолюбия. Он-то считал себя умным и проницательным, а обнаружил намек на возможность выжить не он, а простоватый, по его мнению, воин.
— Их целых две, — не стал томить его Стеф. — Первая: она упомянула про какие-то свои проблемы. Мол, мы тут очень уж не ко времени появились.
— Ну так у них вражда с верхними…
— Которая длится уже триста лет? Нет, Гринь, тут что-то иное.
Я мысленно погладил воспитанника по голове — заслужил. Мне и самому показалась странной эта ее оговорка, к нашим делам отношения не имеющая.
— А вторая?
— Хаб. Она зачем-то упомянула его. Мол, он есть, но недоступен для нас.
— Но если вы двое поможете мне… — закончил за Стражем нехристь.
Тот кивнул. Потом вспомнил, что сидящий в соседней камере мужчина его не видит, и подтвердил вслух:
— Вот именно.
Маг тут же успокоился — по шорохам из-за стены я понял, что он укладывается на пол.
— Тогда нам остается только ждать, когда госпожа Кларисса придет к нам со своим предложением.
Закончив с обсуждением, оба мужчины замолчали. Гринь, судя по ровному дыханию, чутко спал, Стефан тоже погрузился в пограничное состояние между дремой и бодрствованием. Я же пытался отыскать встроенные в стены динамики и видеокамеры. Не сказать, что они были мне зачем-то нужны, просто время лучше проводить с пользой, а не бесцельно пялясь в потолок.
Так прошло два с половиной часа, по истечению которых обе двери наших камер опустились, как бы намекая на конец заключения. Стеф тут же поднялся и вышел наружу.
В тупике, где располагалась тюрьма, никого не было. Ни человека, ни демона, ни какого-нибудь механизма. Нас просто выпустили и даже не посчитали нужным проконтролировать этот процесс. Впрочем, зная о камерах — две штуки все-таки найти удалось — я предполагал, что за каждым нашим движением наблюдает не одна пара глаз.
Переглянувшись, Страж и нехристь направились по короткому коридору к тому месту, с которого открывался вид на подземное поселение. Там нас и ждали: уже знакомый здоровяк по имени или прозвищу Слай, трое мужчин примерно его комплекции и одна невысокая, хрупкая, как статуэтка, выточенная из древесного угля, женщина.
Вид у нее был примечательный. Для начала глаза — в нашу сторону смотрели два матово-белых незрячих бельма. Затем волосы, по правде сказать, больше похожие на белых мертвых змей, зачем-то прилепленных к черепу. И, наконец, макияж, хотя я бы назвал это боевой раскраской сектантов, — три тонкие, изломанные, будто молнии, белые линии, проходящие через все лицо от лба женщины, до подбородка. Губы тоже были выбелены, отчего смотрелись на черной коже подобно третьему глазу.
Одета Манта — я не сомневался, что это она — была просто. Рабочий комбинезон, спущенный до пояса и рукавами обхватывающий талию, темно-серая майка и тяжелые ботинки на ногах. Техник — ни дать, ни взять. Несколько эксцентричный, возможно сидящий на какой-то наркоте, но техник, а никак не глава поселения подземников.
Она вызывала двойственные ощущения. С одной стороны, вид местной главы вызывал некоторую оторопь, как всегда бывает, когда здоровый человек сталкивается с физическим уродством — никак иначе ее слепые бельма я назвать не мог. С другой, если не присматриваться к жуткому макияжу и этим толстым сосулькам-змеям на голове, женщину можно было бы назвать привлекательной. Фигура вполне, кхм, пропорциональная, лицо, если смыть всю краску, вылеплено с тщанием. Кожа разве что черная, как сажа печная, но в остальном…
Когда она заговорила, в отношении ее личности отпали последние сомнения. Голос был тем же, что мы слышали через динамик в камере.
— Ну что, снежки? Придумали, что я должна с вами делать?
Она без страха шагнула вперед и остановилась на расстоянии метра от Стефана. Пожелай он, хватило бы короткого рывка, чтобы сломать этой черной королеве шею. Но тот, разумеется, так поступать не собирался. Как и Гринь, с удивлением и совершенно мужским интересом рассматривающий гостью.
— Думаю, ты это уже сделала за нас, — спокойно произнес Страж.
Манта откинула голову назад, отчего ее похожие на змей волосы ожили и зашевелились. Рассмеялась густым грудным смехом.
— Да! Придумала. Может быть вам это даже понравится.
— Так расскажи? Мне очень, знаешь ли, интересно.
А Стражу и впрямь было интересно. Я бы даже больше сказал. С некоторым беспокойством мне пришлось отметить учащение его дыхания и пульса, а также выработку вполне определенного гормона. Как, прости Господи, своевременно!
Я понимал, что Стеф может себя контролировать — не пацан, чай. И наблюдаемая мной реакция тела — это просто биология, реакция на экзотику. Но она все равно неприятно меня резанула.
— Не здесь, — судя по хрипотце, появившейся в голосе женщины, ее организм отреагировал схожим образом. Я уже понял, что не ошибся, когда заметил кислый взгляд нехристя — он тоже все прекрасно понял.
«Господь милосердный! — так и потянуло меня возопить в голове у подопечного. — Она же страшна, как смертный грех! Кожа черная, будто обугленная, вместо глаз ужас какой-то, да еще и волосы эти! Неужто засвербело так? А даже если и так — сейчас? Находясь у нее в плену, в жестяной банке посреди мертвого космоса?»
Но, разумеется, ничего подобного я говорить не стал. Стеф уже большой мальчик, к тому же не монах, в отличие от тех же ревнителей. Пусть сам со своими вкусами разбирается, мне-то что? Грех, конечно, если до, так сказать, дела дойдет, но биология есть биология. Я отключусь, если что — не в первый раз.
— Ступайте за мной, — произнесла Манта — я был готов в этом поклясться — томно. Вон, даже у Слая, который стоял с угрожающим видом, челюсть отвалилась.
Она повернулась спиной и, Господь свидетель, явно красуясь, направилась к одному из боковых ответвлений коридора.
«О вкусах не спорят, да?» — все же не удержался я от шпильки, наблюдая, на какую часть спины устремлен взгляд подопечного.
«Дурак ты старый, Оли! — весело отозвался Страж. — Желать и делать — разные вещи!»
Глава 8
— Это «скопы»! — запальчиво крикнул молодой и поэтому еще очень импульсивный мужчина по имени Найден Нолев. Он занимал должность главы службы безопасности корпорации «Чемал Тех», впервые присутствовал на совещании альянса и старался выглядеть уверенно, однако получалось у него это плохо. — Больше просто некому, да и незачем! Клянусь Астеротом, они еще получат своё!
Роман Редмонд, начальник громкоголосого и председатель совета директоров той же корпорации, брезгливо поморщился, глядя на него. Слышать истеричные угрозы от безопасника — специалиста по защитным заклинаниям и адепта протекции — было неприятно. Такое ждешь от маркетолога, что вполне объяснимо, так как на данное направление набирают вспыльчивых и несдержанных учеников — только у них в полной мере проявляется разрушительный аспект божественного дара. Защитникам же должно быть сдержанными и немногословными. Может быть не стоило так рано давать парню должность?
Впрочем, эмоциональность подчиненного Роман прекрасно понимал. Сорванная церемония, похищенная освященная жертва, гибель коллеги — главы департамента маркетинга — такое кого угодно выведет из себя. Он бы простил эту вспышку (хотя подобной слабости в характере не имел никогда), прояви безопасник несдержанность в узком кругу. Но он раскрыл рот на совещании альянса, где собрался топ-менеджмент четырех корпораций, а значит отсутствие реакции со стороны главы «Чемал» будет расценено присутствующими, как слабость.
Сухощавый мужчина с темными волосами, уложенными в аккуратную прическу — виски подстрижены покороче, чтобы начавшая пробиваться седина была отчетливо видна — неторопливо вытащил из внутреннего кармана пиджака золотую коробку с заклятой бумагой. Глаза Найдена округлились от ужаса, когда он сообразил, что сейчас произойдет, но помешать своему начальнику он не успел бы, даже пожелай это сделать. Роман положил перед собой крохотный листок, смазанный кровью безопасника, длинным ногтем мизинца провел по нему и подчиненного сложило вдвое. Магия подобия сработала безотказно.
— Роман всегда бескомпромиссен! — хохотнул глава «Ренессанс Реструктуринг» Донат Динтер. Невысокого толстяка, сильнейшего мастера проклятий в альянсе, позабавила расправа над нарушившим правила приличия Найденом. — Мальчик просто проявил несдержанность, в его возрасте это вполне допустимо.
Впрочем, его собственные подчиненные: безопасник Геза Васс и маркетолог Даниель Беро, сидели смирно, словно каменные истуканы. Роман знал, что главный «ренессанс» столь же нетерпим к нарушению корпоративных норм, как и он сам, однако понимал, что упустить возможность уколоть коллегу он не мог.
— Вам не кажется, что мы отвлеклись от темы совещания, господа? — сварливо подал голос самый старый из правителей сектора, глава «Мец Майнинг» Винсент Мец. — Я понимаю, вы молоды, у вас вся жизнь впереди, а у меня каждый час на счету.
Мец лукавил, говоря о своем возрасте — он был способен пережить всех здесь присутствующих. На вид ему было вряд ли больше шестидесяти, но все знали, что жизнь он длит, употребляя сверх меры силу своих подчиненных. Роман помнил, что, когда он занял кресло председателя правления «Чемал», Винсент уже выглядел так же, как сейчас, а было это сорок лет назад. Зато замы у него менялись куда чаще, чем у других глав корпораций. Двое нынешних, например, протектор Педер Лоренцен и разрушитель Хельги Густавссон, стали ходить на подобные совещания всего пару лет назад.
— А что, тему собрания уже задает «Мец Майнинг»? — с невинным видом уточнил последний из председателей, директор «Хироки Инжиниринг» Акихико Горо. Моложавый мужчина, с лицом настолько гладким и полностью лишенным мимических морщин, что оно казалось пластиковой маской, долго смотрел на Винсента, прежде чем перевести взгляд на единственную женщину в конференц-зале. — Мне всегда казалось, что это право и привилегия нашей уважаемой Мадлен.
Роман внутренне рассмеялся, отметив изящный выпад Акихико в сторону Винсента. Из четырех корпораций, входящих в альянс, «Мец» и «Хироки» боролись за лидерство активнее других. И беспощаднее.
«Хотя все мы таковы, — признал он секунду спустя. — Никому не спустим промаха, добьем лежачего, подставим сильного. Все ради возвышения!»
— Благодарю, что обо мне наконец вспомнили, — мягко произнесла Мадлен из рода Демандоль. — И раз уж все вы закончили с выражением взаимной приязни, предлагаю перейти к обсуждению вопроса, ради которого мы и собрались здесь.
Женщина не входила ни в одну из корпораций — ее семья всегда стояла особняком — и обладала уникальной, передающейся только по женской линии, способностью — Ликом Зверя. За всю свою жизнь Роман лишь дважды видел, как она использовала ее, но впечатления это оставило неизгладимые. Превращение миниатюрной и хрупкой Мадлен в полуторатонную тварь, сплошь состоящую из когтей и зубов, нельзя было забыть.
— Роман, — Мадлен повернула личико-сердечко к главе «Чемала». — Я уже прочитала доклад вашей службы безопасности, а также запрос на повторное проведение ритуала Благодарного Подношения. По первому вопросу сразу могу сказать, что служба у вас поставлена из рук плохо. Для альянса это неприемлемо, учитывая тот факт, что ваша территория граничит с землями «Скопэ Менеджмент».
Безопасник «Чемала», едва закончивший корчиться на полу и усевшийся на свое место, сразу же побледнел. Он понимал, чем для него может закончиться выражение неудовольствие от главы альянса. Роман же удостоил подчиненного лишь коротким взглядом: его, в отличие от протектора, мало заботило мнение Мадлен на то, как в принадлежащей ему корпорации поставлена служба.
Оборотни из Демандоль могли сколько угодно считать себя главными, но реальной властью не обладали никогда. Астерот назначил их судьями, они выступали посредниками при спорах альянсов, председательствовали на таких вот совещаниях и становились последней линией обороны, если соседи желали попробовать на прочность границы союзных корпораций.
В последнее время, правда, положение стало меняться. Демандоль, действуя, скорее, интригами, нежели грубой силой, превратились из третейских судей в серых кардиналов. А уж про амбиции самой Мадлен Роман мог говорить часами.