Девушка неожиданно почувствовала жажду, нет, не ту обычную, когда хочется просто попить воды, а тягу к местному пойлу, на которое ее подсадили ее пленители. Лили открыла стоявшую на тумбе бутылку с живцом и сделала большой глоток. Теперь она словно наркоманка вынуждена изо дня в день употреблять эту бурду, дающую как ни странно жизнь. Так ей кратко объяснили, и это работало, снимая странные симптомы, сопровождающие эту самую жажду — слабость, головокружение и тремор. Даже настроение улучшалось и появлялись силы, и больше никакой информации. Где она? Как отсюда выбраться? Сплошные вопросы без ответов! Лили на секунду представила поток бесконечных мыслей в голове в виде водяных струй, они предстали перед глазами, перевиваясь и закручиваясь между собой словно канаты, завязываясь в причудливые узлы, затягиваясь и снова сливаясь вместе. Увиденное завораживало. Лили закрыла глаза и представила, как из этого потока отделяется капля воды или прозрачной жидкости. Пусть это будет вопрос "Что это за место?". Лили махнула рукой и шарик жидкости, пронизывая пространство комнаты, сквозь стену ванной полетел точно в невесомости к мужику, полоскавшемуся под лейкой в душе. Кап! — капля упала на голову и тут же моментально впиталась. Пока ничего не происходило.
У Лили снова пересохло во рту. Да что это такое? Так часто она никогда не прикладывалась к живчику. Она сделала пару глотков. Похоже, ее странное состояние как-то связано с этой дрянью. А между тем, из душевой комнаты вышел раскрасневшийся мужичок с полотенцем, повязанным на бедрах.
— Ты хоть знаешь, куда попала? — спросил мужик у Лили, копаясь в ухе указательным пальцем, выковыривая остатки серы, — что это за место?
Лили снова удивилась этому совпадению. Или ей это кажется, потому что она две недели не принимает таблетки, прописанные врачом? Быть может психотропные препараты сдерживали ее развитие, заглушали новые потаённые знания и умения? А теперь она освободилась от запретов и научилась управлять мыслями чужих людей, влиять на их поступки? А почему бы и нет? Она вдруг представила себя некой чародейкой, внезапно открывшей тайные потусторонние знания, но при нынешних обстоятельствах, конечно же злой и мстительной волшебницей, но не ведьмой.
— Расскажешь мне? — растянув широкую улыбку, спросила девушка и бросила ещё одну каплю. Но в этот раз Лили назвала ее "Подчинение".
Глава 3. Волшебница
Через пару дней после пробуждения дара Лили хозяин мини-борделя Шнурок поселил девушку в самом лучшем номере, освободил от работы и поставил на довольствие. А в планах уже устроил ее на ресепшене. Эта гениальная, по его разумению, идея внезапно пришла к нему как озарение с небес. И почему он раньше об этом не догадался? Но если бы кто-то спросил его, для чего он взял под опеку эту новенькую, вряд ли он смог логично объяснить этот шаг. Просто какой-то бзик. Ему с трудом удалось отбиться от постоянных клиентов, соврав, что девка самостоятельно, назло ему, чтобы не работать, изрезала всю себя куском зеркала, сильно подпортив товарный вид, и сейчас находится на излечении.
Лили жадно впитывала всю информацию о новом мире, где ей пришлось очутиться. Она обнаружила, что ее дар действовал только на мужчин, а жрицы любви, обитавшие в борделе, применения ее капель почему-то не ощущали, как ни пыталась волшебница. Ну и ладно, они все равно здесь никто. Приходилось слушать россказни об Улье от ее нового знакомого.
— Шнурок, а живец всегда такой противный? Мне приходится его пить в последнее время очень часто, — Лили сделала глоток, сморщилась и поставила бутылку на свой обеденный столик.
— Он же из споранов делается, ничего не попишешь.
— Да я поняла уже, что спораны вы из тварей выковыриваете, из загривков, — Лили облизала жирные пальцы, отодвинула миску с остатками шашлыка, — Как сделать, чтобы меньше расход был?
— А расход большой может быть по разным причинам. Основные — это заживление ран или применение дара.
— Дара?
— Дары Улья или Умения их называют, простым языком — сверхъестественные способности. Жалко у нас в стабе знахаря нет, а то можно было бы тебя просканировать. Ничего странного за собой не наблюдала в последние дни? А то может дар какой открылся.
— Н-нет, — протянула Лили. Открывать свой секрет малознакомым людям в ее планы точно не входило и чтобы дальше не развивать тему даров, она быстро добавила, — какие ещё методы есть кроме раствора споранов?
— Можно горох глотать — помогает обычно, плюс к этому развиваются дары. Он тоже из споровых мешков монстров добывается, только замешивается не на спирту, а на уксусе. А следующая ступень — жемчуг, — Шнурок с придыханием в голосе закончил фразу.
— Жемчуг? Тоже из заражённых? — Лили слегка пригубила красное вино из бокала.
— Да, но только из высших или элиты заражённых. Очень ценная вещица. За девять месяцев нахождения в Улье, а это, между прочим, очень большой срок, — с гордостью произнес Шнурок, — я в глаза жемчуг не видел. Говорят, прокачивает иммунных очень круто.
— Так может надо просто завалить одного элитника? — девушка откатила столик от кресла, проворно перелезла с него на кровать и уселась по-турецки.
— У нас стаб маленький, человек сто примерно, но Диким он называется не просто так, криминальный контингент тебе немного знаком, другие просто не выживают в этом опасном мире. Не так, чтобы тут кадры особо ценились, но каждая стоящая боевая единица на счету, а текучка тут жёсткая.
— А ты не похож на тех остальных, — Лили наклонилась в сторону Шнурка, — не такой грубый, мата в речи нет через каждое слово. Как же выжил?
— Чтобы что-то выстроить, нужны не кулаки, так что главный ресурс здесь — это мозги. Я до Улья мелким бизнесменом был, организовал массажный салон, не успел раскрутиться, как сюда угодил, ну и решил продолжить начатое. Чтобы пацаны окончательно с катушек не съехали, я бордель организовал на пять коек, тут только такое катит. Думаю расширяться, а то девочки мои на износ работают, — Шнурок с виноватым видом заткнулся, поймав злой взгляд Лили.
— Продолжай, — строго потребовала девушка и махнула рукой, метнув в него ментальную каплю. Она больше не давала им название, так как это занимало много времени, просто наделяла их образами и нужными мотивами к действиям.
— Ну так вот, — сбивчиво продолжил Шнурок, — тут Удавка по соседству. Это такая цепь мертвых кластеров, где нет ничего живого, а за ней сплошная чернота, там вообще пусто — конец мира вроде бы. Здесь расположены многочисленные входы-порталы в Улей из других миров.
— Интересная география, — Лили взъерошила короткие черные волосы на голове обеими ладонями, — вроде смутно уяснила, давай дальше.
— Через эти порталы в пространстве к нам топают Внешники. А мы являемся первым звеном в цепочке посредников между ними и остальным миром Улья. Клоака — одним словом. Поэтому стабу легче такими делами заниматься, чем за тварями бегать. Бывает, внешники не только оружием башляют, но и жемчугом.
— Кто они вообще такие и что покупают?
— Гости из других миров, как ты или я, но в отличие от нас попадают они сюда не случайно. Мы им… это… — Шнурок снова замялся.
— Ну! Мне клещами из тебя вытаскивать? — Лили нахмурила брови.
— Стаб переправляет им иммунных, не обращённых, — быстро прошептал Шнурок, воровато огляделся, хотя они сидели в закрытом помещении и никого рядом не наблюдалось, чтобы подслушать разговор, видимо, это была его привычка, и тихо добавил, — а внешники их на органы пускают. Очень ценятся части тел в фармацевтике там. Говорят, даже рак лечат.
— Значит мы все, иммунные, дорого стоим? А кто в Диком занимается торговлей?
— Новички дёшевые, гораздо больше дают за тех, кто в Улье давно находится. А торговлей сам глава стаба Крот занимается. Он никому не доверяет, даже заместителей не держит. Весь общак у него.
— А как часто он у тебя бывает?
— Редко заходит. Просил тебя подготовить на завтра — остальные девчонки ему надоели. Но я сказал, что ты поранилась и не готова работать.
— Передай, — Лили сверкнула зелёными глазами, — что я в полном порядке.
***
На Крота пришлось потратить несколько капель внушения, прежде чем глава стаба полностью поддался Лили и согласился передать общак новенькой совершенно безвозмездно. Оно и понятно — среди пакетиков со споранами и горохом было настоящее сокровище — две черные жемчужины.
Глава 4. Всплеск
Институт.
Тишину огромной лаборатории нарушил звонок стационарного телефона на белом столе. Рука неохотно отпустила компьютерную мышь и сняла трубку.
— Да, слушаю.
— Горыныч, сенс-локатор засекла "всплеск" на Востоке! — взволнованный голос скороговоркой выдал информацию.
— Кто? — знахарь зевнул.
— Вы наверное удивитесь, но похоже, что это Кукловод!
— Что?! Как сенс его обнаружил?
— Сигнал сильный, эхо от ментальной волны до нас дошло.
— Для Востока это редкость, точно. Координаты есть? Какие-нибудь данные по носителю дара?
— Сенс засекла только мощное использование умения, отследить точное местонахождение не удалось, наметили область радиусом примерно километров триста.
— Ближайший наш стаб какой рядом с ним?
— Так… — собеседник зашуршал бумагами, — Ну, Западнее предполагаемой точки всплеска только Восточный, примерно в трехстах километрах.
— Восточный, — протянул Горыныч, застыл на мгновение, погрузившись в раздумья, но тут же уверенным голосом продолжил, — принято, держите меня в курсе.
Знахарь открыл на компьютере почтовый клиент, кликнул по кнопке "Исходящий", в теме служебной записки набрал "О проведении экспедиции". Пальцы быстро забегали по клавиатуре.
Глава 5. Восточный
— Жалко, что не придумали таблетки вместо живца, было бы намного удобнее таскать с собой, — Ник сделал большой глоток нектара из армейской фляги и повесил ее на поясе, — я готов, открывай, покажу тебе новую фишку, недавно прокачал.
— Ну хвастай, — Вепрь хмыкнул, нажал на кнопку пульта и стальная металлическая дверь в противоположном углу ангара поползла в сторону.
Из открывшегося тамбура на открытое пространство вышли три бегуна и огляделись по сторонам. Огромное помещение слабо освещалось за счёт немногочисленных оконных проемов в покатом потолке, но тварям это ни чуть не помешало заметить вкусную еду в пятидесяти метрах от себя. Довольно заурчав, они рванули к вожделенной цели.
Вепрь облокотился на перилла эстакады и стал сверху наблюдать за тренировкой крестника. Спустя 5 месяцев после замеса Ником его ауры с биополем рубера он внешне так и не превратился в кваза, но вот физические характеристики организма увеличились в разы — скаканули показатели силы, выносливости и регенерации. Однако расплатой в применении дара стал повышенный обмен веществ, отчего есть приходилось много, и в основном высококалорийную еду. В вылазках Вепрь не редко стал наведываться и в магазины спортивного питания, так проще было восполнять дефицит белковой пищи.
Плюсом к силе он получил ещё один бонус — твари на каком-то подсознательном уровне воспринимали его топтуном как минимум. Но внешнее отличие человекоподобного монстра вгоняло их в ступор лишь ненадолго. Догадка приходила только к тварям рангом выше лотерейщика, а запоздалое осознание ошибки или обмана, как все предполагали, обычно приводило их в ярость. Заминка в реакции монстров позволяла Вепрю неплохо подготовиться к нападениям, нередко заражённые целенаправленно наводились только на Вепря, что приводило к жёстким схваткам.
Вот и сейчас три бегуна обегали Вепря по широкой дуге вдоль противоположной стены, бросая опасливые взгляды вверх, но нестерпимое желание есть гнало их к заветной цели, тем более что высший, так они его воспринимали, молчаливо разрешает сожрать еду.
Огромный ангар бывшей рембазы в Восточном переоборудовали под тренировочную базу с месяц назад. Планировали даже сделать что-то вроде арены для состязаний с тварями и созданию тотализатора, но на поверку помещение не сгодилось для кровавых зрелищных мероприятий — слабая обшивка старого металлического здания не выдерживала когтей даже начинающих лотерейщиков, требовался усиленный загон для временного содержания зверушек и другие инженерные идеи для обеспечения безопасности посетителей. Ожидания жителей и гостей стаба по появлению такого заведения были настолько велики, что глава Таран все же решился на строительство колизея, да и выглядела эта идея очень привлекательно с экономической точки зрения.
А пока в старом ангаре успешно проводили тренировки новичков с низшими заражёнными. Отбоя от желающих не было — за пару споранов можно сразиться в относительно безопасной обстановке с пустышом, за четыре — с бегуном. Часто бывали и зеваки-зрители. Входной билет стоил всего-то двадцать копеек, половина из этой платы отходила заказчику поединка. Уже через пару дней после открытия ангара появились рейдеры, создававшие частные боевые шоу с привлечением большого количества зрителей, и входные ворота запестрели яркими афишами. Фантазия местных гладиаторов зашкаливала в громких заголовках: "бой с одним ножом против пятерых пустышей", "фаер-шоу с применением пирокенеза с бегунами", "схватка с завязанными глазами" и так далее. Некоторым рейдерам даже удавалось прилично зарабатывать, но не всем — в погоне за споранами нет-нет да и возникали несчастные случаи, а размера гонорара едва хватало на лечение бедняги, не расчитавшего свои силы.
Ник же проводил свои тренировки за закрытыми дверями без лишних свидетелей, иначе слава о редком даре могла бы сыграть с ним злую шутку. Умение держалось под секретом, а увеличивать число хранителей тайны очень не хотелось — мало ли кто захочет использовать его в своих целях. Диапазон возможностей дара выглядел внушительно: от распознавания в новичках иммунных до создания гибридов квазов, каким был Вепрь, к примеру.
Иммунные по-разному воспринимают свои умения. С момента появления сверхъестественных способностей почти все относятся к ним как к чуду, ниспосланному этим миром. Оттого испокон веков называются они Дарами Улья. Но со временем даяние принимается как данность, а блеск новизны истирается и меркнет в обыденной жизни. Когда чудо перестает быть таковым? Когда оно встречается тут и там, повсеместно, есть у каждого, когда затерто до дыр и всякими взято на вкус, изо дня в день опробовано, заезжено и любому знакомо. И тогда Дары превращаются в скиллы, профессии, объекты научных исследований, оружие. Просто средство для достижения целей.
Как Ник воспринимал свой дар? Умение постоянно развивалось, проподнося приятные сюрпризы в виде новых граней таланта. Он снова и снова мысленно возвращался в тот день, когда Шалун открыл ему этот дар, явившись из глубин его подсознания словно по таймеру. Что он тогда втолковывал? Ник встанет на защиту иммунных? Но что это значило? Переговорить со знахарем о подробностях не удалось, ведь тайна о Горыныче случайно вскрылась намного после отъезда его из Восточного по фотографии, найденной в доме, где жила сестра Шалуна. Даже Таран и Кэп не знали бывшего имени крестного, что стало для них полной неожиданностью. Определенно, специфический дар появился совсем не случайно, на что указывали его уникальные характеристики, иногда Нику казалось, что это искусственный навык из пробирки, настолько он был понятен в освоении. Ни на что не похожее и нигде более не встречающееся, умение несло в себе высокую степень опасности, отбирая жизненную энергию у противников, но в противовес этому, жалуя исцеление. Карающий меч, надежный щит и просто чудо — так Ник воспринимал свой Дар.
— Смотри, я теперь могу на большем расстоянии вытягивать энергию, — Ник выставил вперёд руку и первый бегун рухнул в десяти метрах от него. Двое остальных ещё радостнее заурчали, ведь им достанется больше еды!
— Удобно, однако, — только и успел выдавить из себя Вепрь, покачав головой, как ещё двойка тварей свалились на пол.