Форму… ладно. Форму — по желанию.
Аванс — если это аванс… м-да.
Рональд подумал, что тигров дрессировать выгоднее. Их, если что, можно на шкуры продать. А адептов?
Интересно, найдется такой дурак?
Один точно нашелся, можно в зеркало полюбоваться… может, еще и обойдется?
Увы, Рональд точно знал, что не обойдется. Сам в это ввязался.
Но маму жалко…
Мать он любил.
Семья у Аргайлов была небольшая, но очень знатная. И денег в доме хватало.
Когда у Дороти Аргайл последовательно родилось два сына, сначала Рональд, а потом Эрвин — лорд Кларенс был счастлив. Он закатывал праздники, обожал жену и детей, таскал малышей на руках, лично играл с ними, что уж вовсе немыслимо…
Леди больше любила старшего сына, лорд, как ни странно, младшего. Забавно, что внешне Рональд был копией отца, а Эрвин — матери.
А вот внутренне…
В кого пошел Эрвин?
Так сразу и не скажешь, в большую кучу навоза, но откуда такое в родне?
К очаровательной внешности прилагался редкой гадостности характер. Склочный завистливый, подлый, хоть на выставку в качестве эталона. И табличку: 'Поганец обыкновенный'.
Рональда он подставил, когда тому было шестнадцать, а Эрвину, соответственно, почти пятнадцать. После чего мальчишка хлопнул дверью, ушел из дома и прекрасно жил все эти семнадцать лет.
Ладно.
Не все — прекрасно, но все вполне самостоятельно.
Ладно.
Сегодня выспаться и собрать вещи, а завтра с утра в академию. С дикими тиграми, то есть — адептами.
***
Как должна проходить встреча старых друзей?
Камин, вино, неспешная беседа…
Камин и вино присутствовали. А вот беседа…
— Вы меня по миру пустить хотите, ваша светлость?!
— Все равно тебе ничего не отломится, а так хоть десять процентов, но получишь.
— Разоряете! Без ножа режете! Пятьдесят!
— Смеешься?
— Ладно… сорок пять. Но вы просто ставите камень на моей могиле!!!
Судя по лицу герцога — камень был бы дешевле. Даже из дорогого оркристского мрамора.
— Думаешь, девчонка вам хоть крошку от пирога отломит?
— Ваша светлость, сорок! Но это мое последнее слово.
— Если бы и правда последнее…
— Хоть вы и герцог…
Попытка отчима изобразить благородное негодование, вызвала только смешок.
— Вот именно. Герцог. И могу натравить на вас несколько проверок. Что там на самом деле с имуществом вашей падчерицы, Шинор?
Куда и возмущение делось…
— Вы этого не сделаете, ваше светлость.
— Не сделаю, Шинор. Но я надеюсь, мы договорились?
— Тридцать процентов…
Герцог начал демонстративно подниматься из кресла.
— Ну, хоть двадцать!
Голос отчима Анны-Лизы стал просящим. Молящим, даже.
Жить хотелось…
Да, бывает и так.
Вроде бы ты богат, но до определенных пределов.
Женишься на вдове в надежде прирастить капитал — а она оказывается вовсе и не богата. Деньгами распоряжается падчерица. Будет распоряжаться.
С другой стороны, когда ей еще двадцать лет исполнится…
С третьей…
А что отвечать герцогу, который приходит и просит руки падчерицы для своего сына?
И не ответишь отказом. Он тебе так жизнь попортит, что проще самому будет повеситься.
И как только узнал?
Вроде бы жили тихо-скромно, падчерица в академии, еще год точно есть, чтобы что-то придумать…
— Десять процентов. И это мое последнее слово, Аркен.
Шинор опустил плечи.
Десять процентов приданого не решали его проблем. Но… это всяко лучше, чем ничего.
— Хорошо. Вы мне не даете выхода, ваша светлость.
— Не даю, — кивнул Аргайл. — Извольте вызвать падчерицу домой, мне надо с ней поговорить.
— Завтра же вызову, — согласился Шинор. — Не извольте сомневаться, ваша светлость.
— Завтра после обеда я буду у вас. И хочу поговорить с леди Эресаль.
— Конечно, ваша светлость.
Подобающее число поклонов, расшаркиваний, уверений во взаимной симпатии.
И совсем незаметная искорка злорадства в глазах Аркена.
Меня ты подмял. Теперь попробуй договориться с этой мелкой гадиной!
***
Что должен сделать ректор академии?
Отметить назначение?
Закатить гулянку для друзей?
Если бы!
Он обязан принять дела.
И вот это — реальный кошмар.
Акты, ведомости, отчеты, сводки, схемы, планы, программы…
Пятнадцать минут потребовалось Рональду, чтобы дойти до отчаяния.
Через три часа он задумался о самоубийстве.
К концу рабочего дня он выставил всех из кабинета, уронил голову в ладони и глухо застонал.
Заплакал бы, да вот беда — даже на слезы сил не осталось.
Он сам.
Сам на это согласился.
Рональд немного подумал, а потом достал из-за голенища сапога небольшую флягу и от души отхлебнул. Благородный коньяк упал в желудок, как вода.
Зачем, зачем он только согласился?!
Ради матери…
Но сил же нет!
Рональд огляделся, потом тио-тихо, на цыпочках, подкрался к входной двери — и повернул ключ в замке. А потом еще и засов опустил.
Хороший, металлический…
Что б предыдущему ректору им пользоваться, глядишь, и не пришлось бы Рональду так мучиться.
Вовремя.
В дверь постучали — и Рональд шарахнулся от нее, как черт от ладана.
ХВАТИТ!!!
Сегодня он больше не выдержит…
А как выйти из кабинета?
Телепортом? Нет его…
Значит, через окно.
Рональд решительно распахнул створки и выглянул наружу.
Смеркалось.
Напротив окна стояло, приветственно помахивая ветвями, высокое дерево. Грех не воспользоваться случаем? Так оно удачно стояло…
Или все-таки…
Рональд на цыпочках подкрался к двери. Прислушался.
— … был там!
— А чего не открывает? Или он там не один был?
— Один, точно!
— Ладно, я сейчас еще постучу.
— Мистрес Варейн, может, до завтра?
— Как это до завтра!? Это бухгалтерская отчетность! Это не какие-то финтифлюшки, а серьезная документация!
— Может, дверь случайно захлопнулась… надо бы к завхозу… если документация…
Рональд содрогнулся — и так же, на цыпочках направился к окну.
Хватит с него на сегодня отчетности. А мистрес Варейн, с ее необъятным бюстом, прической королевских размеров и платьем в обтяжку ему скоро в кошмарах сниться будет!
Допрыгнет?
Допрыгнет! Учитывая альтернативу — птицей долетит! Рональд встал на подоконник, примерился — и прыгнул.
***
— Я атанор не выключила!
Линда посмотрела на подругу с укором.
— Селия, что с ним случится?
— Лин, у меня там результат экспериментов….
— Ну куда ты на ночь глядя?
— Надо.
Линда покачала головой, глядя на подругу, которая лихорадочно одевалась.
— До завтра оно никак не достоит?
— Мы эту серию опытов еще месяц назад начали. Лин, я мигом…
Линда покачала головой.
И тоже принялась одеваться.
— Цыц. Подожди меня, а то графин наш приехал.
Анна-Лиза наморщила нос.
Тот самый графинчик, который послужил причиной их дружбы, так и не успокоился за последние пять лет. Пакостил он постоянно, неутомимо и изобретательно. За что регулярно бывал бит Линдой.
А последнее время вообще распоясался.
Собрал себе компанию друзей-приятелей, и начал задирать девушек уже не как врагов, а именно как девушек.
И тут начинались проблемы.
Можно ли от него отбиться?
Можно. Но при этом дурака придется или покалечить, или убить. А Селии этого делать нельзя, ни в коем разе.
Угрызения совести?
Чушь!
Аспирантура!
Если она получит хоть одно, хоть крохотное замечание в личном деле, на аспирантуру можно и не рассчитывать. А аспиранты — это совсем другой уровень.
Это стипендия, на которую можно не существовать, а жить, это собственный домик на территории академии, это деньги на наем помощницы по хозяйству, на которые Селия рассчитывала перетащить к себе мистрес Лиан…
Одним словом — Селии нельзя было нарываться.
А вот Линде можно.
Знал ли об этом графинчик?
Вполне!
А потому подруги и встречали, и провожали Селию и ходили везде вместе…
Вот и сейчас Анна-Лиза начала подниматься с кровати…
— Сиди, — отмахнулась от нее Линда.
— Но вы…
— Да ладно! Мы туда и обратно, это быстро.
Анна-Лиза посмотрела вопросительно. Вставать с кровати, в которую она уже улеглась, и отрываться от очередного романа не хотелось, на улице было промозгло и гадко, а рядом, на столике, ждали своего часа несколько конфет и чашка с горячим чаем…
— Правда-правда, — подтвердила Селия. — Мышками проскользнем.
— Если что — зовите, — Анна-Лиза улеглась обратно и демонстративно вытащила из тумбочки небольшой кристалл кварца. Поставила рядом с собой на специальную подставку.
Девушки переглянулись.
Так уж распределились роли в их троице.
Линда была типичным боевиком. Ее магия настолько удачно сочеталась с фехтованием, с боевыми приемами, что даже преподаватель боевки, постоянно ворчавший 'баба с мечом — курица в полете', и тот прикусывал язык. Связываться с Линдой не рисковал никто — дело могло кончиться плохо и быстро.
Вообще закончиться.
Селия была не слишком сильна магически. Но знаний у нее хватало на сто человек. Мало того, она не просто зубрила. Она познавала — и могла применить, могла сделать выводы, могла изобрести нечто принципиально новое…
Теми силами, которые были даны ей от природы, она распорядилась с максимальной отдачей.
Анна-Лиза?
Казалось бы, слабое звено, любительница плюшек и романов?
Ан нет.
Селия полагала, что в роду Эресалей была или русалка, или озерная дева, или еще какой-то водный дух… сил у Анны-Лизы было столько, что академию она бы смыла, как лист бумаги в канализацию. Сейчас она бы даже в обморок после этого действия не упала.
А уж призвать с десяток водных элементалей для защиты себя и подруг…
Да движением пальчика!
Мага можно одолеть многолюдьем, да. Для одоления данного конкретного мага потребовалось бы тысяч двадцать людей. Может, даже и побольше.
Впрочем, потенциальный противник мог так и не тратиться. Хватило бы и одного паука средних размеров.
Грозный архимаг воды боялась их до истерики. И забывала все заклинания.
Поэтому кроме подруг ее секрет никто и не знал.
Ни к чему.
Девушки накинули плащи и вышли в сгущающиеся сумерки. Им надо было в алхимический учебный корпус.
***
— Сократим дорогу? — предложила Линда.
Селия кивнула.
К алхимическому корпусу от общаги можно было пройти двумя путями. Или по мощеным дорожкам, но это дольше. Или спрямить дорогу по газонам мимо административного корпуса.
Если бы с ними была Анна-Лиза, девушки выбрали бы первый путь. Без колебаний. Подруга обожала модную обувь, а ее туфли вызывали зависть у всех окружающих. В таких по траве не походишь.
Сапоги самой Линды и практичные ботиночки Селии были приспособлены под любую погоду и любую местность. Хоть по горам лазай, если в голову такая фантазия придет.
Девушки накинули плащи и бодро зашагали по траве.
Преподаватели почему-то не одобряли 'народную тропу' и ругались. А в плащах…
Ночью все адепты на один плащ. Особенно казенный.
***
Рональд удачно перепрыгнул на дерево и приземлился на большую ветку.
Пополз по ней к стволу.
Ветка опасно подрагивала под его весом, но вроде бы ломаться не соби…
Накаркал!
Сволочная ветка именно что хрустнула и обломилась.
— Ой… — сказал ректор и полетел вниз. — …ля.
Вторая часть спича родилась после приземления на другую ветку. Да очень неудачного приземления.
Рональд понял, что — застрял?
Кажется, да…
Подвигался в разные стороны, чтобы оценить ситуацию.
М-да, неудачно вышло.
Какая-то деталь костюма намертво сцепилась с деревом. И ректор попал в сложную ситуацию.
Дернуться?
А если на ветках останется примерно половина костюма? В иллюзиях он не силен, мягко говоря. А ему еще надо будет попасть в свой дом.
Идти туда достаточно далеко, если кто заметит — не отмоешься от позора.
Применить к дереву магию?
Да он в любой момент мог испепелить чертову деревяшку! Но — вряд ли это спасет и его, и костюм.
Позвать на помощь?
Идите вы с такими предложениями… за помощью! Пусть над вами потом вся академия ржет.
Рональд находился в некотором размышлении, а потому…
— Давай быстрее…
— Лин, у меня ноги, а не ходули…
— Вот и перебирай ногами побыстрее!
— Я стараюсь… ой!
Девушка оскользнулась на траве, машинально схватилась за локоть подруги, чтобы не упасть, запрокинула голову — и…
— Ой!
— Что?
— Линда… там…
Линда подняла голову.
— Ой… мать!
Потом заинтересованно обошла вокруг дерева. И хотела уже в полный голос поинтересоваться, что тут происходит, но ее опередила Селия.
Нарисовала в воздухе руну замыкания, образовала небольшой купол, заключающий двух девушек и дерево, добавила скрыт и тишину…
Рональд ощутил искреннюю благодарность к сообразительной адептке.
— Все, можешь говорить. Нас не услышат.
— Да? — обрадовалась Линда. — Отлично. Мэстер, а что вы там делаете?
— Попугаев развожу, — огрызнулся Рональд, которому терять уже было нечего.
Селия фыркнула. Линда не растерялась.
— Как лохов? И многих вы уже развели?
— А вы их видите?
— Нет.
— Вот и я не вижу. Поможете мне спуститься?
Линда фыркнула.
— Селия, ты сможешь снять с дерева предводителя попугаев?
— Эммм… а как вы туда попали и что вас держит? — логично поинтересовалась девушка.
— Спрыгнул из окна. Зацепился костюмом, — лаконично объяснил Рональд.
— Линда, тебе придется лезть.
Селия тоже не стала разъяснять детали.
Заклинание она бы уничтожила. Но что делать с неудачно зацепившимися штанами? Только вручную отпутывать…
Эх, не всесильна еще магия, нет, не всесильна…
Линда фыркнула, сбросила плащ в руки подруге — и полезла вверх.
Через минуту она устроилась на соседней ветке и принялась отпутывать камзол и ленты от сучьев. Потом вздохнула — и достала нож из сапога. На землю полетели безжалостно срезанные ветки.
— Надеюсь, вы мне ничего ценного не отрежете? — забеспокоился Рональд.
— Если только хвост купирую, — успокоила его Линда.
— С этим и до вас прекрасно справились, — парировал Рональд, ощущая себя дураком. Но…
Лучше уж две адептки, чем вся академия. Может, с этими договориться можно будет?
— А что ж вас на дерево потянуло? Я думала — зов предков, — фыркнула еще раз девушка.
— А вас бы куда потянуло от мистрес Варейн? — огрызнулся бедолага-ректор.
Линда отсекла последнюю уцепившуюся за ректора ветку и ухмыльнулась.
— Понятно… Она дама любвеобильная…
— С этим я бы справился, — вздохнул Рональд, ощущая свободу. — Но бухгалтерские ведомости…
— Подпишите — не читая.
— Нельзя.
— Испепелите.
— Тоже нельзя.
— Тогда страдайте, — решила Линда, спускаясь вслед за ректором на землю.
— Благодарю за разрешение, дамы. И за помощь. Вы очень любезны.
— Что вы… не стоит благодарности, — покраснела Селия.
— Стоит, — тут же решила Линда.
— Лин!
— Сели, я что — обезьяна?
— Линда, это нехорошо.
Линда вздохнула и развела руками.
— Не стоит благодарности, господин… кстати — как вас там?
— Рональд Аргайл. К вашим услугам, дамы.
— Наследник герцога Аргайл? — Селия знала и такие мелочи.
— Не наследник. Но — сын. Скажите, я могу рассчитывать, что это происшествие останется между нами?
— Можете, — пообещала Селия.
Линда вздохнула.
— Ладно. Если Селия считает, что так нужно…
— Считаю, — кивнула подруга.
— Благодарю вас, девушки.