Тэкеши недоуменно дернул бровью — Ямомото? Старый военный клан, пусть и не добившийся особого положения, но исправно служащий Империи. Никогда не были замечены в контрабанде и поставках живого товара, а уж тем более в МВА. Протеже Ямомото? Тогда к ней стоило присмотреться. Тэкеши еще раз оглядел девушку, на этот раз не отвлекаясь на бездонные голубые глаза. Невысокая, едва достающая макушкой ему до груди, вся такая хрупкая и миленькая, но что-то в ней было. Как был и серебристый кант по яркой, небесной радужке.
— Тестирование? — отрывисто спросил нэко.
— Положительное.
— Почему не была проведена Инициация?
— На Архаисе не было нужного оборудования.
— Почему не отправили в ближайший центр?
— Я… — девушка запнулась, а потом расправила плечи и четко произнесла, — Я не захотела терять год и попросила отпустить меня в МВА.
— Попросила? — хмыкнул Тэкеши, — Представляю себе каким образом.
Кулачки девушки сжались, а голубые глаза прищурились, но больше никак Катя не проявила своего гнева. Не имела права. Этот… Тэтсуя явно напрашивался на хороший апперкот в челюсть, и она была уверена, что если очень постараться, то ей удастся устроить встречу наглой морды с мягкой травкой. Наставник Ойкин учил ее жестко, но действенно, именно тому стилю боя, что идеально подходил под ее габариты и характер. И будь перед ней любой другой, она, не колеблясь ни секунды, врезала от всей души. Любой, но не Тэтсуя. Тэтсуя были неприкосновенны, даже среди нэко их почитали и выказывали полное послушание.
Поэтому Катя проглотила не такое уж и скрытое оскорбление и молча сделала шаг назад, разрывая дистанцию контакта. Этому приему ее также научил Ойкин — телесные знаки, выказывающие подчинение, единственно верный способ общения с заносчивым молодняком из аристократии. Чем старше нэко, тем лучше они контролируют свои инстинкты, но молодым обязательно нужно показать свое доминирующее положение, они постоянно утверждают свой статус и лучше им не противится, по крайней мере, пока.
Тэкеши прищурился — девчонка вела себя очень… правильно, и это настораживало. Он четко видел и бьющуюся жилку на шее, и сжатые до белых костяшек кулачки, но упрямо поджатые губы не дрожали, голос был тих, а взгляд хоть и прожигал непонятной смесью эмоций, но придраться особо было не к чему.
— Тэкеши, у нас проблемы.
Тоши вовремя вклинился в их скрытое противостояние, дав и девушке и Тэкеши нужную передышку. Первая должна была немного прейти в себя, а второй выбрать линию поведения — принять девушку и определить ее роль, или окончательно перевести в изгои.
— Докладывай.
О колючий тон Тэкеши можно было порезаться, но Тошиэки Кеиичи Ютака, первый сын богатого, хоть и не столь древнего клана Ютака, даже не вздрогнул, он давно привык к характеру и повадкам своего лидера. Тэтсуя всегда остаются Тэтсуя, даже если это второй сын, не достигший еще полной силы, с которым можно и пива выпить, и о девочках поговорить, который в принципе «поразмороженнее» старших представителей клана… даже улыбаться умеет. Неважно, дружите ли вы, дурачитесь, или решаете серьезные задачи — Тэтсуя повинуются, всегда, везде, во всем.
— Транспортный челнок восстановлению не подлежит. Управляющий модуль покорежен, дистанционное управление невозможно, резервуар и управление через Чи не предусмотрено. Связи нет, передатчик вышел из строя вследствие жесткого входа в верхние слои атмосферы. На челноке отсутствуют запасы еды, питьевой воды и медикаментов. Нет ни инструментов, ни оружия, ни любых других предметов, которые могли бы сойти за таковые, — зеленоголовый перевел дух и резюмировал, — в общем, командир, мы в заднице.
Да-да, Тоши не был бы Тоши, если бы не испортил серьезный доклад неуставной ноткой. Тэкеши тяжело вздохнул, ситуация была прогнозируемая, но он все же надеялся на лучшее.
— Группа, слушай мою команду…
— Эм, простите, уважаемый, но кто Вам дал право командовать? — голос подал один из чинушеских деток.
Тэкеши в предвкушении оскалился, он ожидал чего-то подобного от тройки нэко из касты государственных служащих, и, действительно, один из них таки осмелился возразить войну.
— Дай угадаю, папа кто-то важный и серьезный? — с ухмылкой спросил Тэтсуя и не дождавшись ответа, рявкнул, — Плевать! По татуировке вижу, что ты из Ясухиро, можешь не раздувать ноздри, но и ты мои знаки разгляди поближе, или тебя не научили их различать?
И пусть внутри Хидеки Кеиичи Ясухиро полыхал яркий огонь ярости, он лишь поджал и без того тонкие губы, от чего те стянулись в едва различимую линию, а потом злобно прошипел:
— Я первый сын Наместника! А ты всего лишь второй сын…
— Всего лишь? — иронично протянул Тэкеши, приподняв белую бровь. — Ты уверен, что хочешь продолжить этот разговор?
Дракон внутри Тэтсуя с азартом ждал ответа папенькиного сыночка, он готовился показать свою силу, готовился прорваться всплеском энергии, да серией убийственных приемов, но видимо мозги у Хидеки все же были, раз он недовольно дернул плечом, а потом сквозь зубы выдал:
— Делай свое дело.
Мысленно оставив зарубку на память, Тэкеши отвернулся от выскочки и спросил Тоши:
— Твои предложения?
— Разведка, собиратели, обустройство, — пожал плечами зеленоголовый.
Ничего нового Тоши выдумать не мог, все согласно старой, доброй науке выживания — обеспечить себя информацией, оглядеться вокруг, авось, чего полезного и найдется, да организовать хоть какой-то ночлег, пока солнце не склонилось к закату и не наступила глубокая ночь. Темное время — время хищников, это правило оставалось непреложным почти на любой планете.
— Риота, на тебе обустройство, — отдал логичный приказ Тэкеши.
Риота Кеиичи Иошинори, спокойный, уравновешенный, как нельзя лучше, подходил для выбранной роли и Тэтсуя прекрасно это знал. Он вообще давно уже изучил сильные и слабые стороны своих друзей. Да, друзей, даже если они одновременно были и его подчиненными, будущими Крыльями Звена.
Риота скупо кивнул, он не любил тратить слова, особенно там, где они точно были не нужны.
— С тобой пусть останутся наши уважаемые служащие, кому, как не им, лучше знать, как обустроить комфортное жилище. И сильфиды вам в помощь.
Желваки под кожей Хидеки так и заходили, словно он с трудом пережевывал обиду, но ничего говорить не стал. Несмотря на подкол Тэкеши, он прекрасно разобрал татуировку молодого командира и, к своему великому сожалению, прекрасно понимал, что победить в этой дуэли ему пока не светит. Ключевое слово — пока. Двое остальных нэко разумно промолчали, они были из младших семей и уж точно не намеривались встревать в свары аристократов.
— Мы пойдем, поссмотрим, что тут есть, — прошелестела девушка-наг.
Тэкеши утвердительно кивнул — это было разумно, змеелюди лучше всех разбирались во всем, что касалось растений, охоты, да и вообще, природы. Наги-мужчины в знак согласия щелкнули погремушкой на хвосте, среди них было принято слушаться женщин, пусть и не всегда, но в таких делах точно. Лишь один из них как-то странно покосился на Катю, но ничего не сказал, подавшись поближе к представительнице своего народа.
А Катя с напряжением ждала, куда же ее определит нэко. Она была уверена, что тот оставит ее в лагере, на самой, казалось бы, простой работе, но он не отдал ее под начало названного Риотой. Наги также не высказали желания брать ее с собой. Оставалось…
— Тоши и вы со мной, — кивнул на четверку воинов Тэкеши, — очертим периметр.
И Катя поняла, что ее проигнорировали, посчитали за пустое место, никак не вписали в планы.
— А я? — не выдержала девушка.
— Что ты? — притворно удивился Тэтсуя.
— Что мне делать?
Беловолосый нэко довольно прищурился, ведь Катя подала ему ровно ту реплику, которую он ждал:
— Ничего. Твои услуги сегодня не понадобятся.
На этот раз Катя была как никогда близка к взрыву, но мерзкий нэко успел развернуться к ней спиной и скрыться в густых зарослях, почти не потревожив ветки и длинные лианы.
Рядом раздался гадливый смешок и не менее противный голос:
— Знай свое место, человечка.
Хидеки почувствовал себя немного лучше, когда наглый Тэтсуя поставил на место никчемную землянку. Синеволосому нэко было вообще невдомек, как случилось это недоразумение — человек среди кандидатов в МВА. Нелепость, или злоупотребление полномочиями, не иначе. Тем более, что девчонка даже Инициацию не прошла! Не хотелось признавать, но тут Тэтсуя поступил правильно.
— Эй, ты, пойди собери хворост для костра.
Надменную рожу очень хотелось подправить, даже в большей степени, чем до невозможности красивое лицо Тэкеши. Нет, этот нэко тоже был хорош, они все, мать его, идеальны! Но Тэтсуя… это Тэтсуя. Теперь Катя поняла смысл поговорки, некогда вычитанной на страницах Энциклопедии.
Хидеки был красив, но что-то в его лице, в выражении глаз, да в жестах все же отталкивало, настораживало. Внутри конкретно этого нэко было нечто… дурно пахнущее. Да и уши у него были округлые, почти не видные в густой шевелюре.
— Уважаемый… — начала было Катя, но ее грубо прервали.
— Рабам слова не давали! — бросил презрительно Хидеки.
Кате показалось, что прямо возле уха дзинкнула струна — это лопнуло ее терпение. Мышцы напряглись, правая нога сама ушла немного назад, тело наклонилось вперед, а руки разошлись в стороны. Поза, приглашающая к поединку, простая и понятная, как раз для таких случаев, когда слова были явно бесполезны. Ойкин учил ее не ввязываться во все битвы, но четко выбирать место, время и, главное, противника. Тэтсуя был ей не по зубам, факт. А вот этот хамский хам вполне.
Синеволосый лающе рассмеялся:
— Ты что о себе возомнила? Думаешь я снизойду до поединка с тобой?! — брезгливость в его голосе можно было есть ложкой.
— Ты не имеешь права отказаться! Иначе признаешь себя трусом! — запальчиво воскликнула Катя.
— Да неужели?! — и опять эта гадская ухмылка, — Дорогуша, ты не нэко, ты даже не Инициированная. Ты вообще никто и имя тебе никак. Об тебя руки марать — себя не уважать.
Катя беспомощно огляделась, но никто из оставшихся в лагере не спешил ей помочь. Риота стоял в стороне и безучастно наблюдал за происходящим, а на мордах двоих нэко из свиты синеволосого было всего на грамм меньше чертового презрения. На полупрозрачных лицах воздушниц ничего нельзя было прочитать, с одинаковой вероятности они могли как ей сочувствовать, так и присоединиться к строю «угнетателей», так или иначе поддержки от них не стоило ждать.
Девушке ничего не оставалось, как молча выйти из боевой позы, повернуться спиной к своим обидчикам и потопать в заросли.
Нет, совершенно не так она себе представляла поступление в МВА.
Глава 3. Собирая хворост
Никакой хворост Катя и не думала собирать, она прекрасно понимала, что это бы не более, чем предлог, бесполезное поручение, лишь бы еще раз доказать ее никчемность и статус изгоя. А ведь Тэтсуя своим поведением именно так его и определил. Девушке теперь вообще не светило хоть как-то пробиться, скорее всего не видать ей и поступления.
Тоскливо сжалось сердце, неужели ей придется отказаться от мечты? От самой главной и прекрасной?! Когда она всего в шаге от ее исполнения?! Ну уж нет! Катя упрямо тряхнула головой, она не позволит лишить себя будущего. Пусть она не нэко, она рождена человеком, и этого не изменить, но кто сказал, что удел людей ползать? Вот такие вот заносчивые сукины дети?! Именно, что «сукины» — Катя прекрасно поняла с чьим сыночком ей «посчастливилось столкнуться». Раньше она воспринимала Наместника Десятого Сектора, как некое абстрактное зло — он где-то далеко, и в смысле парсек, и в смысле социального положения, но судьба решила ей доказать, что никогда не стоит недооценивать ее чувство юмора — она всегда будет смеяться последней. Семья Иошинори стала злым роком не только для всего человечества, но и для отдельно взятой девочки Кати.
И все же, все же, еще не все потеряно. Катя прекрасно знала, что за ними всеми наблюдают, только идиот не догадался бы, что это часть экзамена на поступление в МВА. Серьезно? Разбившийся челнок, в результате нападения неизвестных? Если бы они были где-то на окраине, она может быть и поверила бы в нападение пиратов, или чем бесы не шутят — налет Дзайн или асуров, но тут, в Первом секторе?! Ну уж нет, все было более чем очевидно — это тест в условиях, приближенных к реальным. А значит у нее еще есть шанс.
Катя не очень уверено чувствовала себя в джунглях, Архаис был планетой степей, скал и свинцовых морей, но Ойкин все же сумел преподать ей несколько уроков ориентирования, да основы правил выживания, которые, скорее всего, заучивали все нэко из военных.
Первоочередных целей у разведки две — найти источник питьевой воды и выявить возможные опасности в периметре. Все остальное потом. Учитывая особую нэкнутость военной касты, они в первую очередь установят периметр, тем более что и Тэтсуя об этом вещал.
«Периметр первого дня устанавливается по ситуации, но в радиусе не менее одного километра от точки лагеря». Это правило Катя запомнила точно. Обычной практикой было отправиться минимум на километр по прямой, а дальше ориентируясь на местности обойти круг, устанавливая маячки, дронов, или другие элементы системы оповещения и охраны.
Маячков, дронов, да и прочей технических наворотов у них нет, об этом исчерпывающе доложил зеленоголовый нэко. Остается что? Остаются ловушки из подручных средств, капканы, растяжки, секреты. Кстати, вполне возможно, что Тэтсуя расставит несколько дозорных по периметру — это было бы логично. Может она сгодится на эту роль? Пусть маленькая и не особо сильная, но в этом как раз ее преимущество — фиг заметишь в густой листве. Точно! Нужно догнать нэко и предложить свою помощь, разумный командир не откажется.
Успокаивая себя надеждой на то, что в нэко возобладает практичность над гонором, Катя решительно направилась по следам развед группы. Ойкин бы сказал, что ребята «зеленые, как те побеги» — путь, по которому прошли нэко был легко читаем: там сломанная ветка, там оборванный лист, тут примятый куст. Катя старалась особо не шуметь, но и не таилась — не хватало еще, чтобы нэко решили, что она к ним подкрадывается с какими-то нетакими намерениями.
Как не спешила девушка, разведчиков все еще было не видать, зато она стала обращать все больше и больше внимания на окружающие джунгли. С ними было что-то явно не так. Нет, листва была преимущественно зеленой, шелестела себе вполне нормально, лианы покачивались, цветочки цвели и пахли, даже какие-то плоды виднелись, но она не решилась их трогать — пусть с ними наги разбираются, у тех встроенный биологический анализатор токсинов. Проще говоря, обладая полным иммунитетом ко всем известным ядам, змеелюды умели отлично распознавать на вкус и запах любую потенциально опасную субстанцию, как умели и предсказать эффект ее воздействия на большинство изученных рас.
Нет, вовсе не растения ее беспокоили. Ее волновало нечто совсем иное. Она пока не встретила ни единого живого существа. Как бы, вообще. Ни букашки, ни змейки, ни пташки, никого. И это сильно настораживало. В джунглях не могло не быть живности. И если предположить, что все крупное пряталось от неизвестных двуногих (и некоторых хвостатых) существ, то, как быть с насекомыми?
Катя перебирала в уме возможные варианты и не могла придумать ничего утешительного. Каждая из вероятностей была одна страшнее другой.
Дело могло быть в каком-то особом токсине, убивающем белковые формы. Девушка мысленно шикнула на себя, глупость, их бы не послали на такую планету. Не изверги же экзаменаторы? Да и наги бы сразу уловили такую опасность.
Второй вариант был еще веселее. А что, если тут обитает некто настолько прожорливый, что успел схарчить все дышащее? И, например, он, она, оно, они выходят из своего логова периодически, а в остальное время в спячке. Притянуто за уши, но возможно.
А еще сами растения могли быть тем нечто, что жрет все подряд, а потом переходит на «растительную» пищу, до следующего неудачника, заглянувшего под зеленые своды.