— Кстати, а почему на пиратов он не подействовал? — спросила Катя.
И тут же поежилась — ушастый опять на нее смотрел нечитаемо, то ли сейчас прибьет, то ли похвалит. В конце концов молчание нарушил Тоши:
— Может и подействовал, но в трале их было больше, так что они прикрыли спину тех, кто на поляне. Стены корабля акустическую волну погасили бы точно.
— Или нападение было не случайным, — все же настояла на своей версии Катя.
— Или оно было не случайным.
Поддержка Тэкеши была такая неожиданная, что челюсть девушки очень неэстетично отвисла, чем не преминул воспользоваться несносный нэко — поддел ее подбородок пальцем и аккуратно вернул на место.
— Чудеса случаются, и ты можешь оказаться права.
И опять эти противоречивые желания — бесконечно вглядываться в серые глаза и со всего маху врезать по наглой, кошачьей морде. Пока одно из них не перевесило, девушка поспешила отойти подальше и уже с безопасного расстояния продолжить разговор:
— Значит, они могут быть готовы и к нагам, и к нашему появлению.
— Верно. Поэтому мы поступим так.
План Тэкеши был прост и банален — отвлекающий маневр и захват. В качестве отвлекающего маневра, естественно, их кукла, пираты просто не могли не клюнуть на голубоглазую деточку, весь вид которой так и вопил о непорочности и слабости, а значит был вдвойне соблазнительным. Нэко дернул головой, он думает о ней как о «непорочной»?! Да на ней небось клейма негде ставить! Но пиратам же неоткуда это узнать, так? Главное, чтобы повелись, остальное не так важно.
Катя топала далеко впереди, действительно топала, стараясь создать как можно больше шума, пусть ей и не очень нравилась задумка ушастого, но как-то никто не спешил предложить более разумный план, поэтому ей ничего не оставалось, как послушно топать. Громко топать. Ломиться сквозь джунгли и попутно всхлипывать, размахивать руками и кричать:
— Помогите!
Совершенно идиотская роль, дурацкая задумка, почему-то Тэтсуя это понял только тогда, когда человечка окончательно скрылась в густых зарослях. Было как-то… неправильно посылать ее прямо в лапы мерзавцев… Да еще и ударить пришлось… Он ведь никогда не поднимал руку на более слабого, тем более на женщину! Пусть его поступок был оправдан, но от этого мерзкий привкус во рту не проходил, словно он съел что-то несвежее.
Внезапно крики прекратились. Нэко напрягся — это могло означать только одно.
Передвигаться бесшумно получалось не очень, непривычен он был к лесу. Тэкеши казалось, что они выдают себя, но и пропустить вперед следопыта не позволяла гордость.
Наконец до них донеслись голоса:
— Детка, ну что так дрожишь? — прокуренный бас одного из негодяев, который он всячески пытался смягчить подтверждал очевидное, они купились.
— Мне… мне страшно… — еле слышно проблеяло несчастное, русоволосое создание.
Тэтсуя поморщился — девчонка или слишком хорошо играла, или ей действительно было жутко, а они отсиживаются в кустах, но, черт возьми, не имеют права вмешиваться, рано, рискуют все испортить.
— Иди сюда, папочка тебя согреет.
Похабные смешки раздались совсем близко, еще шаг и нэко смогли увидеть происходящее.
Здоровенный мужик, таур, судя по ветвистым рогам и бородатой морде, нависал над трясущейся девочкой, крепко держа ее за плечи, голубые глаза были широко распахнуты, а розовые губки приоткрыты в немом крике.
Тэкеши грязно выругался под нос, картинка была больше похожа на начало дешевого порно, чем на нормальную боевую операцию, и он уже собирался подать условный сигнал, как рядом раздался свистящий шепот:
— Сссстой… не ссспешшши.
Как наг оказался так близко, нэко не понял, огромное полузмеиное тело так органично вписалось в окружающие джунгли, будто бы всегда было частью этой картинки.
— Кхарисссса сссейчассс ссснимет того, что держит девчонку и начнем.
Нэко кивнул, показывая, что понял — он и не сомневался, что наги припасли какое-то оружие, знаками распределив цели, стал ждать сигнала.
Но Катя-то об их планах ничего не знала! А хамский мудак, намного хуже даже, чем белогривый нэко посмел протянут лапы к ее попе! «Удар коленом в пах» — все как учил ее достопочтенный Ойкин — получился просто отлично. Таур согнулся пополам, а потом и вовсе завалился на бок. Не успела девушка подивиться силе своего удара, как на небольшой полянке враз стало жарко.
Никто не собирался сражаться один на один — на каждого из оставшихся четверых пиратов напали сразу двое, еще один свалился с отравленным дротиком в шее. Такой же торчал из шеи несостоявшегося насильника.
Рядом раздалось короткое шипение и змеиный хвост очень вовремя смел ее с траектории выстрела. Пираты пытались выхватить оружие и хоть как-то защититься, но атака, действительно, оказалась неожиданной, их мысли были заняты совсем другим — миленькой девочкой, такой беззащитной и беспомощной, так что бой закончился всего с одним выстрелом.
Никто не собирался щадить бандитов, шесть тел валялись на полянке, и Катя никак не могла оторвать взор от таура, который, судя по всему, был среди них за главного. Его остекленевшие глаза глядели в небо, а рожа исказилась в уродливой гримасе смерти.
— Не сссмотри. Жил грязью и подох в грязи.
Наг материализовался у правого плеча так тихо, что Катя подскочила на месте от испуга.
— Не пугайссся, все уже позззади. Никто тебя не обидит.
Огромный зелёный змеелюд — этакая двухметровая башня, наклонился ниже, обвив Катю пару раз своим хвостом вокруг ног. Почему-то принюхался, фыркнул, склонился еще ниже, почти уткнувшись носом ей в макушку, втянул глубоко воздух, ощупывая пространство вокруг ее головы раздвоенным языком, а потом все также шипяще произнес:
— Вкусссно.
Неприятный холодок прошелся по спине Кати, эта змеюка на нее часом не с гастрономическим интересом смотрит? Увлеченная нэко, она как-то не особо изучала другие расы, населяющие Империю. Тем более, что на Архаисе кроме все тех же людей и нэко других разумных и не было. А наг был интересный, метра три в длину, его хвост отливал всеми цветами зелёного от изумрудного и салатового, до почти черного маренго, с вкраплениями ярко-алого, Кате так и хотелось протянуть руку и потрогать эти притягательные чешуйки. Хвост, плавно переходящий в прокачанный торс, едва прикрытый кожаным жилетом, весьма привлекательного молодого человека с очень волевым, скульптурным лицом, на котором особенно выделялись глаза, удивительного жёлтого цвета с изумрудными прожилками и вертикальным змеиным зрачком.
— Динар! — окликнула его женщина-наг. — Отсстань от девчонки, а то она сссейчассс от ссстраха обделаетссся.
Девушка вспыхнула, сжала кулачки, готовя горячую отповедь, но ей помешал вездесущий Тоши:
— Детка! Ты неподражаема! — зеленоволосый обнял ее за плечи, а потом и чмокнул в щечку. — Благодаря тебе у нас шесть бластеров, пара свежих синяков и море адреналина в крови!
Краснокосый рассмеялся:
— Верно. Мне даже понравилось спасать «даму в беде». Можно сделать нашей козырной фишкой! Кстати, я Йошико, можно просто Йоши.
Тэкеши смотрел недоуменно на развеселившихся собратьев, чего это они решили фамильярничать с человечкой? Может еще в ближний круг запишут? А Тоши вообще все границы переступил, находясь так близко от нее.
— Довольно! — резко вмешался хмурый Тэтсуя. — Праздновать будем позже. Надеюсь, вы не забыли, что Риота и остальные все еще у пиратов?
Приободрившаяся Катя, слегка опьяненная одобрением сразу двоих нэко, не нашла ничего лучше, чем уверенно кивнуть головой:
— Не забыли, и, если ты не будешь лишней раз нудить, то до заката мы даже успеем их спасти.
Опешивший Тэтсуя молча проследил за тем, как наглая девчонка подобрала с тела таура бластер, выверенными движениями проверила заряд, систему наведения, удовлетворенно кивнула и, запихнув оружие за пояс узких штанов, деловито поинтересовалась:
— Ну? Чего стоим, кого ждем?
Кто-то хмыкнул, кто-то подавил рвущийся наружу смешок, а Тэтсуя просто прикрыл глаза очень ярко представляя себе, ЧТО именно он бы сделал с этой мелкой мерзавкой.
Глава 5. Смелая кукла, безумная кукла
То, что они поспешили убить всех пиратов, Тэкеши понял слишком поздно, все же ему сильно не хватало опыта, а никто другой, даже если у него и возникла умная мысль взять «языка», высказать ее не решился. Как-то он увлекся запугиванием человечки вместо того, чтобы работать с командой.
Дважды ошибка — и как стратега, и как лидера.
Поэтому, вместо четких разведданных, они были вынуждены руководствоваться предположениями. Например, про горы — ничто иное не смогло бы экранировать базу от сканирования из космоса. Вот и залег отряд у внушительного такого входа в одну из пещер, куда привели следы пришедших с запада наемников. Ну как привели, следы обрывались задолго до пещеры, очевидно, нападающих сбросил десантный бот, а дальше они уже шли пешком. Так что траекторию и возможное нахождение базы пришлось рассчитывать математически, надеясь, что пираты не сильно заморачивались скрытностью.
К радости Тэкеши, их предположения все же оправдались — из пещеры тянулась хорошо заметная колея от тяжелого транспорта — это трал опустился на землю, а дальше уволок их бот внутрь. Пиратам очень повезло с этой горой — такие удобные природные входы редко встретишь, а может быть они его и доработали слегка, удосужились же установить силовой барьер.
Вот именно он и портил все планы. Пройти сквозь жемчужную пелену без специального браслета-ключа с Чи, настроенного на биополе конкретного разумного, было попросту невозможно. Откуда у бандитов военные технологии — это отдельный вопрос, о котором Тэкеши обязательно доложит брату, но вот что делать конкретно сейчас?
План предложила малявка, и как бы ни противился нэко, пришлось его принять за неимением другого. Они вместе с Тоши, как с самым мелким из нэко, идут в обход и пытаются найти другие входы-выходы, возможно вентиляционные шахты или что-то подобное. Остальные же наблюдают за движением у главного входа, выискивают варианты скрытого или не очень прорыва. Идти в лоб было бы глупо, они не узнали даже банальных вводных — сколько пиратов, какое вооружение, какие системы оповещения. НИЧЕГО!
А все из-за кого? Из-за девчонки! Она слишком хорошо сыграла роль отвлекающего маневра — не только пиратов застала врасплох, но и нэко голову заморочила. Вон, Йоши, оказывается, «принцессу в беде» спасал!
Рядом дрогнул кустик, едва заметное движение и шипящий женский голос прошелестел прямо в ухо:
— Госссподин Тэтссссуя, мы так и будем тут лежать?
Нэко дернулся, ему показалось, что нагиня попыталась облизать его ухо, но может быть это всего лишь горячее, влажное дыхание? Он немного отодвинулся и также шепотом ответил:
— Без информации действовать глупо.
— Возззможно, но у нас есссть козззырь.
— Да? — он скосился на собеседницу.
— Чи. Мы же прошшшли Инициацию, можжжно попытатьссся иссспользззовать Чи.
— До Первого Слияния? — удивленно переспросил нэко.
Рядом шипяще рассмеялись:
— По правилам, конечно, нельзззя, но…
— Но? — подыграл змее-искусительнице Тэкеши.
— У нассс говорят — «есссли очень нужжжно, значит можжжно».
Тэтсуя нахмурился, наги были известны своей изворотливостью и умением безнаказанно обходить правила, змеи, что с них возьмешь? Но сейчас речь шла не просто о своде бесполезных норм, тут все было серьезнее. Теоретически, после Инициации можно пробовать контактировать с Чи и любыми механизмами на ее основе, но практически этого никто не делал. Слишком высок был риск или выгореть, если замахнешься на большее, чем тебе положено, или, наоборот, зафиксировать свой уровень Слияния гораздо ниже потенциала.
Энергетический щит — это уровень Оператора, самый низкий из возможных, да и то, не всегда он нужен. Есть стандартные команды, цифровой интерфейс, как раз для тех, кто лишен Чи.
Нэко отрицательно махнул головой:
— Я не стану никого подвергать риску. Тут все воины, потенциальные Навигаторы, если не Ангелы, я не имею права просить их загубить свою жизнь.
— А как же жизни тех, кто внутри? — насмешливо прошептала наг. — Они менее важны, чем шанссс на хорошую карьеру?
Тэтсуя знал, что рассуждения Кхариссы были с червоточинкой. Концепт «меньшего зла» — самая опасная из ловушек совести. Пожертвовать чьей-то мечтой, целями и чаяниями для спасения шести жизней казалось благом, поступком истинного сына Империи, но и у Тэкеши, и у каждого из них был долг. Нет, не так — ДОЛГ. Тэкеши был обязан выполнить волю семьи и Императора, у него все шансы пойти по стопам брата, а это такая редкость, такой вклад в дело и безопасность Империи, что ему строго-настрого запретили даже думать о Чи до Первого Слияния. И если он сам не был готов на жертву, то как он мог требовать подобного от кого-то из своей команды?
— Нет, это не вариант.
— Труссс, — прошипела Кхарисса, но увидев, что нэко больше никак на нее не реагирует, сплюнула. — Ладно, раззз так, то я воссспользззуюсссь сссвоим правом.
— Это каким? — настороженно спросил нэко.
— Пошшшлю одного иззз сссвоих, он не посссмеет оссслушшшатьссся.
Тэкеши вздрогнул, в шипении нагини было столько яда…
— Мне кажется, или ты намеренно хочешь от него избавиться?
Змеиные глаза сузились:
— Не твое дело.
Кусты опять едва заметно дернулись, змея просочилась сквозь них почти не тревожа, только массивный хвост угрожающе щелкнул прямо перед его носом. Хорошо, что по морде им не прошлась, яд в шипах оставил бы долгую память о себе.
Нэко хотел было остановить ее, но потом удрученно опустил голову. Кхарисса была права — над своими мужчинами у нее была полная власть, хоть на смерть посылай, хоть на любовное ложе. Беспокоило только то, что она в целом посмела его ослушаться, все же подчинение высшим семьям военных-нэко вбивали всем еще в очень раннем возрасте. На этом стоял миропорядок Империи — в военное время бразды правления у военных. В мирное — у Ученых. Служащие и Рабочие — винтики машины, Император ее хранитель, а Созидающие — высшие судьи и духовные лидеры. Простая формула, доказавшая свою силу и пронесшая нэко сквозь горнило бесчисленных локальных стычек, звездную экспансию, и даже через Галактическую Войну, которую они в конечном итоге выиграли, окончательно утвердившись в качестве доминирующей расы.
Непослушание Кхариссы было плохим сигналом, или он чего-то не знал.
Наги были телохранителями, самыми лучшими из лучших, могло так быть, что кто-то из захваченных ее подопечный? Даже с учетом того, что наги эти явно юные, в полную силу не вступили, их могли прикрепить в качестве ближней охраны. Почему же она тогда покинула его или ее и отправилась в лес? Рассчитывала на то, что на задании настоящей угрозы нет, а значит можно и развлечься? Кхарисса очень молода, это видно по цвету чешуи, она могла просто отвлечься, а теперь пытается исправить свою ошибку за счет других.
Кусты колыхнулись прямо у входа в пещеру, длинное тело было почти незаметно в высокой траве — идиоты пираты не вычистили площадку перед входом, оставляя достаточно укрытий для ловкого шпиона.
Динар аккуратно выглянул, быстро осмотрелся, но ничего подозрительного не засек — ни камер, ни часовых. Или бандиты совсем салаги, или они только начали обустраивать базу и не все системы еще в строю.
Приказ Кхариссы был однозначным — взломать с помощью Чи управляющий модуль щита, чего бы ему это не стоило. Динар даже не попробовал возразить — он видел, что его госпожа зла. В первую очередь на себя, но это совершенно не мешало вымещать дурное настроение на окружающих.
Они прошляпили принцессу. Отец Кхариссы спустит с них шкуру и сделает себе очередную пару сапог. Со всех троих. Динар хмыкнул, из них получится несколько пар никому не нужных сапог. Самая бессмысленная смерть из всех, поэтому и самая страшная. Принцессу нужно было спасти. И вовсе не ту хорошенькую малышку, от которой так здорово пахло — нежностью, первым цветом, весенним пробуждением. Чудный аромат хотелось вдыхать бесконечно, но Кхариссе его интерес к человечке не понравился, поэтому именно его она и определила в жертвы. Оплошали все вместе, отдуваться ему одному. Не в первый раз, далеко не в первый.