- Хорошо, - кивнула Эйра. – Сир Велисарий, вы владеете искусством разрушения заклинаний?
- Разумеется.
- Тогда, как только снимете проклятия с доспехов – сразу дайте знать. Нельзя упускать такие ценные экземпляры...
- Вы о том, что экипировка Тёмных имеет большую стоимость? – уточнил полковник.
- Я о том, что каждый из этих комплектов доспехов, - жрица указала на разложенную броню, - Представляет собой комплект артефактов. Гравировка, драгоценные камни... Всё это, конечно, имеет декоративное значение, но не только – здесь много полезного.
- Согласно рескрипту... – начал было Велисарий.
- Федералам нужнее, Светлый, - отмахнулась Эйра. – У вас таких доспехов – куча, а им пригодятся для научных изысканий. Тем более, что ваша юрисдикция не распространяется на трофеи Федерации.
- Что ж, это звучит... разумно, - вежливо кивнул Высший. – Но разве культ Эмрис не владеет...
- Культ Эмрис много чем владеет, сир. Но доспехи рядовых Тёмных мы не коллекционируем, - жрица сделала паузу, - Как правило. Да и вообще трофеи вас сейчас должны волновать в последнюю очередь – от вас, как от представителя Эльвенгарда, требуется другое.
- Я бы предложил свои скромные познания в организации магической обороны.
- Есть несколько... иная миссия, - произнёс Ядров. – Вы там можете принести куда большую пользу. И да – речь идёт в первую очередь о благе Империи.
- Не ошибусь, если скажу, что речь о волнениях на юге Предела, - кивнул Велисарий.
- Именно. У нас недостаток высокопоставленных кадров, которые могли бы наладить взаимодействие с легионами на границе Степи.
- Разве приказа из Генерального Штаба недостаточно?
- Сир, я вас умоляю, - поморщилась Эйра. – Приказ – всего лишь приказ. К чужакам всегда отнесутся настороженно, а вот князь-маг Эльвенгарда – другое дело, посланникам Доминиона доверяют. К тому же попробуем заручиться поддержкой Восточного Союза, а со степными фейри лучше всего договорится другой фейри.
- Северный Альянс принял главенство Империи, но никакими договорами себя не связывал, - возразил Светлый. – Придётся что-то дать взамен.
- Специи подойдут? – спросил Ядров. – Удобная валюта, ценится, не занимает много места. Можем собрать достаточный для задатка объём, Империя потом вернёт.
- Военная поддержка?
- Будет. Для наземных или воздушных сил далековато, но, если Новый Рим поможет протащить пару наших боевых кораблей вниз по реке – из устья Великой союзные силы никто не выбьет.
- Вы уже связались с Её Высочеством?
- Разумеется, - кивнула Эйра. – Она предоставила нам полную свободу действий. Насколько знаю, Доминион имеет доли в нескольких судоходных компаниях Великой?
- Да, это так. Имперские суда и так заняты в перевозке припасов и войск, но, полагаю, необходимое изыскать можно... – задумчиво произнёс Велисарий. – Что именно требуется?
- Корабли, вместимостью не менее... – Ядров на мгновение запнулся, – Тридцати бочек. Минимум два. Именно столько требуется нашим кораблям для автономных действий в течение недели. Пригодились бы буксиры – тогда мы сэкономили бы топливо.
- Паровые машины? – понимающе кивнул Светлый. – Да, они весьма прожорливы... Может, попробовать договориться с речной флотилией? Пусть флот поможет, раз уж прозевали набег... А вы полагаете, что двух кораблей будет достаточно? На них такой большой экипаж?
- Полтора десятка на каждом, - невозмутимо ответил полковник. – Но зато у них очень серьёзная огневая мощь.
- Ага, примерно, как у всей 1-й эскадры Греческого флота, - ехидно заметила Эйра. – Кстати, я тоже планирую отправиться на юг.
- Почту за честь путешествовать в вашем обществе, святая, - уважительно склонил голову фейри.
11
На пару патрульных откуда-то сверху падает тень, сдвоенным ударом ног в спину сбивая одного на землю. Прыжок на спину второму. Одна рука зажимает рот, вторая бьёт кинжалом в шею.
Из темноты возникают ещё четыре тени, оперативно оттаскивая тела солдат. Тревогу никто из них поднять не успел, и лагерь имперских войск продолжает жить своей жизнью.
Ещё двое патрульных. Проходят мимо одной из палаток, следуя по своему маршруту.
Из-за угла возникает тень, ювелирно точно всаживающая кинжал под подбородок одному солдату. Почти одновременно из палатки выскакивает ещё одна тень с гизармой наперевес. Точный удар шипом в забрало, и второй имперец тоже валится на землю.
Этот сектор теперь чист от охраны. Впереди основная цель – шатёр принцессы Афины.
Двое часовых у входа.
Сухие щелчки арбалетов. И хоть вокруг темно – болты летят точно в едва подсвеченные горящими факелами цели.
У часовых крепкие кирасы, но больше ничего из латных доспехов нет – умаешься стоять по нескольку часов. Бронебойные болты бьют по уязвимым местам – кольчуга тонкий гранёный наконечник остановить не в силах.
Шесть фигур, экипированных в лёгкие кожаные доспехи, окружают шатёр принцессы. Безмолвный сигнал, и они бросаются вперёд – двое через вход, ещё две пары просто прорезают ткань и врываются внутрь.
Тем, что рванули через вход, сразу же не повезло – прямо на их пути оказалась заботливо выставленная лавка, об которую пара лазутчиков и споткнулась. Не упали, но всё равно замешкались, так что дежуривший у входа внутри шатра ещё один часовой оперативно схватил скутум, выхватил длинный кинжал и просто попёр вперёд. Учитывая, что по габаритам воин был примерно, как оба его противника сразу, неудивительно, что удар щита буквально вышиб их из палатки.
Ещё один часовой схватился с двумя другими противниками. Дрался он не особо умело, но ему помогло то, что один из нападавших был вооружён гизармой, которая элементарно запуталась при попытке ворваться через дыру в шатре.
Последнюю пару нападавших встретила сидевшая за столом девушка в доспехах и с волосами, собранными в косу. Она моментально вскочила на ноги, схватила лежащий рядом меч и рванула его из ножен.
Заблокировала удар короткого меча, ударила ножнами, что держала в левой руке по локтевому сгибу. Шагнула вперёд, сбив ударом плеча своего противника на землю… И тут же отклонилась назад, уворачиваясь от удара второго нападающего. Отбила следующий удар короткого меча, пнула первого противника, сбитого с ног. Добавила ножнами.
Отвлеклась и чуть не пропустила удар вылетевшего из рукава небольшого кистеня на ремне. Крутанулась на месте, пригибаясь и ударом ноги подсекая противника. Впрочем, тот успел шустро отскочить назад и замахнулся мечом для нового удара...
- Тревога, - зевнув, с ленцой произнесла сидящая на стуле посреди шатра Афина.
Потасовка моментально прекратилась. Учебные клинки, конечно, затупленные, но народ тут собрался азартный, так что, как минимум, без синяков не обошлось. На дневной тренировке и вовсе нескольким бойцам основательно пересчитали рёбра.
- Отряд Арса – незачёт, противник дошёл до охраняемого объекта, - произнесла Эрин, вкладывая меч в ножны.
Принцессу изображала именно она, потому как единственная из всех могла скопировать почти чей угодно стиль боя. Хотя, даже с заплетёнными в косу волосами и воронённой кольчуге на Афину она не походила ни капельки.
- Хвалю за то, что не пренебрёг резервом, но с патрулями надо что-то думать, - продолжила апостол. – Если уж девчонки смогли твоих дуболомов снять, то Тёмные или хаоситы ими даже не подавятся.
Жрица повернулась к команде «нападающих».
- Группа Нур – тоже незачёт. Внешний рубеж преодолели чисто, а вот с финальной частью прям беда.
- Так далеко мы ещё не заходили, - буркнула коян, пряча кистень в рукав.
- Никто не заходил вообще-то, - заметила Афина. – Но – атаку вы всё равно провалили. Зря вы пустили Ставрос с её глефой вперёд – не самое лучшее оружие для боя в тесноте. А тебя, Нур, Её Святейшество ещё пощадила – я бы тебя вырубила быстро.
- Что ж, думаю, на сегодня с тренировками всё, приведите здесь всё в порядок и идите отдыхать, - распорядилась Эрин. – Завтра продолжил тренировки на маршруте.
Дружинников долго упрашивать не пришлось – порядок в шатре они навели быстро, после чего откланялись.
- Полагаешь, мне и правда так необходима охрана? – принцесса запалила несколько свечей, занимая свой рабочий стол и доставая сумку с письмами и прошениями для изучения.
- После покушения хаоситов? – иронично приподняла бровь Эрин. – После того, как прямым текстом сказали, что Халефдан жаждут твоей головы? И я уже молчу о Тёмных среди Орды, которые не первую сотню лет пускают слюни на несколько ритуалов, где нужна кровь Корнелиев...
- Думаю, что если все эти господа действительно захотят, то всё равно дойдут до меня, - хладнокровно произнесла Афина. Черты её лица заострились, - Мою мать не спасло даже то, что она была императорской наложницей в самом сердце Империи.
- Политика, ты же сама прекрасно понимаешь… Всё замяли, потому что это было… политические нецелесообразно, - последние слова апостол проговорила с нескрываемым отвращением.
Жрица подтащила стул к рабочему столу принцессы и пристально посмотрела на принцессу.
- Хочешь отомстить?
- Не знаю, - призналась Афина. – Честно – не знаю. Я... я ведь даже почти не помню её.
- Ты думаешь, что это правильно – не спустить обиды, что нанесли даже не тебе и не Корнелиям – всей Империи. Но ты стыдишься того, что тебе не хочется мстить за Анастасию как за свою мать.
- Да, - принцесса вымученно улыбнулась. – Почему тебя не было рядом со мной раньше? Ты говоришь неприятные, но такие необходимые слова...
- О, знаешь ли, непрекращающаяся война со злом, демонами и безумными богами отнимает достаточно много лет моей жизни... Всё в трудах, всё в трудах аки пчела... Разъезды эти постоянные по всему миру... - небрежно заявила Эрин, откидывая косу с плеча. – Зачем стыдиться? Желание надрать задницы негодяям благородно само по себе.
- Может, тогда подскажешь, как втянуть людей в зелёном в войну не только с Гефарой и Хорасаном, но и Альдераманом?
- А зачем... втягивать? Просто попроси.
- Ты же знаешь, в каком долгу перед инвириди и я, и вся Империя... – поморщилась Афина. – Мне даже думать страшно, что будет, когда они потребуют уплаты по всем долгам...
- Ничего не будет, - хмыкнула Эрин. – Уж прости, Твоё Высочество, но по их меркам все эти долги – сущая безделица. Дай инвириди, чего они хотят, и они не станут торговаться из-за каждого медяка.
- Ресурсы. Да, я знаю. Я подписала немало договоров на концессии... – принцесса вздохнула. – Да, это даже выгодно для Империи, но договоры всё равно очень жёсткие.
- Ресурсы – ерунда, - отмахнулась апостол. – Что им действительно нужно, так это наши знания, наша магия...
- ...которые ничего не смогли сделать против их магии, - иронично заметила Афина.
- Смысл в том, что, усилив свою магию нашей, Федерация станет сильнее, - объяснила Эрин.
- И для чего же? Они, кажется, и так вполне сильны...
- В нашем мире. Но в Далёком Отечестве – это не так. Там они велики и сильны, но даже не первые среди равных. У них много врагов.
- Я была там, - сказала Афина. – Кое-что мне рассказали сами федералы, кое-чему я даже поверила. Я считаю, что нам стоит и дальше вести дела с ними, а не пытаться ударить в спину, ища связи с их врагами...
- Исключительно правильная мысль! Исключительно! - заметила Эрин. – Потому что, если бы мы столкнулись кое с кем из врагов Федерации, их армии уже прошли бы половину Империи в поисках добычи и рабов. А, может, и просто ради забавы.
- В Далёком Отечестве же нет Тёмных?
- Тёмные, Светлые, люди, фейри... – поморщилась жрица. – Всегда найдётся тот, кого можно ненавидеть. Всегда будет кто-то, считающий себя выше других. Всегда найдутся алтари, которые надо кропить человеческой кровью - во имя богов, идей или золота. Это в человеческой природе.
- Фейри – не люди, - напомнила принцесса.
- У тебя есть старший брат, который наполовину фейри по крови, - рассмеялась апостол. – Не говоря уже о том, что твой уважаемый отец сам на какую-то долю фейри. Как и ты, вообще-то. А раз потомство возможно, значит все мы люди – и хомори, и фейри… и кояны тоже.
- Тоже заметила? – усмехнулся Афина. – Маленькая колючая разбойница, кажется, влюбилась…
- Да как тут не заметить, если Нур только и делает, что отгоняет от юного графа всех прочих девах, - хмыкнула Эрин. – Дальше, она, правда не заходит… А Арс для намёков слишком… мужчина. Не понимает, в общем.
- Непонимание – это вообще общий недостаток мужчин, - кисло произнесла принцесса.
Девушки синхронно вздохнули. Нахмурились. Посмотрели друг на друга.
- Только не говори мне, что… - с подозрением в голосе протянула апостол.
- Может, всё-таки лучше будет подождать, когда прибудет настоящая охрана, а не мучать дружинниц? – нарочито громко произнесла Афина. – Ну чего это потешное войско охранять-то может – их самих охранять надо…
- Ну да, ну да, извечные проблемы женских подразделений – специфические потери брюхатыми… - подозрения в голосе жрицы поубавилось, но совсем оно никуда не делось. – Уж прости - ерунду несёшь, Твоё Величество. Если нет лучшей из лучших Гвардии, будем обходиться лучшими из худших – пусть будет хотя бы такая охрана, чем никакой.
- А ещё есть ты, - иронично заметила принцесса.
- Ну, моего величия, конечно, отрицать нельзя… - самодовольно заявила Эрин, скрещивая руки на груди и принимаясь раскачиваться на стуле. – Но мало того, что я не могла нарушить данного сестре слова, так и решила, что Твоё Величество загнётся с одними только дружинницами, часть из которых пытаются изображать из себя фрейлин… Особенно Гаста. Вот из кого фрейлина, как из меня пастушка… Впрочем, я бы с большииим удовольствием посмотрела на лица столичных хлыщей, если выкатить эту прекрасную осадную башню на бал.
- Когда меня пригласят в Столицу для официального производства в полноправные принцессы, именно так и сделаю, - оскалилась Афина, а затем удивлённо моргнула. – Подожди, что ты там сказала о сестре?
- Когда-то я пообещала Норин, что буду приглядывать за её бедовым семейством, - безмятежно ответила Эрин.
- Норин? – сказала принцесса.
- Ага.
- Норин Геката?
- Ага.
- Норин Геката – наставница и соратница Александра Корнелия? Архижрица культа Эмрис?
- Вообще-то шестой апостол, но сила тьмы начала покидать её, поэтому сестра сложила с себя звание апостола, - уточнила Эрин. – А ещё она была матерью Александра Великого.
- Я… я не знала… - потрясённо выдавила Афина.
- Это нормально. Членам фамилии обычно это рассказывают на совершеннолетие, но, думаю, Клавдий не будет на меня в большой обиде.
- Так вот почему, когда речь заходила о тебе, в Столице все становились очень серьёзными и начинали верить любому моему слову… - протянула принцесса.
- Тысячи лет апостолы не вмешивались в политику, - сказала Эрин. – Мы покинули Пацифиду, отправившись сражаться со злом на границах Ойкумены. Потом мы вернулись. И Норин решила разделить свою жизнь и судьбу вместе с людьми. Она воспользовалась древними договорами со Светлыми, возвела своего сына на трон диоцеза Эльб, с которого и началась Реконкиста. А мы… Мы опоздали к главным битвам, но дали слово хранить наследие сестры. А апостолы всегда держат своё слово.
- Статус равный принцессам крови, - кивнула принцесса. – Теперь-то всё встало на свои места. Получается, ты моя…
- Пра-пра-пра… Много пра, - рассмеялась Эрин. – Впрочем, к чему такая точность? Гордись, о Афина, пока что прозываемая Октаво – со времён Александра ты первая, у кого в ближних союзницах настоящий апостол Смерти.
- Я хочу сделать тебя своей официальной советницей, - серьёзно сказала Афина. – Куча народа мне обзавидуется, если узнает, что со мной ты.
- «Великая Ты», - преувеличенно серьёзно поправила апостол. – А отказы принимаются? Я ведь вообще-то уже числюсь в советницах федералов.
- Нет, отказы не принимаются, а с федералами мы это как-нибудь решим по-братски.