- И правда - не очень-то здесь и страшно… - разочарованно протянул Оукари. – На капище опасного божка не похоже.
- А что, много встречал? – полюбопытствовала глава клана Оушаг.
- Приходилось, - лаконично ответил орк.
- Тоже встречал, - кивнул Ритор. – Главное – нет погибельной ауры. Если здесь творили зло, то первыми бы погибли деревья и травы. Потом вода превратилась бы в яд. Если это и было храмом, то этому богу не приносили страшных жертв.
Лучники и пехота встали лагерем среди руин на вершине холма, конные расположились на лугах подле. В самом капище разместились едва ли две тысячи человек – места всем не хватило. Так что занятие укреплённого места получилось откровенно так себе. Лучше, чем ничего, но хуже, чем если бы встали нормальным военным лагерем по всем заветам ратной науки. Те же телеги в круг бы выстроили, например. Но телег – мало, почти все выдвинулись налегке, без серьёзных обозов. Конным обозы и не нужны, а пехота частично на себе припасы несла, частично – на подножном корму жила. Когда вокруг вдосталь дичи, а отряд небольшой – можно и охотой прокормиться.
И даже хорошо, что без обозов двинулись, а то ж влекомые лошадьми телеги у тех же лесных кланов – редкость большая, они если кого и запрягают, то быков. А, как известно, армия движется со скоростью самого медленного обозника. При такой скорости хорошо если полдюжины миль удастся за дневной переход одолеть… Про то, как пешие легионы имперских латников за день по три десятка миль отмахивают, только мечтать и остаётся.
Так что недостаток укреплений восполняли усиленной разведкой. Дозорные десятки сильванов рассредоточились по округе, в дозор выдвинулись конные разъезды, а шаманы держали в воздухе ручных соколов и воронов. Всё ж таки и правда – восемнадцатый век на дворе, как в старину уже никто не воюет, когда можно было чинно встать лагерем и никого особо не опасаться…
На вторые сутки прибыли дозорные из небольшого клана фейри-всадников – Нидара. Принесённые ими вести были… странными. И довольно пугающими.
Разведка показала, что основные силы Орды так и остаются разбитыми на три отряда, каждый численностью примерно в легион. Они закрепились в междуречье Хои и Арги-Хары, рассылают отряды фуражиров, но продвижение остановили. Однако что-то всё равно уничтожало одно племенное городище за другим. Споры среди военных вождей, кто бы это мог быть затянулись до самой ночи.
Ширидар, осмотрев как расположились её соклановцы, прошлась вдоль переднего ряда обороны, а затем устроилась неподалёку от ближайшего бивуака и принялась править меч. Женщине не спалось – терзало неясное ощущение тревоги. Может, просто обычное волнение – ведь всего два месяца как её выбрали военным вождём, а тут сразу же большой военный поход...
Подошёл военный вождь другого Большого Клана фиари – Ритор.
- Ширидар-са, - вежливо кивнул фейри. – Не помешаю?
- Нет. Вы что-то хотели?
Ритор – другое дело, он спокоен. Конечно, на людской взгляд фиари вообще всегда и все как один спокойны и неэмоциональны... Но тут другое дело – военному вождю Терагара уже кругов двести, он и у имперцев успел послужить, и по миру попутешествовать. Многое видел, многое знает, вряд ли уже чему-то может удивиться.
- Я о той смутной угрозе.
- Думаете, это всё-таки Падшие? – спросила Ширидар.
- Самое вероятное, - фейри присел рядом с ней на огромную каменную плиту, почти всю покрытую мхом и лишайником. – В это я верю больше, чем в то, что хорасанцы призвали какого-нибудь злобного бога во плоти. Фатихару, Дааш, Кориоган или кто у них сейчас с в почёте.
- Слухи о Падших среди Орды...
- Не просто Падшие, - перебил женщину Ритор. – Скорее всего Алые Жнецы – клан убийц, после которых ничего живого не остаётся. А ткань мира настолько истончается, что к нам прорываются злобные духи.
- Почему вы говорите это мне, а не всем вождям? – слегка удивилась Ширидар.
- Потому что если это правда, то сражаться с ними придётся нам. Люди и орки для них не противники.
Справедливо. Фиари сами по себе быстрее и сильнее других рас, да и к тому же поголовно умеют творить простую волшбу. Но главное – за их плечами опыт десятков и сотен лет. Даже из самого слабого и неумелого за полвека можно вылепить отличного бойца. А у Падших за плечами даже не десятки – сотни лет опыта войны и убийств. Иных среди патриархов просто нет – выжили лишь самые сильные, самые хитрые, самые удачливые. Всех остальных перебили имперские террор-группы и отряды Рассветных Звёзд Светлых братьев.
Но здесь, на Северо-Востоке, никого из них нет, а из достойных противников – только лесные фейри. Народ охотников, не воинов. Не слишком хорошо вооружённых, не очень хорошо владеющих боевой магией, ни слишком опытных в боях... Но кто, если не они? Если не они, то никто.
- Сколько у тебя бойцов, прошедших имперскую армию?
- Полсотни пехотинцев, сотня лучников.
- И у меня столько же, - слегка поморщился Ритор. – Этого мало. Сколько у тебя триариев? У меня ещё тридцать мечников и две сотни лучников.
- Двадцать мечников, сотня стрелков. Много по рекрутскому ясаку ушло.
- Ясно, - фейри задумчиво порабанил пальцами по каменной плите. – Если Жнецов не больше одной манипулы – может и справимся...
- Правда так считаете?
- Нет, - честно признался Ритор. – Но потрепать сможем – это точно.
- Сможем, - проворчала Ширидар, продолжая править меч. – Но ради чего? Они Падшие, но всё же фиари. Моя сестра когда-то ушла к ним. Может, получится договориться?
- Не с этими. Не в этот раз, - отрезал фейри. - Орду привели в наши земли Падшие. И привели не чтобы обменяться приветствиями и дарами – привели с войной. Это удар. А лесной народ всегда отвечает на удар. Если выпало сражаться с Падшими, то проигрывать нельзя. Умереть можно, проигрывать – нет.
- Потому что они Падшие?
- Потому что их не просто так зовут Тёмными фиари.
- Быть может, не всё, что говорят о Падших – правда... – проворчала женщина.
- У тебя что-то к имперцам?
- Я не Эанара по крови, - Ширидар поймала своё отражение в лезвии короткого меча. - Меня выдали из дальних земель – из клана Сангара. А недавно до нас дошли вести, что клан Сангара полностью погиб, когда у имперцев началась свара! Мои родичи – мертвы! Кто-то остался, но клана больше нет. А ведь они присягали Новому Риму. И разве тогда Падшие не правы, что имперцы – это зло?!
- Не горячись, вождь, - проворчал Ритор. – Светлому верь на половину, человеку – на четверть, Тёмному – никогда. Вести – это лишь слова, которые родились не на твоих глазах и не твоими родичами принесены. Ритенгемот будет в этом году. Прибудут посланники южных кланов – расскажут правду. А до тех пор - не ищи правых и виноватых. Ты же военный вождь!
- Я не просила об этом, - тихо произнесла Ширидар. – Я просила о том, чтобы идти на юг и справить поминки родичам, но Хранительницы сказали, что это будет мне испытанием и успокоением... Но я не чувствую себя спокойной.
- А ты молода для вождя, - заметил Ритор. – Разве ты не должна растить второго ребёнка?
- У меня нет и первого - Великий Дух не осенил меня своей милостью. Но я лучше всех в племени бью из лука, хорошо сражаюсь на мечах и умею командовать...
Вождь Терагара промолчал – и так всё ясно. Бездетная и на грани пригодного возраста – вот и решили Хранительницы правды, что не будет от неё пользы в продолжении рода. А раз так, то пришло время выбрать Ширидар ту стезю, по которой она пойдёт до конца жизни. Не хозяйка, не охотница, не Хранительница – воин. Сразу – и дар, и проклятье.
- Не нам пытаться постичь Великого Духа, - Ритор посмотрел на чернеющее небо, в котором зажигались первые звёзды. – У каждого из нас свой путь. Замысел Торната – не для простых смертных и бессмертных. Раз тебе выпала такая судьба, Ширидар-са... Значит, это нужно.
- И смерти моих родичей?
- Все мы смертны. Рано или поздно. И все мы встретимся. В этой жизни или иной, в этом мире или другом...
- Великий Торнат больше не встретил свою возлюбленную Чёрную Звезду, - грустно усмехнулась Ширидар. – Где уж тогда нам на что-то надеяться?
- А что нам ещё остаётся? – пожал плечами Ритор. – Алая Звезда восходит, но небеса ещё не рухнули, а значит замысел Великого Духа ещё не исполнен. А значит – наша история и история Торната ещё не окончены.
Фейри поднялся на ноги, положил руку на плечо соратницы, слегка сжал.
- Не горячись, Ширидар. Не отчаивайся. И не верь тому, что не увидела сама. Кто знает, как всё обстоит на самом деле? Смотри!
Ритор достал нож и со скрежетом провёл по каменной плите, соскребая мох и лишайник, а затем прикоснулся двумя пальцами, под которыми тут же засветились древние клинописные письмена.
- Можешь прочитать?
- «Шестьдесят два... или шестьдесят второй?.. Несли здесь... службу... принесли... привели...» Не пойму, что за слово. Прости, Ритор-са, я не сильна в эмегире.
- Это не эмегир и не эмесаль. То, что было до них; то, что древнее. О чём говорят эти слова? О герое или героях? Или о предателях? Или это просто рабочее граффито? Мы уже не узнаем. Потому что это всего лишь...
Ритор осёкся и огляделся по сторонам.
- Что такое? – моментально насторожилась Ширидар.
- Туман, - лаконично ответил фейри и достал меч.
Эанара тут же вскочила на ноги, сразу же сообразив, что насторожило её собрата.
Растекающийся на равнине перед руинами туман явно был не истинным, а колдовским. Не самое сложное колдовство, да и по нынешним меркам считается морально устаревшим, потому как малый туман несложно развеять магией ветра, а в большом почти невозможно управлять своими собственными войсками.
По лагерю моментально разнеслись сигналы тревоги, и ополчение кланов начало спешно готовиться к обороне. Всадники спешно уводили коней в тыл – от кавалерии в ночном бою всё равно толку не было. Даже на ровной местности впотьмах немудрено переломать лошадям ноги, а себе - шеи, да луга вокруг руин вдобавок были не очень-то и ровными.
Все имеющиеся шаманы племён начали спешно колдовать, развешивая в воздухе магические огоньки и разбрасывая незримые сигнальные нити.
Пехотинцы людей и орков, привычные к строевому бою, занимали места на переднем крае. Фейри встали рассыпным строем, прикрывая проходы в руинах и промежутки между отдельными пехотными отрядами. У всех ополченцев был солидный боевой опыт, многие даже прошли имперскую школу, отслужив в наёмных отрядах или по рекрутскому ясаку.
Позиция у кланов была довольно неплохая – такую с наскока было не взять. С хорошим оружием и доспехами, конечно, проблема, но у кого, кроме имперцев, её нет? Латных доспехов ни у кого нет, даже кирас – чешуйчатые скваматы да неплохие кольчуги имперской работы у вождей и командиров разве. Простые бойцы чаще обходились кожаными доспехами всех видов – от простеньких стёганок до панцырей, собранных из клееных пластин, мало уступающих по прочности железным. С оружием было получше – железное оружие было у всех, а у многих и стальное имелось – сказывалась близость Новорима и достаточно развитой Гефары, чьи клинки были хоть и хуже имперских, но зато сильно дешевле.
Сильванские лучники номинально были сокрушительной силой – с их-то меткостью и способность выпускать в минуту по дюжине стрел, из которых в цель попадали все двенадцать. Но в общевойсковом бою они были не особо ультимативной силой в силу своей специфики. Лесных фейри не даром так зовут – они привыкли действовать в лесу, где дистанция боя составляет всего сто-двести футов. Мощные составные луки избыточны, а большие простые – неудобны при передвижениях в чаще.
Так что большая часть остроухих стрелков была вооружена самыми обычными луками, которые прицельно били максимум сотни на четыре футов. Стрелы улетали дальше, но фейри не практиковали залповой стрельбы, и в этом крылась ещё одна проблема – у каждого лучника-сильвана имелось всего по паре колчанов в запасе, так что ни о каких тучах стрел речи быть не могло.
Но главная проблема – ополчению остро не хватало аналога старших офицеров, способных командовать соединениями от когорты до легиона. Как известно, даже стадо львов во главе с бараном никогда не победит стадо баранов во главе со львом. Вожди кланов баранами не были, но и опыта боёв с привлечением многотысячных армий у них доселе не было – внутри земель Сорока Племён вооружённые конфликты уже давно были сведены к одиночным поединкам лучших воинов. А если и случалась межклановая война, то речь шла о столкновении лишь нескольких сотен воинов, да ещё и без особого ожесточения – мало кого прельщала перспектива кровной мести на поколения вперёд.
Ширидар, уже взявшая свой лук и колчан со стрелами, подошла к своим Виядщим.
Три звена по три фиари, каждой из которых исполнилось не менее двух сотен кругов, сидели каждая вокруг своего небольшого костра, негромко напевая заклинания. Одна тройка плела сигнальные нити, ещё одна создавала и запускала небольшие магические огоньки, последняя тройка пыталась прощупать туман. Ширидар в волшебство не вмешивалась – прекрасно знала, что Видящих не стоит отвлекать зазря. Что-то узнают или будет что сказать – сами скажут.
Так и вышло: старшая разведывательной тройки – Шеада – открыла глаза и подбросила в костерок пучок трав, от которых в воздухе сразу же повеяло мягким цветочным ароматом.
- Туман – колдовской, - констатировала очевидное старая сильвана. – Но совсем простой – тепла он не скрывает.
- Развеять сможете? – спросила Ширидар.
- Не в наших силах, - покачала головой Видящая.
- Ясно. А враги? Сколько?
- Сотни две, не больше. Половина – фиари. Есть шаманы, но сколько именно – непонятно. Изнанка слишком взбаламучена...
- Понятно, - кивнула Ширидар и направилась прочь.
Значит, скорее всего те самые Жнецы... Всего сотня? Не так много, в общем-то. Впрочем, там же каждый наверняка боевой маг...
Шеада схватила женщину за плечо, останавливая Ширидар.
- Постой, вождь, я не договорила. Изнанка взбаламучена не просто так. В тумане есть ещё что-то. Что-то сильное. Что-то опасное.
- Что-то опасное для шести тысяч воинов? – без тени шутки спросила Ширидар.
- Да.
- Поняла вас, Видящая.
Разыскать остальных вождей много времени не понадобилось – они тоже шли от своих шаманов, которые укрывались в сердце руин.
Все были хмуры и сосредоточены.
- Что-то опасное в тумане, - не спрашивая, а утверждая произнесла Ширидар.
- Что-то сильное, - буркнул вождь-орк.
- И это не та пара сотен врагов, - заметил Ритор.
Остальные промолчали: два клана сильванов и Оукари были самыми сведущими в колдовстве, шаманы остальных были слабее, но явно сказали что-то в том же духе.
- У нас всё ещё есть шесть тысяч воинов, - сказал Димитриус.
- А нам это сильно поможет, если там какая-нибудь потусторонняя тварь? – хмыкнула Зирт. – Я смерти не боюсь, но и не позволю, чтобы мои братья бессмысленно убивались об демона или аватару. Я сказала.
- Отходить надо, - прогудел Оукари. – Нужно больше шаманов, нужно больше войск.
- И не надо биться ночью, - добавила Оушаг.
- Верно, маленькая сестра. С демонами не бьются по их правилам.
- Да как отходить-то? – покачал головой Ритор. – Ночь уже. Мы, фиари, ещё выйдем, а вы?
- Тогда остаёмся? – вставила Ширидар. – Надо до рассвета продержаться.
- А что помешает напасть, как только эти каменюки окажутся в тумане, а? – возразила Зирт.
- Смотри, - хмыкнул орк, указывая на пелену тумана.
- Ну, встала, и что? Наверняка их шаманы просто взяли передышку.
- А, человеческие глаза, будь они неладны... – поморщился Оукари. – А вы, феи, видите?
Ширидар прищурилась. В темноте, как и все фейри, они видела неплохо, но вот поле зрения ощутимо снижалось, так что приходилось фокусироваться на чём-то конкретном... Ага!
В лугах вокруг руин хватало больших валунов, которых то ли во время Белой Тишины принесло льдами с севера, то ли расставило неизвестное племя, что выстроило этот то ли храм, то ли крепость... И последнее, вероятно, было ближе к истине, потому как сейчас эти обломки слегка светились в темноте.