<p style="text-align:justify">
Небольшой пассажирский самолет стремительно уносил меня подальше от Тампы с его лазурными водами и многолюдными белоснежными пляжами.</p>
<p style="text-align:justify">
«Что он мне сделает? – задалась я в тысячный раз вопросом. – Не убьет же! Не выставит из родного дома! Или выставит?..»</p>
<p style="text-align:justify">
Перед внутренним взором предстал образ разъяренного здоровяка, указывающего мне когтистой лапой на дверь. Сердце болезненно сжалось в груди. Ему вторили пальцы, которые вцепились мертвой хваткой в твердые подлокотники.</p>
<p style="text-align:justify">
Я глубоко вздохнула и попыталась успокоиться. Решение вернуться в неприветливый Эмбаррасс далось мне нелегко. Дело было не в страхе перед полетами и не в моей ненависти к самолетам с его тесными сиденьями и шумными пассажирами. Хотя я, как и другие подобные мне создания, предпочитала ощущать под ногами твердую почву, чем находиться на высоте нескольких тысяч миль над землей. Просто я знала, что еще не раз пожалею о содеянном. От расплаты за своеволие мне не уйти. Но вопреки здравому смыслу и маячившему на горизонте мрачному будущему, осмелилась пойти на этот шаг.</p>
<p style="text-align:justify">
«Скорей бы мы прилетели, и будь что будет!» – подумала я, испустив тяжелый вздох.</p>
<p style="text-align:justify">
Неожиданно железная птица резко вильнула вправо и более плавно пошла на снижение. Словно мои мольбы достигли высших сил, которые решили смиловаться надо мной и больше не отдалять неизбежное.</p>
<p style="text-align:justify">
Спустя считаные мгновения шасси коснулось взлетной полосы. Самолет подбросило вверх. Подскочило в груди и мое сердце. Я боялась. Ужасно боялась. До дрожи в коленках. Но не разбиться, а встретиться с семьей. Озвучь я мысли, многие рассмеялись бы, покрутили пальцем у виска, ведь большинство людей в преддверии желанной встречи ощущают внутри приятный трепет. Только не в моем случае. У меня в животе ворочался ком ужаса. Он разрастался, постепенно становился все больше и плотнее...</p>
<p style="text-align:justify">
Ослушаться наказа Роба Миллвуда, владельца здешних земель, мэра городка Эмбаррасс, его грозного шерифа и по совместительству моего отца, мало кто осмеливался. Но я решилась. И за это могла лишиться свободы, которой у меня было вдоволь на протяжении шести лет. Мучительно долгих и далеко не радостных шести лет…</p>
<p style="text-align:justify">
Самолет я покинула одной из первых. Надежная земля под ногами подарила мне немного спокойствия. Однако стоило зазвонить в кармане смартфону, тревога вернулась.</p>
<p style="text-align:justify">
– Мия, как ты не вовремя, – прошептала я, увидев на экране фото сестры.</p>
<p style="text-align:justify">
Хотелось отклонить вызов, но следовало его принять. В противном случае моя точная копия из лучших побуждений безотлагательно доложит обо всем отцу, который начнет собственное расследование. Ему, как представителю закона, не составит труда выяснить, что этим утром Лия Миллвуд съехала со съемной квартиры и первым рейсом вылетела в Миннесоту. Мне же хотелось выиграть еще пару часов. Вдруг фактор внезапности смягчит родительский гнев?</p>
<p style="text-align:justify">
Дождавшись, когда в аэропорту воцарится относительная тишина, я провела пальцем по чувствительному экрану телефона. В динамике раздался взволнованный голос Мии:</p>
<p style="text-align:justify">
– Привет! Ты где пропадаешь? Целый день не могу до тебя дозвониться. Все в порядке?</p>
<p style="text-align:justify">
– Лучше и быть не может! – бодро отозвалась я, на ходу придумывая отмазку. – Соседка по квартире попросила помочь ей с подарками к Рождеству, вот и таскались по магазинам. Как сама? Как папа? – встревоженно поинтересовалась я.</p>
<p style="text-align:justify">
– У меня тоже все отлично. Папа… Папа в своем репертуаре, – с досадой пропыхтела она. – Как всегда, на работе. Еще не видела его сегодня.</p>
<p style="text-align:justify">
– А мама? – казалось, мой голос потонул в шуме вновь прибывших пассажиров, но сестра расслышала вопрос.</p>
<p style="text-align:justify">
– Без изменений... – не менее тихо отозвалась она.</p>
<p style="text-align:justify">
Вина не заставила себя долго ждать и тупой болью стиснула мою грудь. Повисшая в трубке неловкая пауза подначивала закончить разговор. Я прислушалась к ее совету, собиралась распрощаться с сестрой и приступить к осуществлению плана по вызволению собственной персоны из стен аэропорта, как по залу, словно гром среди ясного неба, разнеслось сообщение о готовящемся вылете. Спохватившись, закрыла пальцем микрофон, но было поздно. Идеальный слух Мии сделал свое дело – уловил начало объявления.</p>
<p style="text-align:justify">
– Лия, где ты?! – требовательно прокричала она.</p>
<p style="text-align:justify">
– В аэропорту. Провожаю Каррен. Соседку по квартире. Она на праздники улетает домой, – твердо сказала я. Колебаться было нельзя, иначе сестра с легкостью распознала бы ложь.</p>
<p style="text-align:justify">
– Езжай-ка ты поскорее домой, – после недолгого молчания произнесла моя копия. – Если папа прознает, что ты в поздний час расхаживаешь по городу, тебе не поздоровится. Начнет с лекций о росте уровня преступности в Тампе, закончит блокировкой банковской карточки. Вдобавок обяжет отчитываться ему каждые два часа о местонахождении. Тебе это надо?</p>
<p style="text-align:justify">
– Тогда, сестренка, послушаюсь твоего совета и побегу на автобус. До связи! – как можно непринужденнее произнесла я, дождалась ее «пока», нажала на красную кнопку, положив конец нашему разговору, и перевела дыхание. Кажись, пронесло.</p>
<p style="text-align:justify">
Не теряя ни минуты, я направилась к камерам хранения. В одном из ящиков лежал ключ к моему спасению. В прямом смысле слова. На улице меня никто не ждал. Более того уверена, никто из родных даже не предполагал, что этим вечером увидит меня. А ведь до родительского дома еще предстояло добраться.</p>
<p style="text-align:justify">
Здесь у меня было все схвачено. За день до отъезда на сайте бесплатных объявлений я приобрела машину. Можно было не тратиться, нанять такси или позвонить кому-нибудь из родных, попросить забрать меня. Но всецело зависеть от отца – последнее, чего мне сейчас хотелось. К тому же покупкой автомобиля я заявляла ему о серьезности намерения перебраться в Эмбаррасс. И Рону Миллвуду придется с ним считаться!</p>
<p style="text-align:justify">
Ячейку с номером девяносто девять я нашла быстро, ввела на электронном табло четырехзначное число. Следом раздался щелчок, и дверца камеры плавно открылась. На губах появилась сдержанная улыбка. Внутри лежали ключи и документы на машину, согласно которым я становилась обладательницей пикапа «форд», выпущенного задолго до моего рождения. Но данный факт нисколько не омрачил меня. Какие деньги – такой товар.</p>
<p style="text-align:justify">
Несмотря на ощущаемую в теле усталость, вызванную бессонной ночью и длительным перелетом, об отдыхе не стоило и мечтать. От Дулута до Эмбаррасса почти сто миль. Их мне выпало преодолеть на личном грузовике. Если проржавевшую развалюху цвета детской неожиданности можно было назвать таковой. Но за неимением лучшего следовало довольствоваться тем, что подбросила судьба.</p>
<p style="text-align:justify">
На улице холод вцепился в мои щеки и нос, дыхание перехватило от морозного воздуха. Не успела восстановить его, как мне в лицо прилетела внушительная пригоршня снега, а в следующий миг ветер, подобно сорванцу, заигрывавшему с понравившейся девчонкой, попытался стащить с головы меховой капюшон. Но копна вьющихся каштановых волос не позволила воздушному потоку сдвинуть его даже на дюйм.</p>
<p style="text-align:justify">
Я доверху застегнула пуховик защитного цвета и поспешила к внушительной горке на стоянке – своему чудо-авто, который еще нужно было откопать из-под толщи снега, что падал без остановки. Америку накрыл самый мощный за последние сто лет циклон, который принес сильные метели.</p>
<p style="text-align:justify">
Дверца со стороны водительского сиденья поддалась пусть и со скрипом, но без сопротивления. Завидев предусмотрительно оставленную продавцом новенькую щетку со скребком, ощутила, как в груди разлилось приятное тепло и глаза защипало от набежавших слез. За годы одиночества я забыла, что такое забота… Возможно, именно этим объяснялись нахлынувшие чувства. Или тому виной было приближавшееся полнолуние?</p>
<p style="text-align:justify">
Я закинула на пассажирское сиденье немногочисленные вещи, завела двигатель и взялась вызволять пикать из снежного плена. Правда пришлось немного повозиться с замком зажигания, прежде чем раздалось недовольное чиханье, а затем и рев мотора, ставший музыкой для ушей.</p>
<p style="text-align:justify">
Щеки неприятно покалывало, пронизывающий ветер усердно трепал пуховик, пушистые хлопья снега застилали глаза, но работа спорилась. Закончив, я отряхнула ботинки, уселась в пикап, в котором было уже тепло, нажала на педаль газа и покатилась по оживленным, несмотря на непогоду, улицам. За время моего отсутствия город не только разросся, но и сильно преобразился. Выпадет ли мне случай познакомиться с ним получше, при более благоприятных условиях? Или уже завтра придется возвращаться во Флориду? Без боя не сдамся!</p>
<p style="text-align:justify">
Едва яркие огни Дулута остались позади, я включила радио. Первое время из динамиков раздавались лишь треск и шипение, но в какой-то момент среди эфирных помех прорвался мужской голос:</p>
<p style="text-align:justify">
– Сегодня, завтра и послезавтра ожидается снег, снег и еще раз снег! – с загадочным восторгом воскликнул диктор. – Согласно данным экспертов из метеорологического бюро нас накрыл буран, и он будет бушевать не один день. Поэтому, пока не поздно, смело отправляйтесь в магазин и закупитесь там как минимум на неделю. Снегопады ожидаются настолько сильными, что неизвестно, сможете ли вы уже завтра покинуть дом.</p>
<p style="text-align:justify">
– Только этого не хватало, – недовольно проворчала я.</p>
<p style="text-align:justify">
В следующее мгновение в вырисовывавшейся ситуации нашла для себя выгоду: многие авиарейсы будут отменены и отцу даже при всем желании не удастся выпроводить меня обратно во Флориду. Хотя в груди теплилась надежда, что до этого не дойдет.</p>
<p style="text-align:justify">
Долго увещевать ведущему не дано было. Вскоре динамики вновь разразились каскадом шипения и писка. Перегнувшись через рычаг переключения передач и продолжая следить за дорогой, я открыла бардачок, нащупала там единственную кассету и вставила ее в магнитолу. Зубодробильные аккорды тут же взорвали установившуюся в кабине тишину. Я даже подпрыгнула от неожиданности. Подобная музыка была не в моем вкусе. Однако я не выключила ее, лишь немного приглушила. Выбирая между грохочущим роком и безмолвием, наводящим на мрачные размышления, я сделала выбор в пользу музыки. Лучше страдать от потери слуха и головной боли, чем от сердечной.</p>
<p style="text-align:justify">
Одна миля сменилась другой. Хотя и не так быстро, как хотелось бы. Обещанный диктором снег со временем усилился. Дворники едва успевали очищать лобовое стекло от оседающих на него белых хлопьев. Я была вынуждена снизить скорость, и теперь пикап, подобно улитке, еле полз по заметенной дороге. Планируемые два часа пути грозились обернуться всеми шестью, а это не сулило мне ничего хорошего: я могла оказаться посреди ночи в плену бурана без тепла и горячего питья. Денег почти не осталось, а бензин лопала «красотка» с остервенением.</p>
<p style="text-align:justify">
Вопреки непогоде и черепашьему продвижению «форда» около десяти вечера я пересекла городок под названием Верджиния. Следовало бы обрадоваться, ведь согласно навигатору до родного дома осталось всего около двадцати миль – четверть от проделанной дороги. Однако ехать становилось все сложнее. От пристального всматривания в темноту перед глазами заплясали мушки. Вдобавок веки зачастую слипались от усталости. Не спасала ни грохочущая музыка, ни поселившаяся в голове тупая боль. Следовало остановиться, сделать небольшую передышку, но я продолжила путь. И моя глупая самоуверенность чуть не привела к аварии...</p>
<p style="text-align:justify">
Ощущая сквозь дрему, что пикап заносит вправо, я резко встрепенулась, впопыхах постаралась выровнять руль, но опоздала – заднее колесо успело зацепить обледенелую часть дороги. «Форд», словно пластмассовую игрушку, стало крутить по обеим полосам. И это на возвышении!</p>