Он уже давно подозревал, что среди бордовых есть шпион. Попросту не мог не подозревать. И, конечно же, отнёс ночное происшествие к попытке отравления. Не слишком удачной, но наглой и потому ещё более опасной. К счастью, Леший не помнил о всех метаморфозах, произошедших с его организмом, а потому о ко-1 подумал в последнюю очередь. И в самом деле, кто в здравом уме будет травить своего противника наркотиком, многократно и практически мгновенно увеличивающим его физические силы? Так можно и самому под горячую руку попасть.
Вернувшись в полуземлянку, Леший с ожесточением принялся отдраивать пол. Конечно, он бы мог приказать сделать это любому из игроков, но в таком случае ночная болезнь главы вооружённых сил фракции бордовых стала бы известна всем. Этого допустить нельзя, стоит лишь показать свою слабость, и тебя сожрут, причём сожрут твои же подчинённые (что и говорить о том же Chief`е). Примерно таких мыслей и придерживался Леший: Третье око показывало его активную мозговую деятельность.
После пола Леший принялся за посуду, видимо, опасаясь, что яд может быть и в ней. В заключении сбегал на речку и вымылся сам. В чём в чём, а в дотошности и исполнительности Леший мог дать фору любому.
Ещё через час перед широкими воротами базы стояла гвардия в полном составе: псари David, Jell, Broadus, lol и Jack и тридцать вервольфов, часть из которых была лично отобрана вожаком Gerald`ом. Сам Gerald всё более приобретал черты разумного существа, серьёзно обгоняя в интеллектуальном развитии любого из волков. Проанализировав его мыслительную активность, я отметил, что просто так подчинить лидера волков уже не получится...
Леший поприветствовал подчинённых. Игроки дружно отдали своему лидеру честь, а волки взвыли.
- Итак, - начала военный инструктаж. - Вчера мы с Jell`ом и Broadus`ом навестили нашего старого знакомого. После определённых уговоров... Кхм. В общем, мы договорились о помощи со стороны его белых пилигримов в предстоящем рейде к Чёрной горе. Наша цель на сегодняшний день - нанести максимальный урон фракции серых, по возможности уничтожить их промышленные мощности. Цель ясна?!
- Так точно! - рявкнули бордовые.
- Отлично. Тогда выступаем.
***
Моя родная фракция всё это время не стояла на месте. Палыч с учёными быстро смогли составить план развития и уже через две недели (то есть всего на два дня позже бордовых) исследовали бронзу. Переход на новый исторический этап дал бафф нашему фракционному направлению развития, Роду, который, наконец, получил второй уровень. Теперь Система определяла направление следующим образом:
Род (уникальное фракционное направление серых) - усиливает игроков на 17% во время военных действий, на 35% - при непосредственной угрозе территории фракции. Внимание! При совершении перехода в другую фракцию (так называемом предательстве) направление временно блокирует часть навыков носителя (уникально), невозможно получение уникального направления другой фракции.
Таким образом, потенциальная сила серых при условии нападения на фракцию, увеличивалась более чем на треть. А это грозило очень серьёзными последствиями, ведь Род фактически нивелировал недостаток десяти игроков. Понятно, что количество в данном случае легко бьёт качество, и пять алкашей уложат и чемпиона мира по боксу... но ведь есть ещё и гоблины! А что делать с естественной защитой Чёрной горы?
Леший, принадлежность которого к фракции серых практически стёрлась (буквально) из профиля, всё-таки сумел разобрать появившуюся двойку, а потому приказал разведчикам Lokk`а проверить, что там происходит у серых. Он как опытный военный лидер прекрасно понимал, что дело пахнет керосином.
Разведчики вернулись, доложив, что у Чёрной горы уже вовсю дымят печные трубы: серые изготавливают медь, и, быть может, уже куют бронзу. Опасно... Если бежевых удавалось удерживать от поисков металла, постоянно устраивая облавы по окрестностям и, хотя и теряя часть игроков и вервольфов, всё-таки довольно успешно терроризируя противника, то вот с серыми ситуация обстояла куда сложнее. Как только вожжи были опущены, русские рванули с низкого старта и уже практически догнали экономического гиганта бордовых, по крайней мере, в плане вооружения.
Именно поэтому рейд просто не мог не состояться.
***
Гвардии пришлось сделать большой крюк и пройти через Светлую долину, чтобы взять с собой пятёрку подготовленных Седобородым белых пилигримов.
- Чёрт старый, - пробурчал себе под нос Леший, осматривая лошадей, чьи ноги оказались усеяны язвами. - Обещал ведь, ****, здоровых дать...
- Что ты сказал? - не услышал военного старец.
- Побитые они какие-то. Ещё по дороге сдохнут, - «профильтровал» сказанную фразу Леший.
- Ну уж извини, - развёл руками Седобородый. - Зато уже в бою побывали, не подведут.
- Ладно, - махнул рукой Леший, понимая, что спорить со старцем бесполезно. - Оплату вечером приведут.
Вы не ослышались. Именно оплату.
Седобородый хоть и был белым магом, но просто так помогать никому не желал. В обмен на пятёрку жеребцов он запросил столько же «душ». Причём буквально, душ. Вчера вечером после рассказа про серого пилигрима я узнал, что методы «работы» старца мало чем отличаются от деятельности демона. Фактически он поглощал души игроков и легендарных противников. Живьём. Да, называлось это несколько иначе, - «спасение заблудших». Наверное, выглядело тоже несколько более симпатично, чем буквальное поедание души (именно так поступал Крысолов). Но суть от этого не менялась.
Для «оплаты» бордовым пришлось отдать всех пленных бежевых, запертых в одном из домиков на окраине базы прямо у вольера с вервольфами... Участи этих ребят не позавидуешь: просидеть с неделю в тюрьме у врага, подвергаясь пыткам и унижениям, а потом быть принесёнными в жертву одному сварливому старику. С другой стороны, всё лучше, чем оказаться запертым в голове у серого пилигрима. Смерть, пусть и через «пожирание», выглядела гуманнее, чем многолетнее заточение, в котором тому же Hedgehog`у предстояло провести ещё бог знает сколько времени.
***
А я совсем забыл, каково это, чувствовать скорость. Когда-то до катастрофы моим увлечением (помимо курения, обильного и беспощадного для здоровья) была езда на мотоцикле. Мама всегда говорила: «Эх, сын, разобьёшь себе голову, и что тогда?» Но кто в двадцать лет слушает маму, особенно когда дело касается мотоцикла? Мечта детства, что ж тут поделать?
А потом произошла Катастрофа, и ни мамы, ни мотоцикла, ни даже моей головы не стало...
Белые пилигримы горделиво рассекали игровые просторы, одну за другой минуя многочисленные локации. Кажется, они не очень-то спешили: лишь изредка перебирали лапами и подолгу зависали в воздухе, втягивая сухие тела в изящном прыжке. Однако, если повнимательнее присмотреться к мелькающим вокруг нас соснам, полянам и небольшим болотцам, становилось понятно, что скорость белых пилигримов никак не меньше пятидесяти километров в час на открытой местности и двадцать-тридцать - в более или менее заросшей деревьями.
Вервольфы, ближайшие потомки волков, могли поддерживать такой темп лишь десять-пятнадцать минут, после чего, запыхавшиеся, начали отставать от псарей. Дольше всех держался вожак Herald и Broadus (четырёхлапому игроку лошади не досталось, да и вряд ли он смог бы на ней ехать, поэтому просто бежал рядом с остальными псарями).
Наконец, коротко рыкнув, позади остался лидер вервольфов, а следом за ним и псарь.
- Ждём вас в лагере разведчиков! - крикнул Леший, ударяя белого пилигрима по бокам. Скакун ускорился, унося военного вперёд.
Конечно, с точки зрения тактики разделяться не следовало бы: на гвардию могли напасть НПС, бежевые, серые - да кто угодно! Но, как известно, первые сорок лет детства для мужчины самые сложные. И даже Леший не смог отказать себе в удовольствии погонять по локациям, сидя на грозном белом пилигриме (что и говорить о буквально визжащих от радости псарях).
Чувствую, Broadus сильно пожалел о своём решении остаться в теле зверя, хотя его сложные отношения с Лешим навряд ли обеспечили бы игроку собственную лошадь... Вообще, положение Broadus`а в гвардии сильно пошатнулось. Особенно после того, как всей фракции стало известно о встрече гвардейцев с Hedgehog`ом в теле серого пилигрима. Подозрения закономерно пали на Brpadus`а. Ну а кто ещё мог разболтать такие вещи? Преданные Лешему David или Jell? Не смешите.
Два новых псаря, Lol и Jack, бывшие охранники, предавшие Susan и обеспечившие себе место в гвардии, оказались компанейскими ребятами - такие военному, треть жизни проведшему в лесах Сибири, очень импонировали.
Jack представлял собой некую помесь гуманоида и, как это ни странно, пираньи (круглые глаза, острозубый рот, как будто срубленный нос). Начитанный David назвал его человеком-рыбой из Льерганеса - отсылку никто, кроме Alchemist`а, не понял, однако прозвище пристало и использовалось даже чаще никнейма игрока (тем более, что во фракции было, как минимум, три Jack`а, а это вызывало постоянную путаницу). Jack мало говорил, но много работал; прочитать, что таится внутри него, под маской спокойствия и безэмоциональности, не мог даже Леший.
Lol был себе на уме, часто улыбался, изредка отбрасывал шутки, в основном, жёсткие. За свой острый язык он несколько раз чуть было не отхватывал по шее, но протекция Лешего спасала игрока от неминуемой расправы. А вот тело у Lol`а было довольно неоригинальным: поджарый гуманоид со стальными когтями - таких половина всей фракции бегает. Всё-таки отказаться от привычной картины мира двуногих даже в условиях неограниченных возможностей Игры было крайне трудно.
Впрочем, имелась у Lol`а одна особенность...
***
Оказалось, что лагерь разведчиков находился в непосредственной близости от Чёрной горы. Место было крайне удобным: естественная защита из плотно растущих пушистых елей закрывала обзор любому стороннему наблюдателю. Обнаружить разведчиков, засевших в своей лёжке, было фактически невозможно. Они же, в свою очередь, могли следить за всем, что происходит с северо-западной стороны Чёрной горы, взобравшись на высокую сосенку, растущую посреди лагеря.
Через полчаса вокруг неё столпилась вся гвардия. Леший давал последние указания перед атакой:
- Себя бережём, вперёд вервольфов не суёмся. Противников не жалеть. Помните: либо они нас, либо мы их - других вариантов Система не предусматривает. Задача: уничтожить инфраструктуру. Дома у серых каменные (достались от предыдущих жителей Чёрной горы), но крыши почти все из дерева. А ещё вокруг базы высажена рожь, сейчас сухо, дождя не было с неделю... Lol?
- Понял, - коротко проговорил игрок, чиркая руками друг об друга... Я остолбенел: между его конечностями мгновенно заструился огонь.
Обычно бледное лицо Lol`а вдруг налилось краской, глаза мгновенно сузились, брови наехали на зрачки, а рот исказился в дикой усмешке. Столб пламени взмыл вверх, но уже через секунду погас, рассыпаясь на тысячи искорок.
- Полегче, Lol, - гоготнул Broadus. - Так и нас поджечь мож...
Закончить фразу он не успел: в мгновении ока перед Broadus`ом выросла небольшая фигурка Lol`а, а новый «хлопок» снова породил огонь. Broadus резко отскочил назад, едва не попадая под столб пламени, пусть довольно слабый, но вполне способный подпалить шерсть и оставить ожоги первой-второй степени.
- Шизик... - проговорил Broadus, предусмотрительно прячась за спиной Jell`а.
Леший расхохотался, другие тоже улыбнулись, но, скорее, вымучено. «Ну и игроков он подобрал...», - подумал «старый состав» гвардии, с сомнением глядя на Jack`а: вдруг этот, второй, тоже что-нибудь выкинет.
Но лицо Jeck`а не выражало ровным счётом ничего. Полное отсутствие эмоций. Одним словом, человек-рыба.
***
Человек-рыба, неестественно раззявив рот, вонзил острые зубки в горло гоблина. НПС, повиснув в воздухе, отчаянно забилось, вскоре испуская дух. Челюсти Jack`а заработали, откусывая плоть и плавно прожёвывая вырванный с мясом кадык, в этот момент правая рука с копьём уже летела в сторону второго гоблина.
Выражение лица игрока по-прежнему было безразличным. До жути безразличным.
Гвардия вовсю рубилась с подоспевшими на защиту крайних домиков гоблинами. В это время по полю бегал обезумевший Lol и, чиркая запястьями, будто огнивом, снова и снова вызывал огонь, мгновенно пожиравший высохшие под осенним солнцем ростки зерновых. Колоски действительно походили на рожь, однако сильно превышали её размерами - больше топлива для алчного огня.
Вскоре позади бордовых полыхал настоящий пожар, вот-вот рискующий переброситься и на домики. Гоблины, неспособные более выдерживать натиск псарей, вервольфов и белых пилигримов, вынужденно отступили. Но со стороны Чёрной горы им на подмогу уже бежали несколько рослых фигур.
Это были Иван, Амазонка, Белый и Амёба!
Внезапно сзади раздался хохот поджигателя: Jell одним махом дубинки уложил сразу троих гоблинов, обороняющих ближайшее здание, в появившийся коридор тут же просочился юркий Lol, через секунду скрываясь за дверью.
Полминуты - и Lol выскочил уже через окно дома, едва спасаясь от цапающих его за ноги языков пламени, которые вскоре охватили всю постройку. Домики у Чёрной горы стояли на довольно близком расстоянии. Добавить сюда деревянные пристройки - и вот вам все условия для пожара.
Это поняли и серые, мгновенно врубаясь в толпу вервольфов, цапающихся с гоблинами, чтобы оттеснить противника от зданий.
***
Туши волков летели направо и налево, брызгая кровью и мозгами. Слышались вой и русская матерщина. А вскоре раздалось и бряцанье оружием: со стороны вервольфов в бой вступили псари.
Здоровяки приметили друг друга ещё издали и тут же пошли на сближение. Иван с обмякшей правой рукой, присел на задних лапах, уходя от удара дубинкой Jell`а, и прошёл в ноги гиганту, борцовским приёмом кидая его на землю и наваливаясь сверху. Однако Jell всё-таки вывернулся и вцепился мощными зубами прямо в повреждённый локоть игрока. Иван взвыл от боли, а копыто белого пилигрима, пришедшего на помощь Jell`у, с хрустом вошло в спину игрока, опрокидывая его на живот.
У остальных ситуация была не лучше. Амазонка едва уворачивалась от выпадов David`а, орудующего коротким костяным кинжалом, Амёба безуспешно пытался наползти н упавшего Herald`а (в желеобразном теле игрока уже плавали два задохнувшихся волка; их тела уже начали перевариваться). Белый, вооружённый двумя топориками, рубился с Broadus`ом...
На земле оказывалось всё больше тел: в основном это были гоблины, хотя и количество гвардейских вервольфов тоже сильно поубавилось... В общем, несмотря на скорую подмогу от других членов фракции серых, ход сражения мог решиться прямо сейчас. И тогда уже ничто не спасёт нашу базу от опустошающего пожара.
Надо действовать.
Я повернул комариную голову в сторону самого здорового белого пилигрима, пытающегося прокусить череп мелкого гоблина.
- Ментальная атака!
***
Когда сразу трое белых пилигримов рванули в сторону Лешего, топча попадавшихся им под ноги вервольфов, военный понял, что операция проварилась. Впрочем, моя попытка убить его тоже оказалась неудачной. Так просто опытного силовика не завалить.
Направив на взбунтовавшихся белых пилигримов их же собратьев и волков, Леший скомандовал отступление.
Бравая гвардия бордовых бежала по загорающемуся полю прочь от Чёрной горы, злая, лишившаяся большей части вервольфов и всех белых пилигримов, не выполнившая и трети установленного плана. Одно радовало: погоня, отправленная серыми, вскоре наткнулась на непроходимую стену из огня, а потому была вынуждена отступить...
- Так! - вдруг вскрикнул запыхавшийся Jell, пытаясь перекричать шум пламени. - А где наш поджигатель?
Леший, David, Broadus, Jack, Jell, вожак вервольфов Herald, семь избитых волков... Lol`а среди сбежавших не было. Совершенно потеряв инстинкт самосохранения, он решил остаться на базе серых, чтобы закончить начатое. Леший чертыхнулся: за Lol`ом в его, так сказать, особом состоянии нужен был глаз да глаз.
- Прощай, брат... - проговорил человек-рыба, глядя в сторону Чёрной горы, возвышающейся над алыми всполохами, поедавшими урожай.
Пока мы ещё не скрылись в бесконечных просторах столетнего леса, я передал короткое сообщение:
- Ребят, это Чёрный. В одном из домиков остался поджигатель - берегитесь. Со мной всё нормально, веду подпольную работу у бордовых в теле паразита-Слышащего (помог навык Эвакуация; спросите у Амёбы: он объяснит). В общем, скоро встретимся.