— Хозяин! — взвизгнула одна из женщин и, подхватив копошившегося в земле мальчишку, рванула в дом.
Лёгкий ветерок смял мерзкие запахи. В воздухе закружился аромат хвои.
— Хо-зя-ин! — слышалось в стуке захлопавших рам и дверей.
— Хозяин! — полетело над крышами.
— Хозяин! Хозяин идёт! — понеслась по кривым улочкам босоногая детвора, предупреждая обитателей трущоб.
Лаен огляделся.
Улица словно вымерла. Даже кошки, гревшиеся на заборе, исчезли. В пронзительной тишине послышался далёкий лай. Скрипнуло где-то дерево. Каркнула, и затихла птица.
Остановившись мужчина оглянулся, а вслед за ним остановился и повернулся Дагим.
— Совсем обнаглел! — полувосхищённо-полураздражённо воскликнул маркиз, рассматривая высокую, стройную фигуру, и запоминая её приметы, хотя их было ни так уж и много.
Широкие плечи обтягивал фрак с атласными лацканами. Под воротником ослепительно белой рубашки был завязан атласный же чёрный галстук.
Брюки подчёркивали длинные, сильные ноги. Тень от полей широкополой шляпы скрывала лицо. Затянутая в чёрную перчатку узкая ладонь сжимала длинную рукоять трости. Металлические детали её блестели в солнечных лучах.
Хозяину не больше тридцати лет, только этот вывод и успел сделать Лаен: вежливо поклонившись ему и его другу, молодой человек сделал несколько шагов по направлению к ним, и пропал в открывшемся портале.
— Стоять будем? — Дагим обтёр налипший на подошву мусор о торчавший из земли камень. — Или…
— Пойдём, посмотрим. Только, что-то подсказывает мне, что ничего мы не обнаружим.
Чистый магический фон на том месте, где стоял Хозяин, подтвердил подозрения Лаена.
— То ли он универсал, что почти невозможно: они, в лучшем случае, даже при сдерживании силы наставниками, остаются с двумя стихиями...
— Или выгорают, — подхватил его мысль Дагим.
— Или выгорают… Но, портал должен был оставить след. Тем более, сразу после активации.
Золотистые нити поискового заклинания, запущенного Лаеном, медленно опутывали эту часть улицы.
— Ничего, — призвав силу назад, сообщил маркиз.
— Сам вижу. Надо будет озадачить артефакторов. Если б мне кто-нибудь рассказал о подобном, я бы не поверил.
— Тем не менее, мы видели то, чего быть не должно, потому что это…
— Невозможно… — ухмыльнулся Дагим. — Ты куда сейчас? В порт? Или вернёшься в контору?
— В порт. Хочу пройтись по складам. Есть у меня несколько… знакомых. Надо бы навестить. — Мужчины двинулись вдоль улицы.
— Ты там поспокойнее только, чтобы потом Старику жалобы разбирать не пришлось.
— Ты меня с мысли сбил… Иллюзия?
— Это не ко мне. Я их даже в теории не изучал. — Дагим разёл руками.
— К сожалению, я тоже. — Лаен перевёл взгляд на окно ближайшего дома. Заменявшая шторку линялая тряпка с большой синей заплатой едва заметно колыхнулась. — Может спросить?
— Вряд ли ответят. Его они боятся больше, чем нас. Мы – закон. А он скор на расправу. — Коротко ответил собеседник.
Многолетняя дружба, связавшая двух мужчин с детских лет, породила в них способность буквально угадывать мысли друг друга.
— Нагл. Самоуверен. Жесток.
— Силён. Молод.
— Молод… И за четыре года не совершил ни одной ошибки, которая бы позволила нам приблизиться к нему.
— Сообщишь Старику? О портале…
— Да. Наверно… Нет… Ты только подумай... — Лаен покачал головой. — Спокойно появился, хотя знал, что стражей нагнали.
— И ушёл. Словно хотел показать нам, что никого не боится… Опять воняет…
— Если он смог… Запах. Ветер. Маг воздуха?
— След всё равно бы остался.
Так перекидываясь словами на ходу, они достигли перекрёстка, и разошлись каждый в свою сторону.
В своё время матушка наотрез отказалась принять выбор Лаена стать тайным агентом, и приложила немалые усилия, чтобы не допустить его приёма на службу.
Старик же, приметивший сильного мага, сказав “начнёшь простым стражем”, отправил его в отдел по расследованию преступлений, совершённых при помощи магии. На три долгих года.
К концу третьего, маркиз знал район порта не хуже его обитателей. Вот и сейчас, отодвинув доску забора, он спокойно миновал двор позади трактира, и оказался на небольшой площади, на которую выходили ворота двух огромных складов компании “Инен”.
И едва не сбил с ног невысокого, плотного гнома, спешившего к одному из складов.
— Маркиз! — возмущённо пробасил тот.
— Мастер Офранг! Простите!
— Ещё скажите, что не заметили! — Круглое, гладко выбритое лицо гнома покраснело. Серые глаза по широкими бровями гневно сверкнули.
— Что вы… Неудачно сократил путь. — Маркиз оглянулся на дыру в заборе.
— То-то же… — мастер переложил толстую папку из одной руки в другую, и продолжил свой путь.
Маркиз двинулся рядом, подстраивая свой шаг под широкий шаг гнома. Тот остановился, и хмуро взглянул на неожиданного спутника.
— Что?
— Торопитесь, мастер?
— Дела. Тороплюсь. Ждут.
— Мастер Офранг! — Позвал мягкий, женский голос. Мужчины повернули головы в сторону склада.
В дверном проёме, сделанном в створе ворот, стояла высокая стройная девушка в костюме, состоявшем из длинной, клетчатой юбки и жилета. Светлая блузка оттеняла лёгкий загар на лице незнакомки.
— Леди Эттея! Как я рад, что вы на месте! — гном поспешил навстречу девушке.
— Добрый день, мастер! — Она протянула обе руки вперёд.
Зажав папку подмышкой, гном схватил их и, сжав тонкие пальчики, пожаловался: — Этот… Он такого натворил. Леди Эттея… Разберитесь.
— Я как раз шла к вам. Мне уже сообщили о вашей проблеме. Проводите? — Она лукаво улыбнулась.
Лаен смотрел вслед уходившим, и не мог отделаться от ощущения, что где-то встречал эту незнакомку. И совсем недавно.
Оглядевшись мужчина отметил, что никто из работавших ни на гнома, ни на хозяйку внимания не обратил. Разгрузка с подвод продолжалась в прежнем темпе.
Немного понаблюдав за рабочими, мужчина мысленно похвалил деловую хватку девушки: несмотря на довольно большое количество людей, на площади не было суматохи, обычно сопровождающей крупные скопления народа.
Подводы подъезжали, и отъезжали по заранее определённому для каждой пути.
Мужчины с жёлтыми повязками чуть выше локтя скупыми жестами раздавали указания, и им беспрекословно следовали остальные.
Маркиз усмехнулся: сюда бы управляющего Королевскими складами, чтобы поучился, как организовывать работу.
На мгновение взгляд Лаена схлестнулся со взглядом сидевшего на бочке возле ворот склада мужчины, и незнакомец сразу же отвёл глаза. Охранник...
Спустя некоторое время маркиз заметил и второго, затем третьего. Одетые, как и все, кто сейчас находился на площади, они не выделялись из толпы, и даже что-то делали, смешиваясь с ней. Только опыт помог Лаену обнаружить их.
На его короткий кивок, один из мужчин, остановившись, ответил кивком, и снова включился в работу.
“Пора познакомиться, леди Эттея Енев”.
Лаен двинулся вслед за ушедшей парой.
***
Эттея злилась.
Она не спала уже вторые сутки, и, несмотря на то, что, благодаря тренировкам, могла долго обходиться без сна, чувствовала себя… Девушка не могла понять своё состояние.
Тревога, волнение, предвкушение сплелись в её душе в тугой клубок.
Неожиданное появление лорда Лаена заставило её нервничать. Впервые за многие годы, в ней появилась неуверенность в том, что она поступила правильно.
Эттея уже не раз задавала себе вопрос – может лучше было рассказать о том, кто она, и как попала в неприятную ситуацию.
А потом она одёргивала себя её разоблачение это и разоблачение брата. Подлец, негодяй, предатель. Но его позор ляжет тёмным пятном на всю семью.
Сможет ли лорд Лаен удержать сведения о ней в стенах тайного сыска? Ведь, если… На этом Эттея обрывала свои размышления.
От мысли о слухах, которые с удовольствием будут обсуждать во всех аристократических гостиных, появлялось ощущение, что пространство вокруг неё сжимается. Да, говорить будут шепотом, едва слышно, но достаточно громко, чтобы слухи дошли до неё. Она уже почти чувствовала косые взгляды, которыми несомненно будет сопровождаться каждое её появление в обществе. И страх ледяными пальцами сдавливал её сердце.
Нет. Лучше молчать. Молчать, и надеяться, что её имя так и останется тайной.
— Леди Эттея… Леди Эттея-я…
Девушка неуверенно улыбнулась гному, с тревогой смотревшему ей в лицо.
— Леди Эттея, что-то случилось? Может вам нужна помощь?
— Нет, мастер. Благодарю за предложение. Просто немного задумалась. Мы собираемся строить ещё один склад. Не хотите принять участие?
— Треть?
— Треть.
— Только вы и я?
— Да, — Эттея улыбнулась – причуду мастера: в любом деле не больше одного компаньона знали все, кто был связан с перевозками. С теми, кто по каким-то причинам продавал часть своего пая посторонним, гном больше не связывался.
— Артефакты?
— Мои.
— Стройка?
— Полностью ваша.
Мастер Офранг остановился и протянул руки ладонями вверх, девушка прижала к ним свои ладони.
— Сделка.
— Сделка.