Все Дагна тихонечко заговорщицки рассмеялись, но к тому моменту, как Лея вышла из ванной, от их задора не осталось и следа. Все они занимались своими делами.
Молодая женщина в очередной раз поправила костюм из чёрной кожи. Из кого этот материал был получен, ей знать не хотелось, но фактура нравилась. Пошив тоже. Поэтому она его вчера, сразу по возвращении из шахт, и купила. Однако, как это часто и бывает, восторг от обновки к утру прошёл. Ей стало казаться, что стоило дважды, а то и трижды подумать, прежде чем покупать такое.
Плотный верх корсетом, с двумя вертикальными разрезами на животе, застёгивался на маленькие крючочки спереди. Через прорези шла шнуровка. Носить кожаные брюки девушка стеснялась, уж очень они обтягивали тело, а потому предпочтение было отдано прямой юбке по колено. Конечно, можно было и подлиннее приобрести, но Лее нравилась средняя длина. Да и кожаные одеяния в пол наводили на мысли о шабашах и ведьмах. На ногах были сапоги на невысоком каблуке. В них оказалось бы жарко, если бы они не представляли из себя только пересечённые полоски кожи, закреплённые на подошве.
В общем, выглядел наряд откровенно пошловато, но Дайна убедила девушку, что для Ада это нормальная одежда, вполне подходящая для «офиса».
Не доверять вкусу демонессы основания не было, тем более доводилось видеть сотрудников в отделах на этажах ниже… Но именно потому госпожа Пелагея ныне топталась перед кабинетом Его превосходительства Ал’Берита, никак не решаясь постучать!
Наконец, стиснув зубы, она осторожно ударила маленьким кулачком о ледяную поверхность двери. Та не открылась. Лея тут же ощутила небывалое облегчение и с радостью подумала, что стоит зайти позже. Однако разум начал ругаться. Он напомнил о словах Кассандры. Секретарь говорила, что в ближайшее время повелитель будет на месте и у него не назначено никаких встреч, но после он отправится в Ледяной Замок. А это означало, что можно упустить удачный момент для визита. Вылавливать умеющего телепортироваться демона самостоятельно не хотелось. Записываться к нему на приём тоже — тогда можно ожидать приглашения не в самый подходящий для себя момент. А такое её никак не радовало. Поэтому девушка ещё немного посомневалась и снова постучала, уже настойчивее.
На этот раз дверь приоткрылась. Совсем немного. Как бы и приглашая, и всё ещё давая возможность уйти. Но второй заместитель уже всё для себя решила, а потому упрямо ухватила край створки кончиками пальцев и начала открывать дверь. Для такой махины дело шло очень легко. Прямо-таки неощутимо. И она, ощущая себя Гераклом, смело вошла в кабинет. Правда, тут же решительно и пожалела об этом.
Ал’Берит в одних брюках, окружённый тремя обнажёнными девицами словно варварский царь, восседал на своём кресле‑троне. Сначала Лея подумала, что видит именно женщин, но потом поняла, что ошиблась. У людей нет глаз цвета апельсина и чешуйчатой розовой кожи.
Та демонесса, что слева, устроилась на подлокотнике и обнимала повелителя, целуя кончик его уха. Другая, с кожаным ошейником на шее, сидела в ногах. Виконт крепко держал соединённую с ремнём тонкую цепь и в какой-то момент натянул поводок так, что блудница сильно прогнула спину, дабы не быть задушенной. Третья стояла за спинкой сидения, положив рыжую головку на верхнюю часть кресла, и водила руками по обнажённой груди Ал’Берита. Волосы завсегда опрятного наместника были взъерошены, а в правой руке он держал огромный кубок.
Больше никого в помещении не было. Возможно, Лее стало бы легче от присутствия хотя бы Рохжа, но их не оказалось поблизости. Она осознала, что визит крайне несвоевременен и, смущённо потупив взгляд, попыталась выскользнуть обратно на площадку. Но не успела. Створки двери уже сомкнулись.
«Вот блин попала!» — расстроилась девушка и вынужденно подняла глаза. Демон кончиком пальца тут же подозвал её к себе. Второй заместитель поклонилась и, вновь стараясь смотреть только на пол, нехотя сделала ещё несколько шагов. После чего замерла.
— Нет, ближе, — настойчиво подозвал её Ал’Берит.
Делать было нечего. Вынужденно Лея подошла к постаменту и, вспоминая свой первый и единственный визит в кабинет наместника (уже в качестве его заместителя), с неохотой начала подниматься по ступеням. Знакомая мумия хищно захрипела. Звук раздражал, а потому она с трудом удержала себя от порыва наступить той на голову и вдавить противную гадину в камень.
— Тогда уж иди сюда, — добавил виконт с улыбкой и похлопал себя по ноге.
После этого он отпустил цепь, удерживающую блондинку на полу возле него. Распутница тотчас отползла за демонессу слева и начала ласкать её бедра. Лея ошарашенно заморгала, а затем, следуя указанию, всё-таки подошла к трону почти вплотную. Однако садиться к демону на колени она не собиралась и, чтобы дать об этом понять, сказала:
— Я по работе.
— И что ты хотела сказать? — с надменной ухмылкой, намекающий, что он не услышит ничего нового, осведомился виконт.
От тона вопроса молодая женщина побледнела. Её сердце и так колотилось в бешеном ритме от страха, но теперь от смущения и стыда она больше всего захотела провалиться на этаж ниже. Правда, затем Лея вспомнила, что именно там покои наместника и находятся, и решила, что лучше ещё ниже.
— У меня есть важные новости. Из восточного сектора.
От переизбытка эмоций голос вышел хрипловатым. И, чтобы привести его в норму, Лея кашлянула, краснея при этом до кончиков корней волос. Демонессы тихонечко захихикали, игриво переглядываясь между собой. Виконт погрозил им пальцем и дал знаком Лее понять, что ждёт продолжения.
— Темпы добычи снижаются по двум причинам. Они взаимосвязаны. Первая — достигнут опасный пласт. То и дело случаются губительные взрывы. А вторая заключается в том, что ваш первый заместитель перед передачей шахт увёл из посёлка значительную часть жителей. Последнее сократило объём добытого мифрила в три раза по сравнению со средним значением прошлого года за тот же период. Для продолжения работы в оптимальном режиме нужно двести шесть новых рабочих.
Она старалась смотреть в мутноватые глаза демона, чтобы не замечать творившегося вокруг безобразия. Привычно для конфузных ситуаций рассматривать пол уже не получалось. Всё равно было видно, как рыжая демонесса, ничуть не смущаясь, расстёгивает ремень на поясе наместника.
— Саму шахту посетить не удалось в виду её небезопасности, но, как я поняла со слов управляющего схему работы, она на уровне средневековья. Возможно стоит, чтобы среди новых кадров, был кто-то с соответствующим образованием или знанием и опытом.
— Весьма большая партия дополнительных людей понадобится. Согласование на их перемещение, обработка, — задумчиво и недовольно произнёс виконт, а затем ни с того ни с сего заключил: — К концу этого периода будет достаточно рук. А вот взрывы не интересуют, — взгляд стал ледяным. — Шахты должны приносить не меньше дохода, чем раньше, независимо от них. Ещё что-либо?
— Нет, — ответила Лея.
На самом деле ей очень хотелось предложить использовать для добычи мифрила демонов, совершивших какие-либо правонарушения. И всё же уйти из кабинета девушка желала ещё больше. В конце концов, почему она не может передать соответствующий свиток на эту тему через Кассандру? Заодно и Дана помогла бы с формулировками, а, может, и с дополнительными доводами.
— Тогда можешь идти, — позволило начальство.
Лея развернулась и почувствовала шлепок по пятой точке. На автомате она с возмущением оглянулась. Ал’Берит виновато пожал плечами. В глазах его светилась ехидная усмешка. Демонессы снова противно захихикали. От такого молодая женщина искренне рассердилась, но по итогу, благоразумно не говоря ни слова, поспешила выйти из комнаты. Она даже не обратила внимание на мумию, уже привычно яростно застонавшую при её приближении.
Лея выскользнула наружу и незамедлительно прислонилась к стене возле закрывшейся за ней двери. Сердце всё ещё билось в сумасшедшем ритме, а потому ей требовалось отдышаться. И вскоре облегчение пришло. Увы, недолгое. Из своего кабинета вышел (словно чёртик из табакерки появился!) Хдархет и противно приветственно заулыбался. Второй заместитель сразу приосанилась. Коллега подошёл совсем близко и шутливо поклонился.
— Госпожа Пелагея, — поприветствовал он.
Понимая, что реверанс в такой одежде будет выглядеть глупо, Лея только сказала:
— Хорошего вам дня, господин Хдархет.
На этом она хотела закончить разговор и вернуться в архив к Дагна, но демон нагло вытянул руку и упёрся ладонью в стену. Теперь, чтобы уйти, ей бы пришлось прогибаться и юлить.
Мысленно молодая женщина застонала. День определённо решил свести её с ума.
Между тем Дайна, ожидавшая свою госпожу рядом с балюстрадой, подошла ближе. Она поклонилась виконту Хдархету, но вмешиваться покамест не собиралась. Просто обозначила своё присутствие и решимость действовать при необходимости. Демон смерил телохранительницу высокомерным взглядом, а затем опять повернулся к Лее.
— Пропустите меня, — потребовала она.
Выражение лица Хдархета стало невинным, как у умиротворённого младенца:
— Неужели торопитесь?
— Да, меня ждёт очень большое количество дел.
Лея начинала злиться. Коллега раздражал и пугал её с самой первой встречи в холле.
— Не справляетесь? — сочувственно осведомился негодяй и утешил. — Но вам не следует огорчаться. Ведь никто и не ждёт обратного. Вы же всего лишь человек.
«Вот тварь!» — подумала девушка и добавила про себя ещё несколько нецензурных сравнений. Однако в ответ улыбнулась и сказала:
— О, нет. У меня, конечно, было несколько сложностей при передаче дел. Похоже, предыдущий руководитель не подозревал, что существуют такие понятия как сортировка или упорядочение данных.
Увы, к концу фразы голос стал заметно ехиднее.
— Как же это не хорошо с его стороны, — невозмутимо возмутился демон. — Кстати, раз у вас нет серьёзных проблем с текущими делами, то мне бы доставило удовольствие пригласить вас на небольшую прогулку по одному из моих объектов. Лавовые озёра не оставят вас равнодушной.
— Там для меня слишком жарко, — прозвучал поспешный отказ.
— Это не повод для беспокойства, — возразил первый заместитель тоном, принижающим значение любой проблемы. — В моём обществе подобное не может угрожать вашей жизни. Но если вы переживаете, то знайте, мы будем на достаточном расстоянии от лавы. А от испарений вас прекрасно защитит айэтор. Вашему телу эта прогулка не навредит.
— И зачем же мне посещать сей объект? — напрямую поинтересовалась Лея. Она устала играть в игры.
— Без меня вы не сможете посетить эту закрытую зону. А для особы, столь высоко стоящей на карьерной лестнице, сие было бы полезно.
— И для чего мне это нужно?
— Как? — деланно удивился Хдархет. — Разве вы не хотите занять моё место полностью?
— Нет, — честно ответила девушка и даже внутренне содрогнулась. Перед глазами всплыла гора документации, увиденная ею в самый первый рабочий день.
— Тогда вы тем более должны увидеть то, от чего отказываетесь, — заговорщицки проговорил демон, и стало понятно, что остаётся либо прогибаться под его рукой и уходить (а это было как-то неправильно давать Хдархету возможность чувствовать себя победителем), либо соглашаться на «прогулку» и на своей шкуре узнать, чего задумал коллега. В конце концов, и правда было любопытно.
— А знаете, господин Хдархет, — выделяя его имя, сказала Лея. — Вы меня убедили. Дайна, пойдёшь со мной.
— Как пожелаете.
— Ну что вы, госпожа Пелагея, — собеседник, наконец-то, убрал руку. — Зачем идти, когда есть телепортация?
Последние слова были произнесены уже вне замка.
Узенький каменный мост. Один из сотен. Создавалось впечатление, будто пространство представляет собой китайскую костяную головоломку, иногда называемую «дьявольским шаром». А они стояли в его глубине. Далеко внизу булькала лава. Небо над головой из-за обилия мостов казалось отсутствовало, превратившись в каменные своды, и лишь отблески молний давали понять, что это было не так. Лея поёжилась словно от холода, хотя воздух стал намного жарче и суше. Она бы вообще отшатнулась от открывающегося вида, но слишком узок был мост для необдуманных движений. По спине пробежала первая капля пота. Голова закружилась от высоты. Хотелось упасть на каменную поверхность, вжаться в неё всем телом, чтобы не упасть, и закричать во весь голос. Видимо глаза девушки в полной мере отразили её душевное состояние, ибо Дайна подхватила её под локоток, а Хдархет торжественно произнёс:
— Я же говорил, что Лавовые озёра не оставят вас равнодушной! — он театрально раскинул руки. — Они восхитительны. Не так ли?
— Весьма, — нашла в себе жалкие силы ответить Лея и с надеждой посмотрела на телохранительницу.
Та стояла по правую руку и была готова в любой момент снова ухватить свою госпожу, чтобы не дать ей упасть. Выражение лица Дайны говорило о полной сосредоточенности. Встревоженные взгляды встретились, но в данной ситуации демонесса ничем не могла помочь. Лея сама согласилась. По доброй воле.
— О! И это только общий вид… Думаю, стоит начать с самого начала.
Хдархет еле слышно хлопнул в ладони, и местность изменилась. Теперь они стояли над огромной каменной платформой.
Это был самый настоящий полуостров, возвышающийся посреди лавы. Его узкий конец упирался в чудовищной высоты ворота и ограду, украшенную костяными узорами. Перед ними находился очерченный золотом диск с рубиновыми иероглифами, где, в центре, расположилась арка в виде двух каменных исполинов, между которыми застыло марево тьмы. Из этого мрака выходили и выходили полупрозрачные обнажённые силуэты людей, подгоняемые, чтобы не возникло затора, огненными кнутами безобразных надсмотрщиков. Они вынужденно шли по дороге, выложенной раскалёнными углями. Многие стонали или пронзительно кричали от ужаса, оглядывались и не понимали происходящего. Упавшие затаптывались идущими позади, пока кто-то из теней не помогал им встать, чтобы те смогли продолжить путь. Некоторые призраки отрешённо шли вперёд. Другие откровенно улыбались, словно ожидая чего-то.
— Я верно служил Хозяину! — внезапно закричала тень мужчины и бросилась под ноги надсмотрщику. — Я могу быть полезен здесь! Я…
— Будешь, — равнодушно перебил демон и ударил своей плетью говорившего так, что его хрупкое тело отлетело в центр толпы. Лея, прежде чем мужчину затоптали, ещё успела разглядеть, что рана выглядела вполне материальной.
— Здесь очищают души, которые, как считают христиане, должны отправиться в Чистилище, — пояснил Хдархет. — Это первая часть пути. Через этот портал они, собранные на Земле, попадают в Ад.
— Видимо та душа служила не так уж и верно, раз находится здесь, а не в столице, — позволила себе заметить Дайна, с неприкрытым любопытством рассматривая окружающее.
— Истинно так, — снисходительно улыбнулся ей заместитель.
— А куда их ведут? — пытаясь проследить за толпой, сверху похожей на бесконечную извивающуюся серую змею, поинтересовалась девушка.
— У вас есть возможность пойти вслед за ними, госпожа Пелагея, — двусмысленно сказал Хдархет. — Это ещё начало, где души только вспоминают о прошлой жизни. Далее осознание того, что есть. И, наконец, желание без надежды.
Демон грациозно поклонился и рукой показал, что пропускает Лею вперёд. Девушке ничего не оставалось, как последовать его предложению. И нет, не так уж и хотелось ей видеть, что станет с несчастными душами, но что-то влекло её дальше.
Туда, где, переходящие узенький, не шире ладони, невероятно длинный мостик, тени порой сваливались в лаву. Их несуществующая кожа обугливалась, глаза лопались, но души не сгорали и не тонули. Они барахтались в огне, крича и плача. Чудовищные создания, больше похожие на бегемотов с чёрными панцирями, плавали недалеко от них и отрывали их конечности. Оторванные руки и ноги хаотично прикреплялись к телам несчастных призраков возвращаясь назад к жизни, независимо от того должны ли они там быть. И так до бесконечности. Бурлящее месиво огня и изуродованной плоти.
Туда, где за мостом несчастные призраки падали, рассчитывая на облегчение, а вылезающие из земли крупные черви начинали заживо пожирать их, чтобы не дать и мимолётной передышки. Те же, кто не в силах был идти, оставались здесь вкопанными в землю по голову, бьющуюся в лихорадке. И склизкие твари выползали из ушей, ноздрей и ртов таких несчастных, чтобы после обволочь своим телом новую жертву. Гниющее и смердящее бесконечное поле. Пространство, пропитанное горечью и отчаянием. Но некоторые шли дальше.