– В то, что Кас и правда вампир, вы, владыка, не верите? – Роз решил прояснить ситуацию для себя, так как внезапное заявление Наместника было несколько неожиданным для всех в империи.
– Не верю. Просто повод. Второй Светлый Поход будет против еретиков. Поэтому я и говорю. Дракониды, еретики, вампиры. Проучим ящериц, подчиним еретиков и уничтожим Чергорию! После этого империя обогатится и меня запомнят в веках как императора, что заложил финансовое благополучие страны.
Трофеи! В голове Роза будто щелкнул переключатель и все стало ясно и понятно. Императору надоело клянчить деньги у Церкви и Наместника и он решил с помощью войны поддержать экономику империи на плаву. Дракониды испокон веков жили в местах богатых золотом, серебром и другими ценными металлами. Элур богат, а Чергория… Чергория тоже не бедствует. Одна закатная сталь способна решить кучу проблем и заткнуть несколько дыр в бюджете. А ведь там есть и другие источники наживы. Впервые за несколько лет архимаг посмотрел на императора с некоторой долей уважения, заодно не забыв несколько раз поругать себя за столь вопиющую недальновидность, когда за деревьями пустых разговоров императора, он не увидел леса его настоящих идей.
– Ваше императорское величество! – в кабинет тихо зашел дежурный адъютант, – Только что получено сообщение с Лорпоха.
Мужчина осторожно протянул императору лист бумаги.
– Что там?
– Атакованы войсками Элура. Сражение проиграно, отступаем вглубь острова. Слава императору, – прочитал адъютант стараясь быть незаметным, так как никто и никогда не любил вестников дурных новостей.
– Ну вот. Вопрос с Лорпохом решен, – император с победной улыбкой осмотрел придворных, – Не надо вызывать послов и не надо посылать корабли.
– Каков будет приказ, владыка? – адмирал бодро шагнул вперед, рассчитывая выделиться и заслужить в глазах императора несколько очков.
– Начните готовить атаку на драконидов.
Молчание и переглядывающиеся придворные стали ответом императору на его приказ.
– Мы только что выяснили, что ничего сделать Элуру не способны. Сами же убеждали меня в этом. Так что нам остается только ждать хода Наместника и готовить армию и флот к бою. Дракониды– лучшее решение для этого. Исполняйте! Жду ваших предложений, господа. Завтра жду! – уточнил император и взмахом руки отпустил придворных, показывая, что аудиенция закончена, – А вас, канцлер, я попрошу остаться.
Оставшись с императором наедине, Роз стал лихорадочно обдумывать, ради чего правитель страны так показательно выделил его, чтобы о чем-то поговорить. Разного рода проступков за душой архимага был воз и маленькая тележка. Так что о каком именно из них прознал правитель гадать было бессмысленно. Но ведь не только ради выговора владыка мог остаться с ним наедине, возможно что императору понравилось, как верно его канцлер оценил ситуацию с Лорпохом, или же хочет обсудить нечто конфиденциальное… Посмотрев в глаза мужчины, архимаг понял, что в ближайшее время с ним могут делать что угодно, но только не благодарить, хвалить или секретничать. С такими глазами это не делают.
– Канцлер, – император подошел к Розу вплотную и практически уперся ему в грудь, – Вам ведь было сказано, чтобы вы оставили свои встречи с принцессой Джиной?
– Да, владыка, но…
– Но вы не выполнили мою волю.
– Прошу простить меня, владыка, но…
– Я очень злился. Очень. Если бы вы не были так полезны, я обязательно убил бы вас, канцлер. Только вот вы полезны. Так что я приказал Джине расстаться с вами.
– Я понимаю, владыка, – в душе Роза кольнуло неприятное ощущение неправильности происходящего и стал подниматься гнев на этого старого лысеющего человека, что так хотел власти и признания, но делал какие-то нелепые вещи, что архимагу пришлось срочно брать свои эмоции под контроль, иначе императорский дворец мог и не устоять.
И дело было даже не в том, что император лез не в свое дело. Отношения с принцессой неожиданно стали для Роза той отдушиной, которой ему так не хватало все последние годы. И даже навязчивость принцессы и ее одержимость магами крови, что поначалу так раздражали архимага, неожиданно оказались некоей изюминкой, что прелестно оттеняла иные душевные качества Джины и делала ее если не идеальной, то как минимум приближало к этому статусу.
– А вот принцесса меня не поняла, канцлер. И так как из вас двоих вы более ценны… Вот. Это вам.
Император отошел от Роза, взял шляпную коробку, что всю встречу стояла на столике у стены, и преподнес ее канцлеру.
– Спасибо, ваше величество.
– Не благодарите, канцлер. Все же я вас очень ценю. Может даже больше, чем мой отец и дед. Я не мог поступить иначе. Идите, канцлер, и помните о моей доброте.
Выйдя из кабинета императора, Роз без слов поставил шляпную коробку на стол адъютанта и открыл ее.
Вместо шляпы на подставке покоилась голова принцессы Джины, единственной женщины, что вызывала у архимага хоть какие-то положительные чувства. Единственной, о ком он мог сказать, что любит. Единственной кто любил его.
Не обращая внимания на блюющего адъютанта, архимаг спокойно закрыл коробку и покинул приемную императора.
*****
– Что с планами общественных мероприятий? Утверждаем?
– Предлагаю все же сократить количество праздников до одних наших, вампирских. Это даст куда лучший эффект, чем предложенная еще больше века назад концепция приручения людей через совместные действия на благо королевства.
– То есть, предлагаешь действовать по советской методике?
– Да. Бесплатные мясо, пироги, сидр и вино по случаю наших праздников во всех значимых городах королевства. Плюс к этому увеселительные мероприятия и ярмарка с распродажей товаров по сниженным ценам. Местные праздники не трогаем и вроде как их не замечаем. И никаких совместных дел. Распугаем только народ.
– А если найдутся доброхоты, кто проспонсирует раздачу еды и бухла в привычные человеческие праздники?
– Пфф. Да флаг им в руки. Я даже буду готов продать им и продукты и алкоголь. Все равно наши масштабы они не потянут, да и надолго их ресурсов не хватит, даже если их из Вобанэ спонсировать будут.
– Так надолго нам и не надо. Скорее всего бунтовать люди будут уже в следующем году, и если мы быстро не покажем всем, что мы белые и пушистые, то можем потерять все королевство. Зато, если начать совместные дела и кормить...
– Долго кормить в стиле «хлеба и зрелищ» мы тоже не способны и алкоголем проблему не зальем. Поэтому предлагаю сразу начать выполнение кризисного плана со второго этапа. Казначейство полностью со мной согласно.
– Ха! Костя, Казначейство согласно с любым, кто экономить деньги, а твое предложение буквально сохраняет нам половину казны.
– Я, кстати, тоже поддерживаю это предложение, – Евгений впервые за время собрания Совета подал голос, – Нечего зря ресурсы разбрасывать. Лучше сразу начнем приучать людей к вампирским праздникам, а все остальное побоку.
– А как предлагаешь купить краткосрочную лояльность населения?
– Бандитов прижмем, причем демонстративно. Красные плащи, зеркальные забрала, блестящие доспехи. Наши жандармы крайне эффективно и выгодно отличаются как внешним видом, так и делами. Когда же начнем массовые облавы и начнем пачками вязать бандитов, облегчая быт простых людей, то сиюминутные симпатии будут на нашей стороне.
– То есть, предлагаешь бросить армию не против внешних врагов, а на бандитов их натравить? А воевать кто будет?
– А зачем сразу армию-то трогать? Как я говорил, для наведения порядка и жандармов хватит. Сформировать этакую кочующую бригаду, которая с помпой будет входить в город, устраивать шмон в притонах и злачных местах, демонстративно вязать бандитов и уходить. Суды прямо на местах, не отходя от кассы. И всех прямиком на каторгу, причем в Драконью гору, а не в колонии. Будем пополнять запасы крови.
– Кстати, это было бы неплохо, – очнулся от дремы Шеф Корпуса Крови, – Тысяч пятьдесят «добровольных» доноров в преддверии войны нам не повредят.
– Откуда такие цифры? – чуть ли не рассмеялся Александр, – Дай Мур десяток тысяч оборванцев нахватают. Нам на один зубок.
– Не скажи. Я вот думаю, как бы не всю сотню тысяч поймать получится, – Евгений принялся отстаивать свой план, – Понятно, не все они будут бандитами, но и от люмпенов города тоже почистить надо. Причем, последним лучше предоставить выбор: тюрьма или армия.
– И что я сними навоюю? – возмутился Леонид.
– А тебе с ними воевать и не надо. Второй эшелон, тыловые части, гарнизоны и так далее. Высвободим часть профессиональной армии.
– Тогда лучше наоборот. Заменить этим сбродом профессиональную армию, оставив лучших солдат в тылу защищать свои дома и семьи. А этих «новобранцев»… В крайнем случае скушаем при отступлении.
– Они разбегутся раньше, – отмахнулся от идеи Александр, – И вообще, не уводите обсуждение в сторону. Наместник официально обвинил меня в том, что я вампир. Так что давайте вести разговор в этом ключе. Армию обсудим позже. И да, никаких отбросов в войсках. Лучше вообще начинайте думать о том, чтобы в человеческих полках были одни добровольцы. А сейчас я хочу услышать о всех сомнениях относительно ближайших планов. Или же предложение Константина единственное? Жратва и бухло по нашим праздникам и никаких совместных мероприятий.
Алукард обвел взглядом советников.
– Все согласны. Хорошо. Тогда отменяем «субботники» и отменяем «хлеба и зрелищ», вместо этого «жратва и бухло по праздникам вампиров».
– Много жратвы и бухла, – уточнил Константин.
– Хорошо.
– А что насчет бандитов? – уточнил Евгений.
– Бандиты, – Александр задумался, – Заманчиво, но откуда цифра в пятьдесят тысяч потенциальных доноров? Если верить последней сводке Корпуса Жандармов, то такого количества отребья нет в городах королевского домена. И у меня нет причин не верить этому отчету.
– Ответ верный, – Олег нахмурил лоб и протер уставшие глаза, – Но думаю Евгений и Семен учитывали еще и бандитов из Герцогства Гуян и Кас. Тогда пятьдесят тысяч получится точно. Даже скорее шестьдесят.
– Хорошо. А справятся твои орлы с такой нагрузкой? Или все же помощь армии потребуется?
– Справимся. Но привлекать отельные подразделения армейцев все же придется. В обычном рабочем порядке.
– Ладно. Кто за создание особой летучей бригады по показательной борьбе с бандитизмом? Единогласно.
Александр откинулся в кресле.
– Тогда перейдем к другим текущим делам. Кто мне расскажет, что за дерьмо случилось на Лорпохе?
– Я, – виноватый воевода поднялся со своего места и опустив голову начал доклад, – Полностью мой косяк.
– И как же тебя угораздило так обкакаться?
– Недостаток опыта по управлению действиями неподконтрольных мне людей на расстоянии.
– Эка ты загнул. И что это значит?
– Да местные налажали. Губернатору был выслан подробный план. Распределены все роли. Даже офицеров назначили. Все должно было быть идеально, как минимум на бумаге. Но все пошло не так. Из-за длительного ожидания команды о начале, часть армии губернатор использовал в других местах. Заменил часть офицеров. Потом вообще командира поменял.
– А нас не предупредил?
– Нет. Как и об изменениях количественного и качественного состава экспедиционного корпуса. Все это я узнал лишь по факту, когда исправлять было уже нечего и незачем.
– Прискорбно. И что дальше?
– А дальше, вся эта сборная солянка под командой непонятно кого, зато родственного губернатору, села на корабли и отправилась на Лорпох. В общем, высадились они на остров…
– И обосрались. И нас обосрали. Так что никакой тайны из атаки и захвата Лорпоха теперь нет.
– Верно, – кивнул воевода, – Так вот, высадились они…
– Дальше я знаю. Все перипетии боя мне уже рассказали. Как и описали тот момент, когда маги в самый неподходящий момент сняли блокаду связи, переключившись на сбор трофеев.
– Местные особенности, – развел руками воевода, – А я даже морду набить никому не могу. Тем более приказать кого-нибудь арестовать. Губернатор просто назначит стрелочника и все.
– Получается, пока мы тут с вами сидим и рассуждаем, что делать с эльфами, гномами, людьми, герцогами, у нас есть огромная проблема с тем, что делать с колониями, когда там узнают, что метрополией правят вампиры. Так? И никакого влияния на них нет? Все наши планы ничего не стоят?
– Не совсем так, экселенц, – Казначей подниматься с места не стала, – Колонии не самодостаточны и без торговли с нами им придется туго. На поставках материалов мы их и держим. Эти планы утверждены Казначейством, и я в них уверена. Леонид же не учел, что на островах ныне царит Дикий Запад и законом является тот, у кого сила, а не тот кто назначен главным. Он отдал приказ, забыв материально заинтересовать местных вождей в лице губернатора и его людей. Это и погубило весь план с тайным захватом Лорпоха. Если мы сохраним экономическую поддержку колоний, губернаторы удержат свои позиции и им будет плевать на то, вампиры сидят в метрополии или нет. Конечно, первое время будут инциденты связанные с тем, что нас будут пробовать взять «на слабо» и получить больше, но это ожидаемо и решаемо. А простые люди и так относятся к герцогу Касу лояльно, там даже делать ничего не придется, если пообещаем оставить все как было. Проблем с колониями не будет… Ну, в смысле, из-за того что мы вампиры. За ваших странных «орков» отвечать не буду.
– Ладно. Успокоила. Тогда последний вопрос нынешнего Совета. Вторжение в Ород, – Александр открыл папку с гербом Корпуса Армии, – Военные предлагают осуществить атаку соседей до наступления холодов. Причем провернуть ровно тот самый трюк, что ородцы осуществили в год нашего появления в этом мире, то есть атаковать через горные перевалы.
– И какой в этом смысл? – Геннадий раздраженно бросил ручку, что вертел в руках все собрание на стол, – В Ороде чуть ли не половина крепостей лежит в руинах, приходи и бери. Зачем нам лезть на север, где нет ничего кроме серебряных шахт?
– Их захват и планируется. Без этого серебра Ород погрязнет в хаосе, – воевода посмотрел прямо в глаза Геннадия, – Минимум боев, максимум выгоды. А крепости мы захватим весной.
– Весной…, – Евгений потормошил сидящую рядом жену, – А мы сможем за эту зиму восстановить ородские крепости до вменяемого состояния, ресурсы есть?
– Ресурсы есть, – Ольга недовольно глянула на супруга, – Но, как бы, они для другого предназначены.
– Предлагаешь захватить крепости сейчас и за зиму их отремонтировать, а шахты оставить до весны? – Александр понял триумвира без слов, тем более планы войны обсуждались совершенно различные.
– Предлагаю захватить и крепости и шахты. Один удар, быстрый ремонт. Весной оставляем там гарнизоны людей и ждем вторжения.
– Это не имеет смысла, – покачал головой воевода, – Ород все равно из войны не выйдет, а на полную оккупацию страны сил нет. Крепости использовать как опорные базы для вторжения к нам тоже нельзя. Лесное поле не позволит. Так что никакой надобности в подобных действиях нет. Проще лишить их денег и пусть живут как знают.
– Кто за план Евгения? Кто за план Корпуса Армии? Принимается решение атаковать север Орода и оккупировать его. Совет закончен. Всем спасибо.
*****
– Неспокойно как-то на душе. Чую беда надвигается.
– И у тебя так?
– Ага. Уже дня три как.
– У меня дольше. Почитай как коронация прошла, так и началось. И ведь, главное, совершенно непонятно откуда ждать недобрые вести. Будто пелена какая.
– Вот-вот. И ведь только все наладилось.
– Да ничего не наладилось! Не завирайся. Герцоги на короля волком смотрят, да каждый свое… Вот же оно! Герцоги! Небось бунт затеяли!
– Сомневаюсь. Да и солдаты королевские все больше на север, а не на юг ходят.
– Это верно. Я тоже внимание обратил, что северными воротами пользуются. На юг разве что небольшие отряды уходят.