– Что случилось? – обеспокоенно поинтересовалась Селма, попутно оглядывая соседние кусты и на всякий случай отыскивая глазами жандармов охраны.
– Да вот, подумалось, а что если нам, вампирам, протолкнуть идею союза нечеловеческих рас. Мы, тифлинги, кобольды, гномы, эльфы… Можно будет подтянуть ликан и, если все получится, еще и валерианцев. Получится серьезная сила.
– И война на истребление. Церковь последнее отдаст, но выставит на бой всех мужчин, способных держать оружие.
– Так и у нас найдется чем ответить, – ухмыльнулся Александр, куда лучше супруги имеющий представление о том, что скрывают арсеналы вампиров.
– Найдется-найдется. Не сомневаюсь. Но это ваши триумвиратские дела. Ты лучше мне скажи: кто вместо нас в Валерию пойдет?
Третий полк так легко и быстро собрали в поход на север Орода по той причине, что он уже был готов к выступлению. Правда, использовать его предполагалось в Валерии, где вампиры должны были сыграть на стороне ликан и, во-первых, не допустить попадания этих бойцов в лапы церковников, а во-вторых, организовать их вольные поселения, на основе которых потом и должна была разгореться искра восстания, для которого уже готовились бойцы и лидеры.
– Если Валерия не будет участвовать в новом Светлом походе, то пока никто туда не пойдет. Я договорился с советником Ламией и уверен, что у нее получится взять власть в стране без серьезной гражданской войны.
– Планируете устроить большое сражение между сторонниками Борга и Грегори?
– Все-то то ты знаешь! Ты точно сержант, а не полковник?
– Просто я умная.
– Угу. Этого у тебя не отнять. И да. Если получится, сведем всю гражданскую войну к большой битве, в которой стороны сильно друг друга измотают.
– Только вот ни Борг, ни Грегори не рискнут поставить все на одно сражение, имея за спиной сильную соперницу в лице Ламии.
– В этом и проблема. Так что всю зиму Ламия будет изображать из себя слабую сторону, что только хочет выглядеть сильной. Если у нее получится, то весной можно будет начинать натравливать Борга и Грегори на более активные действия.
– А мы?
– В смысле?
– Элур. К нам ведь тоже весной полезут.
– Не. Весной не полезут. Во-первых, зимой в империи очень резко станет плохо с продовольствием, так как основной урожай погибнет в амбарах. Как и сами амбары, – Александр хихикнул, – Во-вторых, в империи все плохо с портами… станет. Пожары там и все такое. А в третьих, у империи исчезнет транспортный флот. И не просто исчезнет, а вместе с легионами, что будет перевозить. Так что придется солдатам по суше, пешочком до нас идти. А это никак не раньше следующего года. Так что, считай у нас есть полтора года на то, чтобы укрепиться в Элуре и укрепить тут свою власть. И вот уже тогда будем воевать.
Так прогуливаясь, Александр мирно беседовал с супругой то об одном, то другом, а напоследок молча достал кинжал и резанув себе ладонь, протянул ее Селме. Вампиресса противиться не стала и слизнув каплю крови алукарда, тут же зеркально повторила его действия.
Впитав же память крови, Селма с обидой посмотрела на Александра и покачала головой.
– Ну и зараза же ты, дорогой. Мог бы дворец с землями подарить.
– Я…
– Вот сам мне арендаторов и ищи! И да, я не собираюсь его продавать! Это мой дворец, он построен для меня и ты мне поможешь его своим и оставить. Так что это твоя головная боль, а не моя.
Ожидавший чего-то подобного Александр лишь улыбнулся и кивнул в знак согласия, заодно признавая и развод и алименты. Осталось лишь оформить все официально. А дворец… Кого поселить в громадине столичной герцогской резиденции алукард найдет, на то он и правитель вампиров, чтобы всегда иметь несколько планов на все случаи жизни.
*****
– Что можешь сказать об армии эльфов?
– Они явно готовы воевать и вскоре вторгнуться на наши земли, милорд.
– А как же наш архимаг? Неужели не смог убедить ушастых?
– Ушастые, милорд, не обратили на него никакого внимания. Буквально проигнорировали. Даже в Лес не пустили.
– Значит с армией будет их Великий князь. Только в этом случае эльфы могут быть настолько наглыми.
– Да, милорд. Великий князь будет с армией вторжения.
– Хорошо. Что мы дали архимагу?
– Все местное ополчение и все отряды, подготовленные к уничтожению, милорд.
– Ну вот, а ты плакал, что мы гномов не атакуем и вскоре образуется излишек буйных, – герцог Илий с удовольствием откинулся на подушки кресла и рукой предложил своему советнику и ближайшему соратнику тоже садиться, – Что у нас с флотом?
– Произведена ревизия всех портов и верфей. Выбрано место для строительства новой верфи. На место свезены лучшие мастера. Сейчас они должны предоставить проект судна, что мы будем строить.
– А почему бы не украсть проект у людей? В империи же ходят на юг.
– Да, милорд, но империя… опасности, что подстерегают имперские суда в пути относятся к обычным. То есть, только море – и все. Дракониды не имеют флота, а Элур слишком силен. У нас же есть тифлинги, имеющие приличные прибрежные корабли. Так что ни имперские, ни элурские проекты нам не подходят. Но я уверен, что мастера смогут создать для нас толковый корабль. В награду им обещана неприкосновенность семей. Вечная неприкосновенность.
– А если проваляться?
– Семьи пойдут на убой, – советник пожал плечами, как бы говоря о том, что обыденные вещи можно и не спрашивать.
– Ладно. Продолжай держать меня в курсе. Уверен, что флот нам ой как понадобится.
– Да, милорд.
– Какие еще новости есть в мире?
– Больше никаких, милорд. Остальное не стоит вашего внимания.
– Ясно. А как там поживает новый король Элура? Уже ответил на обвинение Наместника?
– Еще нет, милорд. Молчит. И это странно. Зато элурские войска захватили одну из колоний империи на юге.
– Ага. Делами значит решил ответить.
– Осмелюсь поправить вас, милорд, но Лорпох был захвачен раньше, чем прозвучало обвинение.
– Брось, – махнул рукой Илий, – У Блада такая разведка, что о грядущем обвинении он узнал минимум за месяц. Не думаешь же ты, что Наместник действовал спонтанно и обвинил элурского короля вот так вот сразу и без предварительных консультаций и договоров?
– Нет, милорд. Думаю это планировалось минимум полгода.
– Вот-вот. И разведка все заранее вызнала. Элурцы знали об обвинении. И тем не понятнее выглядит их молчание. Что там наши умники говорят?
– Предполагают, что обвинение Наместника может быть правдой, и король Элура действительно вампир.
– Да? А как же магия? Блад ведь маг не из последних. Это не наши фокусы с личной магией, он армии сжигал! Наши, ильхорийские армии!
– Во времена Светлого похода Алекс Кас точно был архимагом.
– А сейчас стал вампиром? Но ведь магией он развлекается и сейчас. Причем прилюдно. Выступление церковников против себя подавил лично.
– Да, милорд. И у наших аналитиков есть предположение, как это возможно.
– Ну-ну?
– Боюсь, что Алекс Кас ныне не просто вампир, а жрец Мур. Силой богини он вполне может колдовать и совершать иные чудеса, милорд. Можете вспомнить беглую жрицу, что уничтожила несколько наших боевых групп одной голой силой.
– Жрец Мур? Хмм… Это многое бы объяснило… А скажи. Мы можем стать жрецами?
*****
– Вы хотели видеть меня, канцлер?
От вкрадчивого шепота Роз непроизвольно вздрогнул, но тут же взял себя в руки и обратил внимание на темный угол, из которого и задали вопрос. Сотканная их теней человеческая фигура тут же проступила сквозь мрак и мгновением спустя вышла под свет факела.
– Да, хотел. У меня есть вопросы.
– Догадываюсь, – вздохнул Гор, пока еще не получивший приказ об отзыве из империи, хотя он уже успел написать в Гнездо целых три просьбы понизить его в должности, – У вас или проедем ко мне?
– К вам.
Двое мужчин быстро и без слов сели в неприметную карету, неожиданно оказавшуюся весьма роскошной внутри, и молча доехали до скромного двухэтажного особняка на окраине центральных районов Алье.
– Проходите, канцлер. Чувствуйте себя как дома. Слуг нет, так что чай не предлагаю. Сок будете?
– Не откажусь.
Гор скрылся в боковой комнате и оттуда раздался его радостный крик.
– Слуги ушли, но о нас позаботились! Идите сюда, канцлер.
Роз с хмурой миной на лице прошел в комнату, где скрылся его старый знакомый разведчик, и оказался в темной столовой, посередине которой стоял богато накрытый стол с различными яствами.
– Все, конечно, остыло, но маги мы или где? – Гор щелкнул пальцами, и все свечи в помещении зажглись, а от еды на столе пошел пар, как будто она была только что приготовлена, – Присаживайтесь, канцлер. Перекусим и поговорим. Тем более, я уверен, что вы сегодня и не обедали. Так что плотный ужин вам не повредит.
Спорить Роз не стал и, присев на ближайший стул, стал сам накладывать себе еды. Некоторое время мужчины молча насыщались, и лишь разделавшись с большей частью блюд, архимаг приступил к тому, ради чего он и вызвал Гора на встречу.
– Я знаю, что вы верно служите герцогу Касу, а теперь и королю, и я ни в коем случае не предлагаю вам предать своего господина, но я хочу знать, кто убил ее. Очень хочу! Готов дорого заплатить. Пусть Алекс назовет любую цену.
– Хмм. А сами? Могущественнее вас в империи только Церковь.
– Я не смог. Мои люди только разводят руками. Я всегда считал, что хорошо контролирую императора и вокруг него нет тех, о ком бы мне было неизвестно, но вдруг оказалось, что это не так. У этого психа оказались исполнители, посмевшие поднять руку на мое! И я не знаю кто это! И даже не предполагаю, как такое возможно!
– Церковь…
– Наместник прислал мне личное послание и заявил, что такого приказа не отдавал.
– Наместник не единственный, кто обладает властью в Церкви.
– Не думаю, что сейчас найдется хоть какой-нибудь епископ, что пойдет против воли Наместника или будет действовать за его спиной…, – Роз внезапно осекся, – Или вы что-то знаете?
– Знаю, – Гор кивнул и вытер губы и руки о салфетку.
– Кто? Кто убил ее?
– Конкретного исполнителя я не знаю, но его хозяева мне хорошо известны. Впрочем, вы их тоже знаете, – Гор выдержал драматическую паузу, глядя как наливаются гневом глаза архимага, – Общество Голубей.
– Нет! – Роз замотал головой, – Нет, нет, нет! Они…
– Союзники?
– Да! Нет! – архимаг резко взял себя в руки, – Общество Голубей не враг мне.
– Это вы уж сами между собой разбирайтесь. Я же точно знаю, что император обратился за помощью именно к ним, и эту помощь он получил. Результат вам известен.
– Но…, – Роз задумался и вдруг его глаза сверкнули и он оживился, – А ведь это объясняет, почему я не нашел убийц!
– Рад, что вы поняли это, канцлер.
– А разговоры про Церковь? Они что-то значат или же вы просто пытаетесь натравить меня на Наместника из-за того, что тот назвал вашего короля вампиром?
– Значат, канцлер, значат. Среди Голубей хватает епископов и архиепископов. И часть из них ставит Общество выше Наместника. Ведь если вы помните, Голуби собираются вместе не только ради компании молодых мальчиков.
– О политических взглядах этих извращенцев мне хорошо известно. И хотя я их не разделяю…
– Но они поддерживали вас, и вы их терпели.
– Да, – Роз сжал кулаки, – Надо было давно отправить их всех на алтарь!
– Они ваши, канцлер. Мешать не буду.
– Благодарю, – архимаг поднялся на ноги, – Спасибо за ужин и информацию. За мной долг.
– Само собой, канцлер. Заходите еще. Карета доставит вас домой.
– Спасибо, – уже в дверях, Роз остановился и обернулся к Гору, – Вы как-то просили за некое общество во главе которого стоит герцог Форлезо…
– Не просил, а намекал, но да, такое было.
– Он ведь враг Голубям.
– Еще какой!
– Хм… Как вы любите говорить: «славно», – улыбнувшись, архимаг вышел из столовой, оставив довольного Гора в одиночестве.
Стоило двери особняка закрыться за канцлером, вампир налил себе в бокал сока и отсалютовав в воздух, залпом осушил его.
– И правда, славно. И вдвойне приятно, что это все дело не наших рук.
*****
– Проходи, девочка, садись.
Злата с достоинством вошла в огромный кабинет и, сделав книксен перед его хозяйкой, замерла неподвижным изваянием, не забывая при этом усиленно разглядывать пол перед собой.
– Твои преподаватели в один голос утверждают, что ты одна из самых талантливых магесс, что им приходилось учить.
– Благодарю, ваше высокопревосходительство.
Успехи Златы на ниве изучения магии действительно были впечатляющими. Всего за два месяца она успела освоить годовую программу и уже сейчас вполне уверенно колдовала на низком уровне. Все преподаватели отмечали талант девочки и ее феноменальное усердие, а также весьма живой ум, позволяющий Злате находить неожиданные решения в задачах, что ставились перед ней.
И вот вести о «гении и будущем архимаге» дошли до ныне действующего архимага, и ее вызвала сама Пенелопа, архимаг Элура и фактический правитель Ебурга, отвечавшая здесь за все магические учебные заведения города.
– Догадываешься, зачем я тебя вызвала к себе?
– Хотите посмотреть на юное дарование, ваше высокопревосходительство.
– Ха-ха-ха. А ты от скромности не умрешь, но нет. Хочу сделать тебе предложение перебраться ко мне. Буду лично обучать тебя.
– Благодарю, ваше высокопревосходительство, но..., – Злата впервые подняла взгляд на архимага и утонула в ее голубых глазах.
При условии наличия идеально светлых волос и отличной фигуры с огромной грудью, пронзительно голубые глаза Пенелопы создавали сногсшибательный эффект, что действовал даже на женщин. Вот и Злата замерла, пораженная убийственной красотой могущественной женщины. Причем девочка могла поклясться, что даже Анастасия, которую до встречи с Пенелопой Злата считала самой красивой в мире, смотрелась бы рядом с магессой блекло.
– Так что ты там хотела сказать? – ухмыльнулась Пенелопа и поторопила девочку.
– Я не могу принять ваше предложение, ваше высокопревосходительство. Не в этом году. Я еще ничего не знаю о магии, и если через три года я все еще буду интересовать вас, то тогда с радостью стану вашей личной ученицей, а сейчас я хотела бы пройти обычную программу.
– Смело. На твоем месте многие бы визжали от радости.
– Да, ваше высокопревосходительство, но я считаю что скромность украшает девушку.
– И это говорит мне та, что заявила о себе, как о юном даровании! Ты точно не умрешь от скромности! Тебя убьют за наглость!
– Все может быть, ваше высокопревосходительство.
– Ладно. Вижу общение с Анастасией идет тебе на пользу. Мне докладывали, что сначала ты была похожа на испуганного цыпленка, а теперь я вижу если не гордую орлицу, то как минимум уверенную в себе ворону.
– Благодарю, ваше высокопревосходительство, – Злате почему-то было неприятно сравнение ее с вороной, хотя птица и считалась символом мудрости, но не поблагодарить архимага она не могла.
– Хорошо. Иди. Через год я еще раз вызову тебя, и уже тогда ответа «нет» я не приму.
– Да, ваше высокопревосходительство, – еще раз поклонившись, Злата тихо развернулась и осторожно покинула кабинет Пенелопы.
– Ну, как все прошло? – в приемной оказалась Анастасия, которая тут же налетела на девочку с расспросами.
– Она такая красивая, – выдохнула Злата, чем рассмешила собеседницу.
– Так на Пенни все реагируют. Ты лучше скажи – согласилась?
– Нет. Мне дали еще год и сказали, что ты на меня хорошо влияешь. Но через год я буду обязана стать личной ученицей ее высокопревосходительства Пенелопы.
– Вот как? – Анастасия уперла кулачки в бок, – Ну, это мы еще посмотрим.