Наведя на чудовище оружие, собрал злобу и выпустил почти в упор. Заряд прошил тварь на вылет. Как и говорили, это не особо крепкие монстры. У них поодиночке первый ранг опасности. То есть с таким может справиться и обычный человек, если хорошо вооружен. Второй ранг — это твари умные, свирепые и крепкие. На них лучше ходить отрядом. Третий ранг — это обещание гарантированных потерь. Нужны сильные маги, чтобы завалить такое чудовище. Лич, которого мне надо убить, находился где-то на середине второго ранга опасности, ближе к третьему. А мне надо завалить его одному. Видимо Морис очень высокого обо мне мнения. Нет, не то, чтобы это невозможно. Но это вызов для сильного, опытного практика, который как минимум несколько лет бродит в пустошах. Я же был зеленым новичком, пусть и с потенциалом.
Когда первая тварь умерла, вторая открыла огонь. Скорострельность: один плевок в две секунды. Где-то через минуту монстр замедлится и перейдет на один плевок в десять секунд. Я вспоминал эти цифры, прыгая из стороны в сторону и уворачиваясь от сгустков.
Тварь выпускала снаряды не бездумно. Она била на опережение, просчитывая мои шаги. В этом заключалась главная сложность. Осьминожка хороша в стрельбе. Но слаба в стратегии.
Я преодолел половину расстояния между нами. По моим расчетам она должна была замедлиться как раз к тому моменту, когда я выйду на дистанцию стрельбы. Так и случилось. Она затихла, я вскинул винтовку, посылая заряд в эту тварь.
В тот миг, когда ускоренная злоба вылетела из дула, мне в спину прилетел сгусток. Отлетев вперед, я ударился о твердую землю, чувствуя, как спина стремительно нагревается. Так мой мозг интерпретировал место давления на покров. Создав под защитой ещё один слой, я оттолкнул пострадавшую защиту. Она вместе со слизью отлетела в сторону, я крутанулся и чудом вылетел из под следующее удара, сходу посылая искру в подбегающую тварь.
Монстр своими вроде как скудными мозгами идеально выбрал момент. Когда я замер, он ударил в спину и бросился в мою сторону, чтобы сожрать. Наверное не хотел делиться с собратом. Он не ждал, что я встану и атакую в ответ, за что и поплатился.
Ещё раз отпрыгнув в сторону, я так и не дождался продолжения. Тварь на крыше замерла и не подавала признаков жизни. Ух как. Один выстрел и попадание, я молодец. Третья тварь тоже валялась дохлой. Искра залетела ей в пасть и сожгла что-то внутри.
Расслабляться я не стал. Из-за своей наивности, глупости и самоуверенности, так по идиотски подставился. Что мне мешало подумать: раз здесь две твари в засаде сидели, то и ещё могут быть? Выждав пару минут, отправился на обход периметра, не забыв добавить контрольные в каждого монстра. Когда закончил, достал рацию. Она достаточно мощная, а поселения работают, как ретрансляторы, поэтому я мог связаться с заставой.
— Санта, приём.
— Приём. Задание выполнено?
— Да. Убил трёх осьминожек.
— Повтори.
— Убил трёх осьминожек. Периметр проверил. Никого больше не вижу.
— Эрик, — ожила рация спустя минуту тишины, — Если ты грохнешь старосту, секта не будет против и поддержит тебя.
— Услышал. Постараюсь воздержаться.
— Тогда дай ему в морду. И смело тряси. Пусть расплачиваются за свою тупость.
— Хорошо. Конец связи.
Когда поселение запрашивает помощь, оно обязано предоставить максимально точные данные. Если мне сказали, что тут одна осьминожка, значит староста поселения именно так и передал. Он не сказал «Видели только одну, возможно их больше», он сказал «Здесь всего одна». Очень большая разница. В зависимости от запроса формируют команду, вооружение, да всё вообще. Нет смысла ради одной осьминожки посылать всю секту разом. Достаточно одного практика. Его хватит и на троих монстров, если практик опытный, но лучше вызвать отряд, чтобы не рисковать.
Суровая математика секты гласила: жизнь рядового бойца ценнее, чем никому не нужное поселение, которое ещё и на окраине находится. Будь это ключевое поселение, которое находится под защитой секты, тогда да. Плюс ещё вопрос репутации: нас подставили и терпеть такое нельзя, инача обязательно подставят ещё раз. Всё это и сотни других факторов, о многих из которых я наверняка не знал, делали возможным убийство старосты. Никто мне и слова не скажет. Ну кроме самого старосты.
Убивать я его не собирался. Но поговорить нужно. И стрясти что-нибудь, как говорит Санта. Еды может. Да и воды. Зря я что-ли рисковал.
— А как же помогать людям, не жалея себя? — рассмеялась Хол.
— Что-то я не в настроение, если честно. Не после драки.
— Как быстро меняются люди.
Не меняются. Начинают лучше понимать окружающий мир.
Глава 13. Проблемы дальних поселений
Староста поднялся на поверхность, только после того, как я подошёл и постучал по двери, махнув рукой, чтобы выходили. Само здание входа оригинальностью не отличалось. Грубо сложенное из камней, оно лишь прикрывало спуск вниз. Не прошло и двух минут, как наружу вылез староста. Лифта у них не было, как и движущихся платформ, зато имелся люк и самая обычная лестница.
Крепко сбитый старик, с темной кожей, седыми клочьями волос, он держался за рукоять ножа, когда встал передо мной.
— Я из секты Аши. Убил троих осьминожек. Хотя говорили об одном.
— Так кто же знал, что монстры засаду устроят. — ответил он холодно, не сводя с меня глаз. Ещё и не мигал, словно робот какой-то. Или синт.
И что тут скажешь? Что они уроды и из-за них я чуть не погиб?
— С вас плата. Возьму едой, водой и ночлегом.
— И всё? — нахмурился он.
— И всё.
— Обычно люди секты дерут гораздо больше.
— Могу и содрать, — пожал я плечами.
Помолчали. Через минуту он кивнул, махнул рукой и пригласил в сторону люка.
— Я багги сначала перегоню. Отправьте людей заняться тушами. Пусть их захоронят.
К сожалению, осьминожки в плане ресурсов бесполезен. После смерти их жидкости сразу же разлагались, а больше ничего интересного и не было.
Я никогда не бывал в малых поселениях. Тем интереснее спуститься вниз и увидеть своими глазами, как живут люди. Лестница тянулась где-то на тридцать метров. После неё тамбур, где меня встретили двое крепких мужчин. Стреляющего оружия у них не было, но ножи на поясе и что-то типа копий в руках имелись. Я прошёл мимо них, через крепкую дверь и оказался… В просторном круглом зале метров на сорок в диаметре, от которого, как лепестки, во все стороны расходились ответвления.
Поселение оказалось пещерой, которую кое-как обтесали, где-то залили раствором, а потом туда поселились беженцы, понастроившие отдельных перегородок, которые не особо защищали и даже с виду выглядели хлипко. Палки, да ткани, вот и все комнаты. Здесь человек сорок живет, не меньше. Большую часть из них я сразу увидел, когда они вышли, бросая на меня испуганные взгляды.
— Сюда, — позвал староста, спустившись следом за мной.
Он зашёл в одно из ответвлений, крикнул на кого-то и оттуда выскочило трое человек, бросая в мою сторону взгляды, в которых страх мешался с раздражением. Из-за меня что, людей согнали?
— Это лучшая наша комната, — заявил старик, указывая на койки. — Еду скоро принесут.
— Спасибо.
Мне стало неловко от того, что им пришлось потесниться. Но язык не повернулся сказать, чтобы людей вернули обратно. Не поймут. Я для них источник опасности и проблем. Дать койку на день — меньшая из цен, которую они могли бы заплатить, приди к ним кто другой.
— Поговорим? — спросил я, когда староста сам лично принес миску с едой.
— Поговорим, если хочешь, — кивнул он, присаживаясь на вторую, пустую койку.
— Чем живете?
— А чем живут в пустошах? — удивился он вопросу. — Собираем, что можем. Из глины лепим. Недалеко есть месторождение.
— И как ваши дела идут? Есть проблемы?
— Вся наша жизнь состоит из проблем.
Когда заходил, увидел здесь все возраста, кроме стариков. На сорок человек штук пять детей и ещё столько же подростков. Половина женщин. Самый старый из них — староста. Да и то, это скорее мужик лет сорока-пятидесяти, а не настоящий старик.
— Нужна какая-то помощь?
— Ты уже помог с тварями, — снова я удивил старика. Вон как хмурится и брови недоуменно задирает.
— Хорошо. Спасибо за еду. Утром накормите?
— Накормим.
Ещё раз благодарить не стал. Почему-то у меня сложилось впечатление, что чем больше вежливости, тем хуже к тебе относятся. Когда староста ушёл, подвинув за собой перегородку и тем самым отсекая меня, я скинул грязную одежду и улегся на кровать. По хорошему надо бы в душ сходить, но сомневаюсь, что здесь много свободной воды, а обременять людей ещё больше не хотелось.
— Как тебе поселение? — спросила Хол.
— Пока не знаю. Уровень злобы чуть выше, чем в городе. Дети как-то держатся.
— Не радуйся раньше времени. Чтобы сделать выводы, надо сначала узнать статистику детской смертности.
— Тьфу ты, — настроение резко ухнуло вниз.
Никогда не думал о том, что сказала Хол. Дети здесь жили, но где гарантии, что все рожденные выживают?
Настроившись, я принялся изучать поселение в плане злобы. Её тут хватало. Не совсем здоровая атмосфера, пропитанная страхом и апатией. Как знакомо. Не удержался и потянул часть злобы к себе. Пусть хоть так, но помогу людям.
Занимался этим, пока не заметил, что кто-то заглянул ко мне. Открыв глаза, увидел маленькую девочку, наблюдающую за мной сквозь щель. Я улыбнулся ей, но она испугалась и отпрянула, а моё настроение упало ещё ниже. Не от её реакции. В этой девочке было слишком много злобы, которая разъедала её тело, я чувствовал это. Выделив её из общей массы, постарался помочь, как смогу. Не уверен, но, кажется, когда очистил её, ребенку стало полегче. От этого настроение улучшилось.
— Аккуратнее, — сказала Хол, — Резкие изменения свяжут с тобой, пойдут слухи и кто знает, чем это закончится.
Сила есть, но ей нельзя нормально пользоваться. Какой тогда смысл в этой силе?
До темноты ещё оставалась пара часов, но затягивать я не стал и сам не заметил, как уснул. Всё же предыдущая ночь меня измотала. Немного страшно было спать в окружение незнакомых людей, но я надеялся, что принадлежность к секте защитит меня. Эта надежда натолкнула на другую мысль. Защита следствие страха, а не любви. Насилие — это способ утверждать свои интересы, заставить окружающих бояться, а следовательно не нападать. Такой подход мне не нравился, но я его увидел и признал существование.
Проснулся рано утром. До того, как солнце взошло. Выглянув наружу, увидел спящих людей. Многие спали прямо в центральном зале и не имели личного пространства. Я представил, какого это, прожить всю жизнь так. Выходило, что не очень.
Вернувшись обратно, не стал терять время и взялся за практику. Требовалось срочно поднять навыки до моего уровня развития. А то силы много, да толку то, если я не умею её правильно поднимать. Плюс большого количества энергии в том, что можно практиковать, сколько угодно.
Утро я всегда начинал с цикла укрепления кожи, внутренних органов и костей. Это то, что защитит там, где не справятся щиты. Дальше гонял энергию по телу, укрепляя систему. Хол уже объяснила, что следующая планка находится возле двухсот стандартов и чтобы туда добраться, придется изрядно поработать, создав всего сорок девять узлов.
Семерка — одно из главных чисел в магии. Мне нужно создать вокруг главных узлов по семь дополнительных, чтобы продвинуться дальше. Долгая, серьезная работа, на несколько лет минимум. Хол оценивала мою скорость на пять лет, если не использовать зелья.
Практиковать остальные навыки в поселение я не стал. Закончив, вышел к тому времени, когда остальные как раз проснулись. Мне передали миску с едой. Остальные питались также. В одном из отнорков готовили женщины, они же и раздавали пищу тем, кто к ним подходил. Мне ничего не говорили и, кажется, вздохнули с облегчением, когда поев, я отправился на выход.
Выбраться то выбрался, но… Багги отсутствовал! Вашу мать, кто-то спер багги! Уроды! Убью нахрен!
— Успокойся! — забеспокоилась Хол.
С трудом, но я заставил себя остановиться. Вслед за мной вылазили и другие люди, увидев вспышку гнев, они отпрянули и были готовы разбежаться.
— Это не мы, — заявил староста, когда выбрался, осмотрелся и понял, в чем дело.
— А кто? — зло бросил я.
Мне доверили багги, хотя по статуса было нельзя. И я его просрал! Упустил! Какой же это провал…
— Есть камеры, я проверю! — заверил меня мужик и юркнул вниз.
У них ещё и камеры есть. Ну как замечательно. Подойдя к месту, где оставил машину, увидел то, чего не ожидал. Стрелку. Самую обычную стрелку, что указывала направление. Да ладно. Это что за розыгрыши такие?
Спустя пятнадцать минут я снова поднимался по лестнице, злой и сердитый, проклиная всех и вся. Записи показали, что случилось. Ночью, после того, как я скрылся внизу, где-то через два часа сюда заявился отряд безымянных. С ними прибыл один до боли знакомый парень, к которому у меня личный счет. Он нашёл камеру и издевательски в неё помахал, после чего сел в машину и уехал, перед этим начертив ножом направление.
— Спокойно, Эрик, только спокойно, — говорила Хол, реагируя на то, как я представляю мучительную смерть Беза. — Тебе надо предупредить секту о том, что случилось. Это ловушка. Очевидно, что Без рассчитывает на то, что ты бросишься за ним.
— Конечно, брошусь. У меня нет выбора.
— Но это не разумно.
— А разумно связаться с заставой и рассказать о том, как я оплошал?
— Да!
— Не думаю.
— Вот именно! Ты не думаешь! Ты злишься, в тебе проснулась гордыня, ты хочешь отомстить! И куда тебя это заведет?
— Туда, где я надеру задницу Безу?
— Послушай себя! В кого ты превращаешься?! Что бы сказали твои родители?
Я успел отойти от поселения шагов на пятьдесят, когда Хол это сказала. По больному ударила. Но кровь играла в жилах, поэтому я ответил резко.
— Мать бы сказала покарать мерзавцев. Отец… Ему лучше не знать о таком.
— Твоя мать никогда не учила действовать импульсивно. Она бы дала тебе подзатыльник, а то и ремня за такую дурость!
Хмыкнув, я вынужденно согласился. Мама у меня такая… была.
Хол права. Надо взять себя в руки и хорошо подумать. А потом поступить разумно и правильно, чтобы не усугубить ситуацию.
Без ждал меня. За ближайшими скалами, вдали от чужих глаз. Я увидел его, когда забрался на вершину. Он сидел прямо на моем багги, разговаривая с тремя бойцами. Они выглядели гораздо серьезнее, чем парень. Опытные, матерые, взрослые. Плохо. Даже рискни я напасть на людей, не факт, что справлюсь.
— Санта, ты слышишь? — позвал я в рацию.
— Что случилось? — сразу же последовал вопрос.
— Безымянный. Один мой знакомый угнал багги. Ждут меня среди развалин, недалеко от двадцать шестого. Один парень и трое взрослых практиков. Все при оружие.
— Замри и не лезь к ним! — последовал ответ.
Я сделал, что приказали, оставшись лежать среди скал. Санта вышла на связь где-то через три минуты.
— Отряд выехал к тебе. Будем через полчаса.
— Что мне делать?
— Ждать!
— Как скажешь.
Дерьмо. Как же я глупо облажался. Сладко выспался, но просрал машину. Боюсь представить, что теперь будет. Вечный позор, не меньше.
— Лучше о другом подумай, — сказала Хол, — Как они узнали?
Вопрос неприятный. Не вижу других вариантов, кроме как того, что меня сдали в поселение. После того, как я им помог? Если так, то мне нечего сказать по этому поводу. Хороших слов точно уж нет.
Как и обещала Санта, подмога прибыла через пятнадцать минут. Они выскочили на багги прямо к отряду безымянных и остановились рядом с ними. Десяток суровых женщин повыскакивали из машин, беря мужиков на прицел.