— Где?!
— Сам ищи!
Хищники оказались достаточно хитрыми, чтобы притвориться мертвыми и не подавать признаков жизни. Но переключившись на восприятие злобы, увидел, куда стекают её потоки и послал в туши ещё по паре звезд. Теперь точно всё.
— Ошибаешься. Звезды оставляют характерные следы, которые ты не сможешь объяснить.
— И что делать?
— Что-что… Бери винтовку и иди скрывать следы.
Мда… Грязная работка намечается.
***
Закончив стрелять по ранам, чтобы хоть как-то скрыть следы или запутать тех, кто будет в этом разбираться, я отправился к гнезду. Надо его проверить.
Внутри я обнаружил…
Я ожидал, что увижу помещение, где жили люди. Но то находилось значительно глубже. Я видел лишь спуск, ведущий вниз. Звери прокапали яму где-то на десяток метров, а дальше углублялись через сеть тоннелей.
Но не это удивило меня. Я встретил ещё одно животное. Щенка. Он едва мог ходить, рычал и скалился в мою сторону. Размером мне по колено, звереныш не представлял опасности.
Щенок не стал тем, что удивило больше всего. Он послужил всего лишь причиной.
Анализ контекста…
Доступна форма подчинения.
Оу… Я замер, не ожидая такого поворота. Щенок рычал в мою сторону, я смотрел на него, а Хол тихо давала комментарии.
— Не уверена, что это лучшая идея, Эрик…
***
— Как ты это сделал? — первым делом спросила Санта.
Она снова приехала первой. На одном багги, вместе с Тарой, которая держала свою любимую крупную винтовку. Они вышли, оглядели поле боя и направились ко мне.
— Перестрелял, как же ещё, — пожал я равнодушно плечами.
— Глазам своим не верю. И это сделало свежее мясо? — качала головой Тара, ходя от одной туши к другой и пиная их ногами, — Парень, кто тебе помог?
— Морис, конечно же, прискакала с утра, прикончила их и велела сказать, что это сделал я.
Обе женщины резко развернулись ко мне, посмотрев недобро.
— Да не, не стала бы она это делать, — задумчиво ответила Тара, — Не верю.
— Тогда не задавайте глупых вопросов, — сказал я грубо.
Специально так сказал. Не трудно было предположить, что у секты возникнут вопросы. Стая копателей — это задача для десятка бойцов. Стаю надо окружить, что не так-то легко, учитывая тоннели. А потом открыть подавляющий огонь, для чего нужны опытные практики. Я никак на целый отряд не тянул. Да и на опытного практика тоже.
Мясо, свежее и зеленое, которое ничего не умеет. Которому сначала начальство выдало багги, а потом я его просрал, чем опустил свою репутацию куда-то на дно. В общем, вокруг моей персоны странностей хватает.
Поэтому я и выбрал такой тон, чтобы повернуть их мысли в нужную сторону. Не озвучь я про Морис, они бы сами об этом думали и потом сами бы себя убедили, что так и есть. Этот план и линию поведения мы разработали вместе с Хол.
— А новичок дерзким стал, — хохотнула Тала, косясь на меня.
— Почему вы вдвоем приехали? Как туши забирать будете?
— Потому что никто не пошлёт ватагу ради мальца, который раз облажался. — зло бросила Санта.
Она достала рацию и вызвала подкрепление. Теперь надо ждать полтора часа, пока не приедут машины покрупнее.
— Чего встал? — обратилась она ко мне, убрав рацию. — Хватай туши и тащи в одну место. Вон туда. Сюда платформы не проедут. И ты проверял гнездо?
— Нет, конечно. Не дурак же я лезть один в бесконечные переходы.
— Что туда лезть, пару гранат кинем и обрушим всё к чертям, — уверенно заявила Тара, — Но туши всё равно перетаскать надо. Давай, парень, помогу тебе, так и быть.
Она схватила за ногу самого крупного зверя, который весил как минимум центнер, а то и два, и потащили в сторону багги. Сильна. Я отставать не стал и принялся за дело.
***
Секта пригнала четыре крупные платформы. Я катался на такой с Морис, но на меньшего размера. Эти же достаточно вместительные, чтобы погрузить все туши разом.
— Парень, ты с нами или остаешься? — спросила Санта.
— Останусь.
— Как знаешь. Тачка твоя, — кивнула она на ту багги, на которой приехала.
Ту самую, которую у меня забрали. Санта хмыкнула, увидев мою улыбку до ушей и ушла. Когда конвой скрылся с виду, я выждал для верности ещё минут десять и отправился в сторону, к груде камней, где-то в полукилометре отсюда. Они ничем не примечательны, лишь немногим выделялись на фоне унылого, однообразного пейзажа.
Добравшись до них, поднялся наверх, нашёл выемку, подхватил за шкирку щенка и вытащил его наружу. Он спал мертвецким сном. Побочный эффект после того, как я его бешенством злобы приложил.
— И зачем тебе эти проблемы? — недовольно сказала Хол.
— Как минимум, это любопытно. — ответил я ей.
— Чем же? Если тебя увидят рядом со зверем, то точно проблемы будут.
— Да у меня этих проблем столько, что одной больше, одной меньше — какая разница?
— Не скажи. Животное ты не сможешь оправдать.
— Хол, я не хочу убивать дитёныша.
— Да знаю я! Но всё равно не согласна с этим решением.
— Лучше помоги освоить форму подчинения. Прошлая почти развеялась.
С этой новой формой для меня открылся целый мир. Оказывается, можно подчинять живых существ. Сразу возник вопрос, а можно ли так поступить с людьми, но никто мне не ответил.
Времени на принятие решения было мало. Ещё и зверь бросился на меня. Зубы у него мелковаты, но он с достойной уважения настойчивостью пытался прогрызть мне ногу. Покров защитил, но это то ещё испытание, пытаться освоить новую форму, когда тебя грызут. Для себя тогда я решил, что если успею подчинить тварь, то так тому и быть. Если не успею, что же, такова судьба.
И вот я здесь. Сижу между скал, смотрю на храпящего монстра и думаю, что с ним делать. У него колючая шерсть, злой взгляд, хороший нюх. Копатели способны тебя учуять, если дать им время, но не способны разглядеть издалека. Я сильно рисковал, подкрадываясь на дистанцию выстрела. Повезло, ничего не скажешь. И то, что багги вернули тоже повезло. Надо теперь придумать, как быть дальше.
— Имя что ли выбери, — предложила Хол, — Раз уж решил оставить это мерзкое создание себе.
— Думаю, он будет полезен. А имя — не знаю. Есть идеи?
— Тридцать килограмм проблем?
— Слишком длинно.
— Тогда Трёха.
Я глянул на "опознавательные" признаки и убедился, что мне досталась девочка. Ну значит будешь Трёхой.
Глава 15. Трёха
Чтобы не спалиться с питомцем, я уехал подальше от поселений, в ту часть на карте, которая обозначалась дикой. Опасность нарваться здесь выше, но куда деваться. Нужно чем-то накормить животное, да и напоить тоже, а это не так-то легко сделать в пустоше.
Впервые за всё время пейзаж сменился. Раньше единственное, за что цеплялся глаз, это редкие скалы, да расщелины. И горы вдалеке, конечно же.
В дикой местности начиналось то, что называли лесом. Но это не название, а издевательство. Никакой цветущей зелени здесь нет и в помине. Каменные, когда-то выжженные, массивные стволы деревьев. Они торчали, как волоски на коже. Сотни черных волосков. Между ними легко пройти, при желание, если не гнать, можно и проехать, но не далеко. Я видел, что дальше идет зона, где торчат такие же черные и обгорелые корни.
Место в высшей степени неприятное, давящее на мозги, с повышенным уровнем злобы. То есть такое, где должны обитать всякие разные мутанты, чудовища и твари. Здесь нет людских интересов. Ничего не вырастить и ничего не собрать. Если только на тварей охотиться, но тут никто особо ценный не обитал. Не настолько, чтобы это место забрала себе какая-то из сект и взяла под контроль, наладив добычу. Иначе говоря, это место тихое, здесь водится живность и я могу заняться своими делами.
— Я вот что думаю, Хол. Мне нужна база.
— Губа не дура.
— Не, я серьезно. Место, где можно переночевать, заниматься практикой и прочим.
— Чем же?
— Ты и сама знаешь. Давно уже мысли прочитала. Я до сих пор таскаю с собой пакет с семенами. Если их прорастить, можно готовить целебные зелья. Кажется, это ходовой товар. Да и людям поможет.
— Как только люди узнают, что ты вырастил свою плантацию, сюда наведается отряд и всё заберет.
— Поэтому и говорю, что нужна база. Такое место, где никто не найдет и не заберет.
— И ты из всех возможных вариантов выбрал с лучшим дизайном. — фыркнула Хол.
— До этого места нет никому дела. Если верить картам, здесь большая протяженность по площади, а значит можно спрятаться.
Говоря это, я больше убеждал себя, нежели Хол. Идея с базой возникла спонтанно. В ней хватало минусов, но если поработать, должно сработать.
— Много поработать, — не стала молчать субличность.
Из багги вслед за мной выпрыгнула Трёха. Форма подчинения подавляла желание сожрать меня, но до абсолютного контроля далеко.
— Сидеть! — шикнул я на зверюгу, но та и не подумала останавливаться.
Вместо этого присела и напрудила лужицу под собой. Хорошо, что не на машину. Или не на меня. Закончив дела, Трёха отбежала в сторону, залезла между корней деревьев и принялась… копать. Не смотря на мелкий рост, она взялась за дело с энтузиазмом и вскоре скрылась под землей.
— Кажется, твой питомец сбежал, — рассмеялась Хол.
— Трёха, а ну иди сюда!
Из норы вынырнула грязная морда, глянула на меня, чихнула и скрылась обратно.
Отметка, обозначающая основных тварей леса, звучала коротко: духи. Опасноть их в том, что они полуматериальны. Перемещаются рывками, размываясь в воздухе. Неуязвимы для физического оружия. Плохо поддаются зарядам злобы. Нужна не просто винтовка, нужно быть ещё сильным практиком, чтобы создать заряд достаточно мощный для пробития. С духов ничего нельзя собрать. Размножались они неведомым образом и сколько не убивай, всегда придут ещё.
Да, соседство с таким противником не самая лучшая идея, но я пока не решил окончательно, что останусь именно здесь.
Первого духа я встретил минут через пять, когда углубился в лес. Он возник бесшумно и это ещё одна их опасность. Хрен услышишь. Запахов тоже нет. Они до поры до времени могут прятаться, напасть внезапно и полуматериальная форма не помешает им оторвать голову тому, кто зайдет на их территорию.
Когда дух бросился в мою сторону, я послал в его сторону звезду, но промазал. Монстр растворился и возник в трёх метрах от места попадания. Создав ещё несколько звезд, я послал их широкой дугой и всё же смог подловить тварь, перенаправив заряды.
Но этого не хватило. Те звезды, которые разрывали копателей, лишь немного повредили духа. Сбили с ног, повалили на землю и на несколько секунд заставили потерять концентрацию. Этим я и воспользовался, кинув шар очищения. Сработало намного лучше. Духа прожгло насквозь и он осел пеплом. Ко мне подбежала Трёха, её шкура стояла дыбом, она рычала в сторону погибшего создания.
— Помощник из тебя так себе, — сказал я животному и в ответ получил злой рык. — Зато характер отличный.
Трёха замерла, обдумывая сказанное. Я не верил, что она реально меня поняла, но морда выглядела настолько выразительно, что невольно задумался, насколько это создание разумно.
Вслед за первым духом явились и другие. Больше силы на звезды не тратил, активировал броню паладина и принялся метать шары. Всё, что было связано с очищением, отлично справлялось с этими тварями. Ещё две недели назад любая из них прикончила бы меня, но сейчас я имел столько энергии, что за весь бой и половины не потратил.
— Идем дальше, звереныш? — глянул я на питомца.
— У неё имя есть, вообще-то, — наставительно сказала Хол.
Наверное, я схожу с ума. Общаюсь с животным и голосом в голове.
— Не исключено, что так есть.
— Ну спасибо, — ответил я раздраженно.
Остаток дня у меня ушёл на то, чтобы добраться до центра леса. Особо я не спешил, ходил кругами, то возвращаясь, то углубляясь. Обычная живность здесь тоже присутствовала, как-то уживаясь с духами. Не особо крупные твари, похожие на гигантских крыс, размером мне по колено. Опасны они были только большими стаями и жили в корнях деревьев.
Трёха отлично ими питалась, сжирая за милую душу.
Из интересного — я нашёл дорогу. А если быть точным, место, где дорога когда-то была. Как-то иначе объяснить просеку, петляющую между деревьев, мы с Хол не смогли.
Я проехал по этой тропе на багги, перестав опасаться, что машину снова украдут, пока я брожу неизвестно где — пусть попробуют сюда забраться. Но главное, что мои поиски окончились удачей. Относительной, конечно же. В середине леса я нашёл руины.
— Как думаешь, что это было?
— Какое-то здание? — на полном серьезе предположила Хол.
— Да понятно, что здание! Но кто там жил?
— Может поселение какое-то здесь раньше стояло. Подойди и загляни внутрь, только аккуратнее.
Здание небольшое, от него то и остались лишь камни, которые постепенно уходили в землю. Я подошёл ближе, но никаких спусков вниз не увидел.
Анализ контекста…
Обнаружен защитный контур.
Анализ…
Контур не работает.
Желаете восстановить контур?
Это даже по меркам всего того, что было раньше, звучало странно.
— Хол, что за контур?
— Погоди, расшифровываю информацию… Эрик, кажется, это был форпост святых.
— Да ладно.
— На самом деле в этом нет ничего удивительно. Орден был распространен по всему континенту. Крепости, форпосты, целые города. Они присутствовали везде.
— Святые…
Я подошёл ближе и приложил ладонь к теплому камню. Удивительно. Это же как реликвия. Никогда такого не видел.
— Контур, — продолжила Хол, — Это защитная форма для зданий. Момент, система подсветит.
Внезапно мир окрасился белым. Я отошёл дальше, чтобы увидеть весь рисунок. Здание опоясывал большой круг. Благодаря системе, я видел, каким он должен быть. Все эти линии, вплетенные в него символы. Конструкция шла по периметру. Также система подсветила, где именно магия нарушена.
— Тебе надо воссоздать символы, отремонтировать круг и запитать энергией. По моей оценке, ты за день-два справишься.
— Почему их магия работает спустя столько лет?
— Не знаю. Их искусство было настолько велико, что они вплели форму прямо в пространство. Это высшее искусство фортификации.
— И не смотря на всё могущество, они пали.
— Ничто не вечно, — философски заметила Хол, — Приступим?
Плюхнувшись на камень, отряхнул ладони и уставился на небо. Да, хорошо пришлось потрудиться. Хол в своих оценках оказалась права. Работа заняла полтора дня. Остатки первого дня я восстанавливал контур, а потом запитывал систему энергией, периодически отбиваясь от набегающих духов. Зато когда закончил…
Стоило контуру заработать, как находящийся рядом дух, который как по заказу заглянул в гости, разлетелся на клочки. Трёха же завывала и отбежала. Её контур тоже отгонял. Пришлось лезть в настройки, разбираться на ходу и выдавать животному статус «союзника». Поразительно, насколько продвинутую магию использовали святые. Я и десятой части не понял. Тупо делал то, что говорила система, не понимая смысла. И тем более не понимая, как самому что-то такое создать. Требовалось нормальное обучение, а не бездумное повторение.
— Что дальше? — спросила Хол.
— У нас запасы подходят к концу. Высплюсь и поеду утром к поселениям. Надо дать о себе знать.
— А Трёха?
— Думаю оставить её здесь. Она теперь в безопасности. Как-нибудь несколько часов без меня продержится.
— Хочется верить. Опять нагадит.
Да, была такая проблема. Животное… вело себя, как животное. Жрало, спало и гадило. И не сказать, что это приятно пахло.
— Если выращу растения, то пойдет на удобрения.
— Трёха или то, что из неё выходит?