Я про себя вздохнул и сделал знак Ааргису, чтобы тот повнимательнее посматривал по сторонам, и даже будет лучше, если он спрячется в кустах и дождется погоню, буде такова. За Ааргиса я не боялся. Он найдет нас даже за тысячу шагов, даже если мы оторвемся от него на целые сутки. Обоняние у фомальпасца очень развито, как у животных.
Расстегнув на воротнике камуфляжного комбинезона ленту-«липучку», я слегка обнажил тело, чтобы ветерок, изредка налетающий откуда-то с вершин сопок, чуть охлаждал тело. Заложники вели себя тихо, не делали попыток героического нападения с голыми руками на вооруженных бойцов. У них отобрали даже примитивное оружие под названием «топор». Не знаю, я бы с таким железом легко отбился бы от нападающих. Но это же хрутты, они только делают вид, что сильны и храбры. Получили пару затрещин и успокоились. Или же затаили недоброе, и обдумывают план побега. Надо за ними лучше смотреть.
Бурундук сидел в трех шагах от человека на замшелом пне и с любопытством поглядывал на него, словно приглашал поиграть в догонялки. Знал, полосатый прохвост, что в этом деле у него нет равных. Алекс усмехнулся. Стоит только сделать шаг-другой, и зверек сорвется с места и исчезнет в бадане, который рос здесь в неисчислимом количестве. Его корень — хорошее средство от поноса. Завязывает желудок в тугой узел и намертво отбивает от походов в туалет. Алекс осторожно раздвинул лопух бадана и увидел синеватую — еще недозрелую — шишку, упавшую с кедра. Ветром сдуло, а бурундук не заметил. Подняв шишку, продемонстрировал ее полосатику. Бурундук возмущенно пискнул, привстал на задние лапки и завертел головой. Ладно, хватит, решил Алекс и шагнул вперед. Бурундука смело с пенька, и через мгновение он уже был на стволе кедра. А капитан нырнул в заросли молодого ельника, перегородившего ему дорогу. Он все время шел по склону параллельно тропе, по которой продвигались чужаки с заложниками, отставая от них на двести-триста метров. Да вот встреча с бурундуком застопорила движение. Но Алекс не боялся потерять тварей. Браслет исправно помигивал зеленым глазком диода, оповещая хозяина, что искомый объект недалеко, нужно держать ушки на макушке.
Ельник рос чуть ближе к тропе, и Алекс, продравшись через него, вывалился на небольшую полянку с густой травой, окруженную с трех сторон кедрами и лиственницами, и увидел одного из пришельцев. Тот стоял спиной к Алексу и медленно крутил головой, накрытой капюшоном. Сердце прыгнуло вверх от неожиданной встречи, а капитан, замерев, тихо шагнул назад, в ельник, и застыл, ругая себя за потерю бдительности. Он должен был предусмотреть такую ситуацию. Старший чужаков был очень умен, всерьез опасаясь преследования. Рука потянулась к поясу и сняла с ремня портативный прибор слежения «Каскад» со встроенной цифровой фотокамерой, специально разработанный для «Гюрзы». Помимо функции бинокля и камеры, прибор посылал данные с накопителя на спутник, а оттуда снимки в великолепном качестве могли рассматривать в оперативно штабе и корректировать ход операции.
Приникнув к окуляру, Алекс навел объектив на пришельца и замер, сумев унять биение сердца. Выбрав место, чтобы ветки молодой поросли не загораживали объектив, он стал ждать. Тварь почему-то медлила, но, в конце концов, повернулась в сторону капитана. Одной рукой она стянула с головы капюшон и уставилась немигающим взглядом туда, где затаился Карев. Приближенная оптикой фигура теперь предстала перед застывшим капитаном во всей своей красе, если можно было назвать красотой того, что увидел Алекс.
Голова чужака была слегка вытянута вверх, как у яйца. Череп покрывал темный волосяной покров, совсем как у человека. Глаза все-таки мигают, но редко. Зрачки не круглые, похожи на кошачьи, только скачут по горизонтали, светло-коричневые. Нос приплюснут, ноздри вздернуты вверх и постоянно раздвигаются, словно тварь нюхает воздух. Кожа темноватая, но не слишком отличается от кожи обычного жителя того же Аравийского полуострова. Алекс с любопытством ждал, не покажутся ли из полуоткрытого рта клыки. Нет, зубы как зубы, правда, заострены. Тело чуть угловато, непропорционально, верхние конечности можно с большой уверенностью отнести к рукам, а вот нижние отростки, похоже, служат как вспомогательные рычаги для тяжелых работ. Именно в ладони левого отростка тварь держала нож с зазубренным лезвием. Это обстоятельство становилось большой проблемой, если придется столкнуться в открытом бою с таким великаном. Многорукость — отличный функционал организма, сюрприз может прилететь откуда угодно.
Алекс нажал на спуск камеры, и бесшумный механизм запечатлел фигуру чужака, так и продолжавшего смотреть в сторону ельника. Потом еще раз, для подстраховки. Автоматика, конечно, сама настраивает параметры съемки, но лишний снимок не помешает. Мало что может произойти с предыдущим кадром. И капитан, кажется, понял, откуда такая диспропорция тела. Туловище оказалось короче ног. За счет длины нижних конечностей и выпирающих коленных суставов, создавался яркий портрет гигантского кузнечика, который мог ходить на задних лапах. Если фантазия, конечно, представит.
Но самое главное — твари были очень высокими, и числом их пять! Пять смертоносных машин, свободно гуляющие по его, Алекса, земле! И тварь, убившая его брата, наверняка, здесь. Еще вчера вечером, разглядывая пришельцев в ПНВ, ему показалось, что один из них — точно старый знакомый. Ведь Алекс долгие годы день за днем рассматривал фотографии, сделанные беспилотником во время преследования, и кажется, успел изучить слегка сутулую фигуру убегающего чужака в верхнем ракурсе. Это он, убеждал себя капитан, внимательно вглядываясь в освещаемого костром пришельца. Не может быть, чтобы один раз уйдя безнаказанным, у него не хватит духу вернуться обратно. Потянет, как тянет преступника на место убийства. Еще и подельников захватил!
Между тем Ааргис — а это был именно он — еще раз внимательно осмотрел поляну, деревья и просветы между ними и неожиданно растворился, исчез, словно его и не было. Алекс поморгал глазами, не веря в произошедшее. Действительно, пришелец испарился. Или это фокус из боевого арсенала чужаков, или здесь задействованы какие-то другие физические законы. Переступив с ноги на ногу, ощущая, как затекло все тело, капитан просто сел на землю и перевел дух. Он признался себе, что, столкнувшись вплотную с инопланетной тварью, осознал, насколько человек уязвим перед ней. Это заведомый проигрыш, надо сказать честно. Только хитростью, железной выдержкой и храбростью можно совладать с чужаками. Иначе никак.
Капитан достал из внутреннего кармана небольшой тубус, где хранились карты местности, тщательно разработанные им самим в течение нескольких лет. Так уж случилось, что после последней провальной операции по поимке пришельца, из Генштаба пришел приказ о создании особой группы, строго ориентированной на борьбу с инопланетными визитерами. Группа, получившая кодовое название «Гюрза», распределялась на несколько филиалов со своим оперативным штабом, чтобы можно было действовать автономно в случае часа «Х». Филиал, где служил Алекс, охватывал территорию Восточной Сибири и Забайкалья, а сам штаб находился в Иркутске. За три года, начиная с мая месяца и по сентябрь, капитан вместе с приданым ему топографом исходил многие сотни километров, нанося на карты лесные тропы, дороги, заимки, ручьи, священные для эвенков и бурят места, рудники, прииски — все точки, которые могли пригодиться в будущем. И такая работа шла по всей России, Америке, Китаю пусть и с разными вариациями — но люди готовились.
Алекс достал нужный ему фрагмент карты, нашел свое местоположение и внимательно рассмотрел тропу, по которой уводили заложников. Его палец легко скользил по ламинированной поверхности карты, отмечая перспективное направление. Пока никаких идей не было. Тропа шла по всей протяженности хребта, изредка разветвляясь в разные стороны. Но какие-то выводы можно было сделать. Чужаки не делали попыток выйти к человеческому жилью, старательно прятались, словно не хотели, чтобы их обнаружили раньше времени. Получалось, что у них была какая-то миссия, точка, к которой они шли. Заложники могут служить и проводниками.
Капитан Карев посмотрел на часы. Пора выходить на связь с оперативным штабом.
Полковник Тимохин раздраженно бросил на полированную поверхность стола яркую фотографию с физиономией, которую запечатлел Карев в лесу. Ну и рожа!
— Я слушаю, Федор Матвеевич, — сказал он, глядя в сторону майора Завьялова, руководившего координацией всех оперативников, находившихся сейчас в «поле». — Какие мероприятия начаты?
Завьялов было встал, но был остановлен жестом начальника и снова сел, оглядев совещание. Говорил с места.
— Самое главное и достоверное: пришельцы сели в районе села Турунтаево в Бурятии, оставили аппарат в лесном массиве, и никем незамеченные, углубились в тайгу. После обследования космического аппарата обнаружена поломка. Сама летающая машина не представляет собой что-то фантастичное. Освоить ее можно, но сначала предстоит вывезти ее из леса. Далее: наткнувшись на шишкобоев, взяли их в заложники. Четыре человека. Капитан Карев начал преследование, никаких попыток наладить контакт с заложниками не делал. Охраняются они бдительно. Пришельцев пять особей, все вооружены неизвестным нам оружием. Сильны физически, могут делать длинные переходы в течение дня. По последней сводке от Сэма чужаки постепенно сваливаются на северо-восток и спускаются с хребта. Есть предположение, что дальнейший их путь лежит или строго на север, или на Витимское плоскогорье. Никаких попыток нападения на людей не было.
Завьялов замолчал.
— А что у нас на этих направлениях? — полковник посмотрел на майора Цыренова, представлявшего структуры МЧС и специально приглашенного на совещание.
Невысокий коренастый мужчина с узким скуластым лицом кинул беглый взгляд на какие-то записи в своем блокноте и ответил:
— Если чужаки идут на север, то там, в основном, ведется золотодобыча. Работают несколько артелей, но вахта будет продолжаться до первого снега. Также есть несколько артелей по добыче нефрита, но только если они доберутся до Баунтовского района. В случае ухода тварей в сторону Витимского плоскогорья — то здесь, в основном, редкие поселения эвенков, и тоже нефритовая добыча, но ближе к Витиму. Это слишком далеко.
— Но ведь что-то тянет их туда? — задал мучивший его вопрос Тимохин. — Кто у нас кроме Сэма находится в том районе?
— Бес, товарищ полковник, — ответил Завьялов. — Мы уже связались с ним, и он выдвигается к месту встречи с Каревым. Вдвоем легче будет. Твари очень опасны. Капитан успел передать, что у них чрезвычайно развито обоняние. Постоянно нюхают воздух, ориентируются по запаху, что ли?
— Мы пригласили сюда одного специалиста с кафедры биологии, который любезно согласился помочь нам и, может, хоть что-то объяснит, а то результатов — ноль! — проворчал Тимохин, в душе, однако, понимая, что упреки зряшные. Какие результаты могут быть, если даже кусочка плоти чужака не удалось добыть? На основании чего изучать этих тварей? — Анатолий Сергеевич! Я даю вам слово, удивите нас!
Молодой мужчина в штатском, скромно сидящий на дальнем углу стола, смущенно кашлянул и встал.
— Можно включить проектор? — попросил он. Голос у биолога был сочный, громкий. Сразу видно, что человек привык вести лекции. Дикция отменная, уверенно держится на людях. — Спасибо.
На белый экран спроецировали увеличенную фотографию чужака на поляне. Биолог встал с боку, чтобы все видели детали, и начал:
— Насчет «удивить» это было сказано сильно, товарищ полковник. Удивлены, скорее, мы. Никогда бы не подумал, что фантастика стала реальностью, но только жестокой и кровавой. Кхм! Судя по снимку, мы имеем дело с особью, входящей в семейство гоминидов, род, близкий к человеку. Скажу сразу, что это только предположения и гадания на кофейной гуще. Нужен образец для изучения…. Дальше что? Очень крупная особь, два десять — два двадцать рост, имеет шесть конечностей, средние из которых — явно выраженный атавизм, рудиментарные отростки, используемые для различных вспомогательных работ и действий. Наличие пальцев показывает на умение захватывать какие-то предметы, а в случае боевых действий возникает фактор неожиданного удара. Нелегко драться с существом, у которого такой преобладающий аргумент. Верхние конечности удлиненные, с семью пальцами на каждой руке. Непонятно, зачем столько. Пяти хватило бы за глаза. Череп покрыт волосяным покровом и характерно удлинен, но на деформацию не похож. Скорее, особенности развития на своей планете. Мы же не знаем, какая там гравитация и как твари переносят силу тяжести на Земле.
— А это может повлиять на их действия и быстроту? — заинтересовался Цыренов.
— Не могу сказать точно, но судя по архивным записям и докладам, с которыми я познакомился с любезного разрешения Леонида Ивановича, — кивок в сторону полковника, — не сильно-то и мешает. Скорость мышечной реакции поразительна, а скорость передвижения по пересеченной местности так просто удручает, — биолог вздохнул и указкой обвел нижние конечности. — Будем считать, что нижние конечности — это ноги или лапы, способные при определенных ситуациях служить толчковыми механизмами. Проще скажу: тварь периодически может принимать горизонтальное положение, что снижает давление на позвоночник, не дает развиваться определенным болезням, свойственным человеку. Предполагаю, что твари, хоть и плотоядные, но человечиной не питаются. Зубы характерны для перетирания жесткой пищи, но меня смущает их острота. Так и хочется высказать версию, что они ими прокалывают у жертвы вены и артерии. Или это у меня воображение разыгралось.
— Час от часу не легче, — пробурчал Тимохин, вытерев платком внезапно вспотевший лоб. — А что по внутреннему строению?
— Это вообще загадка, — пожал плечами биолог и виновато улыбнулся. — Можно предположить что угодно, но без детального изучения внутренних органов я мало что могу сказать.
— Печально, — развел руками полковник, — но хотя бы версии?
— Версии? — пожал плечами Анатолий. — Твари прекрасно себя чувствуют, а значит, живут они на планете земного типа с аналогичным составом воздуха, ну, может, с небольшим отклонением в ту или иную сторону какого-нибудь компонента. Для них это не критично. А раз присутствует какая-то схожесть, можно фантазировать. Объем крови не меньше шести-восьми литров; способность поддерживать скорость передвижения на постоянно высоком уровне наводит на мысль о хорошо развитой дыхательной системе. Возможно наличие второй, резервной дыхательной камеры, что ли…. Даже выскажу дикую мысль, что у твари может быть два сердца.
— Об этом я уже три года назад говорил, — пробурчал Завьялов, — но меня никто не послушал, посмеялись. Как объяснить, что чужак с обильным кровотечением и ранами уходил от погони, играючи, с форой несколько километров?
— Какие еще мысли, товарищи? — оглядел офицеров Тимохин. — «Эксперт» по оружию, капитан Синицын!
Это было сказано таким тоном, что у сидящих возникли мимолетные улыбки. Худощавый Синицын был известным любителем всяких огнестрельных игрушек, бредил ими, и при случае старался изучить ТТХ, а если удавалось заполучить новый ствол, то от стрельбища его оттаскивали за уши.
Капитан вскочил, словно заполошенный, одернул форму и быстро затараторил, словно боялся, что его могут остановить:
— Чужаки используют кардинально другое оружие, отличное от нашего, земного, в области технического исполнения. Судя по фотографии, тварь держит пистолет или автомат, стреляющий плазмой. Характерен ствол для такого вида стрельбы. Накопитель энергии — это что-то в виде вот этой коробки вместо магазина. Не буду углубляться в детали, а сразу скажу, что ничего принципиально нового враг не придумал. Как и стрелял в прошлый раз плазменным разрядом, так и будет им пользоваться. Меня удивляет странный набор оружия. Помимо современного, пришельцы используют мечи — рукоятка торчит над плечом — боевые ножи и какие-то фрезы. Они, я полагаю, отделяют ими головы жертв.