Яркий свет от волшебных светлячков, летающих по огромному бальному залу, заставлял недовольно жмуриться. Хотя гостей, похоже, и вовсе не волновали такие мелкие неудобства. Они продолжали свои неспешный танец, деловые разговоры и просто хороший вечер в приятной компании.
Низенький человек в бархатной темно-зеленой мантии стоял чуть в отдалении, тень от высокой колонны, украшенной резными пилястрами, скрывала его лицо. Мужчина бегал быстрым взглядом по залу. От одного лица к другому. Периодически взгляд его замирал, но ненадолго, чтобы в следующую же секунду двинуться дальше.
Внезапно мужчина замер и напрягся всем телом, при этом мантия с треском натянулась на его не маленьком животе. Мужчина хищно улыбнулся и поспешил к тому, кого пытался отыскать практически весь вечер. Он довольно резво для своей конструкции огибал танцующих, стараясь не выпустить из внимания главный объект своего вечера, столь удачно скрывавшийся до этого момента. И вот, наконец, мужчина вынырнул из толпы, оказываясь прямо перед ним.
- Милорд! Какая встреча! – милорд остановился и смерил его ледяным взглядом темно-синих глаз. – Наслышан, наслышан о вас и вашей компании. – Будто и вовсе не обратил внимания на недовольное выражение лица собеседника, продолжил мужчина, изображая невольное обожание. – Такая честь встретиться с вами лицом к лицу. И не где-нибудь! А в Малфой-мэноре! На свадьбе наследника. – Милорд тихо выдохнул, понимая, что избавиться от надоедливого человека просто так не удастся, а убивать он никого не собирался. Пока что. – Думаю, Абраксас невероятно горд собой, раз ему удалось привести вас на торжество своего рода. Я слышал, вы не единожды отказывались посетить такого рода мероприятия других чистокровных семей.
- Вы слишком хорошо осведомлены о моей жизни, но я так и не узнал вашего собственного имени. – Бархатные нотки в голосе мага завораживали, но, тем не менее, слышалась сталь, игнорировать которую было себе дороже.
- Ох! Это мое упущение, лорд Гонт. Прошу покорно меня простить… - Мужчина на секунду опустил взгляд, будто действительно очень сожалеет. – Меня зовут Тайлер. Просто Тайлер, милорд. – Повторил он, заметив тень, упавшую на лицо собеседника. – Я не так давно работаю в команде лорда Малфоя, но уже неоднократно слышал восторженные отзывы на ваш счет. И теперь же, встретившись с вами, я безумно рад, что познакомился со столь гениальным волшебником! Прошу, примите мой искренний восторг…
- И вы, конечно, верите всему, что слышите? И ни разу не усомнились в словах людей? Я не разделяю и не понимаю вашего восторга. – Лорд Гонт обвел мужчину с ног до головы тяжелым взглядом. – И я до сих пор не услышал истинного мотива вашего здесь нахождения.
- Истинный мотив, милорд? – мужчина нервно одернул края мантии, что не укрылось от проницательного взгляда лорда. – Я не понимаю… Мой мотив прост – выразить вам свою…
- Довольно. – Лорд поднял руку, останавливая поток бессмысленных оправданий и лжи. Мужчина же вздрогнул, когда по вискам неожиданно прошел удар. Казалось, будто в его голову медленно вставляют раскаленные иглы. Еще пара секунд и он упал бы на пол, истошно крича, но все прошло так же внезапно, как и началось.
Еще минуту Тайлер с трудом пытался вернуть себе ясность мысли, а когда, наконец, смог нормально взглянуть на мир, нахмурился, не обнаружив рядом с собой того, ради кого пришел на этот бал. Со злостью сжав кулаки, Тайлер резко развернулся на каблуках и направился к своему наблюдательному посту, не замечая тяжелого взгляда, что провожал его на всем пути до укромного уголка.
Том Марволо Реддл, лорд Гонт, давно уже понял, что покой ему только снится. Примерно с того момента, как вступил на политическую арену магической Британии. Хотя, точнее будет выразиться, с того момента, как он вступил на политическую арену под именем Марволо Гонта, будучи совершенно адекватным магом, что случилось после возвращения всех частей души на свое законное место. Именно с этого момента его незначительная до того момента фигура вдруг неожиданно стала в центре внимания.
За последние несколько лет его уже пару раз пытались убить, совратить, отравить и многое, многое другое… Поэтому совершенно не удивительно, что он отказывался появляться на такого рода мероприятиях, где собирается чуть ли не весь цвет общества.
Том проводил взглядом невысокого мужчину, хмуро идущего к дальнему концу зала. Том приметил его еще при входе, когда поздравлял молодых. Взгляд пепельно-серых глаз замер на нем, пуская по коже отвратительные мурашки. Этот взгляд не был похож на те, что прикипали к его фигуре, стоило появиться в министерстве или каком-то другом людном месте. Нет, этот взгляд заставлял хмуриться и готовиться к чему-то… Страшному?
Мужчина же, подошедший к нему спустя несколько часов, совершенно не вселял ужас своим видом. Даже наоборот – создавал образ простого и совершенно безобидного человека. И все же… Том терпел его присутствие довольно долго, пару минут, если быть точным, и не выдержал, решив раз и навсегда узнать, что этому человеку от него нужно. Какого же было его удивление, когда он не смог пройти ментальные щиты этого, казалось бы, простака с первого раза. И хорошо еще, что его отвлек громкий взрыв фейерверка, иначе он мог бы ненароком и убить мужчину вторым ударом.
Когда Тайлер, хотя Том сомневался, что имя настоящее, скрылся в тени резной белоснежной колонны, уходящей далеко вверх, Том, лавируя между гостями, поспешил покинуть зал. Не стоило и вовсе приходить сюда. Поздравить новоиспеченных супругов он мог в неформальной обстановке Малфой-мэнора – не даром у него назначена встреча с Абраксасом на ближайшую субботу.
- Марволо! – низкий раскатистый голос догнал его уже у ворот поместья. – Что, даже не попрощаешься? – Том резко повернулся, встречаясь с взглядом стальных глаз. Лорд Малфой поправил длинную прядь, выбившуюся из общей прически, и подошел ближе, останавливаясь всего в метре от Гонта. - Я могу думать только одно – лорд Гонт малодушно сбегает с праздника. Это заставляет меня сомневаться в своих способностях организации мероприятий. – Блондин ухмыльнулся, когда брюнет приподнял правую бровь.
- Будет тебе, Абраксас. Хватит и того, что я провел здесь почти три часа. – Том кинул взгляд на сверкающее поместье, откуда раздавался заливистый смех. – Ты хоть представляешь, сколько всего можно было сделать за это время?
- Жизнь не должна измеряться только работой, дорогой друг. – Абраксас сжал его плечо и почти сразу опустил руку. – Порой требуется и отдохнуть.
- Я довольно отдохнул, когда по детской глупости чуть не уничтожил собственную душу. – Брюнет говорил совершенно спокойно, но Абраксас ничего не успел ответить, как тот продолжил. – Как можно отдохнуть на сей приеме, если каждое твое действие провожается множеством глаз. Или когда каждый второй хочет что-то с тебя поиметь. Не вижу в этом ничего привлекательного.
- Но это и не удивительно. Многие считают, что следующим министром магии станет именно лорд Гонт, столь удачно вошедший в министерство с проектом по обустройству магических приютов для сирот-волшебников. Ты покорил их сердца.
- Кажется, я уже жалею. – Том на секунду умолк, после чего продолжил с какой-то отстраненной интонацией. - Жалею, что сошел с пути истинного тирана. Надо было еще тогда захватить министерство. - Он взглянул в серые глаза напротив и покачал головой, грустно улыбнувшись вздрогнувшему магу. Вряд ли кто-то способен его понять. – Не бери в голову, я просто устал. Снова пристал один из… - Лорд неопределенно махнул рукой. – Пожалуй, вернусь домой. В субботу нам еще предстоит поработать с чарами. – Абраксас кивнул.
- Если ты уж так устал, то, как насчет отдохнуть пару дней на природе? Я думаю оставить Люциуса с избранницей одних и закрыться в охотничьем домике. Предлагаю составить мне компанию. – Том усмехнулся тому, как Абраксас завуалированно сказал, что ему будет довольно скучно одному в доме, а сам Том вполне может скрасить его вечера, подрабатывая бесплатным скоморохом.
- Боюсь, придется тебе развлечь себя самому. – Абраксас только хмыкнул и кивнул, возвращаясь к гостям. А Том, постояв еще пару секунд, трансгрессировал.
========== 2. ==========
Провалявшись всю ночь без сна, Том в серьез задумался, чтобы поехать вместе с Абраксасом в его охотничий дом. Похоже усталость последних недель, на протяжении которых он работал с чарами для защиты пока единственного приюта, давала о себе знать. Кто бы знал, сколько он вложил сил, чтобы сделать чары практически идеальными. Остались лишь пара мелких штрихов, и можно будет давать отмашку своим людям - тем не многим оставшимся пожирателям смерти, чтобы начинали возводить купол.
Наконец, поняв всю несостоятельность попытки хоть немного поспать, Том поднялся с постели и чуть размял затекшие мышцы. Взглянув на окно, он поморщился. На улице еще было довольно темно, и идти в министерство было еще рано. Том на секунду задумался, после чего довольно быстро собрался и вышел в коридор, направляясь в рабочий кабинет.
Том никогда не задумывался о том, как живет, на что тратит все свое время, и никогда не сравнивал свою жизнь с другими. Но почему-то именно сейчас, слушая глухие удары ботинок о пол, эхом отражавшиеся от каменных стен, он на секунду задумался, вспомнив слова Абраксаса. И отчего-то ему стало немного не по себе от дикого чувства одиночества, вспыхнувшего где-то в груди.
Сжав кулаки, Том нахмурился и мотнул головой, отгоняя странные мысли. Похоже, он устал даже больше, чем думал. И все же… У него не было ничего, кроме работы. Друзья? Три раза ХА! Единственный человек, которого он мог бы хоть немного считать другом, был Абраксас Малфой – один из тех немногих, кто не отвернулся от него после восстановления души. Но и в этом человеке Том не был уверен на сто процентов.
Семья? Возможно, тут стоило бы так же рассмеяться. Родителей нет, других близких родственников так же не наблюдается. О дальних же ничего не известно, да и вряд ли они обрадуются ниоткуда возникшему пятидесятилетнему мужику. Вот и остается только работа, которая, в отличие от многих, никогда не предаст.
- Да что же это такое! – неожиданно даже для самого себя зарычал Том, замерев посреди коридора. – Я всегда так жил! Всегда! И ни разу не засомневался в своем выборе! – кричал он не известно для кого. – Это все просто усталость… - Том потер переносицу, медленно выдыхая. – Да, так и есть, я просто устал. Решено. В субботу обрадую Абраксаса, что составлю ему компанию на пару дней.
Кивнув для верности, Том еще пару мгновений стоял без движений, после чего, наконец, отмер. Сделал пару вдохов-выдохов и широким шагом направился в кабинет. Надо было разобрать кое-какую документацию перед тем, как идти к министру. Минчум был еще той занозой в… В одном очень интересном месте.
Этот, с позволения сказать, идиот слишком высокого мнения о своей высокопоставленной персоне. Придираясь к мелочам, он совершенно не видит общую картину происходящего. Вряд ли Минчум будет долго держаться на посту, конечно. Особенно, если учесть, сколько дементоров развелось с его позволения. Еще немного и эти существа заполонят магическую Англию. Но сейчас, увы, именно этот человек управляет страной.
Дверь с грохотом захлопнулась. Хотя Том вряд ли обратил на это внимание. Он прошел в центр кабинета, попутно размышляя с чего бы начать, после чего его взгляд зацепился за несколько конвертов, неаккуратной кучкой лежащих на краю стола. Хмыкнув, Том схватил верхнее письмо, быстро пробежал взглядом по имени отправителя и тут же выкинул конверт в камин.
Такие послания из всех возможных редакций он получал чуть ли не каждый день и уже наизусть знал все стандартные фразы, которыми его пытаются зазвать на очередное интервью. Поначалу он еще отправлял вежливые отказы, а теперь просто сжигает конверты, так и не распечатав.
Том с интересом взглянул на следующее послание, от которого до сих пор, не смотря на проверку домовыми, просто разило любовным зельем. И тут есть два варианта: либо отправитель долго не решался, и конверт успел впитать в себя изрядную долю аммортенции, либо отправитель изначально выплеснул туда не один, и даже не два, флакона зелья, надеясь на чудо-средство. И тут стоит отметить, что аммортенция – не самое дешевое зелье, и что еще лучше, не совсем разрешенное.
- Идиоты. – На выдохе проговорил Том и покачал головой.
Том отлеветировал конверт в камин и взглянул на следующий. И это уже было интереснее. Отправитель был ему пока не знаком. Это интриговало. С интересом взяв послание, Том открыл конверт и достал сложенный пополам лист пергамента. Пробежав взглядом по первым строчкам, он разочарованно выдохнул и отбросил бумагу в камин.
- Нет, ну совсем фантазия у людей не работает. – Быстро просмотрев оставшиеся конверты, Том все разом отправил в камин. – Милорд! А вот я… А вы! Я так рад! Величайший маг! Я буду голосовать за вас! А можно подлизать вам… - Загнусавил Том, глядя на себя в отражении зеркала, передразнивая так надоевших ему идиотов. – Как же вы все меня достали! Дони!
- Хозяин звал Дони, Дони явил… - Эльф появился мгновенно, будто только и ждал, когда его вызовут. Качая огромными ушами, он низко поклонился.
- Разве я не говорил тебе, сжигать все, что не касается работы? – строго спросил Том, усаживаясь за стол.
- Говорили, хозяин. Но так же вы сказали вчера, что ждете важное письмо, и что я должен отправлять всю почту в ваш кабинет сразу после проверки. – Эльф согнулся так, что уже подметал ушами пол.
- Это не значило, что я желаю видеть у себя на столе пропитанную зельями бумагу. В следующий раз избавь меня от этого удовольствия сразу, не испытывая моего терпения.
- Как прикажете хозяин. – Том только махнул на эльфа рукой, и тот тут же испарился. А хозяин кабинета подтянул к себе несколько свитков с большими восковыми печатями на концах лоскутов кожи, которыми те были связаны.
Время летело как сумасшедшее. Казалось бы, он буквально пару минут назад сел за работу, и тут вдруг прошло уже почти три часа. Три часа!? Том, чуть сощурившись, взглянул на часы и чертыхнулся, резко поднимаясь из-за стола и неловким движением смахивая на пол несколько пергаментов.
- Да чтоб вас всех сегодня! – прошипел он, поднимая разлетевшиеся бумаги. Министр должен ждать его уже через пятнадцать минут. У них и так отношения очень натянутые, а уж если он опоздает… Тут с полной уверенностью можно будет сказать, что проект с детскими домами будет выброшен в урну.
Наспех собрав все нужные пергаменты, Том понадеялся, что ничего не забыл, и аппарировал к гостевому входу в министерство магии. Оказавшись посреди пустой улицы, он быстро заскочил в свободную телефонную будку и набрал специальный номер.
- К министру! – чуть ли не крича, быстро произнес Том, услышав, наконец, высокий женский голос, и тут же был выброшен перед аврором в алой мантии.
- Вашу палочку, мистер… - Молодой парень, не спеша, оторвал взгляд от какого-то журнала и взгляну в злое лицо мага напротив.
- Гонт! – Том бросил палочку в руки аврору, продолжая сверлить того злым взглядом. Парень сглотнул и быстро проверил волшебный проводник на использование запрещенных заклинаний, отметив в журнале ее состав, цвет и длину. Не церемонясь, Том выхватил свою палочку, стоило на листе появиться точке, и поспешил обойти застывшего мальчишку.
- Подождите, сэр! – Парень догнал его уже у двери лифта. – Вы не расписались, сэр. – Запыхавшись, выговорил он, опираясь о колени. Лицо его покраснело, а грудь тяжело вздымалась.
- Ну? – Том в нетерпении сжал палочку так, что та заискрилась. – Где расписаться?
- В… В журнале, сэр. – С трудом проговорил парень, делая шаг в сторону.
- И где журнал? – Рявкнул Том. Проходящие мимо маги кидали на него удивленные и немного заинтересованные взгляды. В этот момент двери лифта за лордом со скрежетом захлопнулись. Том прикрыл глаза, делая глубокий вдох и выдох, после чего кинул взгляд на большие часы в холле. Опоздал. Уже на минуту. – Ну, так?