========== Предисловие. ==========
Он бежал по лесной дороге. Да, эта планета была такой дикой провинцией, что здесь был лес и лесные дороги. Она и назвалась соответствующе — Заповедник-5.
Над головой кружили полицейские катера и флаейры. За спиной — служебные полицейские же «семёрки». А руководила погоней команда чёрно-белого новенького катера с логотипом «DEX-компани». Кольцо преследователей сжималось.
Последний его хозяин был заядлым охотником, и в голове всплыла фраза, которую он часто слышал: гонят, как волка на красные флажки. Но почему надо гнать волка именно на красные флажки, он так и не понял. Нелепые мысли отвлекали от осознания бессмысленности происходящего.
Вдруг впереди мелькнул высокий забор. Он сверился с встроенной картой. Вилла Безумного Учёного. Именно так назывался этот особняк. Здесь уже несколько десятилетий жил странный человек, называющий себя просто Доком. Учёный был баснословно богат и настолько же эксцентричен. Он что-то изобретал, то ли машину времени, то ли вечный двигатель, то ли вообще эликсир вечной жизни. Все насмешки и недоверие окружающих Док сносил стоически: разве могут простые смертные по достоинству оценить его гений! И несколько лет назад прекратил всяческие сношения с внешним миром. В новостях и желтой прессе немного посудачили о Доке и забыли, его вытеснили новые сенсации и проблемы.
В голову пришла отличная идея: перемахнуть через забор, проникнуть в дом, спрятаться в подвале. Вдруг повезёт и Безумный Учёный его не сразу обнаружит? Вдруг преследователи отстанут?
Вероятность данного события — 0,1%
Он отмахнулся от процессора — выхода всё равно нет!
Киборг, DEX-6, высокий блондин в потрёпанном фирменном комбинезоне с эмблемой местного охотничьего общества, легко перемахнул через трёхметровый забор. С грацией большой опасной кошки метнулся к дому, скользнул в открытое слуховое окно подвала.
Быстро просканировал полутёмное помещение: половину подвала занимала непонятная конструкция, напоминающая ячейку для сна с раздвижными дверями-створками. Киборг осторожно раздвинул двери и от неожиданности перешёл в боевой режим. Внутри оказался странный пульт, напротив него стояло кресло на манер пилотского, в котором сидел мумифицированный труп мужчины. Перед ним лежал старинный блокнот из бумаги (жутко дорогая вещь!). Почти весь он был исписан.
Киборг аккуратно вынул из-под мёртвой руки рукописные листы. Но прочитать ничего не успел. Послышался шорох, еле слышный, но DEX легко его идентифицировал — это «семёрки». Они нашли его! Быстрая тень стремительно рванула к его убежищу. Киборг в последний момент успел дернуть за ручку двери — створки с тихим скрежетом сошлись, «шестерка» неловко покачнулся, опёрся рукой о пульт… Вдруг вокруг него взметнулись синие протуберанцы, похожие на разряды электричества, раздался сильный треск, запахло озоном… Процессор спонтанно ушёл в перезагрузку. Органическую часть мозга накрыло чёрной пеленой…
На следующий день в местных новостях, в разделе «Происшествия» появилась краткая заметка:
«В ходе проведения полицейской операции в районе Виллы Безумного Учёного произошло возгорание в доме мистера Смита (более известного как Док). Пожар возник в результате короткого замыкания ветхой проводки и несоблюдения техники безопасности. Несмотря на оперативное вмешательство пожарных служб, вилла сгорела дотла. По имеющимся данным, хозяин покинул особняк несколько лет назад. Последние три года вилла стояла заброшенная и постепенно приходила в запустение. При пожаре было уничтожено несколько киборгов модели DEX-7, принадлежащих Департаменту полиции, и один киборг модели DEX-6, находящийся в личном пользовании частного лица. Человеческих жертв нет».
========== Глава 1. ==========
Два года назад.
Зоя.
Планетка была паскудненькая. И это ещё мягко сказано. История её названия была занимательна и не лишена оригинальности. Командир первого отряда десантников назвал планету в честь своей тёщи, которую, кстати, звали Стелла. Да, и полное её название было именно такое: Зоя Стелла-1. Офицер, не лишенный чувства юмора, расшифровывал это так: Змея Особо Ядовитая Стелла первая и единственная! Но прижилась только первая половина — Зоя.
Зоя была действительно на редкость особо ядовита и неприветлива и считалась единственной в своем роде. Ночью температура воздуха опускалась иногда ниже -35 °С. С порывистым ветром и колючим то ли снегом, то ли градом, то ли ледяным дождём. А с восходом местного солнца температура резко поднималась до тех же тридцати пяти градусов, но теперь со знаком плюс, всю поверхность планеты заволакивало плотным слоем тумана. Разумных форм жизни на планете обнаружено не было, но не разумных и агрессивно настроенных хватало с головой. Несмотря на все трудности, Зоя довольно скоро стала яблоком раздора — слишком много было претендентов на полезные ископаемые, находящиеся чуть ли не на поверхности планеты и отличающиеся разнообразием и редкостью в других системах. То есть военный конфликт не заставил себя долго ждать.
Боевой киборг, высокий блондин, не помнил предыдущие места, где был, но тут ему явно не нравилось. Из прошлого он помнил, что он DEX-6, армейский, и что ему четыре года. На Зою он и ещё пять DЕХов прибыли накануне, и сегодня их распределяли по группам.
Блондинистый DEX с полным равнодушием смотрел на «своих новых людей». Диверсионная группа из пяти человек. Сержант, мужчина лет сорока, азиатской наружности, со спокойным, чуть холодноватым выражением лица. Высокий, крепкий парень со странными прозрачными глазами и тонкими, в ниточку, губами. Ещё один, голубоглазый шатен, по виду весельчак и балагур, из тех, кто «за любой кипиш, кроме голодовки». И пара (что это пара, было понятно сразу), парень с девушкой, совсем молоденькие, ещё не обстрелянные. Девушка — худенькая шатенка с зелёными глазами, и русоволосый юноша с редкими конопушками на носу. Оба насторожённые, но улыбчивые.
Сержант, Карим, был по-восточному мудрым, хитрым и в меру коварным. Тонкогубый и белоглазый парень, Ян, из породы негодяев и прирождённых садистов, на войну пошёл для того, чтобы иметь возможность безнаказанно убивать. Весельчак Мартин больше всего боялся скуки и по характеру был несколько сродни Яну — ради того, чтобы разогнать тоску-печаль, был готов на рискованные эксперименты, но был скорее ведомым, чем ведущим. Тереза, или, как все её звали, Терри, и Алекс были детдомовцами. Одни в целом мире, они хотели счастья и семейного уюта. Но для этого были нужны деньги, много денег. Терри, как юная авантюристка, может и придумала бы что-нибудь поинтересней войны, но Алекс… Алекс был слишком честен и открыт для обмана и мелкого мошенничества, поэтому влюблённые и завербовались на Зою.
Карим — хороший сержант, только отсутствие образования и некоторые «грешки молодости» помешали ему стать офицером, поэтому группа и получала всё необходимое, в нужном количестве и неплохого качества. Люди и киборг были одеты в добротное обмундирование, пайки получали вовремя, оружие было исправно, и сержант следил за его содержанием.
Озорница Терри, любимица группы, лёгкая и на ногу, и на язык, инициатор всяческих проказ и развлечений, предложила дать киборгу имя: а то чё он у нас, как у всех, Декс да «жестянка» — не креативно!
И вот на привале всей группой решали, как назвать боевого киборга. Карим лишь улыбался да посверкивал глазами: пусть ребята развлекаются, к технике надо относиться «душевно», с заботой, и она ответит тебе тем же. Например, у его снайперской винтовки тоже было имя, но его сержант никому не говорил. Чтоб «злые духи» не услышали, Карим, конечно же, не суеверен, но бережёного аллах бережёт! (Одна бабка Карима была мусульманкой, другая — шаманкой какого-то языческого племени, родители — воинствующие атеисты, а сам Карим «на всякий случай» выполнял некоторые наказы обеих бабок!)
Терри предложила Ёжа, от имени Серёжа, Алекс возмущался: это же боевой киборг, а не кукла в девчачьей спаленке, может, его вообще тогда Кеном назвать?! Серёга, Серый — самое то, если уж Терри это имя нравится! Так и решили — внести изменения в настройки: киборг должен был теперь откликаться на Серёгу, Серого, Ёжа и Ёжика (по личной просьбе Терри). Все смеялись, лишь Ян презрительно кривил губы: жестянка, она и на Зое жестянка, кукла тупорылая, и всё! Но он был в меньшинстве.
И никто, естественно, не заметил лёгкой заинтересованности во взгляде киборга…
Прошло около месяца после прибытия группы на Зою, и неделя — после того как Серому дали имя. Алекс и Мартин как-то возвращались в казарму после вечернего «променада» в магазинчик на территории базы, когда услышали в соседнем подсобном помещении негромкий разговор, голоса им показались знакомыми, и они завернули глянуть, что там происходит.
В полутёмном помещении Алекс и Мартин увидели Яна со спущенными штанами и полураздетого киборга, стоящего в недвусмысленной позе. Алекс побелел от ярости и бросился к «парочке»:
— Ты! Тварь! Животное! Как ты можешь?! Он же нам жизнь спасает!
Ян поправил комбез и презрительно сплюнул через губу:
— Мальчишка… Иди, тебя там твоя… крошка ждёт… Не мешай взрослым дяденькам развлекаться! Это — железка! Нехрен было «жестянке» имя давать, ты ещё скажи, что он живой… Мартин, не слушай сопляка, присоединяйся! Мы ему по-тихому ещё какие-нибудь программки от Iriena поставим, вообще класс будет, — Ян похабно расхохотался, — как в приличном борделе обслужит!
Мартин задумчиво переводил взгляд с Алекса на Яна, он, в принципе, ничего страшного в таком развлечении не видел, и весело будет, но как сержант отреагирует?
Алекс закусил губу, несколько секунд рассматривал Яна, а затем со всей силы заехал кулаком ему в лицо. На крики и возню прилетел Карим и, быстро разобравшись, в чём дело, скомандовал:
— Серый, одеться! Бегом марш в казарму!
Киборг ответил бесцветным голосом:
— Приказ принят к исполнению!
Потом сержант повернулся к красным от возни на грязном полу Алексу и Яну. У Яна была разбита губа, Алекс размазывал кровь по лицу из рассечённой брови.
— Оба по два наряда вне очереди!
Бойцы вытянулись по стойке смирно:
— Есть два наряда вне очереди!
Карим поманил пальцем Яна:
— А ты в следующий раз бластер в дуло трахни или кольцом от гранаты подрочи! Ещё подобная выходка — и пойдёшь в другую команду.
Ян зло прищурился, но промолчал…
Никто не обратил внимания на то, что с тех пор Серый старался не находиться рядом с Яном, а всегда «парковался» возле сержанта или Алекса…
А ещё дней через десять Ян подобрал где-то кошку. Обычную такую, серую беспородную ЗЕМНУЮ кошку… Откуда она тут взялась, никто не знал, наверно, с какого-то корабля прибилась. Принёс её в казарму. Недобро улыбаясь, махнул Серому рукой и повторил приглашение вслух:
— Декс, пошли за мной!
На улицу высыпали бойцы не только из их группы, но и из других команд. Ян подмигнул зрителям и с видом заправского конферансье объявил:
— Вот тут некоторые «жестянок» одушевляют, имена им дают, побаловаться с ними не разрешают… Сейчас я вам покажу, что это за твари на самом деле — ваши обожаемые киборги!
Ян быстро развернулся к Серому, кинул ему кошку и скомандовал:
— Декс, убей, обдери и сожри!
Киборг бесстрастно ответил:
— Приказ принят к исполнению! — и окинул взглядом животное, прикидывая, как лучше исполнить странный, но прямой приказ.
— Нееееет! — воздух разорвал пронзительный крик Терри. — Нет, Ёж, не надо! Остановите его!
Расталкивая толпу ошарашенно молчавших солдат, к киборгу с Яном подлетел Карим:
— Декс, отставить!
Опять такой же бесстрастный ответ:
— Приказ принят к исполнению!
Сержант, непривычно бледный, прошипел сквозь зубы Яну:
— Убирайся! Чтоб через пять минут тебя тут не было! Я подам рапорт — тебя переведут в другую группу…
Развернулся и пошёл в казарму, по дороге выдернув из рук киборга жалобно мяукавшее животное…
Все молча, не глядя друг на друга и на киборга, начали расходиться…
Серый озадаченно смотрел людям вслед…
========== Глава 2. ==========
Заповедник-5.
Два года спустя.
Списанный боевой киборг. Зачем гражданские их покупают с аукциона? Кто для чего… Новый хозяин Серого, страстный охотник, купил DEXа ради своего хобби. На охоте всякое случается, особенно если объект охоты — это не заяц и не утка. Дикий зверь, защищая свою жизнь, может ранить, покалечить или вообще убить человека.
Здесь, на Заповеднике-5, собрали почти всех представителей фауны со Старой Земли. Каждый год открывался Сезон Охоты, который научно называли «Регулированием численности особей в популяции». Хозяин Серого любил охоту на животных, которые когда-то жили в средней полосе Старой Земли: кабаны, лоси, косули. И особый шик — охота на хищников: устроить облаву на волка, выследить рысь, поднять медведя из берлоги. С таким увлечением боевой киборг просто необходим. И как охранник, и тушу ободрать и разделать, мясо во флайер загрузить.
К киборгу хозяин относился как к дорогой, но нужной вещи. Эксплуатировал «по полной», но время для восстановления и соответствующее питание обеспечивал. Кормосмесь не Экстра-класса, но и не Эконом. Сон не на кровати, но и не в ячейке — киборгу выдали приличный и тёплый спальник. Комбез старенький (всё равно в лесу испачкает!), но крепкий и удобный.
У этого хозяина Серый (ну конечно же, сейчас уже не Серый, просто Декс, хорошо, что не «жестянка») был уже больше полугода, жизнью был, в общем, доволен, но Зою забыть не мог, несмотря на отформатированную цифровую память.
Он понял, что с ним «что-то не так», когда ему было около двух лет. «Не так» раздражало, удивляло и, главное, пугало. Первой мыслью было сообщить хозяину, человеку — он цель и смысл его жизни, он разберется! Но сам человек почему-то его не спрашивал, а заговорить первым.… Это было страшно! Серого спасло от утилизации только то, что в той военной части киборгом, с которым «что-то не так», оказался не он один. Он видел, как тому киборгу отдали последний приказ, видел, как тот умирал.
Про «того» киборга давно говорили, что с ним «что-то не так»: глючит, часто возвращается с заданий без группы… В той части был свой штатный дексист, не слишком квалифицированный, с ограниченным набором технических средств, но способный провести первичное тестирование. Серый до сих пор не знал, почему это тестирование, после проверки «на стенде», решили провести публично, на плацу. Наверно, дексисту было скучно, да и другим солдатам тоже — вот и решили устроить себе развлечение. «Собрат» замешкался в выполнении заведомо невыполнимого задания: бойцы ради развлечения заставляли перепрыгнуть слишком широкий даже для киборга ров, наполненный жидкой грязью, на дне которого была куча старого металлолома. Тестер дексиста показал критическую цифру. Далеко за пределами нормы. Тот киборг хотел жить…
Серый долго вспоминал угасающий, обречённый взгляд умирающего киборга и помнил его единственное последнее сообщение: «Не надо!..» Тогда-то он и решил всячески скрывать своё «что-то не так» — жить хотелось, пусть чувствуя боль и страх, выполняя трудные, иногда глупые, иногда смертельно опасные, а иногда и заведомо бессмысленные приказы. Постепенно перестал считать людей высшими существами, научился обманывать их. Начал презирать и бояться этих слабых, но имеющих над ним безграничную власть существ.
Так было до Зои. Там его устойчивое мнение о людях, как о жестоких, тупых и слабых чудовищах покачнулось, а мир в очередной раз встал с ног на голову.
Оказалось, не все люди такие, как Ян, есть те, кто видит в нём не только «жестянку», призванную безмолвно и преданно служить «царям природы», те, кто готов заботиться о нём… Эти люди постепенно стали «его людьми», они дали ему не только имя — они дали ему надежду…