Каждый раз, когда Ирра видел красные маки, он вспоминал «его». Его черные, как смоль волосы, темно-карие глаза, в которых можно утонуть, тонкие пальцы, постоянно нервно поправляющие длинную челку, и красные, словно лепестки мака, губы, слаще которых он не пробовал ничего.
***
Они встретились в тяжелое время — шла война. Это была самая жестокая война их эпохи. Практически всю страну охватили пожары и смута, но самые ожесточенные бои шли на стыке двух королевств. В районе Великого разрыва миров, где встречались мир Солнца и мир Луны. Там была настоящая мясорубка! День и ночь шли сражения, многие воины не спали по два — три дня! Все были измучены! Однако, неожиданно для всех, в первые дни лета наступило затишье.
Измученные долгими сражениями, многие духи возвращались в свои родные места, чтобы восстановить силы. Войска несли большие потери — за первые несколько дней были полностью потеряно три клана оборотней и множество величайших Богов огня и воды. Но, пожертвовав таким количеством жизней, им удалось не нарушить равновесие и сохранить свой мир хоть на пару дней от полного уничтожения!
И теперь после таких сражений кто-то возвращался на пепелище, кто-то на одну большую могилу, а кто-то и в цветущие сады, до которых война ещё не дошла, но все они, возвращаясь домой, были уверены в том, что развязка уже совсем близко — они готовились к финальному сражению. Хотя Ирре и повезло, он относился к числу тех, у кого дом был цел, а родные живы и здоровы. И вот он, выудив пару свободных дней затишья, решил отправиться в свой родной город, который ещё не затронула война. Это было прекрасное место на Северных Холмах далеко-далеко от мест сражений.
Здесь царил мир и покой, и жизнь шла своим размеренным чередом. Люди здесь ещё не разучились улыбаться и радоваться. Но даже тут его не покидали тяжелые мысли о том, что скоро этому всему придет конец…
***
После нескольких дней тяжелого пути, оказавшись в своём родном поместье, Ирра не мог думать ни о чем, кроме отдыха. Дома было все так же тихо и спокойно, как и всегда, а воздух был наполнен привычным приторным запахом цветущей гречихи. Это все успокаивало его сердце.
Скинув военную форму и переодевшись в легкую повседневную одежду Ирра решил немного прогуляться. Он вышел из своей комнаты и отправился бродить по округе.
— Ирра, не хочешь ли ты помочь мне? — окликнул его приятный голос. — У меня есть для тебя одно поручение!
Это был глава клана. Он стоял прямо у главных ворот, седой старик-эльф с добрыми, по-детски наивными глазами, в длинной ослепительно белой мантии, и, вероятно, давно ждал его. Ирра подошел к нему ближе и учтиво поклонился:
— Да, Мастер, что-то случилось? — они направились к дому.
— Ничего серьезного, мальчик мой, просто нужно доставить небольшое сообщение нашим соседям… — Старик достал из кармана мантии конверт, украшенный позолоченным рисунком, и вручил его Ирре. Такие письма отправляли только главам других кланов с доставкой лично в руки.
— Кому? Шурале? — Ирра начал вертеть конверт в руках.
— Нет, не ему. Видишь там в дали виднеется красное пятно — это маки! — он указал на едва видневшуюся точку среди двух больших холмов.
— Хм… А там-то кто? В той местности же никто не живет, дальше начинается лес, а за ним выезд на главную дорогу к замку Солнца. — Ирра начал пристально вглядываться в даль, стараясь рассмотреть хоть что-нибудь, но даже его зрение стрелка не помогло в этом. Он так ничего толком и не рассмотрел.
— Теперь есть. Там поселился небольшой клан, а точнее его остатки… — он покачал головой. — Раньше они жили на самой границе, но, сам понимаешь, что там с ними случилось…. Их дом полностью разрушен, а на его месте осталась только одна большая воронка, практически все члены клана погибли… — Мастер нахмурился.
— А кто же остался?
— Глава, его сын и внук. Они доживают свои последние дни в качестве клана. — Он печально посмотрел вдаль, а потом на Ирру: — Ступай, мальчик мой, тебе надо успеть доставить письмо до вечера!
Мастер поднял края мантии и тихо направился в сторону сада, оставив Ирру одного.
«Как же так? Как же так все получилось? Почему все происходит именно так? Почему нам приходится терять невинные жизни? Как бы мы самоотверженно не сражались — все впустую!» — думал про себя Ирра и вспоминал отца, который погиб так же, как и члены семьи того клана, который поселился на маковом поле.
Ирру захватила злость и отчаяние, он почувствовал себя никчемным. Он был воином-стрелком, героем, который спасал сотни жизней, но, несмотря на все это, каждая смерть невинного ранила его сердце. Он считал себя виноватым, что не смог спасти всех. Он стал все острее и острее ощущать чужую боль. Эта боль притупляла все чувства в нем, его тело превращалось в сосуд для хранения этой боли.
«Сколько ещё места осталось во мне? — Ирра схватился за голову. И тут в его руке прошуршало письмо, и он опомнился: — Черт, мне же срочно надо доставить его!»
Он бросился на кухню, собрал себе обед, утрамбовал его в сумку и пешком отправился к новым соседям.
На светло-голубом небе не было ни тучки, а солнце почему-то в этот день светило особенно ярко.
— Вот он — настоящий мир! — довольно сказал Ирра сам себе.
Через минут тридцать размеренного пешего хода он добрался до поля, где росли маки. Это поле было кроваво-красным от этих цветов, покрывавших его плотным бархатным ковром. Вдали, прямо за этим полем, виднелся небольшой, еще строящийся дом. Он был похож на типичные постройки духов Огня — массивный, но очень изысканный.
«Хм… огневики значит». — Ирра направился прямо к дому.
Вдруг перед ним возникли кроваво-красные лезвия…
***
Ирра открыл глаза. Прямо у его носа были кроваво-красные блестящие лезвия. Он решил не делать резких движений.
— Кто ты? — спросил его кто-то.
Из-за лезвий Ирра не мог рассмотреть лица напавшего божества, но, судя по голосу, это был молодой парень. Вероятно, он был членом этого клана и принял Ирру за врага.
— Я Ирра, мы с вами соседи! Мой клан живет на холмах, где растет гречиха! Я здесь, чтобы передать письмо от моего Мастера! — Ирра медленно достал из кармана письмо и показал незнакомцу.
— А… понятно, — протянул незнакомец.
Лезвия начали медленно исчезать, втягиваясь в наплечник его одеяния. И вот перед Иррой стоял красивый юноша в красном комбинезоне на одно плечо, а на его бедрах был повязан белый лоскут ткани.
Он стоял и бегло осматривал Ирру с ног до головы. Ирра мог видеть только один его глаз, другой же был скрыт от него густой длинной челкой, скрывающей вдобавок ко всему и пол-лица незнакомца, который недовольно смотрел и взглядом прожигал Ирру насквозь.
«Мальчонка-то еще совсем зеленый, а уже от одного его взгляда в дрожь бросает, что же дальше будет?» — подумал про себя Ирра и невольно улыбнулся.
— Меня зовут Манью, — неожиданно сказал незнакомец, — я внук главы. Ты можешь передать письмо через меня! — Он протянул вперед свою тонкую руку и снова посмотрел на Ирру.
Стрелку понравился недовольный вид мальчишки, в этот момент он, по мнению Ирры, выглядел очень мило, а надутые губы Манью выглядели милее всего.
— Прости, но такие письма передаются только из рук в руки! — Ирра язвительно улыбнулся и помахал письмом перед ним. — Ну, раз я не могу доставить письмо, то я, пожалуй, отправлюсь обратно домой…
— У тебя руки дрожат… — непонятно к чему тихонько сказал Манью.
— Что прости? — Стрелок посмотрел на свои руки, но они не дрожали…
Манью стоял перед ним, опустив голову вниз, и продолжал говорить странные вещи:
— Ты пришел с войны?
На мгновение возникла неловкая тишина, и вдруг подул сильный ветер, который начал трепать длинные черные волосы мальчика. Ирра все молчал.
— От тебя пахнет кровью, и трясутся руки. Ты ведь с войны пришел? — Манью бросил на Ирру пустой взгляд.
— Как ты узнал? — В полнейшем недоумении от всего происходящего, спросил стрелок.
— Пойдем.
— Куда? — Ирра уже совсем ничего не понимал.
— Ты ведь хотел передать письмо. Я провожу тебя к деду. — Манью направился к дому, ну, а Ирре ничего не оставалось, как молча следовать за ним. Ему необходимо передать послание к черту все вопросы!
Через маковое поле к дому они шли еще минут пять. Шли не спеша, Манью иногда смотрел по сторонам, а Ирра глядел только на него. Спина мальчика была неширокая, плечи острые, но по-детски милые, слегка покрасневшие от солнца. Видать, он провел сегодня целый день на улице под этими жгучими лучами. В его длинных волосах был мак, он был там, как в ловушке. Эти красивые волосы волочились по земле и, будто рыболовные сети в море, захватывали все бутоны и лепестки в себя. Всю дорогу они молчали.
— Отец, к нам прибыл посыльный, — крикнул Манью, когда они наконец подошли к дому.
Вдруг перед Иррой появился столб огня, а из него ему на встречу вышел высокий мужчина в черном длинном одеянии. Он был очень похож на Манью, точнее нет, Манью был очень похож на него. У отца были такие же длинные черные волосы, такие же темно-карие глаза и красивые губы, около которых было две родинки, сверху и снизу, но только чёлки не было.
Ирра учтиво поклонился.
— Здравствуй, ты, вероятно, пришёл не ко мне, а к моему отцу. Иди за мной. Сейчас отец отдыхает, пообедай с нами, а после ты сможешь встретиться с ним. — Отец Манью приветливо улыбнулся и направился внутрь дома. Ирра робко последовал за ним.
Однако тут стрелок вспомнил, что у него сумка битком набита продуктами, и решил вкрай обнаглеть — предложить им съесть его еду.
— Простите меня, господин, — начал он, — но не хотите ли вы угоститься моим обедом?
Отец Манью вопросительно посмотрел на Ирру.
«Все, это было хреновая идея!» — подумал Ирра про себя.
— Ты эльф?
— Да, господин! — Он судорожно взглотнул.
— Мы божества огня, — строго начал отец Манью, — мы никогда не ели пищи эльфов! Поэтому, — он улыбнулся, —мы с превеликим удовольствием попробовали бы твои угощения!
Ирра с облегчением выдохнул и пошел за ним дальше.
— А почему же вы никогда не ели нашу еду? — решил поинтересоваться стрелок.
— Хм… в том месте, где мы раньше жили, эльфов не было, торговцы заезжали, конечно, а так их там не обитало. Они распродавали свои товары буквально за секунду! — он засмеялся. — Нам никогда не удавалось у них что-то купить! Вот, к примеру, Манью всегда мечтал попробовать вашу знаменитую карамель «Слезы эльфов», но он никогда не успевал прийти к лавке вовремя! — Господин ласково посмотрел на своего сына, который был явно недоволен тем, что отец рассказывает Ирре эту историю, а потом снова взглянул на стрелка. — Поэтому мы будем очень рады, наконец-таки узнать вкус вашей знаменитой еды!
Они прошли вглубь дома — в большую круглую комнату. Здесь было очень уютно и светло, в самом центре — камин и огромный обеденный стол.
— Прошу, чувствуй себя как дома… Эм….
— Ирра! Меня зовут Ирра! — представился стрелок.
— Очень приятно! Ох, я же еще сам не представился! Меня зовут Даджал, а с Манью ты уже знаком, как я понимаю. Ну, что ж? Прошу к столу! — Даджал с улыбкой указал нам на места.
Сам Даджал сел во главе стола, а Ирра, совершенно случайно, уселся прямо напротив Манью, чем, судя по всему, взбесил его и смутил одновременно.
Ирра достал из сумки еду и аккуратно разложил ее по тарелкам.
— Здесь, наши традиционные блюда: драконьи хвосты, цвет апреля, свежий хлеб и гречишная медовуха! — пока он все это говорил, Манью и его отец не отводили глаз от рук стрелка, спешно показывающих все эти блюда. Как только Ирра закончил, Даджал взял бутылку с медовухой и налил себе немного в бокал.
— Никогда не пробовал ничего подобного, — сделав глоток, сказал он, — потрясающий вкус! А какой аромат! — Он восторженно поднял бокал.
Видно, эльфийская медовуха сразу сделала Даджала веселым, а вот Манью сидел мрачный и печальный.
— Ирра, а расскажи о себе! От тебя идет запах крови. Ты военный? — Облокотившись на спинку стула, поинтересовался Даджал.
«Что? Вот те на, сначала Манью, а теперь и отец…. Ничего не понимаю!» — стрелок бросил удивлённый взгляд на Манью.
— Что смотришь? — почувствовав на себе его взгляд, рыкнул Манью. — Если я учуял, то отец тем более почувствует… — надув щеки, он отвел от Ирры взгляд и скрестил руки на груди.
— Ах-ха-ха-ха! Прости, прости, Ирра! Сейчас я тебе все объясню! — Даджал сделал еще один глоток и поставил бокал на стол. — Понимаешь, все духи огня разные, нет, не так! Все духи огня могут управлять разным огнем, например, кто-то душевным, кто-то телесным, кто-то природным и так далее, понимаешь?
— Да, конечно. Я это все знаю, — Ирра утвердительно закачал головой.
— Так вот, мы являемся духами душевного огня, т.е. чувствуем чувства! Ах-ха-ха, глупо звучит, но это так и есть! — Он развел руками. — Вот от тебя идет запах крови и аура, но она холодная, значит это кровь не твоя, а если она не твоя, значит, ты кого-то убил — иначе запаха не было бы! А еще запах очень насыщенный — убивал много, а сейчас столько убийств можно совершить только на войне, следовательно, ты только оттуда!
Ирра был удивлен, ему никогда не доводилось встречаться с духами душевного огня, конечно, он знал об их способностях из учебников по теории «Классификации духов», но практическая часть его просто поразила!
— Прости, если тебя это задело! — обратился к стрелку Даджал.
— Да, нет! Что вы, господин?! Я просто поражен вами! Конечно, я могу вам рассказать свою историю, но не думаю, что она будет интересна вам. — Он бросил взгляд на Манью, думая что эти слова вызвали у него интерес, но тот упорно игнорировал его и продолжал думать о чем-то своем.
— Ну, почему же? Напротив, правда, сынок? — Манью проигнорировал даже отца в эту минуту.
Даджал посмотрел на Ирру и пожал плечами.
— Что ж… я капитан стрелкового отряда карательных корпусов, и вы правы — я только сегодня вернулся с войны. Мой отряд сражался в одном из самых опасных мест — Драконий перевал, слышали?
— Мммм… Да, конечно, — Даджал нахмурился, — один из проходов на главную дорогу. Действительно, та еще мясорубка!
— И как же ты выжил? — недовольно пробурчал Манью. — Там же все мрут, как мухи! Как ты смог вернуться? Вы отдали перевал как последние трусы?
— Сын! — Даджал бросил на сына недовольный взгляд.
— Нет, нет! Все в порядке! Знаешь, Манью, там был очень тяжелый бой, который и решил судьбу перевала, — Ирра сделал небольшую паузу. Манью посмотрел на него с желанием узнать концовку. — Нам удалось его отстоять. Там теперь работают каратели.