— Дамир, — к задумчивому колдуну подошел Юрик, — слушай, я тут летал недавно, ну просто так, мне иногда хочется крылья размять, так там, вдалеке, вроде есть деревня или поселок. Что-то в этом роде. Я видел дома, дымок шел из труб, значит, жилые.
— А далеко?
— С час лететь. Не знаю, сколько пешком получится.
— Н-да… Интересная ситуация! — пробормотал колдун. — Только сейчас начал задумываться, что у нас тут все на драконе держалось, а мы даже коней не завели. Не позаботились определить точное место, не продумали как будем выбираться, если вдруг своим ходом придется. Эх, да что теперь! Юрочка, голубчик, нам придется собираться и идти в сторону замеченного тобой жилья. Ты когда-нибудь был в походах?
— Нет! — парень чуть испуганно помотал головой. — А, может, лучше Ло пойдет? Он путешествовал, хоть и немного, но все-таки…
— Юрочка, — ласково улыбнулся Дамир, который ожидал такой реакции от робкой попобавы, — у Ло ведь дракончик. Вы с Василием не справитесь с малышом, ты же знаешь, как ребенок привязан к отцу!
Парень неохотно кивнул, подтверждая этот постулат, но так просто не сдался:
— А Василия почему с собой не возьмешь? Он сильный и быстрый!
— Юр, он же только в лесу быстрый — по деревьям скачет с немыслимой скоростью, это я с тобой согласен, но по земле — не ходок, ты же понимаешь это не хуже меня.
— Да не хочу я с тобой идти! — совершенно по-детски взвыл Юрик, колдун тяжело вздохнул и мысленно пожелал себе терпения.
Юра — парень неплохой, но некоторая доля инфантильности в его характере присутствовала. Может, на нем так сказался жесткий контроль со стороны отряда, а может всему виной был достаточно юный возраст — восемнадцать это вам не тридцать! Кто знает? В общем и целом, попобава была существом незлобливым, спокойным и немного погруженным в себя. Внезапное исчезновение дракона его ошеломило и выбило из колеи. Дамир быстренько прикинул, что будет эффективнее: проговорить очевидные доводы в пользу совместного похода, или рявкнуть, ломая слабое сопротивление? Последнее было не совсем в характере самого колдуна, потому он остановился на первом варианте. Юрик был взят за руку и утянут в зал со стеллажами, по пути Дамир рассуждал об их долге перед драконом.
— Дамир, но я никогда никуда не выезжал из города, я совсем не умею ориентироваться и совершать долгие переходы, да я даже не знаю, что нужно с собой брать! — растерянно говорил Юрий.
— Ориентироваться тебе не надо: взлетел, посмотрел, что там впереди, показал рукой — все! С вещами я тебе помогу. А неудобства придется просто перетерпеть.
Дамир тщательно отобрал вещи — поклажу придется тащить на себе. Юрий приятный молодой человек, но грузоподъемность у него оказалась невысокой. Сам колдун все еще страдал от последствий покушения и не мог навьючить на себя большой вес, поэтому спать было решено у костра на тонком покрывале. Дамир отправил брауни за полиэтиленом и те где-то выменяли довольно большой кусок — это чтобы не было сыро. Затем в рюкзак было упаковано два покрывала — на одном спать, другим укрываться. Дамир подосадовал на то, что у них нет ни палатки, хоть какой, ни спальных мешков, но чего нет, того нет. Брауни отчего-то отказались их доставать по своим каналам. Сказали «нельзя». Зажигалка, маленький котелок, две кружки, немного одежды на смену. Дамир надеялся, что в поселке подскажут, как добраться до какого-нибудь крупного населенного пункта.
Провожать Дамира и несчастного Юрика вышли все домочадцы, даже несколько василисков показались только для того, чтобы прокукарекать вслед уходящим. Ло растерянно прижимал к себе притихшего дракончика, Василий — бутыль с пивом.
— Вась, ты приглядывай за Ло, хорошо? — тихо попросил Юрик, тревожно заглядывая асанбосаму в глаза. — Отрывайся хоть иногда от игрух, ладно?
— Лады. Ты там тоже… поаккуратней, — Васька похлопал Юрика по плечу, неловко дернулся, словно не зная, стоит ли завершать движение, но потом все-таки быстро чмокнул попобаву в губы.
Когда все друг с другом попрощались, колдун и попобава пошагали в ту сторону, где, по словам Юрия, стояли дома. Несколько раз Юрий поднимался в воздух и корректировал направление, один раз они все-таки умудрились сбиться с дороги, пришлось делать крюк, к окраине поселка подходили уже в сумерках.
Бледный от усталости Юрик еле переставлял ноги — он совершенно не привык к физическим нагрузкам. Дамир, жалеючи неспортивного спутника, делал привалы через каждые несколько часов. Сам колдун, несмотря на сильно ослаблявшее его повреждение, шел легко, Юрий поглядывал на него с некоторой завистью.
— Ты ж все время в пещере проводишь, прямо как я, — пропыхтел парень, — не понимаю: почему я уже умираю, а ты спокойно топаешь себе, а?
— Я много путешествовал. Правда, те дни уже давно позади… Однако, помня бурную свою молодость, я продолжаю упражняться с клинком и пользоваться теми благами, что предоставляет современный мир. Например, спортзал — очень полезное заведение, — размеренно ответил Дамир.
— О, так ты фитнесом балуешься, что ль? — удивился Юрик с интересом окинув взглядом фигуру колдуна, и сделав вывод, что на любителя потягать штангу жилистый мужчина как-то не тянул.
— Все понемногу. Надоест прыгать на коврике, можно заняться собственной растяжкой, побегать на дорожке или поддержать рельеф рук. Главное — не забывать, что телу надобно движение. Я уже не столь молод, чтобы полагаться лишь на очарование юности. Приходится заниматься собой.
— А сколько тебе лет? — догадался спросить Юрик и наткнулся на досадливый взгляд:
— Я бы предпочел скрыть точные цифры. Впрочем, чтобы пригасить твое любопытство отвечу: поболее ста пятидесяти.
— О! — Юрик удивленно охнул и с подозрением оглядел колдуна. — Разве люди столько живут?
— Юрий, я колдун, а это иное.
Парень хмыкнул, соглашаясь, дальше они шли молча — Юрик пытался обмозговать новую информацию, а Дамир думал о своем. Не очень тактичный вопрос вызвал лавину воспоминаний, к жилищам неизвестных существ неразлучники подошли в задумчивом молчании.
***
Колдун немного волновался по поводу жителей — какой прием им окажут? Ведь неизвестно, кто именно поселился в разномастных домах. Вряд ли — люди. Но в каменных и деревянных домах жили именно люди. Во всяком случае, внешне от них не отличались. На стук вышел обычный мужичок, дыхнул на Дамира перегаром, глянул мутным глазом и, почесав спутанные лохмы неопределенного цвета, сообщил, что до города пешком — топать дня три.
— Это если с дороги не собьетесь.
— А сами вы туда ездите или как? Продукты, всякие грабли, лопаты, где закупаете? — уточнил Дамир.
— Так у нас же магазин есть! Раз в неделю товар подвозят, кассу забирают. Ага. Только оне ужо были на этой неделе. Так что в другоряд нескоро.
— А… где мы территориально? — осторожно уточнил Дамир. — Нам нужно выйти поближе к Питеру…
— К северному граду? Санкт-Петербург подразумеваете, что ль? — мужик удивленно вылупился на Дамира, получив подтверждение, растерянно крякнул: — Так это же за границей! Туда даже не знаю, сколько добираться. Ну, сначала в город надо, а уж там вызнать.
— Эй, с кем это ты треплешься? — раздался голос из глубины дома и рядом с мужиком появилась низенькая румяная женщина.
— Да вот, в город людям надо, — почесал патлы мужик.
— Ну, ты-то сейчас насоветуешь! — насмешливо произнесла хозяйка и неожиданно радушно улыбнулась мрачным неразлучникам: — Да вы проходите! Небось с дороги-то устали? Гляжу — чеботы все в пыли да грязи — шли далече? Я, это, сейчас к ужину соберу, а с утра на тот край пойдем, у Веньки нашего телега есть, он за мзду вас довезет!
Повеселевшие неразлучники пошли за женщиной, оживившийся при упоминании ужина мужичок — за ними. Когда на столе появилась нехитрая снедь, мужичок начал подмигивать и приговаривать, что всухомятку есть «неполезно», и женщина, со вздохами и тихими ругательствами, выставила на стол бутыль.
Хозяин дома, дорвавшись до вожделенной жидкости, быстро пришел в умиротворенное настроение и, допив последний стакан, тихо забрался по узкой лесенке на чердак. Некоторое время из-под крыши доносилась возня, а потом — храп. Жена послала в сторону потолка укоризненный взгляд и, оправдываясь перед гостями, пробормотала что-то о тяжелом мужнином дне. Дамир вежливо покивал — и впрямь не упрекать же приютившую добродетельницу в недостаточно комфортных условиях? Пусть и под громкие пьяные рулады, зато не на земле!
В доме не было разграничения на комнаты, видимо именно поэтому мужчина полез под крышу, Дамиру и Юрику постелили на извлеченных откуда-то из сарая раскладушках. Те были немного потрепаны жизнью и чуть сыроваты, но хозяйка постелила на коричневый брезент несколько ватных одеял, потому оба путника с огромным удовольствием вытянулись на прохладных простынях.
Женщина и ее злоупотребляющий муж внешне выглядели неопасными, но Дамир все-таки договорился с попобавой спать по очереди. И не зря: посреди ночи Дамира разбудил перепуганный парень. Юрик уже превратился в мыша и, тихо поскуливая и приседая, прятался за тело колдуна, указывая куда-то вверх.
Дамир сел на душераздирающе скрипнувшей раскладушке и приготовился сотворить мощную молнию, но почти сразу опустил засветившиеся руки — в неясном мерцании, исходившем от тела колдуна, стала видна опасность: висящая в воздухе женская голова. Она кривлялась и вращала глазами, в том месте, где у человека должна находиться шея, виднелась тонкая длинная трубка, которую шеей назвать язык не поворачивался. Как же тяжелая голова держалась на таком шнурочке? Да еще и с легкостью «летала» туда-сюда?
Попобава тихо шипела и трясла крыльями, и Дамир поспешил успокоить неразлучника:
— Юр, не бойся, это — рокуро-кубо (5). Представители этого народа почти безобидны. Они любопытны, пользуясь удлиняющейся шеей любят подслушивать и подглядывать. Смотри, смотри! Видишь? В окне — еще несколько.
— А чего она кривляется? — громким шепотом спросил Юрик, кивая в сторону головы.
— Пугает. Это они тоже любят. Не беспокойся — как правило рокуро-кубо не нападают.
— Как правило? — Юрик опасливо косился на непонятное существо, слова колдуна его не очень успокоили.
— Ну, я припоминаю некие жизнеописания, авторы которых уверяли, будто на них напала рокуро-кубо. Но сам никогда не подвергался подобному.
Голова мерно покачивалась у них перед глазами, вращать глазами перестала, но переходить к диалогу не спешила, Юрик все еще прятался за невозмутимого колдуна. Вдруг раздался глухой стук в дверь. Голова встрепенулась, шея удлинилась еще немного, и она поплыла в сторону входной двери. Достигнув цели, голова остановилась в нерешительности: она медленно приподнималась и опускалась, ниточка шеи уходила куда-то в сторону хозяйской кровати. Наконец, голова прижалась к дереву, челюсти задвигались, что-то звякнуло, а потом голова уперлась в дверь лбом и толкнула ее.
— Она открывает дверь! — в волнении вскрикнул Юрик.
— Да. Впускает остальных. Им ведь тоже хочется на нас полюбоваться!
Одна за другой в помещении начали появляться головы. Некоторые принадлежали молодым женщинам, некоторые — дамам в возрасте, а одна и вовсе подметала пол длинными седыми патлами. Юрика удивило то, что все головы были женскими. Они покачивались перед глазами, словно жуткие бутоны, и, хотя колдун был совершенно невозмутим, даже приподнялся с раскладушки и вежливо поздоровался, Юрик не мог успокоить заполошный стук сердца. Медленно тянулись минуты, рокуро-кубо молча рассматривали их, как какие-то диковинки.
Странную сцену прервал хозяин дома: он заворочался на чердаке, с кряхтением поднялся, сполз вниз, обвел мутным взглядом комнату и наткнулся на изгибающуюся шею.
— Да етить твою налево! — зло выругался он, грубо отмахиваясь рукой, — опять шеи свои вытянули, поганки! А, ну, брысь! Пока я вам их топором не посрубал!
Мужик, пошатываясь и зло ругаясь, пробрался через испуганно зашевелившие головы, погрозил кулаком ближайшей и вышел на улицу — скорее всего его позвала природа. Рокуро-кубо начали поспешно покидать дом, несколько шей переплелись между собой, дернулись в разные стороны, пытаясь вырваться, но только затянули узел и начали шипеть и сталкиваться друг с другом лбами, звук был такой будто поленья стукаются. Юрик, открыв рот, смотрел на это представление. Вернувшийся мужик застыл в дверях, поглядел на шипящий клубок презрительно сплюнул:
— Опять, дуры, запутались!
Понаблюдав немного за бесплодным попытками голов, мужик снова сплюнул и, подойдя к клубку, совершенно бесцеремонно схватил две головы за волосы и начал двигать их, пытаясь освободить. Голов было три и та, что осталась свободной, заполошно кружилась вокруг, сводя на нет все усилия мужика.
— Вот же идиотки! — бормотал он, потом повернулся к Дамиру: — Подсоби, а? Вишь — совсем мозгов нет. Теперь так и будут эти головешки телепаться до утра, а если еще и выть начнут, так не поспишь же!
Дамир немного посомневался, но все же подошел. Держать рокуро-кубо за волосы показалось колдуну невежливым, и он попытался удержать голову, нежно сжимая, как кочан капусты, но дама-пугательница, кажется, сама испугалась незнакомца. Завращав глазами, она пустила слюну и издала громкий вой, от которого Юрик охнул и подпрыгнул.
— Да за волосья хватай, не сомневайся! — деловито посоветовал мужик, — так не удержать будет.
И верно — голова начала дергаться во все стороны, так что Дамиру пришлось ухватиться таким же манером, как опытный мужик.
— Во, таперича держи крепче, а то, дурная, портит мне все! — проговорил мужик и начал сноровисто распутывать шеи.
— И часто они так… запутываются? — с толикой любопытства спросил Дамир.
— Бывает, — пробурчал мужик и прибавил, — дуры! Как бошки от тела поотлетают, так совсем дурными становятся — мычат чего-то и все. Потом поспят немного перед рассветом, а на утро — ничегошеньки не помнят. Вот так-то.
Наконец шеи были распутаны и хозяин дома, отвесив смачный подзатыльник последней, полез к себе на чердак. Юрика он, видимо, так и не заметил. Во всяком случае, ни слова не сказал про гигантскую летучую мышь. Попобава проводила его взглядом и быстро пододвинула свою раскладушку вплотную к Дамировой, а потом прижалась к колдуну, изо всех сил обнимая его руками. И упрямо оставалась в этом положении, хотя так лежать было совершенно неудобно — алюминиевый каркас вдавливался в бок, а проседающее спальное место заставляло соскальзывать в середину раскладушки, и для того, чтобы оставаться на месте, приходилось прилагать усилия.
Утром, как ни приглядывался Юрик к приветливой хозяйке, не мог найти в ней признаков магического существа. Женщина проснулась в отличном настроении, споро сгоношила завтрак, растолкала мрачного мужа и побежала договариваться с неким Венькой насчет телеги. Стоило ей покинуть дом, муж оживился, полез куда-то в шкаф и вытащил припрятанную бутыль.