***
Вода успела остыть, и Флорин без удовольствия заставила себя вылезти из ванны — воздух жгучим прикосновением впился в тело, по коже побежала сеть предательских мурашек. Укутавшись в теплый длинный халат, она перекинула через плечо мокрые волосы и внезапно приросла к месту. Направление воздуха изменилось, сзади ощущалось чье-то движение.
Рука напряглась, и быстрее, чем ведьма успела подумать, в ладони заплясали красные искорки. Резко развернувшись, она вздохнула от облечения: над ней, приобретая очертания, парила черная размытая тень. Беззубый рот задергался, из горла вылетели хриплые звуки:
— О…они-и… у-уш… л-ли, — промолвило существо; слова давались с трудом — еще одно наказание Королевы.
— Черт, — раздраженно выдохнула Флорин, а затем в воздух, в каком-то сантиметре от ее подопечного, полетела пронзительная красная вспышка. Со стены с грохотом посыпались куски камня, а существо затравленно отпрянуло в сторону — лишь глупец мог не испугаться Королеву в гневе.
Снова выругавшись, ведьма толкнула дверь и стремительно ворвалась в спальню. В просторной комнате, как всегда, стоял полумрак и приятная прохлада. В нос ударил знакомый аромат роз, а над ним — едва уловимый запах гнили, побочный эффект темной магии.
— Все приходится делать самой, — бормотала ведьма, судорожными движениями рыская в большом деревянном комоде. Отыскав необходимое, она не утрудилась захлопнуть ящики и кинулась к стоящему в центре комнаты металлическому чану. Парящая под куполообразным потолком тень послушно последовала за ней.
Один непринужденный взмах руки — и огонь под котелком загорелся, вода вскипела. Пособирав с полок несколько склянок, Флорин ссыпала их содержимое в варево, тщательно размешала и завершила работу парой душистых трав. Затем вытащила из кармана кожаный мешочек, ловко распутала перевязавшую его нить, — длинный светлый волос отправился в чан.
«Теперь нужно немного подождать», — подумала она, успокаиваясь, но тут в окно влетела еще одна тень. Приобретя похожую на человека форму, тварь горестно зависла в воздухе с опущенной головой.
— Принцесса улизнула, — сообщила она, приготовившись к очередной вспышке. Флорин резко прикрыла глаза, пытаясь держать себя в руках, — гневом проблему не разрешить.
Развернувшись, она взметнула полой халата и сунула руку в мешок — темный волос отправился следом за предыдущим. В воздух поднялся густой столб пара, вода зашипела, а котелок с грохотом подпрыгнул.
— Готово, — удовлетворенно прошептала Королева, когда из чана выпрыгнули, взмывая ввысь, два светящихся зеленью локона. Немного поколебавшись, она протянула руку и бережно сжала тот, что принадлежал Софии.
Тени под потолком переглянулись, неуютно зашелестели. Обоих сковало неприятное предчувствие, которое, как выяснилось секундой позже, нисколько их не подвело.
Руки ведьмы резко, словно выстрел, распростерлись в сторону стоящего у кровати зеркала — одно мысленно усилие, и отражение закружилось, наливаясь тьмой и превращаясь в сотканный из тумана туннель.
— Ты, — кивнула она существу, что явилось первым. — Отправляйся следом за Арэлой.
Тварь кивнула и, не теряя времени, подхватила парящий в воздухе волос и выпорхнула в окно. Оставшаяся тень еще больше забеспокоилась.
— А ты, — Флорин обернулась, подняв голову, — можешь быть свободным.
Тень закачала головой, открыла рот в пронзительном крике, пытаясь улизнуть, но туннель закружился, утягивая ее обратно. Назад в Мглистые пределы.
Скинув с себя халат, Королева облачилась в любимое черное платье и удовлетворенно улыбнулась. Заклинание поиска было готово, а значит — можно отправляться в путь.
18
Кем бы ты ни был, мир тебе и свет,
Кем бы ты ни был, грош тебе цена.
И все равно ведь где-то в вышине
И для тебя горит звезда одна.
(Пикник)
Выпрямившись, Арэла с хлопком отряхнула ладони и скептически оглядела нарисованные на полу кривые. Затем испустила тяжкий вздох и, отвернувшись, пробежалась усталым взглядом по комнате: купленные в магазине свечи полукругом огибали вынесенное из коридора пыльное зеркало.
«Готово», — подбодрила себя девушка, продолжая нерешительно мяться на месте. Сомнение сковало грудь, в голове роились неясные сбивчивые мысли. Передернув плечами, будто сбрасывая наваждение, хикари решительно сунула руку в карман — камень в ее ладони запульсировал, жаля теплом.
Взглянув на чужое, словно бы призрачное отражение, она медленно разжала пальцы: Ловец Теней переливался, подергивался фиолетово-черной дымкой. Осторожно, будто самую хрупкую вещь в мире, она опустила его в центр начерченного мелом круга и отступила назад. Один резкий взмах руки — и свечи блеснули оранжевыми огоньками, откидывая на стены темные тени.
Шумно втянув в легкие воздух, Арэла принялась читать заклинание: комнату, разлетаясь по сторонам, наполнили искаженные горловые звуки. Воздух вокруг сгустился, покрылся рябью, а в следующую секунду — перед девушкой оказалось до боли знакомое, искаженное злой гримасой лицо.
— Зря ты это сделала, — прошипел Влад, кидаясь вперед. Невидимые стенки круга натянулись и резко сомкнулись, возвращаясь на законное место. Мужчина пошатнулся и отлетел назад, едва не грохнувшись на пол.
— Я доверяла тебе, — выплюнула принцесса, скривившись; в голос невольно закралась горечь.
— Большая ошибка с твоей стороны, — заметил мужчина, неодобрительно качая головой. — Контролировать меня ты все равно не сможешь, так что… — он неопределенно развел руками.
— Я не для этого тебя вызволила, — хикари неприятно улыбнулась, сверля его взглядом.
Лицо собеседника потемнело.
— Нет. Ты не можешь.
— О, еще как могу, — протянула Арэла и, обернувшись, подобрала с дивана кухонный ножик.
— Не делай этого, — Влад медленно приблизился к границе круга — ровно настолько, чтобы не отлететь обратно. — Я ведь нравлюсь тебе.
— Не ты, — сощурилась девушка, принявшись нервно крутить в руках ножик.
— Я и есть он, — возразил мужчина, ударяя себя рукой в грудь, и поднял на нее пронзительные зеленые глаза. — Я перенял все его воспоминания, мысли, чувства… Я стал им, понимаешь?
— Теперь это уже не важно, — прошептала принцесса и стремительно поднесла к руке нож. Лезвие сверкнуло в полумраке; лицо Влада побледнело — больше всего на свете он не желал возвращаться в Мглистые пределы.
— Стой! Я могу вернуть тебя домой! — крикнул он, подаваясь вперед и снова ударяясь о границу круга.
— С этого и следовало начинать, — хикари с довольной улыбкой опустила руку.
— Нужна твоя и моя кровь, — затараторил мужчина, облегченно выдохнув. Похоже, изгнание откладывалась. На какое-то время.
Снова развернувшись, Арэла подняла с дивана оранжевую чашку и резко резанула себя по ладони; с губ сорвалось сдавленное шипение. Когда несколько капель с характерным звуком плюхнулись в миску, девушка поставила ее на пол и осторожно подвинула ногой — та беспрепятственно пересекла нарисованную мелом линию. Затем, немного поколебавшись, она протянула и нож.
Влад окинул ее долгим взглядом, опустился на корточки и быстро рассек лезвием руку — из раны, смешиваясь с кровью принцессы, закапала густая черная жидкость. Сосредоточиваясь, он прикрыл глаза и начал читать древнее, давно забытое заклинание.
На глазах принцессы изображение в зеркале закрутилось, покрываясь знакомой фиолетово-черной дымкой. Несколько секунд — и туннель открылся, образовался проход. «Дом», — с трепещущим сердцем подумала хикари и, сделав несколько шагов в ту сторону, растворилась во тьме…
Магия с неохотой покинула круг, свечи, словно по команде, погасли. Выпрямившись, Влад неуверенно протянул руку и, когда ладонь беспрепятственно прошла через границу, переступил черту. Взгляд не отрывался от крутящейся воронки, которая уже начинала медленно затягиваться. Еще пару секунд, не больше.
Мгновение поколебавшись, мужчина неожиданно прыгнул следом за Арэлой. Портал захлопнулся.
***
Едва лес кончился, как перед взором измученных путников выросли огромные металлические ворота. Запрокинув голову вверх, София различила высоко в небе очертания острых шпилей и ощутила легкое головокружение. «Наконец-то этот кошмар кончился», — подумала она, обернувшись на ряды темных сморщенных стволов, и поспешно последовала за ругару.
Тропа резко пошла под уклон, и, едва не навернувшись со склона, девушка с облегчением ступила на твердую землю. Взгляд наткнулся на выстроившуюся перед воротами разношерстную очередь, и она с трудом подавила стон: ноги ломило от усталости, глаза слипались. Все, о чем София могла сейчас мечтать, — это мягкая постель и горячий завтрак.
Внезапно на локоть легла чья-то рука, и девушка едва заметно вздрогнула.
— В Йорне околачиваются не самые приятные личности, так что держись рядом, — шепнул Марк ей на ухо. София слабо кивнула, с недовольным видимо пристраиваясь за мужчиной с тележкой.
Наступило долгое время ожидания. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем очередь добралась до них. Но вот городской дозорный закончил проверку товаров стоящего впереди торговца, и ругару мягко потянул девушку к выбитой в плитке металлической пластине.
— Не бойся, — сказал он и отстранился, возвращаясь к дозорному.
Сидящий возле ворот в каменной будке мужчина бросил на нее безразличный взгляд и по команде потянул рычаг. София не знала, что произойдет дальше, но все равно ощутила, как быстро заколотилось сердце.
— С какой целью вы прибыли в город? — услышала она заданный Марку вопрос, а затем все вокруг заглушил оглушительный рев. В глаза ударил пронзительный белый свет, и девушка, не удержавшись, поморщилась.
— Следующий, — крикнул дозорный, когда вокруг Софии рассеялась зеленая дымка. Догадавшись, что прошла какую-то проверку, она шумно выдохнула и спустилась вниз.
В долю секунды ругару занял ее место и застыл в напряжении. Объявший его тело свет блеснул ядовитым красным оттенком. Один из стражников что-то крикнул, кинувшись вперед, но тут мужчина прикрыл глаза. Его губы беззвучно зашевелились, а вокруг замерцал мягкий зеленоватый свет.
— Следующий! — уныло крикнул дозорный, когда Марк спустился с помоста и приблизился к Софии.
— Что это была за проверка? — шепотом поинтересовалась девушка, опасливо оглядываясь по сторонам. Ее не покидало чувство, что они только что избежали чего-то непоправимого.
— На опасную магию, — ответил ее спутник, перекидывая через плечо потрепанную холщовую сумку. — Но тут и без этого хватает воров и убийц.
Внезапно сзади раздался крик, и София обернулась. Стоящая за ними женщина, по всей видимости, не прошла проверку. Мигающее вокруг нее поле сомкнулось, на шее словно из воздуха появился металлический ошейник. Двое стражников схватили дергающуюся незнакомку под руки и повели куда-то в сторону. Крики не стихали до тех самых пор, пока они не скрылись за углом.
— Скорее всего, это была ведьма из Лунного Королевства, хотела продать запрещенные чары, — пояснил Марк, беря девушку за руку. Следом на помост взошла сгорбленная старуха в рваной накидке, показавшаяся Софии смутно знакомой, но тут ругару вынудил ее отвернуться. — Лучше не смотри туда. Идем.
Миновав резную каменную арку, путники наконец-то оказались в центре Йорна. Выложенные мощенной плиткой широкие улицы, несметное количество фонтанов с чистой питьевой водой, храмы, замысловатые скульптуры и разноцветные кирпичные здания поражали воображение своей красотой.
София с интересом разглядывала дома и людей, впитывая атмосферу города, и даже не заметила, как они вышли к крашеной деревянной вывеске «Крылатый карлик».
— Это, я так понимаю, и есть таверна? — с сомнением спросила девушка. Марк кивнул, толкнув скрипучую дверь, и они оба оказались поглощены царящим внутри полумраком.
В просторном зале, заставленном пустующими дубовыми столами, витал манящий аромат свежей выпечки и жареного мяса. Тяжело сглотнув, София нерешительно замялась на месте, наблюдая, как Марк двинулся к стоящей за стойкой пухлой трактирщице. Женщина с озверелым видом протирала и без того чистые кружки и упорно игнорировала гостей.
— Комнату, с двумя кроватями, — сказал ругару и, сунув руку в карман, протянул горсть монет. Трактирщица хмуро на него поглядела, пересчитала плату и, когда все оказалось в порядке, честно попыталась выдавить из себя улыбку.
— Ваша комната на втором этаже, — протянула она, отдавая ключ. — Сегодня у нас на обед свиные ребрышки. Хорошего отдыха.
Марк покосился на потертый брелок в виде подковы, кивнул и направился к лестнице. София просеменила за ним следом и, перед тем как скрыться в пролете, повернулась к трактирщице, гадая: есть ли у них дешевое пиво?
— Похоже, это наша, — пробормотал ругару, указав на испещренную глубокими отметинами дверь. Сомневаться в их происхождении не приходилось.
«Видимо, тут развернулась ни одна бойня», — подумала девушка, неуютно поежившись. Наконец щелкнул замок, и дверь с тихим шелестом распахнулась.
Первое, что София ощутила, войдя в внутрь, — это отвратительный спертый запах. Невольно поморщившись, она кинулась к окну и поспешила открыть форточку. Взгляд прошелся по выложенной камнем серой мостовой, на которой яркими пятнами расположились торговцы с палатками. Частые прохожие заинтересованно замирали у той или иной лавки, рассматривая предлагаемые диковинки.
Глубоко втянув свежий воздух, София удовлетворенно обернулась и едва не поперхнулась.
— Ты что делаешь? — спросила она, обнаружив в нескольких шагах от себя целеустремленно стягивающего с себя рубашку Марка.
— Собираюсь переодеться, — ответил он, пожимая плечами и аккуратно вещая на спинку кровати одежду.
Девушка быстро отвернулась, молясь о том, чтобы не покраснеть, и принялась с удвоенным интересом изучать слишком тесную, как ей показалось, для них двоих комнату. Зрелище оказалось так себе: на каменном полу одиноко лежал грязный изодранный коврик, по углам устроились две ненадежные с виду, но все-таки кровати, а у двери неуклюже теснился комод с повисшим над ним зеркалом и перекошенный стул.
Когда Марк переоделся в чистую рубашку, София облегченно повернулась и жадно впилась слипающимися глазами в одну из кроватей. С Сменной одежды у нее не было, так что она небрежно скинула с себя плащ и легла в постель, укрывшись теплым одеялом. Стоило ее голове коснуться подушке, как все неудобства отошли на второй план, и она провалилась в долгожданный сон.
Бросив на нее мимолетный взгляд, ругару усмехнулся и, подхватив сумку, вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.
***
Чей-то перекатистый смех заставил ее проснуться. Резко сев в кровати, София испуганно протерла глаза и попыталась определить источник звука. Сквозь приоткрытое окно в комнату просачивались гулкие голоса и приятный легкий ветерок. Громко зевнув, девушка встала с постели и потянулась, чтобы прикрыть форточку.
На улице по вечерней мостовой неспешно прогуливались люди. Тусклый свет фонарей отбрасывал на их лица причудливые темные тени. «Неужели я проспала так долго?», — подумала София и обернулась, пройдясь по комнате беглым взглядом. Но Марка, увы, нигде не было.
В несколько шагов оказавшись у нерастеленной кровати, девушка неосознанно схватила со спинки его рубашку и нахмурилась.
Куда он мог подеваться?
Недолго поколебавшись, София решила отправляться по поиски. Поспешно натянула плащ и, проходя мимо зеркала, остановилась, поправив одежду и безнадежно спутанные волосы. Окинув себя критичным взглядом, она закрыла дверь на ключ и вышла в коридор. Мимо, о чем-то громко переругиваясь, проковыляло двое внушительного вида мужчин. Дождавшись, пока они скроются за углом, девушка двинулась следом.