И словно по заказу вспомнилась Кэрриган, такая, какой я видел её на Иле - рыжеволосая фурия, с призрачными лезвиями омниклинков. В душе вдруг защемила глухая тоска, и как на яву почудилось касание её сухих жарких губ. Я помотал головой, отгоняя непрошеные воспоминания, для них сейчас было не время и не место.
За входом снова послышалась какая-то возня, заставившая меня напрячься, но голос, несомненно принадлежащий человеку, чуть снизил уровень адреналина в крови.
- Шепард, вы здесь? Не стреляйте, мы за вами. Меня зовут Джейкоб. Я командир оперативной группы...
Лёгкая пауза, возникшая следом, заставила меня улыбнуться. Они не хотели сейчас говорить при мне слово "Цербер". Слава о них и впрямь была неоднозначная. Вспоминая контр-адмирала Кахоку, я до сих пор задавался вопросом: а так ли уж необходимо было его убийство?
Ладно, сделаем вид, что мы, наше героическое величество, не в курсе происходящего.
- Здесь я, здесь, - я вышел из укрытия. - Только надо вход расчистить.
- Отлично! Шепард, не подходите, сейчас всё сделаем. - Голос Джейкоба заметно повеселел. Сверкнула ещё одна голубоватая вспышка, и мои загородки, словно карточные, сдуло, смачно, с гулом, припечатав к стене.
Джейкоб, как и в каноне оказался биотиком. Что неплохо, так как с него уроки биотической грамотности будет получить проще, чем с мисс совершенства - Миранды.
Зашедших было четверо. Все без знаков различия, в лёгкой броне и шлемах. У переднего забрало было убрано, и командирское выражение лица на негритянской морде сразу же безошибочно показало мне моего собеседника.
Пожав немалых размеров ладонь, я с любопытством вгляделся в экипировку оперативников. "Цербер" не дремал и тут. Другая компоновка шлемов - уже не торчали из затылка подводящие шланги системы жизнеобеспечения, да и сам горб системы между лопаток был более незаметным. Какое-то дополнительное покрытие поверх бронепластин, усиленные наголенники и наручи, рассчитанные на ближний бой. Я бы сказал, эта броня делалась под конкретные нужды - для абордажа и общей свалки в небольших замкнутых помещениях кораблей.
Само оружие тоже было чуть другим, хотя и угадывались земные образцы в предках.
- Значит, вы мой, так сказать, эскорт? - я пытливо вглядывался в лицо церберовца.
- Он самый, - тот кивнул. - Путь мы практически расчистили, поэтому особых проблем быть не должно. Наша задача - добраться до ангара и убраться со станции. Крейсер с командой зачистки уже в пути, но будет только через пол-суток, а ещё двенадцать часов отстреливаться от долбаных жестянок мне не улыбается.
- А Лоусон, Миранда? - задал я логичный вопрос.
- Она будет нас там ждать с другой группой. Не волнуйся, ей есть чем ответить этим консервным банкам, - Джейкоб мстительно пнул валявшийся рядом, остов убитого мной робота.
- Ок, ещё вопрос, - сейчас я старался по максимуму получить полезную для себя информацию, могущую дать мне дополнительный шанс на выживание, поэтому не отпускал оперативника, несмотря на проступавшее на его лице нетерпение.
- Я тут неожиданно для себя обнаружил, что стал биотиком. Можешь показать что-нибудь, ты же сам вроде тоже? А то, стрелять толком не могу, двигаться тоже ещё не вполне, может хоть с биотикой чем помогу?
Тот сначала нахмурился, но потом вдруг посветлел лицом и, оценивающе оглядев меня, начал излагать:
- Ну смотри, чему-то боевому, сходу научить сложно, но вот силовому биотическому поле - вполне. Там всего-то надо представить, что тебя со всех сторон как бы закрывает кокон, и всё. Дальше имплант будет поддерживать его в активном состоянии, даже без твоего контроля. И тебе будет спокойней, и нам.
Это и в самом деле оказалось легко - проявившись на секунду, кокон укутал моё тело и пропал, однако я словно краем сознания продолжал чувствовать, что он есть. Это ощущение дарило уверенность и даже, действительно, какое-то спокойствие, как и говорил Джейкоб. А что? Теперь случайной пули можно уже не бояться, следовательно, группе меньше придётся отвлекаться на прикрытие моей тушки и больше на подавление встреченного противника, что положительно скажется и на скорости передвижения.
Не удержавшись, мысленно похвалил сам себя - какой я теперь умник!
Дальше всё было обыденно и скучно. Единственно, чуть помучились с тяжёлым боевым роботом, но церберовцев было четверо, и в загашнике у них имелся весомый довод в виде пусковой ПТУРа с комплектом ракет. Хитрить не стали - двое отвлекли на себя, а двое, всадив пару ракет, проломили броню и выжгли ему все внутренности.
Миранду я встретил уже в ангаре. Что сказать, в каноничном костюмчике она смотрелась шикарно, вид не портили даже заляпанные кровью сапоги и безголовый труп у ног, в когда-то белом медицинском халате.
Поздоровавшись, я глазами указал на ещё парящие останки, на что Лоусон только отмахнулась:
- А, не бери в голову Джон, это просто один мудак, заваривший всю эту кашу на станции. Я его уже простила, - она вытерла подошву сапога о спину трупа, и, больше не обращая на него внимания, запрыгнула в гостеприимно распахнутый створ челнока, стоявшего рядом.
Чуть помедлив, я заскочил следом, плюхаясь на сиденье напротив. Последним шёл Джейкоб, с натугой дёргая за ручку, опуская и захлопывая люк, а остальная группа поддержки загрузилась в соседний.
Стоило нам взлететь, как, усевшись поудобней, я натолкнулся на острый и внимательный взгляд красотки. А Лоусон, облизнув губы, чуть хрипло сказала:
- Ну что же, Джон, наверное, настало время ответов.
На что я чуть кивнул, уголками губ обозначив улыбку:
- Да, похоже на то...
Интерлюдия 1
Лунные верфи
Стапель линкора класса "Вайсхорн"
Километровая туша линкора нависала над галереей идущей вдоль всего стапеля. Прямо у смотрового стекла, на пешеходной дорожке стояли двое, бессменный руководитель МИД сенатор Манделл и заместитель командующего Флота, командующий 5-м флотом Земного Альянса адмирал Хакет. Свита обоих держалась на почтительном отдалении, давая возможность поговорить приватно.
- И всё-таки, я не совсем понимаю, - проговорил Манделл, задумчиво разглядывая борт строящегося корабля, с ещё не закрытыми технологическими отверстиями и окнами под внешние модули. - Почему решили присвоить линкорам новый класс, а не перезапустить с доработками "Эверест". Принципиальная схема с радиально расположенным орудием у них одна...
- Это не просто доработка, сенатор, - лицо Хакета, как обычно на таких встречах, не выражало ничего. Этакая маска для общения с руководством Альянса, к которой, в силу новой должности, приходилось прибегать всё чаще. - Спарка главного калибра вместо одинарного орудия, совершенно другой механизм подачи, другой набор корабля, разные схемы бронирования и расположения экипажа, пересмотренная система противоракетной защиты, иная конфигурация щитов, увеличенная мощность основной энергетической установки. "Эверест" проектировался тридцать лет назад, с учётом опыта Войны Первого контакта, на базе уже устаревших технологий и в сравнении с характеристиками линкоров вероятного противника, то есть азари, салариан и турианцев. Головной "Вайсхорн" превосходит его по всем статьям, общего у них, только расположение орудия. По удельной мощности выстрела, даже одно орудие спарки превосходит орудие "Эвереста", по залпу же, более чем втрое.
- Всё! - Манделл рассмеялся и поднял руки. - Сдаюсь, убедил. И как скоро этот красавец выйдет в свободное плавание?
На лице адмирала и сейчас не дрогнул ни один мускул, хотя ему, как и любому офицеру флота, термин плавание, применительно к боевому кораблю, отчётливо резал слух.
- Зачисление в списки Пятого флота уже было, а первый практический поход планируется не раньше, чем через полгода, пока пройдут ходовые испытания, тестовые стрельбы, а экипаж не отработает боевое слаживание.
В этот момент, недалеко от них, несколько монтажных платформ приволокли турель системы "Поиск", заискрила сварка, отвлекая внимание конгрессмена. Тот некоторое время наблюдал за точными и аккуратными движениями манипуляторов, ставивших один из элементов противоракетной обороны линкора в гнездо на броне.
- Да, Джим... - Манделл снова вернулся к разговору, отбросив шутливый тон и абсолютно серьёзными глазами посмотрев на Хакета. - Что там с нападением на колонию? Опять Коллекционеры?
Тот кивнул, сказал негромко:
- Да, попытка атаковать колонию на Горизонте. Как всегда, малая численность, отсутствие гарнизона. Хорошо, что крейсерские группы мы успели укомплектовать ракетными мониторами. Две группы по три фрегата, не дали выйти крейсеру Коллекционеров на орбиту планеты, нашего крейсера он уже дожидаться не стал. Ушёл.
- Какое это уже по счёту?
- Седьмое, - коротко ответил адмирал. - Пока удачными у них вышли только первые две попытки, в течение пары месяцев после битвы за Цитадель. Пока мы не смогли прикрыть все сто процентов наших колоний.
- Геты, теперь эти коллекционеры, - Манделл скрипнул зубами, желваки заиграли на скулах, а на лице его застыло выражение какой-то злости, напополам с обидой. - Почему мы всегда в кольце врагов, Джим, скажи мне, почему? Почему нам надо всегда с боем доказывать своё право на существование? Прав был тот русский император, у нас есть только два союзника, армия и флот.
Он стукнул, в сердцах, кулаком по поручню ограждения:
- Ведь знаем же, откуда они приходят, про этот чёртов масс-ретранслятор "Омега-4" не в курсе только ленивый, устроить засаду, подогнать парочку линкоров и разнести их на атомы, либо сам ретранслятор подорвать, но нет же, там эта чёртова станция "Омега", где крутятся самые отборные нечистоты со всей галактики. И чёрт бы с ними, но взятками и нелегальным бизнесом они повязаны с такой прорвой народу на Цитадели, что разрешение на военную операцию в том регионе мы просто не продавим через Совет.
- Всё так плохо? - настроение Хакета нельзя было понять определённо, но холодок отчуждённости, свидетельствующий о не самом хорошем настроении командующего, в голосе уже явственно начал ощущаться.
- А... - махнул Манделл, с отвращением, рукой. - Мы же тогда, сразу как вошли четвёртым членом в новый Совет, смогли уравнять лимиты по линкорам с турианцами. И догнали их численность за счёт кораблей старых классов до двух десятков, когда вдруг эти лицемеры озаботились неоправданно высокими темпами увеличения флота Альянса. Мол, угроза гетов с уничтожением Жнеца, нивелирована, а численность и мощь флота самих Жнецов, пока достоверно не определена, так как данные с Ила, не дают представления о возможностях протеан по отражению военной угрозы.
Хакет хмыкнул невесело:
- Похоже, кто-то решил, что существующих сил и средств расам Цитадели хватит на отражение угрозы...
- Верно, - кивнул Манделл, - нет точных данных по численности Жнецов. И это даёт им формальное право ставить под сомнение целесообразность дальнейшего расширения флотов. И что самое плохое, у нас всё меньше союзников среди алиенов, и мы снова, как всегда, остаёмся одни...
Отвернувшись от окна, сенатор бросил косой взгляд на невозмутимого собеседника, чуть усмехнулся и добавил: - Значит будем искать союзников вне рас Цитадели и две кандидатуры у нас для этого уже есть.
Глава 2
База "Цербер"
Местоположение засекречено
С Мирандой мы проговорили весь полёт: сначала на челноке, где её интересовало насколько хорошо восстановилась моя память, а затем на крейсере "Цербера", где вопросы задавал уже я. Вот крейсер, кстати, тоже явный нестандарт, в основе всё та же земная конструкция, но экстерьер переделан капитально, как и внутреннее пространство. Да и переделки не из разряда: навесь ещё десять излучателей ПОИСКа и двадцать эффекторов защитного поля. Нет, изменилась сама геометрия внешнего корпуса, усилены бронепояса, что было заметно по характерным утолщениям в обводах, изменено расположение систем ПРО и конфигурации эффекторов поля. Похоже, претерпело изменения и количество орудий главного и вспомогательного калибра.
Внутри больше: уменьшена взлётная палуба, но сделана сквозной, причём взлёт возможен с обоих створов. Да и мнилось мне, что авиагруппа тоже увеличена - видно было два истребителя и штурмовик готовые к взлёту.
По классу крейсера получил ответ, что это церберовская модификация земного крейсера под кодовым наименованием "Астрей". Собственного имени крейсер не имел, только название класса и номер. Тот, на ком находились мы, проходил под названием "Астрей-03".
Ни поспать, ни толком отдохнуть мне не удалось. Я говорил о себе, затем внимательно слушал о событиях произошедших с момента битвы за Цитадель. Естественным образом меня больше всего интересовали члены моей команды, как люди, так и алиены.
Предвидя такие вопросы с моей стороны Лоусон, в своё время, периодически наводила справки, поэтому смогла рассказать немало, хотя и не по всем.
"Нормандия" с Прессли в должности командира, продолжила нести службу в рядах 63-й разведывательной, которую возглавлял Андерсон. Вакариан был восстановлен на службе, награждён, но ушёл из СБЦ и из поля зрения выпал, где находится сейчас - достоверных сведений нет. Лиара Т"Сони также исчезла с горизонта, прекратив работу в Университете Тессии. Значит ли это, что она ушла со службы? Тут Миранда пожала плечами, психология азари сложная штука, Лиара конечно рассекретила себя, но её биотические возможности слишком редки чтобы ими просто так разбрасываться. Тали'Зора вернулась на Мигрирующий Флот, как её там встретили, сказать трудно, в силу закрытости общества кварианцев. Урднот Рэкс, про которого я вспомнил в последний момент, вроде как захватил власть в одном из крупнейших кланов Тучанки и сейчас пытается подмять под себя остальные, одержимый идеей объединения кроганов.
Она говорила ещё много по общегалактической обстановке, позиции людей, отношении рас Цитадели, информацию, которую я жадно впитывал, как губка, сравнивая со своими воспоминаниями о каноне.
И наконец, на последний вопрос, который я задавал с чуточку замирающим сердцем, про Сару, Лоусон лишь усмехнулась, сказав что про себя та расскажет мне сама, что захочет, упомянув единственно, что мою промороженную вакуумом тушку нашла именно она, выкрав со спецгруппой "Цербера" из-под носа перерывающих место битвы алиенов.