Небольшое заклинание на свою комнату в доме советника Инга поставила еще до того боя, что лишил ее всей силы. Очень простенькая "сигналка", требующая минимум силы, необходимая лишь для того, чтобы предупредить ее о приближении хозяина дома. Дело в том, что баронесса несколько опасалась, что советник может попытаться потребовать от нее помимо всего прочего и услуг интимного характера. Возможно, она, конечно, напрасно подозревала советника в подобном, повода он пока не давал, но, тем не менее, девушка уже не в первый раз сталкивалась с подобным отношением к женщинам-подчиненным среди высокородных, даже если эти женщины тоже принадлежат к знатному роду. Она не хотела рисковать.
Сработавшая однажды вечером "сигналка" Ингу откровенно удивила. Она уже и не думала, что советник и впрямь может поступить подобным образом, и "сигналку" не сняла лишь потому, что не хотелось тратить на нее сейчас тот мизер сил, что удалось накопить. А советник, значит, все-таки пришел, Инга даже мимолетно испытала разочарование, Регди трудно было назвать хорошим человеком, но ей все же показалось, что он не из тех, кто пристает к женщинам, пользуясь их зависимым от себя положением и беспомощностью. Но странно, советник так и остался за дверью, не попытавшись войти или хотя бы постучать.
Инга, стараясь вести себя как можно тише, подкралась к двери. Зачем пришел советник, и почему, не пытаясь войти, стоит за дверью? К тому же девушке показалось, что она слышала его голос. Он пришел не один?
Она прижалась ухом к двери и услышала… судя по всему, разговор советника с Кэт, тихий цокот коготков пробивался даже сквозь дверь. Быстро отпрянула, еще не совсем понимая, что именно услышала, но почему-то опасаясь, что драконочка ее учует. Регди вместе с Кэт давно уже ушли, а Инга еще долго думала над подслушанным диалогом, который скорее можно было назвать монологом. Думала, и пыталась понять, это на самом деле было? И правильно ли она поняла то, что подслушала, или же просто приняла желаемое за действительность? Казалось бы, ну, что такого Кэт сообщила советнику? Всего лишь два коротких слова "женщина в плаще". В любой другой ситуации Инга на это и внимания бы не обратила, а если бы и обратила, то не поняла. Но когда услышанное так легко ложится на собственные подозрения… Нет, на самом деле не так легко, все дело было еще и в том, что Инга, как маг, обладала прекрасной памятью и точно знала, что Кэт до сих пор никак не могла видеть ее в плаще. Просто потому, что баронесса этот предмет одежды терпеть не могла, даже в непогоду предпочитая заменить его либо пелериной, либо камзолом охотничьего костюма. Но зато плащ великолепно подходит для того, чтобы спрятать под ним лицо и фигуру. Выводы можно сделать однозначные.
И все же Инга еще долго колебалась, мучилась сомнениями до самого утра. Ей было недостаточно просто уверенности, что она права в своих догадках, хотелось как-то компенсировать собственные потраченные нервы и силы. Но вряд ли, если она придет к советнику со своими претензиями и ошибется, это хорошо кончится. Для нее, уж точно, плохо.
Утром она все же решила, что не ошиблась. Может, фактов в подтверждение ее догадки было и немного, но интуиция подсказывала, что она все-таки права.
Инегльд не стал долго раздумывать, что делать, узнав столь интересную новость о баронессе. Ему нужен был маг, но он поостерегся бы теперь доверять этой девушке свою жизнь. И пытаться отослать ее куда-нибудь подальше от столицы, пожалуй, теперь поздно. Да к тому же для этого пришлось бы объяснять Асмунду причину подобного желания. Вряд ли друг адекватно воспринял бы аргумент вроде "я ей не доверяю". Если уж придется объяснять в любом случае, то Ингельд предпочел бы держать Ингу на виду, теперь уже как можно ближе. И желательно запугать, чтобы ей даже в голову не приходило проболтаться. Либо привязать к себе иным способом. Мелькнувшую было в голове мысль сделать Ингу своей любовницей, советник отбросил почти сразу. Такая гордячка лишь больше обозлится от подобного и, скорее всего, попытается навредить обидчику, даже понимая, что ей самой обнародование факта связи с браконьерами тоже пользы не принесет. Нет, запугать, пожалуй, будет гораздо надежнее.
План в голове сложился почти мгновенно. Порывшись в ящике стола, он достал квадратный камень размером с кулак. Амулет связи, неудобный и громоздкий, к тому же способный связать владельца лишь с несколькими заранее заданными при изготовлении абонентами, вовсе не то, чем пользуется начальник тайной Стражи и его люди, и многие армейцы. В принципе, Ингельд вполне мог приобрести и более современный амулет, но большинство тайных стражей (если они, конечно, не были глубоко законспирированными оперативниками) узнавали как раз по этим амулетами, а точнее, по проколотым ушам и губе. Советник предпочитал, чтобы его в некоторых случаях, по возможности, не связывали с тайной стражей или другими органами правопорядка. Потому приходилось пользоваться менее удобной связью. Но советника подобная необходимость не очень огорчала. Он связался с Асмундом и кратко посвятил того в родившийся в голове экспромтом план. Конечно, пришлось все же рассказать правду о том, откуда у него взялась Кэт, но этого было не избежать. Главное, он подстраховался на случай, если Инга все же что-то вспомнит. Возможно, что этого никогда не произойдет, или произойдет очень нескоро, но врасплох она его уже не застанет.
Все-таки Кэт молодец, сообразила предупредить. Умный фамильяр ему достался, даже слишком умный, как постепенно начал понимать советник. Все ее действия уже сложно назвать просто необычайной сообразительность, нет, Ингельд все больше начал осознавать, что Кэт не просто быстро и с выдумкой реагирует на события, не просто учится, как большинство маленьких дракончиков. Она действует разумно, взвешенно и порой даже запланировано, что говорило о наличии полноценного разума, способности анализировать ситуацию и принимать самостоятельные решения. Вообще-то он уже давно догадывался об этом, но, оказалось, очень сложно принять очевидные факты и поверить в них. Даже когда Кэт начала разыгрывать свою пантомиму, он сперва подумал, что она просто заскучала и решила поиграть.
И отчего всегда считалось, что дикие фамильяры глупы и не поддаются обучению? Оттого, что они часто улетали от хозяев, даже несмотря на ритуал? Или потому, что большинство из них категорически не желали идти на контакт с хозяевами и хоть чему-то учиться? Но если предположить, что они более разумны… Нет, вот об этом он как-нибудь в другой раз подумает, сейчас есть гораздо более важные проблемы, чем решать, насколько же разумны драконы. То есть, это, разумеется, тоже довольно важная тема, если дать небольшую волю фантазии, то выходит, что разумные фамильяры дают куда больше преимуществ своему хозяину, их можно использовать очень… многопланово. Но в то же время приручить их вряд ли возможно. Тут нужен совсем иной подход, не приручение, нет. Скорее, попытка подружиться. Но об этом он действительно подумает позже, учитывая, что Кэт не пытается даже куда-то сбежать и весьма активно помогает хозяину, этот вопрос срочного решения уже не требует.
Подстраховываясь от возможных действий Инги, советник даже не подозревал, что это может пригодиться очень скоро. Посему даже несколько растерялся, когда она пришла к нему уже следующим утром. Растерянность длилась всего несколько мгновений, но баронесса успела это заметить и, кажется, всерьез решила, что преимущество на ее стороне.
— Я знаю, что вы купили Кэт у браконьеров, — заявила она прямо. — И вы знаете, что я тоже была там. Но, полагаю, если я сообщу об этом кому-либо, у меня будет значительно меньше неприятностей, чем у вас.
Вот именно в этот момент Ингельд и испытал легкую растерянность. Потому, что Инга пришла так скоро, и потому, что не ожидал от нее столь бестолковой прямолинейности. Ну кто же так делает? Шантаж — это тоже искусство, мало просто знать компрометирующую информацию, необходимо морально задавить того, кого ты пытаешься шантажировать, убедить, что у него нет выхода, кроме как выполнять все поставленные условия. Ибо безвыходных ситуаций на самом деле не бывает, но очень часто человек понимает это, уже когда поздно, и он полностью завяз в своих проблемах, лишь усугубив их. И, разумеется, прежде чем решиться на шантаж, обязательно нужно подстраховаться от агрессивных действий будущей жертвы. Ведь зачастую проще убить шантажиста, чем платить ему.
Советник как-то иррационально понадеялся, что хотя бы о последнем пункте баронесса не забыла. Ему определенно было бы проще, если забыла, но подобная беспечность просто в голове не укладывалась.
Инга же, приняв его замешательство за страх разоблачения, заметно приободрилась, все-таки она до конца не была уверена в своих выводах и изрядно рисковала. Советник своей реакцией подтвердил, что она не ошиблась в выводах.
— Я вас слушаю, — спокойно произнес Ингельд, рассеяно погладив между рожками заинтересованно поблескивающую глазами Кэт. Драконочка изъявила желание присутствовать во время разговора с баронессой, и советник не стал прогонять. Заслужила. Ему вообще вдруг пришло в голову, что фамильяры знают огромное количество секретов своих хозяев. Как, например, Тиль, с которым Кэт так удачно подружилась. Очень неожиданная мысль, надо бы плотней заняться обучением Кэт грамоте, как она просила… — Так что вы хотите от меня, баронесса?
— Мне не нравится работать на тайную стражу, это не то, чего бы мне хотелось в жизни. Я не утверждаю, что вы в этом виноваты, но уж посодействовали, по крайней мере. Понимаю, что сейчас меня никто не отпустит, но я хочу, чтобы сразу после того, как вам больше не нужны будут мои услуги, я могла спокойно уйти из тайной стражи. И не стоит пытаться задержать меня под надуманными предлогами.
— Это все? — советник постарался ничем не выдать легкого изумления. Нестандартный шантаж, что тут скажешь. Даже Кэт посмотрела на Ингу этак оценивающе. Словно спрашивала, почему та не додумалась потребовать чего-нибудь более существенного?
— Нет, не все, — Инга едва заметно замялась, словно все еще сомневалась, стоит ли озвучивать то, что пришло ей в голову, или лучше уж ограничиться тем, что уже есть. — Меня не устраивает зарплата младшего сотрудника тайной стражи, — баронесса нахмурилась и упрямо посмотрела на советника. — Мне семью содержать надо и сестру замуж выдать. Думаю, будет справедливо, если вы утроите мое жалование.
— Баронесса, — Ингельд с трудом удержал саркастическую усмешку, так и норовящую растянуть губы, — а вам, прежде чем решиться на шантаж, не приходило в голову, что устранить вас для меня гораздо проще, чем соглашаться на какие-либо условия?
— Не думаю, что вам это поможет, — холодно ответила Инга. — Вчера вечером я отправила зашифрованное сообщение своему очень хорошему другу. Если со мной что-то случится, он получит ключ от шифра и всю известную мне информацию.
Ингельд даже ощутил некоторое облегчение, вопреки всякому здравому смыслу. Нет, не дура, что определенно радует. Женщины без проблеска разума в голове в отличие от мужчин с тем же симптомом, совершенно непредсказуемы. Слегка наивна и на удивление честна, заметно было, что такие вещи, как шантаж, девушке претят, но она упрямо, переступая через свои принципы, пытается получить то, что ей нужно. В чем-то Ингельд ее даже понимал, младшие сотрудники, и стажеры тайной стражи и впрямь не могли похвастаться большими доходами, что впрочем, вряд ли продлится долго, Асмунд не настолько беспечен, чтобы упускать ценного сотрудника из-за подобных мелочей. Но Инга этого пока не знает, а женщина-глава семьи, к тому же незамужняя, это действительно сложно. Да советник в чем-то ее понимал, однако это вовсе не значит, что собирался потакать. Впрочем, кнут и пряник…
— А теперь послушайте меня, баронесса, — он поставил локти на стол, сцепил руки в замок и чуть наклонился вперед, словно намереваясь подавить собеседницу авторитетом. — Я не собираюсь спрашивать, как вы оказались в столь сомнительном месте, но вы вмешались в проводимую тайной стражей операцию. Вам, баронесса, не претензии нужно предъявлять, а молить меня, чтобы я молчал о вашем там присутствии. Только потому, что вы теперь тоже сотрудник тайной стражи, на этот факт закроют глаза, но все же советую молчать об увиденном и не распространять секретную информацию.
— Это какую же операцию вы там проводили? — недоверчиво и чуть ядовито поинтересовалась Инга.
"Контрольную закупку", — чуть слышно хихикнул в сознании советника чей-то тихий голос. Он едва удержался от того, чтобы не тряхнуть головой. Почудилось?
— Операция по выявлению и задержанию преступной сети браконьеров и контрабандистов, — не моргнув глазом, выдал советник, имеющий представление о том, каким языком иной раз "общаются" люди Асмунда.
— И вы думаете, я в это поверю?!
— Неважно, поверите или нет, — вот тут Ингельд уже не сдержал легкой усмешки, на миг дрогнув уголками губ. — Главное, что в это поверит король. Своему советнику и главе тайной стражи, а также предоставленным доказательствам в виде задержанных преступников. Так что будьте благоразумны баронесса. Впрочем, жалование я вам, так и быть, удвою.
Ну, Инга, прямо слов нет. Я за ней, конечно, и прежде замечала некоторую прямолинейность и просто-таки рыцарскую честность. Но не до такой же степени! То, что она так быстро обо всем догадалась, молодец, вызывает уважение. Однако с таким характером пытаться шантажировать опытного интригана?
А я теперь сижу и думаю, что Ингельд c ней после этого сделает? Вроде бы ему маг сейчас очень нужен, так что пока ничего радикального не сделает, но проблемы у девушки точно будут. И из-за меня в какой-то степени, что неприятно. Нет, в чем-то она, в общем-то, и сама виновата, да и я не жалею, что вовремя рассказала все Ингельду, лучше уж пусть будут неприятности у Инги, чем у него. Все, постараюсь как-нибудь убедить Ингельда помягче с ней. Правда, есть сомнения, что он меня послушает, тем более что объясниться по-прежнему нет никакой возможности, разве что очередную пантомиму устроить. С пантомимой я решила подождать, посмотрим, как дела дальше пойдут.
Жизнь вроде бы налаживается, я выздоровела, Ингельд занимается своими делами, во дворец регулярно ходит и особо встревоженным не выглядит. Возможно, в следующий раз он и меня туда возьмет, удастся подробнее выяснить, что же там происходит. Потому что жизнь-то, конечно, налаживается, а чувство тревоги у меня отчего-то только растет. Так и кажется с каждым днем все сильней, что вот-вот какая-нибудь особенно неприятная пакость случится. С чего бы это? Впрочем, я об этом уже думала и не раз. К сожалению, ничего толкового так и не придумалось.
А еще меня недавно посетила одна интересная мысль. Хочу побывать в драконьем заповеднике и поискать ту пещеру с шаром, похожим на жемчужину, что я видела во сне. Возможно, этой пещеры и вовсе не существует, но мне отчего-то надо обязательно в этом убедиться. Не сейчас, разумеется, это вообще не срочно, но когда-нибудь — обязательно.
Сегодня Ингельд вернулся из дворца довольно рано, в принципе, он туда всего-то на пару часов отлучился и без меня. На что я выразила свое недовольство. Меня погладили между рожками и клятвенно пообещали в следующий раз взять с собой. Ну, хоть что-то, а то я уж засиделась. Впрочем, как оказалось, он не зря вернулся так рано, явно собирался куда-то еще и, судя по тому, что он решил оставить телохранителей дома, визит этот важный и секретный. Настолько, что Ингельд решил пренебречь собственной безопасностью. И это меня тревожит, честно говоря, ну, не следует ему ходить куда-то без охраны. Хоть бы Бьёрна с собой взял, раз новым телохранителям не слишком доверяет. Рыжий еще слегка прихрамывает, но здешняя медицина явно получше нашей, они это даже магией не считают, а Бьёрн уже вовсю тренируется, и небольшая хромота, которая скоро наверняка пройдет, ему не мешает. Но даже рыжего Ингельд с собой брать не стал, не знаю, уж куда он там собрался, но любые посторонние глаза и уши ему там явно не нужны. Могу поспорить, опять какая-нибудь насквозь незаконная авантюра. Ну, что этому человеку спокойно не живется?
Интересно, а меня с собой он возьмет, если очень настоять? Настаивать пришлось всерьез и долго, в конечном итоге поняв, что мирными методами я ничего не добьюсь, взлетела, села на его плечо, вцепившись когтями в одежду, и всем своим видом дала понять, что отодрать меня получится только с мясом. Ингельд нахмурился.