Ахашвейрош стоял за круглым столиком, грея озябшие руки о стакан слабого, но обжигающего чая, когда с улицы вошли два милиционера. Отряхивая плащи, они тоже взяли в буфете по стакану чая и пирожку, пристроились за соседним столиком и продолжили начатый ранее разговор.
— …я тоже подумал было, что гроза, но патруль сказал, что это в развалинах на Пушкинской рвануло.
— Это где горсовет был?
— Нет, ближе, где дворец культуры, музей краеведческий… Там.
— Эх, разбирать надо, тогда и разминировать все эти дебри, чтоб их…
— Ничего, руки дойдут — разберем. Хорошо, что ночью почти, да в грозу — народу никого не было хоть вокруг.
— Да и за громом не всякий…
Милиционеры продолжали говорить, но Ахашвейрош их больше не слышал.
С пугающей ясностью отдельные кусочки мозаики внезапно сложились в картинку:
«У меня там штаб подпольщиков…»
«Мать убьет меня теперь…»
«Вы Витьку моего не видели? Как днем ушел — так пропал…»
— Товарищи милиция… — шагнул он к осекшимся от неожиданности лейтенантам. — Там, в развалинах, на Пушкинской… мальчик прячется.
— От кого? — насторожился один.
— От матери.
— Точно? А вы, гражданин, откуда знаете? — сурово нахмурился второй.
Ахашвейрош смешался, ощутив себя вдруг нелепым и глупым стариком, таким, каким его, несомненно, видели сейчас эти два бравых юноши. Каким он и был, если разобраться…
— Нет… не точно… и не знаю… — потерянно забормотал он, опуская глаза. — Но он там играет иногда. А вечером домой не пришел. И мне подумалось…
— То есть, вы сами не знаете, там мальчик или не там? — усмехнулся первый. — А, может, он уже давно к мамке вернулся и чай с плюшками пьет? Или у друга задержался? Или у родственников? А вы предлагаете нам ночью под дождем в заминированных развалинах вчерашний день искать.
— Я… — сконфуженно выдавил старик, — не предлагаю… мне просто показалось…
— Креститься надо, когда кажется, дедушка, — покровительственно усмехнулся второй лейтенант, глянул на часы, засунул в рот остатки пирожка и хлопнул по плечу приятеля. — Пошли, Серега. Скоро одиннадцать, а нам только до Управления двадцать минут отсюда пилить.
Старик проводил задумчивым взглядом удаляющиеся спины милиционеров, вздохнул, пожал плечами и вернулся к своему столику. Уж если гои не захотели искать своего мальчика… Тем более что они, скорее всего, правы: ведь неизвестно, был ли беглец в завалах вечером вообще, или это лишь его, Ахашвейроша, растревоженное воображение.
Ведь сегодня в полночь, меньше чем через полтора часа…
Он приложил руку к кармашку, где покоился заветный ключ, и заставил себя улыбнуться.
Конец пути.
Конец боли.
Конец одиночеству и неприкаянности.
Избавление от бесконечной жизни, превратившейся в бесконечную пытку — без дома, без родных, без любви и привязанностей — сухой лист, гонимый безжалостным ветром по дорогам планеты…
И не будет больше ему никакого дела до забот этого мира, как этому миру никогда не было дела до забот его. Кто ему этот мальчик, что он знает о нем, кроме имени? И имени друга? И дома его? И имени матери? И места ее работы? И…
* * *
Гроза успокоилась, но ливень, бесконечный холодный весенний ливень — и откуда на небе столько воды! — хлестал погруженную в ночной сон землю настойчиво и беспощадно.
Ахашвейрош засветил фонарик и обвел тусклым лучом груды битого кирпича, навалившиеся на остатки стены. В темноте выцветшей таблички «Ул. Пушкинская» видно не было, но ему и не надо было ее видеть: если прислушаться, то можно было различить, как частые капли барабанят по гнутой жести.
— Витя? — громко позвал он, чувствуя себя последним идиотом. — Йелед? Мальчик?
Как он и ожидал, ответа не было. Можно было идти.
И он пошел.
Неуклюже взбираясь по предательски скользящим под ногами обломкам, он скорее дополз, чем дошел до вершины мусорной горы и растерянно огляделся: куда теперь? Откуда днем вылазил этот сорванец?
Осмотревшись снова — теперь присев на корточки — он заметил, как в луче под исковерканной плитой перекрытия угольной чернотой мелькнул провал.
Сюда?..
Кряхтя, старик подобрался к дыре, опустился на колени и снова прокричал во тьму:
— Витя? Мальчик? Йелед?..
Ничего…
Да ничего тут быть и не может — постреленок уже как два часа дрыхнет в своей кровати, старый болван! Какой ребенок, если он не полный идиот, предпочтет ночевать в грозу под развалами, если можно просто получить заработанный подзатыльник, поужинать и улечься спать в своей постели?!
Ничего тут быть не может…
Если мальчишка внизу, отсюда он меня не услышит.
Кто и когда в семь лет был мудрецом?..
И проклиная, на чем свет стоит, собственную глупость, Ахашвейрош зажал в кулаке фонарь и стал спускаться в недра руин.
Ход — просторный для семилетнего пацаненка, но тесный и неудобный — ох, какой неудобный! — для старика, почти ровесника Колизея, шел полого вниз, потом, достигнув подвала, ветвился: направо, налево, прямо…
То и дело выкликая имя мальчика, старик облазил все: протискиваясь под просевшими сводами и гнутыми балками, перелезая через кучи разломанной мебели, арматуры и бетона, полз он, обдирая ладони и колени, по завалам — старым и свежим, полз и радовался, что его никто не видит: выживший из ума дед в поисках того, чего никогда не было… дурь… морок… прощальная шутка нечистого, не иначе…
Витьку он отыскал в последнем исследуемом ходу, и то не нашел бы, потому что засыпан он был битым кирпичом, кусками штукатурки, обломками мебели и обгорелой бумагой по самую макушку, но в ответ на один из его выкриков из непроходимого, казалось, завала донесся тихий стон.
— Витя? — не веря ушам своим, повторил Ахашвейрош, подсвечивая кучу мусора угасающим лучом, и стон повторился.
— Витя, погоди, потерпи, бен, сейчас я тебя откопаю, сейчас…
Положив фонарик на усыпанный каменной крошкой пол, старик принялся руками разбирать и отбрасывать в стороны все, что можно было сдвинуть с места, и из-под груды мусора скоро появилась головенка со слипшимися от крови волосами, закрывающие ее руки… и бетонная плита перекрытия.
Удержавшись одним краем за фрагмент стены, другой ее конец от взрыва рухнул в подвал, надломившись посредине и притиснув мальчонку к усеянному битым кирпичом полу.
— Витя, Витенька, бен, ты меня слышишь? — растерянно повторил Ахашвейрош, и руки его, покрытые пылью и кровью, бессильно опустились, а глаза при угасающем свете фонаря метались лихорадочно с плиты на мальчика, и обратно.
Что он мог сделать?..
— Слышу…
Голова мальчонки шевельнулась, приподнялась, и на старика уставились чуть мутным взглядом доверчивые серые глаза.
— А вы… меня откапывать… пришли?.. Откопайте меня… пожалуйста… только быстрее… мне домой надо… Мамка ругаться… станет…
— Я… я… бен, я тебя…
Ахашвейрош снова устремил беспомощный взор на плиту весом в тонны, наверное, на громоздящийся на ней строительный мусор, на мальчишку, на обломки камня под ним… которые можно разгрести.
И тогда можно попытаться его вытащить.
Но справится ли он один? Без инструмента? Голыми руками? В почти полной темноте?
Надо позвать кого-нибудь, привести помощь!
Старик стал подниматься, кряхтя и охая, мальчик, увидев, рванулся: «Не уходите!..», плита дрогнула… и отсеченная трещиной часть чуть опустилась.
Витя закричал, и Ахашвейрош испуганно бросился к нему, обеими руками хватаясь за острые края бетона.
— Лежи смирно, глупый йелед!
Мальчишка притих, словно мышь под веником — лишь глаза, наполненный слезами и ужасом, блестели влажно в полумраке.
— Тебе больно? — встревоженно заглянул в них старик. — Больно? Где болит?
— Ногу… не чувствую… левую… — еле слышно, одними губами прошептал Витя. — А не болит ничего… просто… просто… Не уходите только, дяденька… я очень прошу… я никогда сюда больше не полезу… честное-пречестное… только не уходите…
— Ты, самое главное, не шевелись, я тебя вытащу, обязательно вытащу, ты только смирно лежи, хороший бен, не двигайся, не ворочайся, не кричи… — приговаривая нараспев, точно стремясь заколдовать безжалостный кусок бетона, старик отыскал обломок арматуры подходящей длины, подпер им коварную плиту, чего бы такая подпорка ни стоила, и начал вытаскивать одной рукой из-под Витьки камни, придерживая мальчика другой. — В такой вечер — да не вытащу… не может такого быть…
— А какой сегодня вечер?.. — любопытство преодолело страх.
— Вечер?..
Застигнутый врасплох Ахашвейрош растерянно моргнул, не находя нужных слов, и воспоминания даже не вековой — тысячелетней давности нахлынули головокружительной волной, сжимая сердце, выворачивая душу, исторгая слезы из глаз…
* * *
Самая большая комната в доме, стол, жена, дети — мал-мала-меньше, традиционные на Песах угощения, красное как кровь, пролитая предками, вино в кружках… И вопрос трехлетнего Аарона, вопрос, который старшая сестра учила его задавать целый день с самого утра, и который гордый собой малыш забыл и перепутал, оставив, тем не менее, его суть:
— Аба… а какой сегодня вечер?..
* * *
— Сегодня самый замечательный вечер из всех вечеров… — начал сипло старик, бережно вытаскивая из-под худощавого тельца мальчика кирпичи и стараясь не думать, что он будет делать, когда длины его руки станет недостаточно. — Ибо в этот самый день много тысяч лет назад Господь наш раздвинул воды Красного моря, и пророк Моше вывел еврейский народ из египетского рабства…
* * *
Белый, ни с чем не сравнимый свет пролился на холодное душное подземелье, когда длины руки Ахашвейроша уже почти перестало хватать, и честно отработавшие батарейки его старого фонарика выдавливали из себя электричества ровно столько, чтобы волосок лампочки едва светился.
Забывший обо всем, кроме мальчика, камней и сказаний своих далеких предков старик вздрогнул и повернул голову.
Там, где только что темнела облупленной штукатуркой стена, в серебристом тумане сверкала лестница. Первая ступенька ее начиналась у пола, последняя терялась в сияющей выси у кажущихся огромными — даже с такого расстояния — ворот.
Ахашвейрош ахнул, выпуская из рук и Витькино плечо, и только что извлеченный из-под его живота кусок кирпича, и сел в пыль. Темный мир подвала, словно грубо намалеванный театральный задник, стал нереальным, отступил куда-то далеко и пропал…
Над нижними ступенями в ореоле нежного сияния, парил серафим.
— Сегодня снова день твоей попытки, Ахашвейрош, — сильным мелодичным голосом проговорил он, и по его лицу и интонации старик понял, что вестнику Господа известно о ключе учителя.
Более того, он мог бы поклясться, что отрешенный обычно ангел сейчас почти улыбался!
— Благодарю тебя, о пресветлый… — словно загипнотизированный, старик поднялся на ноги, и рука его сама собой потянулась к застегнутому нагрудному карману.
— Ступай. Илия ждет тебя у Врат, — благосклонно кивнула сущность, взмахнула крылами, рассеивая туман, и неземное великолепие лестницы воссияло горним светом.
Ахашвейрош поднялся на ноги, расстегивая нервными негнущимися пальцами пуговичку кармана и, не сводя завороженного взора с Ворот, сделал шаг вперед.
Казалось, с этим движением груз веков легкой пылью слетел с его согбенных плеч, походка приобрела легкость и пружинистость юности, а в душе, рождаясь сама собой из благоговейного восторга и всеохватного счастья, зазвучала музыка небесных сфер.
Барух ата адонай, элоhэйну, адонай эхад…
Покой… избавление… после стольких веков…
Благословен ты господин наш, Бог наш, господин один…
Старик, улыбаясь бездумно и чувствуя, как по морщинистым щекам его катятся сладкие слезы умиления, приложил руку к сердцу и ступил на лестницу.
Шаг, другой, третий, четвертый…
За его спиной яркое свечение горнего мира стало тихо меркнуть. Испуганные тени зашевелились, выползая из своих убежищ и осторожно занимая второпях покинутые места.
Кто-то почти беззвучно всхлипнул — очень далеко, в другом мире, может, в иной Вселенной…
Неземной оркестр сфальшивил, тонкая струна порвалась, жалобно дзенькнув…
Ахашвейрош споткнулся, упал на четвереньки, едва не выпустив из стиснутых пальцев ключ, неуклюже встал, мотая головой, точно освобождаясь от наваждения.
Быстрый взгляд на серафима — и тот кивнул: все хорошо, иди вперед, тебя ждут.
Еще один шаг…
Но если прежние шаги давались ему легко, как семнадцатилетнему юноше, то поднявшись на следующую ступеньку, он почувствовал себя тем, кем был — тысячелетним стариком.
Сердце вдруг взбунтовалось, молотя и вырываясь из груди, воздуха стало ужасно мало, перед глазами поплыли круги…
Что-то не пускало его наверх.
Нет, не Илия, смутные очертания которого он уже мог разглядеть. И не ангел — он все так же доброжелательно улыбался ему. И не сам горний мир — его мягкое сияние проливалось бальзамом на мятущуюся душу…
Что-то внутри.
Что-то, что не хотело уходить. Не давало. Не отпускало.
Не хотело?!..
Что за нелепость, что за безумие, что за…
Витька.
Парнишка в подвале, придавленный обвалившимся от взрыва перекрытием.
Но…
Но ведь…
Но ведь Врата… ключ… Илия… серафим… Он ведь посланник Божий!.. Значит, это воля Господа моего! А мальчик…
Да кто он ему — этот бестолковый мальчишка, что за нелепость, что за бред, что за противное искушение?!..
Он тот, кто спросил у него, какой сегодня вечер.
Он тот, кто впервые не за годы — за столетия — напомнил ему о его семье.
Он тот, кто попросил его помощи, кто нуждается в ней.
Он — другое человеческое существо, создание Господа нашего…
А я тот, кто помчался открывать Врата Рая даже не своим ключом — слепком с чужого, и кто считает, что заслужил за это вечное блаженство.
Но ведь так сказал мне в вещем сне серафим?..
Прости, Боже, раба твоего неразумного, не умеющего отличить волю Твою от призывов своего человеческого сердца… Именно поэтому я не праведник, а всего лишь бесприютный, никому не нужный старик… Прости и помилуй… Но знай — ибо Ты всеведущ, и от Тебя ничему не укрыться — что душа моя принадлежит только Тебе, а сердце… глупое человеческое сердце… тянется помочь другому сыну Твоему…
Господи, прости…
Пальцы старика разжались, и ключ со звоном заскакал по хрустальным ступеням вниз. Ахашвейрош втянул голову в плечи, развернулся и стал медленно спускаться за ним.
* * *
Часа в четыре утра патруль наткнулся на брошенную тележку лудильщика. Встревоженные милиционеры принялись освещать фонариками соседние руины и почти сразу же обнаружили в паре метров от дороги на пологой горе битого кирпича два тела — старика и мальчика, оборванных и грязных, точно вылезших из-под развалин. Нога и голова мальчика были в крови. Когда командир патруля дотронулся до его лба, ребенок застонал.
— Приходько, Лесков, на плащ-палатку его — и в больницу, бегом! — скомандовал через плечо молоденький лейтенант и торопливо посветил в лицо старику.
Оно было бледно, спокойно и по-детски кротко. На обветренных губах застыла счастливая улыбка, словно он увидел нечто, на этой земле доступное только избранным.
Из кулака его, еле видная, слабо поблескивала в фонарном свете головка нового ключа.
— Улыбается, бедолага, будто ворота райские этим ключом открыл… — дивясь, покачал головой за спиной лейтенанта старшина.
Он так никогда и не узнал, как близок был к истине в эту минуту.