Виктор понял, что кажется действительно переборщил.
- Хорошо, удаляюсь и попробую до утра поспать, хотя не уверен, что после случившегося это удастся.
- После случившегося? Однако! - хмыкнула Ирина.
- Ухожу-ухожу,- затараторил Виктор. - И теперь, пожалуй, пусть инопланетяне и астероиды повременят с визитом, по-крайней мере, до завтра.
Нажатием кнопки он открыл бронированную дверь, вышел из отсека и направился в душевую. Куда девалась вялость, вызванная долгой вахтой? Виктор не шёл, а летел по коридорам. После контрастного душа от усталости и сонливости вовсе не осталось и следа. Однако следовало прилечь и попробовать заснуть, иначе часа через три-четыре усталость неизбежно вернётся. Он добрался до своей каюты и забрался в постель. После неудачной попытки заснуть, заложил руки за голову и задумался.
С чего это вдруг Ирина удостоила его своим вниманием? В центральном блоке станции постоянно обитают шестьдесят три человека. Из них всего двадцать две женщины, причём семь замужем и несут службу на пару с законными супругами. Соотношение, конечно же, далеко от идеала, во всяком случае, для мужчин. Ну хорошо хоть так, а то ведь первый год для службы на станции набирались только мужчины. К счастью, потом тугодумы из управления разрешили, хоть и с ограничениями, нести вахту и женщинам. И ничего, справляются иногда даже лучше, чем представители сильного пола.
И всё же, почему при таком богатом выборе претендентов - именно он, Виктор? Ну с Гореловым всё ясно. Этот слишком явно игнорировал все попытки Ирины к более близкому знакомству и, в конце концов - гордость у неё тоже имеется - она решила сменить объект внимания. Пусть даже назло начальнику - этот вариант тоже устраивал Бобкова. На многое Виктор не претендовал.
Эти приятные размышления прервал пронзительный звон. Над дверью каюты вспыхнула и замигала красным надпись 'Боевая тревога'.
Первым чувством было удивление: неужели учебную тревогу сместили на два дня? Решили наконец-то сделать её неожиданной? Ну ладно. Виктор вскочил, быстро оделся и двинулся, не мешкая, к центральному отсеку управления - командир поста вооружений, а именно такую должность он занимал на станции, по боевому расписанию, должен был находиться там. В коридорах звонок тревоги был гораздо громче, в купе с лихорадочным миганием ламп освещения, всё это вызывало тревожно щемящее чувство опасности. Невольно Виктор перешёл на бег. У двери в отсек управления уже стоял координатор станции Андрей Горелов - высокий мужчина атлетического телосложения с красивым, но на взгляд Виктора, несколько мрачноватым лицом. В тёмных волосах координатора обильно пробивалась седина. Лет ему, насколько знал Бобков, было чуть больше сорока.
- Что случилось? - спросил, переводя дыхание, Виктор. - Внеочередная учебная тревога?
Горелов покачал головой.
- Нет. Что-то другое.
В этот момент дверь, тяжело вздохнув, отъехала в сторону, пропуская координатора. Горелов почти вбежал в проём и дверь тут же закрылась - проходить в отсек можно было только по одному. Виктор приложил ладонь к датчику дверного автомата.
Значит, тревога всё-таки не учебная, подумалось ему. Он прислушался к своим ощущениям. Вроде бы, надо радоваться - кончилось однообразие, началось новое, неизвестное. Однако, радости что-то не наблюдалось. Только тревога, холодящая в животе и желание быстрее прояснить ситуацию.
Автомат сканировал папиллярные линии Виктора и открыл дверь. Стараясь ничем не выдать волнения, он подошёл к основному креслу пульта управления огнём. Евгений, занимавший его, поднялся, уступая кресло начальнику.
- Что происходит? - усаживаясь, спросил Бобков.
- Неизвестный объект, - устраиваясь рядом в кресле ассистента, ответил Зарецкий. - Сейчас находится на границе зоны наблюдения, но очень большая скорость, быстро приближается, - и ткнул карандашом в правый верхний угол экрана максимального приближения.
Присмотревшись, Виктор заметил крохотную бледную точку. Казалось, какие опасения может вызывать эта кроха, но прикинув приближение и угловые размеры, он мысленно присвистнул. Получалось, что диаметр объекта должен был превышать тридцать километров.
- Приличный камушек, - подал голос Евгений. - И никем до сих пор не зарегистрированный. Возможно, не наш, тем более такая скорость. Нет, точно приблудный.
Бобков глянул на указатель скорости, и присвистнул уже вслух - тысяча четыреста километров в секунду. Однако! Что-то до сих пор он не слышал об астероидах, имеющих такую скорость. Виктор огляделся. Все присутствующие, а их уже собралось полтора десятка, были заняты лихорадочной деятельностью, принимая и обрабатывая поступающую информацию. Пока только у Виктора и Евгения не было конкретного занятия - слишком велико расстояние для имеющегося на станции оружия. Даже делать какие-то приблизительные прикидки не имело смысла.
У центрального пульта собралось пятеро - Андрей Горелов, его первый помощник Майкл Говард и ещё трое из руководства станции. Глядя на экраны дисплеев, они переговаривались напряжёнными голосами.
Виктор глянул на сидящую в трёх метрах от него Ирину Ольбинскую. Та так же была поглощена работой. Лишь на мгновение, видимо почувствовав взгляд, оторвалась от экрана и как-то неуверенно улыбнулась ему, тут же вернувшись к прерванному занятию.
Минут через пять центральный компьютер переварил, имеющуюся на данный момент информацию, и сухим голосом начал выдавать обобщённый результат. Одновременно информация выводилась на экраны компьютеров всех служб и постов, в том числе и на пост управления огнем. Не слушая размеренного голоса, Виктор быстро пробегал глазами, зеленовато мерцающие строчки.
Так, размеры - тридцать, плюс-минус полкилометра, это мы уже сами прикинули; форма - сферическая; направление - движется из квадрата 27-19 под углом пятнадцать градусов к плоскости эклиптики по направлению к Земле. Ого! Расстояние - тридцать два миллиона километров. Скорость - тысяча триста восемьдесят три километра в секунду. Виктор заскользил взглядом дальше, но не вникал в суть читаемого - что-то было не так. Он вернулся к строчке, указывающей скорость объекта. Всё правильно, он не ошибся - тысяча триста восемьдесят три километра в секунду, но ведь буквально минуту назад компьютер его поста показывал около тысячи четырёхсот километров. Могла быть, конечно, погрешность - всё же у центрального компьютера класс выше, но не на семнадцать же километров! И тут на глазах у Виктора циферка 'три' моргнула и сменилась на 'два'. Бобков пробежался рукой по клавиатуре и на экране выскочила скорость вплоть до десятого знака после запятой. Последние цифры разглядеть было почти невозможно, так быстро они мелькали. Последующие шесть цифр менялись медленнее и очень наглядно демонстрировали, что неизвестное тело меняет скорость. Виктор не поверил глазам, но факт оставался фактом - объект тормозился.
В затихшем было отсеке, изучающем доклад центрального компьютера, возник гул голосов: видимо, не один Виктор заметил странное поведение тела.
- Сомнений нет - объект тормозится, - услышал Виктор голос Горелова. - Маргарет, дайте связь с Землёй, - обратился он к Маргарет Кэммер, возглавляющей пост связи.
- Уже готово, кэп, - напряжённым голосом ответила та. - Земля на связи.
Координатор нажал тумблер переключения связи на центральный пульт, и неестественно спокойным, как показалось Виктору, голосом начал говорить:
- Докладывает координатор станции GF-302 Горелов. Двадцать семь минут назад обнаружен объект, движущийся в сторону Земли из квадрата 27-19. По предварительным данным объект имеет следующие характеристики...
Горелов начал перечислять уже знакомые цифры. Сообщение о торможении оставил напоследок:
- Объект движется с отрицательным ускорением около тридцати метров в секунду за секунду. Исходя из этого, а так же учитывая почти правильную сферическую форму, имеется высокая вероятность искусственного происхождения объекта. При имеющейся скорости, объект сблизится с нашей станции на минимальное расстояние через пятнадцать часов двадцать восемь минут. Время вхождения в зону поражения нашими средствами через семь часов тринадцать минут.
Координатор сделал паузу и глухо добавил:
- Жду указаний.
Ждать нужно было довольно долго. Пятнадцать минут радиоволны, преодолевали путь до антенн-ретрансляторов, находящихся на околоземной орбите, и только оттуда сообщение передавалось в главный штаб ВСК. Там тоже сидят люди и им тоже нужно время для согласования и принятия решения в этой, прямо скажем, неординарной ситуации. А потом составят текст передачи и снова долгие пятнадцать минут радиоволны будут идти к станции.
Виктор подумал, какой переполох скоро начнётся в ВСК, да и в ООН наверное тоже, и невольно усмехнулся. Он всё ещё не мог всерьёз воспринимать, складывающуюся ситуацию. Казалось, что через час-полтора выяснится, что объектом является астероид или ядро кометы просто с несколько необычными свойствами.
Поначалу нервозная обстановка в отсеке, потихоньку трансформировалась в обычную рабочую, почти такую же, как во время довольно часто проводимых тренировок и учений. Центральный компьютер продолжал анализировать непрерывно поступающую информацию, и выдавать её на экраны дисплеев постов и служб центрального отсека управления. Виктор следил за цифрами и диаграммами, мелькавшими на экранах и экранчиках своего поста. Скорость объекта продолжала снижаться. Других изменений в его поведении не было. Виктор почувствовал, как ноет от напряжённой позы спина и шея, откинулся в кресле, принимая более удобное положение - сидеть, похоже, придётся ещё долго.
Он снова глянул на Ирину. Девушка в этот момент смотрела, на внешне совершенно спокойного координатора, ждущего ответа Земли. Выражения её лица Бобков не видел, но всё равно почувствовал укол ревности. Мысли его отвлеклись от происходящего и пошли совсем в другом направлении.
Ну конечно же, она решила поиграть с ним в надежде, что наконец-то обратит на себя внимание недоступного начальника. А он-то, дурак, принял всё за чистую монету. Конечно, координатор мужик видный и, в общем, не старый, а седина, должно быть, в глазах таких вот сопливых девчонок создаёт дополнительный шарм. Правда, и сам он тоже не урод. По-крайней мере, ему не раз об этом говорили. Ну и ладно. Красивых женщин на мой век хватит, подвёл для себя итог Виктор.
Этой сакраментальной, для отвергнутых воздыхателей фразой, он попытался завершить свои невесёлые размышления и сосредоточился на бегущих цифрах. Однако, это плохо удавалось. Слишком абстрактна была пока, приближающаяся к Земле опасность, а сидящая рядом Ирина куда как конкретна.
Эту безуспешную борьбу с собственными мыслями и желаниями прервал сигнал вызова на посту связи. Виктор глянул на таймер. С момента доклада Горелова центру прошло сорок семь минут.
- Центр вызывает станцию GF-302, - раздался из динамиков знакомый по передачам голос одного из земных связистов. Трижды, как положено, проговорив эту фразу, он переключил канал связи на руководство Службы. Слышны были отдалённые голоса и какое-то постукивание. Люди в отсеке замерли, напрягая слух, хотя надобности в этом не было - связь сегодня была на удивление устойчива.
Пауза затягивалась. Первый помощник координатора Майкл Говард нервно повёл головой, видимо, собрался что-то сказать Горелову, но в этот момент наконец пошло сообщение. Говорил шеф ВСК Эрих Келлер. Его речь легко узнавалась по резким, словно рубленым фразам.
- Станции GF-302, ваше сообщение получено и подтверждено земными орбитальными телескопами. Объект движется в направлении Земли, поэтому вам предписывается немедленно послать навстречу беспилотный разведывательный космобот. Если объект искусственного происхождения, попытаться вступить в контакт, следуя инструкции номер сто тридцать два из закрытого файла. Пароль доступа получите в конце передачи. Если взаимопонимание будет достигнуто, потребуйте изменения курса. Пусть ложатся на орбиту Марса. Там с ними будет продолжено общение на самом высоком уровне. В случае явно враждебных действий, или неподчинения провести предупредительную стрельбу. Если не поможет - действуйте сообразно обстановке. Разрешаю огонь на поражение.
Келлер помолчал несколько секунд. Из динамиков было слышно его тяжёлое дыхание. Виктор ещё раз удивился качеству связи.
- Обо всех своих действиях и действиях объекта непрерывно докладывать, - снова заговорил он. - Слышишь меня, Горелов? Постоянно держать связь. Всё. Действуй.
Взгляды присутствующих устремились на координатора станции. Тот продолжал сохранять спокойствие, только мгновенная лёгкая судорога пробежала по его лицу. Через секунду Горелов уже начал раздавать распоряжения. На пост управления космическими челноками - о старте беспилотного корабля, на пост связи о - непрерывном докладе своих действий на Землю, на все остальные посты о - готовности к действию в любой момент.
В отсеке управления опять стало весьма оживлённо. Входили и выходили дежурные, непрерывно отдаваемые команды, переговоры, щёлканье тумблеров слились в один монотонный гул. Евгений и Виктор начали проверку готовности систем оружейного комплекса. И уже через пару минут, к своей досаде, обнаружили дефект в отражателе восьмого лучевого генератора, дрейфующего на расстоянии трёх тысяч метров от центрального модуля. Три часа назад никакого дефекта не было, в этом Бобков был уверен. В чём была причина? Скорее всего, шальной метеорит. Причём обладающий солидной скоростью и массой, так как пробить экран, прикрывающий зеркало, обычному метеору было бы не под силу.
Виктор доложил координатору о неисправности. Тот посмотрел в сторону их поста так, будто они сами проковыряли отражатель. Гул голосов в отсеке затих - все ждали, что скажет Горелов. Пауза затягивалась и Виктор, хоть и был, вроде, не виноват, ощутил себя неуютно: ещё бы, возможно, вскоре понадобятся все средства поражения, а тут один из восьми лучевых генераторов вышел из строя. Хотя, на счёт выхода из строя говорить преждевременно. Система, оповещающая о неисправностях была спроектирована с элементами перестраховки, так что дефект, возможно, никак не отразится на боевых свойствах генератора. Но всё это можно выяснить только на месте при непосредственном осмотре.
И, словно читая его мысли, координатор скомандовал:
- Оружейники, - так для краткости называли операторов управления средствами поражения, - срочно разобраться с проблемой на месте. Срочно!
- Есть, - по-уставному отозвался Бобков и внутренне поёжился: придётся облачаться в вакуум-скафандр радиационной защиты и лезть в 'голую пустоту', как он про себя называл открытый космос. Виктор вообще не любил таких выходов, хотя никому в этом никогда бы не признался. Тем не менее, хочется, или не хочется, а идти придётся.
- Так, - поднялся с кресла Бобков. - Жень, вызывай Яна, пусть сразу идёт в шлюзовой, я буду ждать там. Пойдём к генератору. Минут через десять выпускай ремонтного киба.
Виктор помолчал, прикидывая, какие еще указания дать. Но рассудив, что Зарецкий знает свои обязанности не хуже его, решил от 'ЦУ' воздержаться. Только попросил:
- Держи меня в курсе, всего что тут происходит.
Зарецкий кивнул.
Направляясь к двери, Виктор не удержался и снова глянул на Ирину. Она смотрела на него с тем же выражением лёгкой растерянности. Бобков забыл все плохое, что думал о ней, и ободряюще подмигнул.
Глава 2
В шлюзовом отсеке Бобков, как мог быстро, облачился в вакуум-скафандр радиационной защиты. Виктор уже заканчивал, когда в 'предбанник' вошёл Ян Малевский - высокий красивый блондин с удивительно голубыми глазами. Ян был родом из Польши и выполнял обязанности первого помощника командира поста вооружений.
- Привет, - произнёс он. - Что случилось? Женька ничего толком не объяснил.
У Виктора Ян всегда вызывал раздражение. Видимо, своей излишней правильностью. И еще - он всегда сохранял небольшую, но хорошо ощутимую дистанцию между собой и другими членами экипажа.
Пока Ян надевал скафандр, Бобков обрисовал ситуацию.