— Ещё три дня...Но, Юдзио, с днём рождения!
Большие глаза Юдзио вовсе округлились, увидев, как ему в спешке дарят маленький меч из платинового дуба в ножнах, украшенных драконьей вышивкой.
— Эээ... Это для меня?.. Что-то настолько классное?..
Поразившись тому, как Алиса украла у меня лучшую часть поздравления, я стал объяснять с кривой улыбкой.
— Юдзио, ты говорил, что сломал деревянный меч, который тебе отец подарил, так? Так что... ну, может, он и уступает настоящему мечу, как у твоего старшего брата, но он куда лучше всех тех деревяшек из местных лавок!
Приняв маленький меч на свои вытянутые, дрожащие руки, Юдзио прогнулся, словно не ожидал ощутить такой вес, и следом показал гигантскую улыбку, которая не уступала улыбке Алисы.
— Ты прав... он даже тяжелее, чем меч брата! Ого... Я... я буду им дорожить. Спасибо вам двоим. Я так рад... впервые подарок на день рождения так меня обрадовал...
— Э-эй, не плачь!
В суматохе закричал я, заметив в уголках глаз Юдзио что-то блестящее.
Я не плачу; Юдзио вытер лицо и посмотрел прямо на меня.
И снова улыбнулся.
Эта улыбка внезапно погрузилась в переливчатый свет.
Резкая, удушающая боль в моей груди. Сильное чувство ностальгии и утраты, гораздо сильнее той, с какой я мог справиться. Слёзы бесконтрольно хлынули из глаз и потекли по щекам.
Алиса и Юдзио, стоящие бок о бок, тоже плакали, не убирая улыбок...
Мы заговорили, все вместе.
— Мы... мы трое много чего пережили вместе.
— Мы можем здесь расстаться... но эти воспоминания сохранятся навеки.
— Они будут... вечно жить внутри тебя. Потому...
Эта картина, залитая пробивающимися сквозь ветви лучами солнца, исчезла, а я вновь оказался на последнем этаже Центрального собора.
— Потому... Не плачь, Кирито.
Сила покинула руки Юдзио, когда он дошептал это; его правая рука упала на пол, а левая на грудь. Призма у него в руке тоже перестала мерцать.
Картинка, которую я пережил сквозь ширму своего разума, вне всяких сомнений исходила из моей памяти. Я мог припомнить лишь один этот момент, но сам тот факт, что Алиса, Юдзио и я вместе росли с детства и были друзьями не разлей вода, наполнил моё тело теплом и отчасти купировал боль утраты.
— Ага... эти воспоминания прямо здесь.
Я нажал пальцами левой руки себе на грудь и со всхлипом прошептал.
— Они останутся тут навечно.
— Верно... так что мы лучшие друзья, навсегда. Где ты... Кирито, куда ты уходишь...
Свет исчез из его заметавшихся глаз, и Юдзио назвал моё имя с прежней улыбкой.
Я подался вперёд и охватил голову Юдзио своей левой рукой. Мои изливающиеся слёзы струились по нему, одна за другой.
— Я прямо здесь.
— Ага...
Глядя куда-то вдаль, Юдзио показал довольную улыбку.
— Я вижу тебя... Ярко сияющего в этой тьме... Как звезда... звезда в ночном небе... прям как та, что я видел каждый вечер... под Гигас Сидаром... Сияющую прям как... твой меч... Кирито...
Постепенно теряя свой блеск, голос Юдзио мягко сотряс мою душу.
— Вот оно... Кирито, твой меч... Меч «Ночное небо»... хорошее было бы название. Что думаешь?..
— Ага... звучит круто. Спасибо, Юдзио.
Я крепко обхватил своего друга, становящегося всё легче. Его последние слова пронеслись через наши соединённые разумы подобно ряби от капли, упавшей на водную гладь.
— Окутай этот... маленький мир... мягко... как ночное небо...
Чистые слезинки, сформировавшиеся под его веками, растворились в виде бусин света.
Давя на меня остатками своего веса, Юдзио плавно опустил веки.
Глава 6
В кромешной тьме коридора уставшие глаза едва различили бы худую фигуру Юдзио.
Рядом с ним уверенно стояла хрупкая девушка.
Ослепительно улыбаясь, Алиса крепко-крепко сжимала левую руку друга. Её легкое платье небесного цвета немного качнулось.
Слегка стиснув маленькую ладошку спутницы, Юдзио заговорил:
— Это ведь... всё на благо, правда?
Большая лента, обвязывающая светлые волосы Алисы, качнулась — девушка утвердительно кивнула.
— Конечно. Давай оставим остальное нашим друзьям. Я уверена, они приведут этот мир к тому, каким ему следует быть.
— Полагаю, ты права. Ну... пойдём?
— Давай.
Юдзио не понял, когда все произошло и как, но внезапно он почувствовал себя маленьким мальчиком, каким бывал во времена давнего детства. Ощущая в руке крепкую хватку нежной ладони своей ровесницы, парень пошел к белому свету, что был вдали темного коридора.
Долговечность человеческой единицы ID NND7-6361 опустилась до нуля.
Получив сигнал, программы управления Кластером лайт-кубов отправили команду лайт-кубу, хранящему пронумерованный флактлайт.
Интерфейс принял сигнал и начал бесперебойно сбрасывать данные в связанном празеодимовом кристалле.
Десятки, сотни миллионов кубит, хранящиеся внутри, послали последний импульс и бесшумно растворились.
Душа, именованная "Юдзио", которая не прожила и двадцати субъективных лет, была навсегда удалена из небольшого куба.
В тот же час другой носитель, хранящийся рядом с лайт-кубом Юдзио, выполнил аналогичную операцию.
То был созданный нестандартными методами флактлайт, что нёс отобранную память души по имени Алиса Щуберг. Личность девочки в мановение ока стёрлась из кристальной клетки.
И никто более не ведал, куда отправилось большое скопление фотонов, образующих две молодые души.
Глава 7
Я помнил, как стоял там на коленях до тех пор, пока тело Юдзио и фрагмент памяти Алисы на его замершей груди не превратились в свинцового цвета кристаллы, что затем растворились. Прямо как труп Кардинала...
Сколько времени прошло?..
Полностью изолированный мир, что двигался за пределами этажа, мгновенно исчез — я даже не заметил. Взамен же прекрасное ночное небо, полное ярких звезд, вновь украсило высь за окнами. Далёкую горную гряду на Грани, что тянулась на восточном горизонте, озарил всевозможными фиолетовыми оттенками рассвет. Пришел новый день.
Я был на грани своих возможностей — вот-вот потеряю сознание — но, собравшись с силами, все же смог подняться на ослабшие ноги и приблизиться к Рыцарю Алисе, лежащей недалеко от меня.
Хоть большинство из её ран и были ожогами без кровотечений (значит, Жизнь скоро перестанет уменьшаться), своим видом они все равно устрашали. Казалось, что девушка была без сознания, но, когда я поднял её с помощью левой руки, недвижимые веки все же слегка приоткрылись, с губ же сорвался тихий стон.
Неся Алису, я медленно пошёл к северной части зала.
Именно там мои глаза заметили единственный оставшийся невредимым после схватки механизм — кристальный системный терминал. Он будто приветствовал меня, периодически посылая механическое мерцание.
Аккуратно положив Алису на пол, я нажал пальцем левой руки на прозрачную кнопку (кстати, больше элементов управления я не увидел). Загорелся монитор, отображая сложный интерфейс административного экрана.
Главная информация в нем была на Священном... нет, английском языке. Пробежавшись по строчкам, в конце концов, я нашёл, что искал. Затем же оказалось достаточно лишь двух прикосновений к сенсорному экрану.
External observer call[1].
Я и не заметил, как буквально впился в название вкладки, замерев на одном месте.
Наблюдатель. Те, кто создали этот мир, те, кто запустили его ход, те, кто наблюдали.
Они, другими словами, персонал венчурной компании Rath, соврали мне лишь в одном — но это одно оказалось безумно важным.
Июнь 2026-го из реального мира казался таким далёким. Тогда я участвовал в качестве тестера в долгосрочном эксперименте с машиной полного погружения следующего поколения — «Транслятором души», разработанным компанией Rath.
Тест занял три дня. Но благодаря функции Ускорения флактлайта в виртуальной реальности я провёл десять тестовых дней — это где-то в 3,3 раза больше, чем в реальном мире. Как мне объяснили люди из Rath, блокировка памяти была произведена только ради конфиденциальности.
Но всё оказалось ложью. Они говорили, что поместили меня в специально созданное для теста место, на деле же получилось гораздо проще: все то время я находился в Underworld'е, прямо как и сейчас. И те десять дней... конечно же, едва ли они соответствуют реальной цифре. Срок, проведенный здесь, больше в триста раз и равноценен... более десяти годам.
Именно. За те три дня я повторно прожил детство до возраста одиннадцати лет в маленькой деревне у северной грани Мира людей. Играя до самого вечера с друзьями (мальчиком с льняными волосами и девочкой со светлыми), мы полностью вымазывались в грязи, а затем бежали бок о бок черед реку, дабы вовремя возвратиться домой. И так каждый божий день.
Все то, что казалось мне галлюцинациями, стало чистой правдой. Да, тот вечерний эпизод, виденный мною у реки в лесу сразу после своего пробуждения два года назад, то самое постоянно возникающее при поединках чувство, будто бы мы с Юдзио еще в детстве махали мечами, то небольшое видение о дубовом мече, показавшееся мне недавно, когда Юдзио находился на грани смерти. Да, все это было моей самой настоящей жизнью.
Фрагмент памяти о событиях, которые я несомненно пережил, был удалён. Подумать только! Я вырос в деревне Рулид вместе с Юдзио и Алисой, но совершенно забыл об этом. Да и не знал бы, если бы не сегодняшние события.
Подобным же образом у моих друзей удалили память о нашем совместном детстве. Вот почему став Рыцарями Всецелого они не потеряли полностью свои личности, как другие после синтеза.
Меня не заботило, зачем Rath внедрили меня, постороннего человека, в данную симуляцию цивилизации — все это уже было достоянием прошлого. Но было кое-что, на что я не мог закрыть глаза.
Тот день, когда Рыцарь Всецелого Деусолберт забрал маленькую Алису.
Юдзио постоянно винил себя. Он все продолжал и продолжал печалиться из-за того, что так и не смог тогда спасти подругу. Я должен был полностью разделить с ним его переживания и сожаления, но... Но я оказался обязан забыть о прошлом и продолжать идти вперед. Мой разум был настолько одержим целью, что я даже не заметил всей подлинной глубины страданий Юдзио до той поры, пока он не пожертвовал своей собственной жизнью...
— У... У...
Из моего горла вышел странный звук. Я сжал свои зубы с такой силой, что они заскрежетали.
Поднимая онемевшую от перенапряжения левую руку, я нажал дрожащим пальцем кнопку для вызова наблюдателя.
Тишину разорвала японская речь.
При выполнении данной операции частота Ускорения Флакт Лайта будет установлена на значение 1,0. Вы уверены?
Я без раздумий нажал ОК.
Возникло такое чувство, будто воздух внезапно загустел.
Звук, свет и всё прочее исчезли вдали, после чего вернулись обратно. На одно мгновение меня атаковало странное ощущение, словно мои движения и даже мысли сильно замедлились, но оно исчезло быстрее, чем я к нему привык.
В центре экрана открылось единственное чёрное окно. Посередине отразилась шкала уровня звука с мигающей над ней надписью «Sound Only».
Разноцветная шкала подпрыгнула вверх.
Когда все мое тело ощутило резкий подъем вверх, ушей достиг механический шум.
Я подумал, что это звук из реального мира.
Мир «другой стороны» с его спокойными деньками, не имеющий никакого отношения к Underworld`у. Реальный мир, в котором кровь, боль и смерть являются редким явлением.
С ноющей наружу бурей сильных эмоций, которые я каким-то образом удерживал в груди, я задрожал.
Приблизив лицо к терминалу, я изо всех сил выкрикнул имя человека, который привёл меня в Underworld.
— Кикуока... ты меня слышишь, Кикуока?!
Если бы моя рука сейчас могла достать до Кикуоки Сэйдзиро или любого другого администратора, она бы точно задушила его насмерть.
Мой кулак трясся от сильнейшей ярости, и я со всей силы ударил им по мраморному столу, закричав повторно:
— Кикуока-а-а-а-а-а!!!
Тут же из экрана донеслись громкие звуки.
Механические.
Тра-та-та-та, тра-та-та-та
Короткие очереди отрывистых звуков заполнили зал. Они были взрывные. Страшные.
То, что сразу пришло на ум, было звуком скоростной стрельбы пистолета-пулемёта, какой я слышал в VRMMO Gun Gale Online сколько-то лет назад. Но по ту сторону экрана должна находиться исследовательская станция небольшой венчурной компании. Откуда там взяться подобному шуму?
Я стоял спокойно, из-за чего мои уши в этот раз поймали человеческий разговор... нет, напряжённый обмен криками.
— ...цательно, захватчики заняли путь А6! Мы отступаем!
— А7, как-нибудь отстреливайтесь! Задержите их, пока мы не закроем систему!
И опять раздался звук выстрелов вперемешку со случайными взрывами.
— Что... это?
Кино?.. Это аудиосигнал из какого-то фильма, который персонал смотрит в исследовательской комнате?
Но затем незнакомый голос назвал знакомое имя.
— Подполковник Кикуока, мы на пределе! Мы вынуждены бросить главкон[2] и закрыть заслонку!
На это ответил колкий голос, который ассоциировался у меня со ржавчиной на железе:
— Простите, продержитесь ещё две минуты! Мы не можем позволить им захватить сейчас это место!
Кикуока Сэйдзиро. Человек, погрузивший меня в этот мир.
Я никогда не слышал его голос настолько напряжённым. Что именно творилось за этим экраном?
Неужели Rath подверглась нападению? Но зачем?..
И опять раздался голос Кикуоки.
— Хига-кун, ещё не закрыто?!
Я припомнил и голос, раздавшийся в ответ. Хига Такэру, исследователь Rath, присутствовавший во время моего тестового погружения.
— Ещё восемь... нет, семь сек... А-а-а... А-А-А?!
Голос Хиги завизжал, словно тот был чем-то ошарашен.
— Кику-сан! Кто-то звонит изнутри! Нет, изнутри Underworld`а!!! Это... а-а-а, это он, это Киригая-кун!!!
— Ч-что-о-о?!
Звуки приближающихся шагов. Микрофон дёрнулся, словно кто-то схватил его.
— Кирито-кун, ты там?! Ты там?!
Это определённо был Кикуока Сэйдзиро. Отбрасывая в сторону всякое колебание, я закричал:
— Именно! Слушай, Кикуока... ты... хренов...
— Я выслушаю твою конструктивную критику потом! Послушай меня!
От такого отчаяния в его голосе, которое ему совершенно несвойственно, я ничего не мог поделать и закрыл рот.
— Слушай... Кирито-кун, найди девушку по имени Алиса! А потом...
— Найди... Она прямо здесь!
Выкрикнул я в ответ, и Кикуока мгновенно замолчал. Затем он заговорил настолько взволнованно, что...
— Не-не могу поверить... это чудо! То-точно, в тот момент, когда это соединение оборвётся, я верну УФЛ до тысячи, так что бери Алису и направляйся к месту под названием «World End Altar[3]»! Внутренняя консоль, которую ты сейчас используешь, связана с этой главной консолью, но скоро это место вырубится!
— Вырубится... стой, что вообще...
— Прости, нет времени объяснять! Слушай, Алтарь прямо за восточными большими воротами...
В тот момент первый услышанный мной голос прозвучал вплотную от микрофона.
— Подполковник, мы закрыли барьер в А7, но через несколько минут... нет, а-а-а, чёрт! Похоже, они начали отрезать главный электропровод!
— Э-э-э, они не могут, дело будет совсем плохо!
Ответил не Кикуока, а пронзительно вопящий Хига.
— Кику-сан, отключение главного электропровода приведёт к сильному скачку! Кластер лайт-кубов в безопасности... но произойдёт выброс с субконе[4], где STL Киригаи-кун... это поджарит его флактлайт!