Наемник молча принял сосуд и поднес к губам. Терпкое вино заструилось по его подбородку, орошая кожаный доспех, и закончило свой путь на серых от пыли сапогах. Не принимать близко к сердцу?! Да ему плевать! Он покину свой опостылевший город не за тем, чтобы выслушивать бредни какого-то старика, и даже не из-за высокой платы, которой тот своевременно вознаграждал его за службу. Нет, ему это было безразлично. Просто варвару стало тесно и скучно в Кроне, в городе, где не осталось ничего, что могло бы его удержать. Сейчас его влекла жажда крови. Теперь настали времена, когда можно сеять смерть налево и направо, уж что-что, а это делать он умел и любил.
Опустошив кувшин наполовину, кроновец утерся рукавом, поставил сосуд на край стола и посмотрел на хозяина. Тот пристально вглядывался в языки пламени, что лизали догорающие поленья.
— Ну что ж, — старик оторвался из раздумий, — пора показать Арии, кто ее новый Государь! — Он скрылся за небольшой дверью. Ведущей в соседнее помещение. И появился, сменив испачканное вином белое одеяние на длинный, серый балахон, подпоясанный серебряным поясом. — Пошли.
Хариус указал наемнику на двери, пропуская его вперед. Предстоял долгий спуск по крутым, испещренным трещинами, ступеням длинной винтовой лестнице, которая вела из его покоев во двор его крепости, минуя просторные залы и покои прислуги, каковой было не так уж и много. Чтобы спуск не казался совсем унылым, Хариус прихватил кувшин с вином и вышел вслед за гигантом. Старик любил свой серый холодный замок, поэтому никогда не перемещался, пользуясь Силой, а мерил шагами ступени самолично. Причудливые тени плясали на каменных стенах. Языки пламени факелов дрожали под порывами ветра, который гулял по коридорам и узким лестничным маршам, пытаясь прогнать полумрак прочь. В замке царила мертвая тишина, нарушаемая лишь звуком шагов хозяина и его телохранителя.
Глаза Хариуса на миг ослепли, едва он шагнул в открытую дверь, ведущую во двор, обнесенный высокой крепостной стеной. На площади находились несколько деревянных навесов, под которыми располагались сборщики налогов да возницы, пригнавшие телеги с провиантом для многотысячной армии, топтавшей поле за стенами замка. Несколько телег стояли у невысоких строений и два десятка людей, толкаясь, разгружали провизию. Лошади переминались с ноги на ногу и отгоняли своими пышными хвостами слепней, искоса поглядывая на суету вокруг себя.
Уверенным шагом Хариус и его охранник проследовали через площадь. Люди, завидевшие своего хозяина, побросали мешки и в почтении склонили головы. Не обратив на них никакого внимания, старик проследовал к массивным воротам, что отделяли крепость от остального мира. Кроновец махнул рукой двум наемникам, несшим свое рутинное дежурство, и те кинулись поднимать тяжелый засов. Они успели вовремя. Едва хозяин крепости приблизился, тяжелые створы натужно скрипнули и распахнулись, выпуская его из своей цитадели.
— А как тебя зовут? — спросил вдруг старик, не поворачивая головы, обращаясь к гиганту. — У тебя есть имя?
— Может и есть, но я не знаю… или не помню, — ответил тот.
Старик многозначительно поднял брови и остановился. Созерцая свои легионы, выстроившиеся на бескрайнем поле. Едва Хариус показался, вооруженные до зубов отряды замерли и замолчали, уступив место тишине.
— Мои верные воины! — крикнул он. — Сегодня мы раз и навсегда присоединим к моей империи древнейшие земли Арии! И если кто-то решит мне противиться — вы знаете, что делать! — и уже спокойно обратился к гиганту, — Командуй.
Кроновец расправил и без того могучи плечи и гаркнул:
— Ну что, бездельники, вы еще не заплыли жиром?! — и, усмехнувшись, продолжил. — Командирам проверить готовность колонн! Возложить руки!
Легионы зашевелились. Воины подняли правые руки и положили их на плечи впередистоящих. Прошло довольно много времени, прежде чем вернулись командиры варваров. Придерживая бьющее по ногам оружие, они пробегали вдоль колонн, проверяя исполнение приказа. Доложив о готовности, они выстроились в шеренгу, и на их плечи тут же легли ладони воинов, стоящих сзади. Каждый командир, в свою очередь, также возложил свою ладонь на плечо воина стоявшего справа, замкнув тем самым цепь, объединив тысячи воинов в одно целое.
Кроновец повернулся к Хариусу:
— Мы готовы! — и занял место в строю, возвышаясь над остальными воинами, словно горный пик над всей грядою.
Старик подошел к гиганту, опустив левую руку, на которой сверкал в лучах вечернего солнца большой перстень, ему на плечо. Посмотрев на рубин своего фамильного перстня, венчавшим палец правой ладони, Хариус закрыл глаза, зашевелил губами и взмахнул рукой, перечеркивая воздух. Оба драгоценных камня залились розовым сиянием. Эфир вспыхнул полыхающей голубым огнем руной «Х».
Мгновение тьмы, порыв ветра и…
Несметное полчище варваров, сопровождаемое сильнейшим порывом ветра, появилось возле стен города. Ничего не подозревающие жители Ярита, столицы Арии, закончили все свои дневные дела и готовились ко сну. Лишь свет прогнал внезапно наступившую тьму, смотрящий, дежуривший на стенах города, узрел легион воинов и со всех ног припустил к наместнику, который принял правление из рук Государя Турина.
Сапоги из выделанной мягкой кожи переступали со ступени на ступень. Эхо шагов разлеталось по освещенным факелами коридорам. Смотритель тяжело дышал пробегая пролет за пролетом. Толкнув тяжелые двери, ведущие в покои наместника, он буквально ввалился внутрь и без должной церемонии прохрипел, выпуская воздух:
— Перед замком… появилась… армия! Я видел Хариуса, — Он сглотнул. — Клянусь Тарией это он!
Молодой человек, сидевший за широким столом, поднял взгляд. В его глазах читалась растерянность и обреченность. Он встал, поправил меч, висевший на поясе и, вздохнув, покинул покои, чтобы встретить не прошеных гостей.
— Это плохо, да? — спросил воин, идущий за юношей следом.
— Это гораздо хуже! — кинул тот. — Хорошо, что Турина нет в городе, хотя… Может его совсем уже нет. За мной не ходи, мало ли что.
Воин остановился, не зная что делать. Дальнейший путь наместник проделал в тишине, глядя на свою тень, крадущуюся по пятам. Мысли роились в голове юноши, в висках бешено колотили молоточки тревоги. Сердце было готово вскочить из груди. Не помог даже порыв ветра, ударивший в лицо, когда наместник вышел из душного замка на пустынную площадь. Ему навстречу двигались две фигуры и о чем-то шептались, за ними следовал отряд из шести вооруженных воинов.
«Смотрящий оказался прав: одних из них, несомненно, Хариус, остальные явно наемники, — подумал юноша, положив ладонь на рукоять меча».
— Меня зовут Вартус, — крикнул он, шагая навстречу не прошеным гостям. — Я назначен правителем Арии, Турином, управлять делами в его отсутствие. Позвольте узнать…
Договорить наместник не успел. Варвар, шедший рядом с Хариусом, ударил юношу ногой в живот, заставив того опуститься на колени и жадно хватать ртом воздух. Затем сильнейшим ударом гигант опустил свой огромный кулак на голову Вартусу, вышибая из него сознание.
— В темницу его! — презрительно сказал Хариус, махнув рукой. — Думаю, сопротивления не будет… А жаль, — Он расстроено вздохнул. — Что ж, добро пожаловать в Арию, спасибо, располагайтесь, — сказал сам себе Хариус и улыбнулся. — Ах да, — старик ударил старик себя по лбу и обратился к гиганту. — И приведите его в чувства, если это еще возможно. Я с ним потолковать хочу.
Наемники, шедшие следом за своим хозяином, подбежали к бездыханному телу и подняли на руки.
— Идите за мной, — сказал Хариус и уверенным шагом направился ко входу в замок.
Поток воды обрушившийся сверху привел юношу в чувство. Когда пелена с глаз спала, Вартус огляделся: он лежал на сером, мокром полу. Прямо перед ним ощерилась своими стальными прутьями массивная решетка.
«Я в подвале, — промелькнула мысль. — И пока живой».
Юноша оперся на руки сел. Голова от боли раскалывалась на части. С той стороны решетки, откинувшись на спинку массивного деревянного стула, сидел Хариус, нервно колотя пальцами по подлокотникам.
— Ну, наконец-то! — воскликнул он и подался вперед. — Бочку воды на тебя перевели! Прости моего наемника, он не рассчитал сил, такой уж он. Кхе… О чем бишь я? Ну да, — старик снова откинулся. — Так ты, говоришь, Турин оставил тебя править? А где же он сам, не подскажешь?
Юноша отнял ладони от лица. Щека припухла, и во рту стоял привкус крови. Сплюнув на пол, он ответил, глядя Хариусу в глаза:
— Иди ты кобыле под хвост!
— Не хорошо! — покачал головой старик. — Грубите старшим, молодой человек. Но… спишем это на шок. У меня есть к тебе маленькая просьба: поскольку до недавнего времени ты тут был главным, то народ тебя послушает. Скажи им, что теперь я правитель всех земель Арии, как и многих других. Пускай не делают глупостей. К чему нам лишние жертвы, да? — Он вопросительно посмотрел на юношу. — А я, так и быть, дарую тебе свободу. Договорились?
Вартус снова сплюнул кровь на пол.
— Я уже говорил, куда тебе надо идти или еще нет?
Старик вздохнул и, оперевшись о подлокотники, встал.
— Как знаешь. Я хотел по-хорошему. Объясните ему, как надо со мной разговаривать, — Он небрежно махнул рукой наемникам, томящимся от безделья возле стены. Те, ехидно улыбаясь, поспешили открыть решетку и зашли внутрь. — Завтра тебя торжественно поднимут на костер в назидание другим, так что… прощай.
Хариус пошел по длинному коридору, оставив Вартуса на расправу озлобленным наемникам…
Глава 3
…Турин шел, оставляя следы на снегу. Ярко-красные капли, тянувшиеся за ним мелкими пятнышками, походили на россыпь волчьих ягод, предусмотрительно разбросанных осторожным путником, чтобы не заблудиться и найти дорогу назад. Его волосы, слипшиеся от замерзшей крови и пыли, стали похожи больше на кусок грязи, чем на гордость Рода Ариев. Кольчуга на левой стороне груди была пробита. Плечо саднило так, что ему приходилось останавливаться каждые десять шагов и мысленно просить Тарию дать сил, чтоб хотя бы выбраться из этого леса. Ножны потерялись в схватке, которая вышла ему боком, и теперь меч болтался за поясом и мешал идти. Щит выглядел так, будто не одно поколение Ариев таскало его на все битвы прошлых веков.
А ведь он побывал всего в одной схватке, которая длилась менее пяти минут, но зато какой она была!!!
— Хвала Тарии! — Он сел на упавший вяз, отбросил надоевший щит в сторону и заговорил сам с собой. — Как он меня не убил? А ведь я мог там остаться и умереть, но… Но тогда бы я не сделал ничего, чтобы вернуть все на прежнее место. Как же я устал, — юноша посмотрел на большой перстень на левой руке, дыхнул на красный камень с золотой руной «А» и потёр им о разорванный плащ.
Турин встал. Сидевшая над ним облезлая ворона вспорхнула, и качнувшаяся ветка сбросила налипший снег ему за шиворот, но он не обратил на это внимания. Сквозь голые ветви деревьев проглядывало безоблачное, голубое небо.
Силы его оставляли медленно, но верно. Он шел по лесу уже несколько часов. Или целый день??? В голове все смешалось. Теперь нельзя быть уверенным ни в чем. Юноша остановился и приложил руку к виску, чувство тревоги вновь охватило его. Внезапно мир окутала тьма, заставив встрепенуться какое-то лесное зверьё и… время застыло.
«Опять?! — пронеслось в голове Турина».
Свет пришел так же неожиданно, как и наступившая ранее темнота. Деревья стали расти реже, вселяя в юношу надежду.
— Неужели я вышел? Не может быть! — юноша запрокинул голову и вдохнул полной грудью. Легкие обожгло холодным воздухом, и рана напомнила о себе вновь.
Еще минуту назад, до наступления внезапной тьмы, не было и намека на то, что он вообще выберется из этого, проклятого и забытого всеми Богами, места. В прошлый раз такая вспышка выбросила его из трактира прямо в лапы того самого наемника, который причастен ко ВСЕМУ. А ведь он даже не ожидал такого поворота событий. Хорошо, что он не снял амуницию! Прав был его наставник — никогда не оставляй щит и не выпускай из рук оружие! Иначе лежать ему в грязи, с проломленным черепом…
Лес и не думал заканчиваться. Турин вышел на большую поляну, посреди которой стоял средних размеров бревенчатый дом. Закрыв глаза, он мысленно попытался унять боль, которая разрывала плечо, грудь, руку, все тело. Не помогло. Проваливаясь в глубокий снег выше колен, юноша начал пробираться к дому. Силы были на исходе. Либо он умрет от потери крови и холода, либо предпримет попытку выжить…. Второе привлекало больше. Мороз продирал до костей и чуть-чуть дальше. Ветер словно нарочно свистел, понимал снег и бил в глаза. Опираясь на щит, Турин все ближе подбирался к дому. Белая пелена начала застилать глаза. Надежды, что внутри кто окажется, никакой. Только ненормальный согласился бы жить в такой глуши, где нет ничего кроме снега, будь он неладен. Откуда он вообще взялся?!
С трудом поднявшись по скользкой лестнице, юноша набрал полную грудь холодного воздуха и толкнул дверь.
Ожидания Турина оправдались полностью. Дом оказался пуст. Свет пробивался через замерзшие окна, неприкрытые ставнями. Здесь было чисто. В нос ударил резкий запах сосны. Оглядевшись, юноша сделал вывод, что жилище все-таки обитаемо: не видно и следа паутины. В камине аккуратная пирамидка поленьев. В противоположной стене еще одна дверь. Она открылась так же легко, как и входная. Маленькое помещение под завязку набито дровами. Никого. Оглядевшись в поисках того, чем бы развести огонь, и ничего не найдя, Турин присел возле камина, в надежде разжечь пламя.
На хорошую вспышку сил, конечно, не хватит, но на пару искр вполне должно. Закрыв глаза и вытянув руки ладонями друг к другу, юноша начал шевелить губами. Мелкие искры закружились между ладоней, падая и зажигая сухой мох. И тут он потерял сознание.
Тепло окутывало все тело. Рана в груди пульсировала. Турин пришел в себя, но открывать глаза не спешил. Он вдруг осознал, что лежит не на полу, а… Что-то мягкое обволакивало его. Приятная неожиданность! Значит, убивать не собирались. Пока, по крайней мере. Его размышления прервал спокойный мужской голос:
— Я вижу, ты уже очнулся. Можешь открыть глаза. Только не делай резких движений, рана тяжелая. Голова закружится, а ты сильно измотан. Потерял много сил, да и крови тоже.
Что-то в этом голосе что-то показалось Турину знакомо. Но что? Где он мог его слышать?
— Где я? — не открывая глаз, спросил он.
— Там же, где вчера, и до этого…. - был ответ.
Голос… Голос… Голос…
Турин открыл глаза и тут до него дошло: это же ЕГО голос. Бред? Возможно. Сказывается усталость. И вообще, столько навалилось за последнее время.
— Вставай, — повторил говоривший. — А то пролежни будут!
Скрипя зубами от отдающей в грудь боли, юноша оперся на руки и сел. Сквозь пелену в глазах он видел чей-то расплывчатый силуэт. Арий растер отекшее ото сна лицо, затем оперся на край своего ложа, скинул ноги и внимательно посмотрел на говорившего. Человек стоял к нему спиной и не спешил поворачиваться, плащ и накинутый капюшон, скрывали его от взора Турина.
— Я так понимаю, у тебя есть вопросы? Ты получишь на них ответы, но чуть позже, — камин выплюнул на пол горящую головешку, и хозяин присел, чтоб закинуть ее обратно. — Для начала, мне хотелось бы узнать, кто ты.
— Меня зовут… — Турин слегка помедлил с ответом, а потом, поразмыслив, назвал имя. — Я — Наследник…. Вернее, уже… Правитель Арии. Являлся таковым недавно, по крайней мере.
— Очень интересно! — так и не повернувшись, человек прошел к столу и сел опять-таки спиной к незваному гостю. — И что же такая величественная особа делает в этой глуши, да еще в таком виде? Кстати, если хочешь, можешь поесть. Я уверен, что хочешь. Рядом с тобой, на сундуке. Итак?
Турин огляделся. Действительно, рядом стоял сундук. И как он его не заметил, когда осматривался… вчера(?), хотя, тогда это было не важно. На нем стояла тарелка с какой-то жидкостью, а рядом лежал большой ломоть хлеба. Взяв плошку, Турин одним глотком выпил половину содержимого. Бульон. Отдает травами, но определенно грибной, как не крути.