Талионон улыбнулся и сказал:
— Ваше величество, сон рейнджера очень чуток, да, и спим мы не так, как обычные эльдары. Можно сказать, что мы и во сне бодрствуем, а потому я не удивлюсь, если некоторые из рейнджеров смогут проснуться и выбраться из-под ледяной брони наружу, чтобы вступить в бой с врагом. Это меня совсем не удивит, как не удивит и то, что рейнджеры смогут найти применение военным машинам врага.
— Я в этом и не сомневался, мой друг. — Сказал король Эльдамира и добавил — Поэтому мы с Линиэль постараемся сделать так, чтобы сон нашего народа обладал особыми свойствами. Все эльдамирцы во сне смогут превращаться в бесплотных духов и путешествовать по всем мирам Серебряного Ожерелья включая его Тёмную половину. Так что недостатка в разведчиках, Лиг, у твоих армий не будет. Не скажу что духи спящих эльдамирцев будут хорошими воинами, но и они смогут оказать вам помощь в трудные минуты. Утром я обращусь к своему народу со словами напутствия и надеюсь, что в грядущих битвах удача будет на нашей стороне, а сейчас давайте покинем эльдатирин и отправимся в нашу гостиную, где мы сможем поговорить о других, ничуть не менее важных вещах.
С первыми лучами сияющей ленты, которая загоралась в небе сразу над всем Эльдамиром, король Арендил через магический кристалл связи обратился к своим подданным. Он рассказал им о древнем пророчестве, согласно которого была предопределена гибель этого мира и о том, что звёздами ему был открыт путь к спасению, но его нужно было оплатить очень высокой ценой. Свой выбор он сделал не колеблясь ни минуты и отдал своё сердце прекрасной Линиэль по любви, а не в силу обязанности, чем только приблизил развязку и поставил врага, повелителей Темной половины Серебряного Ожерелья, в крайне невыгодное положение. Теперь, когда вторжение с Тёмной стороны началось, Эльдамиру суждено выключиться из борьбы на долгие годы, но зато все остальные миры уже получили огромное преимущество над врагом в грядущих сражениях, так как силы его будут разобщены и он не сможет воспользоваться своим самым мощным и разрушительным оружием — военными машинами.
Сэнди с удовлетворением отметил, что король достаточно подробно рассказал своим подданным о том, что их сон будет отнюдь не беспробудным и они смогут не только получать информацию о том, что происходит вне Эльдамира, но и при очень большом желании и, главное, соответствующем магическом умении, пробуждаться ото сна и вступать в борьбу с врагом. Ещё его величество сказал о том, что самое мощное оружие врага, — военные машины, останутся в снегах Эльдамира и его можно будет обратить против захватчиков. Вот о чём король не сказал ни слова, так это о тех предателях, которые помогли магам врага создать небесный портал прохода, хотя в узком кругу о них было сказано достаточно много. Для Сэнди и его друзей главным было то, долго радоваться они не смогут.
В самом конце своего обращения король Арендил приказал своим подданным вернуться в свои жилища и приготовиться ко сну, а всем рейнджерам сделать так, чтобы каждая птица и всякий зверь также опустились на землю или забрались в дупла. На подготовку он дал всего три часа и вот, наконец, они истекли. Первыми из королевского дворца вышли его гости, а последними хозяева. Принцесса Иримиэль уже проснулась и даже позавтракала, но на руки к матери к счастью не просилась. Малышка вообще вела себя на диво спокойно и смотрела на всё до жути понимающим взглядом. От дверей королевского дворца небольшая процессия, которую возглавляли король и королева Эльдамира, направилась к центру Королевской Рощи. Ещё с вечера её покинули все обитатели, кроме птиц и животных, но и они повинуясь приказу лесных рейнджеров забрались в укромные места и приготовились ко сну, поэтому в Королевской Роще было непривычно тихо.
В самом центре Эльдамира находилась его столица, Сильматирин, а центром Сильматирина и его Королевской Рощи была большая поляна диаметром более двух лиг — Круг Радости. На этой поляне начинались все праздники, отмечаемые в Эльдамире, и на ней проходили все торжества, но сегодня ей было суждено стать полем боя двух юных богов с захватчиками. По всей столице, да, и по всему Эльдамиру раздавались громкие стоны, женский плач и проклятья в адрес врагов, так подданные короля реагировали на то, что они видели лёжа в своих кроватях через магические кристаллы. Позади процессии, бесшумно паря в воздухе, двигались двенадцать больших магических кристаллов сверхдальней связи и то, что должно было вскоре произойти могли видеть миллиарды людей во всём Светлом Ожерелье. Как только король Арендил и королева Линиэль дошли по дорожке, мощёной разноцветной смальтой до края Круга Радости, на смену плачу и проклятьям пришли благодарственные молитвы.
Король и королева попрощались со своими спутниками, как с самыми близкими людьми, то есть расцеловали их и пошли к центру поляны уже совсем одни. При этом их лица и руки наливались золотом, а сами они росли и становились всё выше и выше. Когда же юные боги дошли до самого центра Круга Радости, они были выше самых высоких горных троллей, а их рост порой доходит и до тридцати локтей, но они ещё оставались живыми людьми. Магические кристаллы рассыпались полукругом перед юными богами, а некоторые, те которые были поближе к провожающим, нацелились на них. Никто кроме малышки Иримиэль не смог сдержать слёз. Губы мужчин и женщин беззвучно шевелились, но это были не безмолвные проклятья врагам, а молитва обращённая к богам, в которой они просили их принять своих друзей в круг властителей судеб и мироздания.
Их величества поклонились своему народу, выпрямились и, стоя чуть поодаль друг от друга, взявшись за руки простёрли правую и левую руки так, словно они хотели обнять весь Эльдамир, замерли. После этого они, словно окаменели, но при этом стали ещё быстрее увеличиваться в размерах и вскоре сделались высотой более тысячи локтей и заблестели в лучах разгоревшейся в полную силу сияющей ленты чистым золотом. Исключением был сердцевидный фиал крови рейнджеров на серебряной цепочке, который рубиново светился на золотой статуе богини. Всё это произошло в течении каких-то пяти минут, после чего из правой руки изваяния бога Арендила и левой руки богини Линиэль вырвались голубые лучи, Круг Радости стал быстро покрываться ледяной плёнкой, а сверху посыпались снежинки.
Через пару минут вокруг тех, кто проводил короля и королеву в последний путь образовалась толстая корка льда хрустальной чистоты, под которой ярко зеленела трава. Король Лигуисон кивнул головой и сказал вполголоса:
— Ну, что же, друзья мои, нам пора прощаться. — Пристально посмотрев на сына, он прибавил — Принц, я не стану давать вам наставлений. Вы уже достаточно взрослый эльдар, чтобы всё понимать. Мы не сможем общаться с вами напрямую, но ваш наставник и дядя найдёт способ, как известить меня о ваших успехах. Помните, принц Алмарон, вы сын дома Тарандилов, а потому должны быть воином с несгибаемым духом и открытым к дружбе сердцем. И вот ещё что, сынок, если ты только подумаешь о том, что тебе дозволено помыкать твоими спутниками, твой дядя Ланнель немедленно измочалит о твою задницу столько корзин с крепкими ивовыми прутьями, сколько ему потребуется. Лучше сразу же выброси из головы всю нашу наследственную вредность и ершистость, чтобы не доводить дело до этого. К тому же жаловаться тебе будет некому, ведь Лан давно уже забыл о том, что такое быть членом королевской семьи и ему плевать на всех Тарандилов вместе взятых.
Король протянул принцу руку и тот, пожав её, сказал в ответ довольно-таки высокомерным тоном:
— Я приму ваш совет к сведению, ваше величество. — После чего улыбнулся и добавил — Пап, я же уже не маленький и всё понимаю. Мы будем с Сардоном и Николасом одной командой.
После недолгого прощания король Лигуисон сотворил портал прохода и вернулся в своё королевство. Только после того, как портал окончательно закрылся, Ланнель сотворил портал прохода в холл своей башни, где их поджидали Ник и Сардон. Мальчики, которые уже успели пообщаться друг с другом по магической связи, тут же отошли в сторонку и принялись знакомиться. Первым представился Сардон:
— Алмарон, меня зовут Сардон или попросту Сардина, такое прозвище дал мне Никса. Так называется одна ловкая и стремительная рыбка, которая живёт неизвестно в каком море. Хотя на мне и надета эта странная одежда, я лесной рейнджер с пелёнок и в лесу, каким бы он не был, нашей команде ничто не грозит, а ещё я могу вызывать духов земли и камня. Меня научил этому старый Бомбур, он тролль и горный рейнджер, так что заставить врага провалиться под землю или загнать его в камень, мне не составит особого труда. Ещё я неплохой кузнец, меня научил этому Клаус, старший брат Никсы, но вот в механике я к сожалению полный болван и к тому же я терпеть не могу ржавчины и машинной смазки.
Следующим был Ник, который сказал:
— Ну, моё прозвище ты уже знаешь, Алмарон, так что я не стану повторяться. Что я могу сказать о себе? Ну, я маг и, как говорят, довольно сильный. Хотя мне ещё нет и тринадцати, исполнится только через два месяца, и потому хожу в школу первой ступени, я уже втихаря не только изучил все предметы магии двушки, но добрался до третьей и даже изучил некоторые предметы, которые преподают в Наме. Сардина научил меня некоторым премудростям лесных рейнджеров, да, и у старого Бомбура я тоже кое-чему нахватался. Ещё я неплохо разбираюсь в механике. Отец говорит, что у меня к ней талант, так что с военными машинами чернявых я как-нибудь разберусь. Мне бы только добраться хоть до одной из них. С боевой магией у меня пока что плоховато, Сэнди все книги по боевой магии прячет от меня в сейф, но я и с простой магией смогу наделать вреда кому угодно.
Принц вздохнул и честно признался:
— Парни, я, наверное, покажусь вам обузой. В лесу мне каждая ветка злейший враг, я ведь родился и вырос в городе, да, к тому же вокруг нашей столице на две тысячи лиг нет никаких лесов. В механике я тоже ничего не смыслю, как и Сардина, а может быть и меньше, да, и в магии я мало что понимаю, так знаю в общих чертах начальный курс и всё. У меня ведь даже нет ещё своего собственного ангола. Правда, я умею хорошо фехтовать и не совру, если скажу, что в этом деле мне уступают по мастерству даже взрослые, если мы сражаемся на шпагах, саблях или лёгких мечах. Тяжелые пока что не для меня. Ещё я умею неплохо сражаться без оружия и знаю много приёмов особого рукопашного боя, ну, того, который зовут боем драконов. Друзья называют меня Фалкуаром или просто Фалком. Ну, как, я вам подхожу?
— Ух, ты! — Восхищённо воскликнул Сардон — Бой драконов… Это тот самый, когда один эльдар может справиться сразу с десятью противниками? Здорово! Лесовики так драться не умеют. Спустить на врага медведя там или льва, это запросто, а вот драться без мечей мало кто умеет. Да, и фехтовальщики из рейнджеров никакие.
Ник, услышав о том, что их новый товарищ является отличным фехтовальщиком, возбуждённо затараторил:
— Да, Фалк, фехтование это высший класс. Я бы не отказался этому научиться, но у нас в Нервене вообще нет ни одной фехтовальной школы. Ну, если мы теперь одна команда, то я буду учить тебя магии, Сардина лесному делу, а ты нас фехтованию и рукопашному бою. Договорились, Фалкуар?
Принц Алмарон облегчённо вздохнул. Он уже несколько раз ловил на себе суровые взгляды своего дяди, но из фамильной вредности не желал подлизываться к двум мальчишкам из Эльдамира. Теперь же, узнав их поближе и воочию убедившись в том, что оба его новых товарища являются незаурядными личностями, которые проявили интерес к тем его талантам, которые отец вообще ни во что не ставил, он понял, что очень быстро с ними подружится. Поэтому, закивав головой, принц торопливо пообещал им:
— Замётано, парни! — Смеясь он добавил — Если бы вы только знали, сколько раз мой старик ругал меня за то, что кроме меча у меня в руках ничто не держится. Ох, а сколько раз мне от него доставалось за то, что я ронял на пол его советников. Вам повезло, вы вольные птицы, а я вырос во дворце. Сардина, а это правда, что детям лесных рейнджеров чуть ли не с десятилетнего возраста разрешается ходить в лес в одиночку, без всяких там нянек и дядек?
Сардон с Ником изумлённо переглянулись и громко расхохотавшись, принялись тормошить бедного принца, громко вопя:
— Фалк, Сардину ещё когда он в люльке лежал, нянчила не мамка, а старая волчица Сэлли. Правда, это она сейчас стала старой, а тогда была очень даже молодой. Волки из того помёта до сих пор считают его своим братом. Если бы рейнджеры не приказали им забраться в логова, стоило бы ему только шевельнуть мизинцем и они уже через пять минут были бы здесь всей своей стаей. Он же у них всё равно, что вожак. Да, его во всём Гористом Синелесье каждая белка знает не говоря уже о крупном, серьёзном зверье. Мы и с драконами дружим, Фалк, вчера утром поставили на крыло трёх малышей.
Сардон вторил своему другу:
— Это точно, Фалк. Мне ещё и пяти лет не было, а дядя Мэт и тётя Хлоя отпускали Никсу со мной в лес не то что на целый день, а даже порой и на все три. — Увидев недоверчивый взгляд принца, он тут же принялся убеждать его — А что тут такого, Фалк? Белки всегда натаскают тебе орехов, оленухи и козы дадут молока, еноты соберут ягод, кабаны нароют сладких корней, так что мы с ним в лесу никогда не голодали. Зато там раздолье. Была бы моя воля, я бы в Нервен ни ногой, да, только мамка всё время ругается, если школу прогуливаю. Ну, ничего, когда мы доберёмся до места и дядя Ланнель построит в лесу себе башню, я тебя быстро всему научу.
Пока мальчики разговаривали, старый маг вместе со своими помощниками установил на верхней палубе большого фаера, который имел в длину добрых сорок локтей, второй, поменьше, всего пятнадцати локтей в длину, но также закрытый. Его крепко принайтовали прочными линями, закрепили узлы с помощью магии и Ланнель нетерпеливыми возгласами заставил всех подняться на борт и спуститься в фаер. Оставшись на палубе вместе с Сэнди, он принялся творить портал выхода в космические водные потоки. Его бывший ученик сразу же понял это и спросил вполголоса:
— Мастер, в том мире куда мы отправимся большие моря?
— Да, уж, не маленькие. — Ответил Ланнель — Не чета тем, которые имеются на Эльдамире. Поэтому я заказал фаер особой конструкции. Он мало чем отличается по внешнему виду от тех кораблей, на которых плавают по океанам в том мире и потому мы не привлечём к себе лишнего внимания, а это очень важно, ведь шпионы Тёмных повелителей могут встретиться нам где угодно.
Сэнди, который знал по книгам и личным впечатлениям все ближайшие обитаемые миры, спросил:
— Этот мир находится далеко от Серебряного Ожерелья? Сколько времени мы будем до него добираться и какие опасности нас могут поджидать в пути?
— Опасности?! — Не то спросил, не то уточнил маг — Нет, никаких особых опасностей не предвидится, хотя путь будет довольно долгим. Пару раз нас тряхнёт, раза три закрутит, ну, и разок, другой подбросит, но не более того.
Маг хитро улыбнулся и Сэнди понял, что он говорит так только для того, чтобы пустить врага по ложному следу если их подслушивают. Понимал он и то, почему Ланнель не торопится. Магическая ледяная броня ещё не достигла Гористого Синелесья и старый маг просто ждал того момента, когда окрестные леса накроет тонкая плёнка льда, чтобы под её прикрытием покинуть Эльдамир. Портал для выхода в водные потоки, соединяющие между собой множество миров Вселенной уже был практически готов, но ещё не распахнулся во всю свою ширь. Магический экран, установленный в холле, показывал, что ледяная броня ещё не укрыла окраины Эльдамира, но Сэнди не думал, что ждать придётся слишком долго. Понимая, что время ещё есть, он поинтересовался у своего бывшего учителя, впервые обратившись к нему, как к равному, то есть на ты:
— Мастер, ты не боишься, что своими действиями новые боги заставят врага насторожиться?
Ланнель, явно, обрадовался этому и пылко воскликнул:
— Сэнди, это даже не смешно! Поверь, хотя Арендил и Линиэль ещё очень молоды, как боги, они достаточно мудры и изобретательны, как эльдары. Эти тёмные бестии ничего не заметят, а их шпионы давно уже себя проявили и наши небесные воители их вычислил, заблокировали и в нужный момент освободят, чтобы они предстали перед этим вампиром с ослиными ушами. — Вспомнив о повелителе, восседавшем на золотом троне, Ланнель в сердцах плюнул и выругался — Тьфу ты, собачье дерьмо, до чего же это мерзкое зрелище, клыкастый эльф! Как только такой урод на свет появился? Неужели какая-то остроухая дурища его сразу родила таким чудовищем?