— Здравия желаю, товарищ лейтенант! Сержант Гмых вас слушает! Где вы так долго пропадали, товарищ лейтенант? В поселение черт знает, что твориться! Много офицеров, а никто не может организовать зенитный огонь по вьедским штурмовикам!
— Сержант Гмых, прекрати болтовню и слушай мою команду. Через твое посредство я буду командовать и двумя другими десантными ботами. Прикажи всем рассредоточиться, через минуту открыть зенитный огонь средними и тяжелыми ракетами. Каждый десантный бот выбирает свою цель, ведет по ней сосредоточенный огонь! Прошу доложить о готовности к открытию огня?!
— Товарищ лейтенант, — вскоре послышался голос сержанта Гмыха в мысленном диапазоне, — мы готовы к открытию огня!
— Приказываю, открыть огонь по мере готовности! — Тут же приказал Никита Панин.
Шесть зенитных ракет с дымными хвостами и с небольшими интервалами оторвались от земли и рванули к вьедским штурмовикам. Этот ракетный залп оказался неожиданным для пилотов вьедских штурмовиков. Четыре штурмовика свечой рванули в небо, а два с оторванными крыльями от близких разрывов зенитных ракет уже превратились в обломки на земле. Третий взрыв в дневной синеве неба подтвердил, что еще один вьедский штурмовик прекратил свое бренное существование. Три последних штурмовика вьедов покинули воздушное пространство над поселением Младене, их пилоты решили покинуть это негостеприимное воздушное пространство.
В штабе батальона, когда там появились лейтенант Панин и капитан Апровель, выяснилось, что майор Вальтер уехал на какую-то важную встречу. За себя он оставил какого-то заместителя, но тот погиб при взрыве первой же вражеской авиабомбы. В результате чего и возникла эта неразбериха в рядах защитников Младене при налете вражеских штурмовиков. Капитан Апровель взяла бразды правления батальоном в свои руки. Целуя на прощание свою коррелянку, Никита прошептал ей на ушко:
— До новой встречи, солнышко! Пойду и займусь своими делами по взводу.
Апровель долго смотрела вслед своему Никитке, ее сердце прямо-таки разрывалось от жалости и любви к этому мальчишке землянину, который с каждым днем становился ей все более родным и дорогим. Она страшно не хотела, чтобы этот парень погиб в боях с вьедами, но мать пока не нашла ответа на вопрос, как можно было бы помочь землянам в этой безвыходной ситуации.
В этот момент в кабинет начштаба батальона заглянул только что вернувшийся со встречи майор Вальтер. Майор поинтересовался тем, где он мог бы найти лейтенанта Панина. Апровель поднялась из-за стола, подошла к майору и честно ему рассказала о деталях разговора с матерью. Она также рассказала о временной слепоте Никиты в том новом мире коррелян. Лицо старого майора после этой информации еще более осунулось и постарело прямо на глазах девушки. Коррелянка тут же поправилась, сказав, что это не окончательный ответ, что гуманоиды вселенной землян не бросят землян на произвол судьбы. Только им необходимо набраться терпения и подождать результатов контактов благочинной Зиятт с гуманоидами по этому поводу. Апровель еще раз подтвердила, что ее мать предпримет все возможное, чтобы гуманоиды в той или иной мере помогли бы землянам сражаться, выстоять в боях с вьедскими захватчиками.
Майор Вальтер был явно огорчен результатами пребывания Никиты и Апровель в Зазеркальном мире. Апровель впервые услышала, как земляне называют параллельный мир, в котором сейчас укрылись корреляне и это название ей понравилось. А майор продолжал вздыхать и переживать по поводу неудачной попыткой, использовать Зазеркалье в качестве убежища для землян. Покидая кабинет своего начштаба, он поинтересовался у Апровель, сколько же существует параллельных миров, могут ли земляне по ним путешествовать?
Апровель только собралась ответить, что таких миров существует бесчисленное множество, что после некоторого обучения и люди могут совершать такие путешествия, как майора Вальтера вызвали на передовой наблюдательный пункт. Снова зашевелились вьеды, они начали готовиться к новой атаке на поселение Младене. Так и не услышав полного ответа на свой вопрос, майор Вальтер покинул кабинет начштаба.
Бойцов своего взвода лейтенант Панин нашел обедающими в тени своих десантных ботов. Они были по настоящему голодны и с видимым удовольствием поедали венгерский гуляш, который штабной повар до отвала навалил в их котелки. За два дня боев его взвод безвозвратно потерял пять человек, а трое бойцов сейчас находились на излечении в медсанчасти батальона. Никита Панин стоял и, молча, наблюдал за тем, как увлеченно работали ложками его ребята, подчищая котелки с гуляшом. Сегодня каждый боец его взвода по опыту и навыкам боев с вьедами наголову превосходил парней и девчат, которые входили в основной состав добровольческого батальона. В этот момент Никита почувствовал жуткий голод, он подошел к повару и попросил того дать и ему миску гуляша. Тот с видимым удовольствием и чуть ли не доверху миски навалил лейтенанту горячего гуляша.
После вкусного гуляша лейтенант уже было собрался на недолго прикорнуть в теньке редкого кустарника, как его снова позвали к майору Вальтеру.
Кабинет командира добровольческого батальона был до упора забит командирами батальона. Все собравшиеся были явно взволнованы той информацией, которую им только что сообщил майор Вальтер, а говорил он о бесперспективности дальнейшей борьбы с инопланетянами. Стоя на подиуме у карты округа Младене, майор Вальтер говорил о том, что уже сегодня можно утверждать, что земляне сражение за планету Республика Троя проиграли вьедами. Лейтенант Панин появился в зале именно в тот момент, когда майор Вальтер называл основные причины поражения землян. Никита остался в задних рядах собравшихся офицеров, но и там он хорошо слышал все то, о чем говорил командир батальона.
— Мы можем и будем и в дальнейшем вести бои с вьедами за наши поселения, но эта тактика прямых столкновений с инопланетянами приведет к тому, что все поселения переселенцев окажутся в плотном окружении десантных подразделений вьедскими частей. Оказавшись в таком окружении, мы, как защитники этих поселений, вместе с их гражданским населением будем постепенно и по частям уничтожаться вьедами Вьедское командование, наверняка, попытается нас уничтожить артиллерий, ракетными обстрелами и ударами своих кораблей из космоса. Сейчас над планетой Республика Троя находится до пятидесяти боевых кораблей вьедской эскадры вторжения. Так, что можно ожидать мощных ударов из космоса по нашим поселениям в любую минуту. К тому же нам следует открыто сказать о том, что гражданское население этих поселений по рукам и ногам связывает нас, их защитников. Лишенные возможности свободно маневрировать своими батальонами, мы вынуждены вести бои в невыгодной для себя обстановке. Мы вынуждены защищать гражданское население этих поселений, чтобы не позволить десантникам рептилиям жестоко расправляться с беззащитными людьми, — стариками, женщинами и детьми, которые сейчас в основном проживают в этих поселениях. Тем самым мы даже облегчаем задачу вьедам ведение военных операций по нашему поиску, преследованию и окружению. Поэтому я принял решение об эвакуации гражданского населения из Младене. Под утро гражданские лица и бойцы добровольческого батальона должны оставить этот населенный пункт. Мы должны уйти в леса, где построим временные лагеря для гражданских, а сами будем постоянно рейдировать, тем самым не позволяя вьедам нас обнаружить. Я только что провел переговоры с полковником Даннованом, который командует подразделением, защищавшим поселение Диланже. Мы с ним пришли к твердому убеждению в том, что нам необходимо объединить наши усилия по борьбе с вьедами. С этого момента мы будем координировать наши действия, помогать друг другу в боях с противником.
В этот момент майор Вальтер завершил свое выступление и закрыл совещание, приказав, командирам разойтись по своим подразделениям и службам, чтобы быть готовыми приступит к исполнению его приказа об эвакуации гражданского населения полселения Младене. Глазами он поискал в зале Никиту Панина и, когда их глаза встретились, то жестом руки попросил того на пару минут задержаться и с ним переговорить. Разговор с майором оказался чрезвычайно лаконичным! Майор Вальтер приказал лейтенанту Панину, подумать о том, чтобы сегодня ночью его взвод должен был провести такую операцию в расположении вьедов, чтобы они на время забыли бы о существовании поселения Младене, его гражданского населения и защитников. Иными не произнесенными вслух словами, майор Вальтер хотел во имя спасения гражданских лиц и добровольческого батальона пожертвовать взводом лейтенанта Панина!
Лейтенант Панин, не смотря на свою молодость и неопытность в кулуарных вопросах, хорошо это понял! Это хорошо понимал и майор Вальтер, он коротко козырнул лейтенанту своей пятерней и, резко крутанувшись на каблуках сапог, покинул помещение, в котором прошел этот разговор. Ни майор Вальтер, ни лейтенант Панин еще не знали, что это была их действительно последняя встреча и разговор!
Помещение опустело, а лейтенант Панин все еще продолжал стоять у одного из его окон. Он размышлял о том, что же ему надо такое сделать, чтобы заставить вьедов гонятся за его взводом, заставив их забыть обо всем на свете. Ему не хотелось за просто так терять бойцов своего взвода. Он должен был придумать нечто такое, что могло бы заставить вьедов потерять головы и гоняться за своим взводом, но в то же время сохранить жизни своих ребят и девчат, которые сейчас заменили ему семью.
Никита тяжело вздохнул и медленно глазами обвел помещение, в котором находился, продолжая думать о задании майора. Ничего импозантного или интересного по этому вопросу ему в голову пока не приходило. Покидая здание батальонного штаба, Никита надеялся встретиться с Апровель, посоветоваться с ней по этому поводу, но коррелянки в своем кабинете не оказалось. Никита Панин больше не мог терять зря времени, покинул здание штаба и отправился в расположение своего взвода, чтобы полученное задание обсудить с бойцами и сержантами своего взвода!
Эта начавшаяся, но пока еще не закончившаяся неделя боев с вьедскими десантниками, бойцов его взвода превратила в бывалых солдат. Они уже неплохо разбирались в том, как следует держаться в боях с инопланетянами. Когда нужно они дружно поднимались в атаку, дрались в рукопашной с рептилиями. А когда в этом возникала действительно нужда и необходимость, то они умели быстро выкопать себе окоп, чтобы в нем отлежаться, пережидая сильный огонь противника. Как и все люди, бойцы его взвода страшились любой смерти, даже, казалось бы, красной смерти в бою. Они хотели жить, но когда поступал приказ, то безропотно выполняли любой приказ своего лейтенанта. Сейчас бойцы его взвода сладко спали рядом со своими десантными ботами, следуя дедовскому правилу, которое говорило, что «солдат спит, а служба идет!». На появление лейтенанта Панина отреагировал только сержант Гмых, который тяжело оторвал голову от своего локтя и посмотрел на лейтенанта, ожидая, что прикажет командир.
Лейтенант остановился и мрачно осмотрел свое спящее войско, ни один из бойцов и глазом не отреагировал на появление командира взвода, торопясь поспать впрок еще несколько минут. Никита опять-таки сердито посмотрел на ручной хронометр, а затем пальцем поманил проснувшегося сержанта к себе. Когда сержант Гмых подошел, то его глаза были еще полузакрыты, а сонное выражение его лица не выражало ни единой мысли, кроме желания еще немного поспать.
— Сержант Гмых, разбуди, пожалуйста, остальных сержантов взвода, нам нужно переговорить и обсудить задание командира батальона.
Пустое выражение лица сержанта Гмыха тут же сменилось на зловредное, и он отправился будить своих товарищей. Через полминуты три сержанта сидели перед лейтенантом Паниным и прямо-таки пожирали его глазами. Но Никита не стал подключаться к непонятной для него игре мимикой своих сержантов, он сурово посмотрел на парней, которые были немногим старше его по возрасту, и глухо произнес:
— Парни, нам предстоит серьезная и тяжелая ночь, а, возможно, таким же станет и весь следующий день! Майор Вальтер только что отдал приказ, согласно которому наш взвод должен в тылах вьедов совершить такую операцию, чтобы вьедское командование на время забыло бы о существовании поселения Младене и его защитников, а из-за этой операции начали бы преследовать наш взвод. В моей голове пока еще нет ни одной стоящей мысли в отношении того, что могло бы отвлечь внимание вьедского командования, чтобы оно забыло о Младене, и в первую очередь старалось бы покончить с нашим взводом. Так, что предлагаю вам, господа сержанты, совместно и на свежие головы подумать о том, как бы нам наилучшим образом выполнить приказ нашего майора Вальтера. Не забывая при этом, что мы должны действовать таким образом, чтобы одновременно возбудить рептилий и сохранить жизни бойцам нашего взвода. Итак, повторяю, господа сержанты, что жду ваших предложений по этому поводу! Ну, кто из вас будет первым говорить?
Сержант Самсонов, сидевший напротив лейтенанта с все еще закрытыми глазами, что-то пробормотал о том, что взвод должен будет найти и уничтожить какое-либо высокое вьедское начальство, командира или штаб крупного воинского подразделения вьедов. Только в таком случае высшее командование инопланетян может позабыть обо всем на свете и, глубоко обидевшись, начнет своими десантниками рептилиями разыскивать виновников данного происшествия. Гоняя своих рептилий до седьмого пота, командование им прикажет, во что бы то ни стало разыскать и уничтожить своих обидчиков.
Лейтенант Панин сразу же почувствовал, что в этом предложении сержанта Самсонова кроется драгоценное зерно, но пока еще он не понимал того, как среди рептилий, которые и сейчас людям казались существами на одно лицо, можно было бы разыскать представителей высокого вьедского командования. Никита задумался по этому поводу, перебирая в своей памяти факты, успевшие за эти нескольких дней боев накопиться в его сознании. Но тут в разговор вступил сержант Гмых с дельным предложением:
— А зачем мы должны тратить время и силы на поиски какого-то там высокого вьедского командования! Когда нас поднимают в атаку, то находящиеся за нашими спинами командиры или добрым словом, или же пинком сапога под задницу благословляют нас подниматься с земли и, стремглав, бежать к вьедским позициям. Наверняка, подобные вещи происходят и с вьедскими десантниками рептилиями, офицеры всегда болтаются позади цепей и чем только придется, заставляют рептилий быстрее соображать и идти в атаку на противника. Чем дальше от линии передовой находится такой офицер, тем выше он занимает положение в своих вооруженных силах, тем больше звезд он имеет на погонах. Поэтому предлагаю, нам немного полетать над вьедскими тылами и постараться обнаружить какую-нибудь штаб-квартиру вьедского командования! Ведь сегодня вьеды уже чувствуют себя победителями и мало заботятся о своей безопасности, отвратительно плохо маскируют свои военные объекты.
Утвердительными кивками своих голов сержанты Питерс и Самсонов поддержали дельное предложение своего украинского товарища. Им был хорошо понятен ход размышления смекалистого сержанта, а также пояснения командира взвода, лейтенанта Панина о желании выполнить приказ майора Вальтера и сохранить жизнь бойцам своего взвода. Тем временем лейтенант Никита Панин посмотрел на свой наручный хронометр и поднялся на ноги. Он посмотрел на свое спящее войска и сказал сержантам, командирам отделений:
— Ну, что ж, братья-разбойники, нам пора свистать общую побудку и собираться в дорогу! Давайте полетаем над дальними тылами вьедов и посмотрим, как там вьеды празднуют свою предстоящую победу. Может быть, нам удастся найти там, среди празднующих победу вьедов, какого-нибудь захудалого вьедского офицерика. Тогда мы постараемся устроить небольшой фейерверк, от которого вьеды побегут, сломя головы!
Перед вылетом на задание Никита Панин связался с майором Вальтером и коротко проинформировал его о том, что взвод поднят по тревоге и отправляется на выполнение боевого задания. Затем он перезвонил Апровель и вкратце переговорил с коррелянкой, пару раз упомянув о ее красоте и о своем желании ее еще и еще раз поцеловать. Умная коррелянка сразу же догадалась о том, что ее любимый лейтенант отправляется на выполнение нового боевого задания, она пожелала ему ни пуха, ни пера, напомнив Никите, как он ей дорог и нужен. Апровель попросила Никитку зря не рисковать и вернуться к ней живым и здоровым.
Уже второй час на высоте пятисот метров три металлических коробки кружили над вьедскими позициями, что высматривая и выискивая на земле. Землянам пока не удавалась обнаружить чего-либо стоящего из объектов, расположенных во вьедских тылах. Собранная во время полета информация говорила о том, что инопланетяне несколько по иным критериям выбирали и обустраивали места расположения своих высоких штабов. По крайней мере, там, где, по мнению землян, могли бы или должны были располагаться штабы противника, ничего подобного даже не наблюдалось.