— Я надеялся, что здесь мы догоним Ранунисет, но я не вижу даже ее ладьи.
— Не отчаивайся, она где-то впереди, я это чувствую. Мы скоро нагоним ее… Только ответь… Ты все еще в силах вернуть нас обратно?
— А ты по-прежнему хочешь вернуться?
— Ты обещал мне…
— Значит, я исполню обещание! — резко ответил жрец. — Ну а пока правь ближе к берегу: справа я вижу землю.
Сергей, напрягая зрение, прощупывал взглядом узкую полоску песка на горизонте. На мгновение ему показалось, что он видит белое пятно калазириса.
— Смотри, о жрец Амона, твоя супруга достигла суши. Видно, ее барка дала течь, и Ранунисет решила продолжить путь пешком.
— Налегай на весло, Рахотеп! Если она воспользуется известными ей заклинаниями, мы не успеем ее задержать.
— Почему?
— Она не пойдет пешком: путь далек и опасен… Она вызовет сфинкса Селкет, и Селкет повезет ее на своей спине.
— Но ведь Селкет — враг Амона-Ра! Твоя супруга не убоится этого чудовища в образе скорпионольва?
— С помощью магии можно сделать ручным даже врага.
— Аменемоп! — вскричал вдруг Сергей, указывая левой рукой в сторону приближающегося берега. — Теперь я вижу на песке барку. Несомненно, твоя жена не погибла, и мы на правильном пути.
— Слава богам! А я думал, она сгорела в кипящем золоте.
…Сергей первым спрыгнул на берег и вытащил барку на песок.
— Напрасный труд, — хмуро заметил Аменемоп. — Мы уже не воспользуемся этой ладьей.
— Почему? Ты не собираешься возвращаться?
— Пути против течения нет. Можно вернуться другой дорогой. Если позволят бессмертные.
— Я давно понял, жрец, что от тебя мало что зависит… Я пойду с тобой до конца, раз обещал, но теперь буду рассчитывать только на свои силы, — Сергей легко взбежал на песчаный холм и огляделся по сторонам. — Я вижу следы. Твоя жена недавно прошла здесь.
— Я скажу больше: именно здесь она вызвала из-под земли Селкет и оседлала ее.
— Значит, мы не догоним Ранунисет?
— Если не попросим помощи у Сепы.
— Это еще кто такая?
— Увидишь, — Аменемоп лег ничком на песок, приложил ухо к земле, прислушался. Потом закрыл глаза и зашептал заклинание. — О Сепа, я — жрец Амона, Высокого Перьями, — заклинаю тебя повиноваться мне и доставить нас, двух смертных, к Великому Чертогу Двух Истин!
Сергей вздрогнул от неожиданности, увидев, что соседний холм зашевелился и раздался в стороны. Песок потек к подножию холма, и вот уже обнажились гигантские челюсти и покрытая шипами приплюснутая голова ядовитой многоножки. Ростом она была почти с двухэтажный дом, а длиною — как поезд метро. Настроена она была весьма агрессивно и хотела сразу наброситься на людей, но Аменемоп вовремя повторил заклинание громким голосом.
Топорща антенны усов и разочарованно двигая двумя парами смертоносных челюстей, Сепа покорно приблизилась к людям и повернулась блестящим коричневым боком, выставив, словно пассажирский трап, свою шипастую коленчатую лапу.
— Живо влезай, Рахотеп! Теперь она не тронет тебя, не страшись, — смеясь, сказал Аменемоп, и, видя замешательство Сергея, добавил. — Впрочем, ты можешь пойти пешком. Впереди четырнадцать холмов, и за каждым обитает какое-нибудь чудовище…
…Через минуту оба уже мчались навстречу судьбе со скоростью курьерского поезда, стоя на членистой спине многоножки, покрытой хитиновой броней. Сепа бежала по следу Селкет — по глубокой борозде, пропаханной толстым брюхом скорпионольва. Аменемоп пристально вглядывался вдаль и вдруг воскликнул:
— Я вижу ее!
— Ее сфинкс ползет как черепаха, — словно эхо отозвался Сергей. — Скоро ты обнимешь супругу, жрец, и вы соединитесь в Дуате.
И только он это сказал, гигантская сороконожка остановилась так резко, что люди не удержались у нее на спине. Сергей чуть не напоролся животом на острый шип. Аменемоп кубарем скатился вниз, но сумел уцепиться рукой за шпору на ноге чудовища и повис, болтая ногами, в метре от земли.
— Помоги мне, — услышал Сергей слабый крик жреца и поспешил подать ему руку.
— Что это было? — спросил он Аменемопа, как только тот вскарабкался на спину сфинкса.
— Кто-то остановил Сепу. И мне кажется, я знаю, кто именно. Оглядись вокруг.
Сергей посмотрел по сторонам и обомлел. И справа, и слева буквально из ничего возникли возделанные поля, глинобитные хижины, в роще финиковых пальм протекал ручей.
— Это мираж? — спросил Сергей-Рахотеп.
— Арита — оазис в пустыне смерти, — объяснил жрец. — Она реальна, но это ловушка. И у этой ловушки должен быть свой хозяин-ловец… А вот, кстати, и он.
Из неприметной норы у ручья выполз и свернулся кольцами огромный сине-зеленый змей. Узорчатое тело его казалось немногим короче тела Сепы, и не таким толстым. К тому же оно было увенчано несоразмерно-маленькой — не больше бычьей головы — треугольной шипастой мордой.
Аменемоп простер к нему руки и закричал во весь голос:
— О змей, Хозяин Источника, ты — Внушающий Ужас и Повелитель Страха, Многоликий, Кусающий Свой Хвост, не задерживай нас на пути к Великому Чертогу, помоги побороть искушение остаться навеки у тебя в гостях! Уступи дорогу нашему сфинксу.
В ответ змей надменно и злорадно захохотал. Сергею показалось, что он слышит раскаты грома в смехе змея, и он закричал в ответ:
— Над чем ты смеешься, исчадие ада?
Змей с любопытством посмотрел на него.
— Дерзкий человек! Я смеюсь над тем, что вы — двое глупцов — обречены, ибо ваше заклинание уже не имеет магической силы. Сначала я оторву голову тебе, воин, а потом перекушу пополам жалкого жреца.
— Почему заклинание не имеет силы? — в ужасе возопил Аменемоп. — Разве я не перечислил твои имена все до единого?
— Ты не знаешь главного. С некоторых пор меня зовут Пожирателем Мужей.
Следующая секунда могла стать роковой для Сергея. Резкий выпад треугольной головы, горящие глаза, отверстая пасть, кривые клыки, — все говорило о мгновенной и неминуемой смерти. Но Сергей-Рахотеп был настоящим бойцом: в моменты смертельной опасности ему не требовалось время на анализ ситуации. Решение приходило само собой, и действия Рахотепа всегда были своевременны и безукоризненны.
Вот и сейчас Рахотеп встретил врага замахом тяжелой булавы. Точный и мощный удар пришелся по правой глазнице змея. Клацнули челюсти, но Сергей за мгновение до этого был подброшен вверх треугольной мордой змея, упал на песок и тут же поднялся, готовя новый удар. Но змей был повержен, его голова неподвижно лежала на песке, краски тела поблекли, а хвост изредка вздрагивал.
И вдруг змей исчез, растворился в воздухе, будто его и не было. Вместе с ним исчезла и арита — ручей, пальмы, хижины и поля. Невредимый Аменемоп стоял на спине Сепы и жестами торопил Сергея. Тот не заставил себя долго ждать, ибо видел, что Сепа пришла в себя и готова продолжить путь.
…И вот четырнадцать холмов позади. Еще издали Сергей увидел Великий Чертог Двух Истин — великолепный и величественный, подобный пирамиде, дворец — обитель богов. У ворот его застыла как изваяние прекрасноликая Аментет-Хатор — радушная хозяйка Дуата. Сергей-Рахотеп был рослым мужчиной, но Аментет была раза в три его выше. Рядом с богиней-матерью люди почувствовали себя детьми. Они спрыгнули на песок и пали ниц перед Госпожой Прекрасного Запада. Сепа отпрянула в сторону и вскоре скрылась за ближайшим холмом.
— Добро пожаловать в Дом Осириса, да живет он, здравствует и преисполняется силы! Вы с честью прошли все испытания и теперь вправе просить награды.
— О, Великая Хатор, Хозяйка Запада, Обладательница Семи Имен, — вскричал Аменемоп, поднимаясь с колен. Вслед за ним поднялся и Сергей. Люди смотрели на богиню снизу вверх, словно провинившиеся дети на строгую мать. — Прекрасноликая! Моя жена Ранунисет пожелала умереть молодой, а я мечтал вернуть ее из Дуата… и вот теперь вижу, что опоздал.
— Да, она уже на суде Осириса.
— Позволь, о Аментет, соединиться с женой хотя бы в Дуате.
— Ты настолько сильно любишь ее?
— Я готов ради нее расстаться с жизнью! У меня нет иных желаний.
— А ты, доблестный воин? О чем ТЫ хочешь просить меня?
— О, Прекрасноликая, Равной Которой Нет, покажи мне дорогу назад, в мир живых, где осталась моя жена, и остаток моих дней я буду прославлять тебя!
— Ты тоже любишь свою жену?
— Люблю. И поскольку она сейчас среди живых, прошу отпустить меня к ней.
— Зачем же тебе возвращаться? Только скажи, и твоя жена тотчас окажется здесь. Вы вместе будете блаженствовать в Полях Камыша.
— Нет! В таком случае считай, что я ни о чем не просил.
— Ты дерзок, Рахотеп. Но твоя любовь заслуживает уважения. Я помогу тебе.
Хатор улыбнулась лукаво, но благосклонно, так, что Сергей на миг увидел в богине свою Милу. Он встрепенулся, шагнул вперед, но в следующую секунду Хатор взглянула на него удивленно и строго, чуть приподняв брови, и мимолетного сходства как не бывало.
Тем временем Аменемоп готовился переступить порог Великого Чертога. Эта церемония была чересчур сложной и занимала много времени. Жрец опустился на колени перед порогом, назвал его по имени и поцеловал. В проеме двери показался божественный писец Тот — антропоморфное создание с головой ибиса.
— Кто ты? — спросил он жреца.
— Я — нижний побег папируса. Аменемоп — мое имя. Я прибыл, дабы узреть Великого Бога, и принес ему Две Истины.
— Свободен ли ты от грехов?
Перечислив сорок два преступления и поклявшись, что ни в одном из них он не виновен, жрец закончил свою исповедь уверением:
— Я чист, чист, чист, и моя чистота — чистота первозданная! Мне не причинят зла в Великом Чертоге Двух Истин, ибо я знаю имена богов, пребывающих там вместе с Осирисом.
— Ты можешь войти, — лениво проговорил Тот, делая пометки в своем папирусе. — Достань свое сердце и положи его на весы Правды.
«Ничего себе! — присвистнул Сергей-Рахотеп. — Неужели и мне придется пройти процедуру сию?»
Его тронули за плечо. Сергей обернулся и увидел жену.
— Мила, откуда ты ЗДЕСЬ?
— Всюду тебе жена мерещится, — засмеялась Хатор. Теперь она была одного с Сергеем роста. Голову охватывал золотой обруч с двумя зелеными змейками над переносицей. Почему-то этот обруч приковал внимание Сергея. А может, он не смел больше смотреть на богиню. Опустив голову, он прошептал:
— Ты обещала помочь мне.
— Следующий! — нараспев проговорил Тот, и Сергей вдруг почувствовал себя так, будто стоял в очереди к зубному врачу. Очень дантистов боялся.
— Я помогу, — одними глазами сказала Хатор. — Тебе не следует входить в Чертог, идем со мной.
Богиня взяла Сергея за руку, и он послушно шел за ней сквозь заросли папируса и думал, что вот это, наверно, и есть те хваленые Поля Камыша. Идти было трудно; ноги то и дело цеплялись за поваленные стебли, а жесткие листья то и дело били по лицу. По сторонам из зарослей вспархивали потревоженные птицы. Чувствовалась близость открытой воды, и вот Хатор вывела его на пологий илистый берег, залитый ровным розовым светом.
— Здесь начинается Небесный Нил — река Воскресшего Ра. А вот и он сам в образе Хепри — рассветного солнца. Рахотеп, садись в Дневную Барку, и вместе вы вернетесь в страну живых.
Сергей увидел проплывающую мимо лодку, а в ней — Хепри, прекрасноликого юношу в убранстве фараона, с золотым диском на голове. Солнечный бог благосклонно взглянул на Рахотепа и кивком головы подтвердил слова Хатор.
— Видишь, Хепри не против, — сказала богиня. — Он доволен тобой… Воды здесь по колено. Ступай к барке и ничего не бойся. А на прощанье возьми вот это, — Хатор опустила на плечи Сергея золотую цепочку с брелоком в виде священного скарабея, сделанного из бирюзы, щелкнула застежкой и пояснила. — Этот амулет сохранит тебя невредимым для твоей жены. Прощай, но не благодари меня.
— Если бы я не был уверен, что передо мной Владычица Прекрасного Запада, я принял бы тебя за свою жену: ты так похожа на нее!
— Приму это как похвалу моей красоте… А тебе, Рахотеп, можно позавидовать: ты не только любишь сам, но и любим. Так же сильно.
И в этот миг лицо Хатор-Аментет неуловимо изменилось, и голос ее стал нежнее. Сергей зажмурился от яркого света, а когда вновь открыл глаза, увидел перед собой грустное лицо ассистентки, а дальше и чуть выше нависла над ним грузная фигура хирурга — вершителя человеческих судеб.
Ощущение присутствия в операционной длилось только секунду, и опять — мрак, безмолвие и продолжение кошмара.
Глава 3. Город напрасно умерших
Универмаг, где Людмила Новожилова работала завсекцией, закрывался в семь вечера, но в ту злосчастную пятницу Людмила Ивановна отпросилась домой пораньше, сказавшись больной. Сердце и вправду кололо, будто вязальной спицей, боль отдавалась в плечо, перехватывало дыхание. К боли физической добавлялось гнетущее предчувствие чего-то неотвратимо-ужасного, уже свершившегося.
Людмила Ивановна — склонная к полноте цветущая блондинка бальзаковского возраста — никогда не переставала волноваться за своего мужа-таксиста: слишком уж опасная, по ее мнению, была у него профессия. Вот и в ту пятницу она весь день безотчетно думала только о нем.
Сергей всегда смеялся над ее страхами, говорил, что давно считает машину частью себя самого, а дорогу не видит, а сердцем чувствует. Людмила часто просила, чтобы муж, проезжая днем мимо ее универмага, сигналил ей, что жив, мол, и здоров, на что Сергей всегда пренебрежительно махал рукой: ни к чему это, со мной ничего плохого случиться не может. И Людмила верила ему, но все равно волновалась.
Сразу после работы Людмила Ивановна отправилась к портнихе. Та обещала закончить к вечеру платье и не обманула. Платье — по выкройке из «Бурды» — вышло шикарное. Будет в чем завтра к дочке сходить, — подумала Людмила Ивановна и улыбнулась своим мыслям.
Дома ее ждала полуоттаявшая курица и отварные щупальца кальмара, которые надо было нашинковать для салата. Но прежде чем Людмила успела повязать фартук, зазвонил телефон.
— Это квартира Новожиловых? — приятным голосом спросил молодой человек.
— Да, а в чем дело?
— Вы жена Сергея Ивановича? — и после секундного молчания. — Я звоню по поручению директора таксопарка.
— Что случилось?
— Нет, ничего страшного. Вы, главное, не волнуйтесь.
— Он попал в аварию? Почему он сам не звонит?
— Сергей Иванович сейчас в больнице, но, я уверяю вас, ничего серьезного.
— Да объясните вы толком, что с ним случилось!
— Видимо, не справился с управлением, допустил столкновение. Извините, но мне ничего конкретного не сказали.
— Он сильно разбился?
— Я же вам говорю: ничего серьезного. Ну, вот дословно… Читаю: серьезных опасений за жизнь нет.
— Опасений за жизнь?! — внезапно севшим голосом переспросила Людмила Ивановна. — А где он, в какой больнице? Туда можно позвонить, узнать?
— В Первой Городской, в реанимации. А насчет позвонить, извините, у меня нет их телефона.
— Так вы не звонили в больницу?!
— Меня просили вам передать… Извините…
Людмила повесила трубку и замерла, прислонившись плечом к стене, прикрыла веки. Голова отяжелела, в висках застучала кровь. Первым желанием было — позвонить дочери, поделиться горем, но Людмила прогнала эту мысль.
«Наташку надо оставить в покое, ей сейчас нельзя волноваться… Сердцем ведь чуяла, что с Сергеем беда! Так и есть — разбился. Но может, все еще обойдется? Не паникуй, дура! Надо позвонить в больницу, там скажут, что и как».
В справочное больницы Людмила дозвонилась не сразу. Неприятный девчоночий голос сообщил ей, что Новожилов Сергей Иванович действительно поступил в хирургическое отделение и сейчас, скорее всего, уже находится на операционном столе. На все дополнительные вопросы Людмила получала бойкий ответ: «Не знаю, звоните в ординаторскую, у них есть городской телефон». Наконец в трубке раздались короткие гудки.
Из ординаторской Людмиле ответил участливый голос операционной сестры: