Было подсчитано, что потребуется более трёхсот тысяч заплаток, и все — разных форм и размеров. От почти правильных прямоугольников, до сложнейших многогранников с тончайшими лучами, от сантиметровых плошек, до десятиметровых, тяжеленных махин.
Естественно, в высочайших кругах Нокта было проведено совещание. И решено — производить эту чудовищную по цене операцию. Полностью завладеть могучим «Объектом», летать на нём со скоростью миллионы километров в час — это ли не мечта? Ведь с этим уже можно серьёзно утвердиться и не бояться неожиданного вторжения из далёких, тоже, возможно, сильных и враждебных миров.
Конечно, нельзя было забывать и про проблему Существа. Хотя сотни аэроциклов уже несколько раз самым тщательным образом обыскивали «Объект» — Существо так и не было найдено. Но в том, что Эван и Призрак действительно встретили Существо, не приходилось сомневаться. Показания Эвана много раз проверяли и анализировали — никаких противоречий в них не нашли.
То, что Существо не нашлось на «Объекте», вовсе не значило, что оно испарилось или покинуло «Объект». Ведь все же, на «Объекте» ещё могли быть места просто недоступные для изучения. Например — в толстенной, непробиваемой обшивке «Объекта». А ещё, возможно, Существо могло становиться невидимым. Правда, коридоры прочёсывались и с помощью сетей, но… на «Объекте» ничего не приходилось удивляться.
В связи с этим, поимка друга Эвана Призрака представлялась важной задачей. Ведь, мало того, что он умел становиться невидимым, как, возможно, умело и Существо, так он ещё и телепатией владел. А если бы удалось разобраться в механизме его мысленных импульсов (или телепатии), то и с управлением «Объектом» удалось бы получше разобраться — огородить управление от возможного посягательства Существа.
Вот что сообщила Мэрианна Нэж за время своего весьма длительного рассказа. Говорила она увлечённо, и даже про клубнику забыла. Однако, по окончании рассказа снова взялась за эти вкусные ягоды. А вот Эван уже совсем не мог ни о клубнике, ни о других полезных для организма плодах думать. Он спросил:
— Ну а что же с моим другом?
— Ты о Призраке?
— Ну, конечно же, о нём!
— Мне известно немногое. Знаю, что его содержат в строгой изоляции в секретной лаборатории, что его кропотливо изучают, но пока что значительного прогресса в этих исследованиях нет. Вот и всё, что я могу рассказать. Большее мне действительно неизвестно.
Эван начал ходить, ворошить ногами грядки, которые так аккуратно сберегла при посадке аэроцикла Мэрианна.
Юноша восклицал:
— Что же это за исследования? Небось разрезали на кусочки, и при этом ещё оставили существовать в мучении?! Знаю я этих ваших учёных — на всё готовы, лишь бы выслужиться перед правительством.
— Да не волнуйся ты так, — примирительно сказала Мэрианна. — Никто твоего друга разрезать не станет. Его охраняют, как величайшее сокровище… Вот, кстати, ещё одно открытие: Призрак питается светом, а если ты помнишь, то и «Объект» вырабатывает топливо из света.
— Помню я, помню! — раздражённо буркнул Эван.
— Ты не доволен моим рассказом? Считаешь, что я мало тебе сообщила?
— Сообщила, сколько тебе было позволено сообщить. Но самого главного я ещё не знаю. В чём настоящая цель твоего визита? Что Ноктское правительство хочет от меня?
Мэрианна подошла к Эвану, положила ему руки на плечи, и сказала:
— Ты можешь полететь на "Объект".
— Что?! — сколько уже раз Эван говорил себе, что не стоит ничему удивляться, а тут опять удивился.
Мэрианна проговорила:
— Ты не ослышался: ты можешь полететь на «Объект». Это не приказ, а предложение.
— Здорово! — вырвалось из Эвана, но он тут же напустил на себя мрачность, и спросил. — С какой целью? Что именно на этот раз просчитали ваши специалисты? Для чего я понадоблюсь на "Объекте"?
— Тебе предлагается место работы в двигательной системе «Объекта». Там, где сейчас уже начали восстанавливать все эти трубы и баки. Что именно ты там будешь делать, тебе объяснят на базе, которая сейчас построена вблизи от «Объекта». Но, заверяю, ничего особенно сложного для тебя там не будет. Согласен на такое предложение?
— Получается, что я опять буду работать на правительство Нокта? — Эван постарался придать своему голосу побольше гневных ноток.
— Так ты что — отказываешься?
— Подожди, я ещё не сказал «нет». Я думаю… Вот! Я согласен на это предложение, если будет освобождён мой друг Призрак. Мы будем работать вместе.
— Дорогой Эван, неужели ты думаешь, что ты можешь диктовать условия? Или ты стал одним из правителей Нокта? У тебя появились такие интересные перспективы, а ты сразу начинаешь качать права… Так что отвечай: летишь на «Объект», или остаёшься здесь, выращивать клубнику?..
Глава 3
"Базы"
Полёт от мирка, на котором Эван занимался сельским хозяйством, до базы, занял тридцать часов. Если учесть, что скорость «Мечты-4» составляла 4 тысячи километров в час, то они пролетели 120 тысяч километров. Ну а уж от базы до «Объекта» оставалось каких-то жалких 200 километров.
Если рассматривать базу отдельно от «Объекта», то она казалась грандиозной, заставляла думать о мощи Нокта. К месту её построения несколько месяцев слетались грузовые аэроциклы, несли части базы. На месте, на компактных аэроциклах, перелетали монтажники, сварщики, и прочие рабочие. Работа кипела без перерыва.
И вот была построена тёмно-серебристая сфера пятисотметрового диаметра, с выпирающим двухсотметровым треугольником, который в окончании своём сужался до узкой иглы. Кое-где на поверхности сферы и треугольника имелись окна из непробиваемого стекла. Собственно, это и была база.
База вращалась вокруг «Объекта» треугольником вперёд. Скорость вращения равнялась пятистам километрам в час. Топливо, продукты, и прочие необходимые материалы на базу подвозили грузовые аэроциклы.
Для работы на базе было набрано ещё три тысячи специалистов из различных областей науки. При этом строго запрещалось покидать пределы базы и поддерживать контакт с оставшимися на Нокте родственниками. Таким образом, правительству до сих пор удавалось сохранять существование «Объекта» в тайне от широких масс. Правда, кое-какие слухи всё же просачивались, искажались, преобладали совершенно невероятные формы. И такие «страшилки» даже были напечатаны в некоторых «жёлтых» газетах крупнейшего Ноктского города Аркополиса. Правда, сразу же после этого такие «жёлтые» газетки закрылись, а их главные редакторы бесследно исчезли. Другие «жёлтые» издания уже не решались публиковать слухи об «Объектк» — они то знали, чем чревато распространение неугодных правительству слухов. Но все же слухи, раз появившиеся среди народных масс, уже ничем невозможно вытравить. Отныне, эти слухи передавали шёпотом, с оглядкой…
Эван, правда, не знал ни об этих слухах, ни об истории с Аркопольскими «жёлтыми» газетами. Он довольно долго жил в Аркополисе, и этот город оставил в его душе самые тяжёлые воспоминания. Возвращаться туда ему совсем не хотелось, и поэтому он обрадовался, что ему предстояло лететь сразу на базу, а не на Нокт.
Итак, Эван сидел в кабине управления «Мечтой-4», и смотрел на приближающийся «Объект» — точный диаметр «Объекта» равнялся 1258 километров, то есть он на 458 километров превосходил диаметр Нокта. «Объект» выглядел и величественно и устрашающе.
Если и лазурное небо и висящие в нём миры казались свежими, только что родившимися (хотя они были ещё более древними, чем "Объект") — именно «Объект» представлялся и древним и загадочным. А обращённая к свету сторона «Объекта» отличалась тёмно-зелёными, тёмно-серыми и тёмно-бурыми тонами. И хотя уже точно было установлено, что «Объект» — это механизм, но всё равно казалось, что он вот-вот изменит свою сущность, и станет живым организмом, взглянет малахитовыми глазами, раскроет многокилометровую глотку, и крикнет на всё бессчётное множество миров…
А затем Эван увидел на фоне «Объекта» базу. Серебристый кругляш с золотистым наконечником — рядом с «Объектом» это торжество Ноктской технической мысли казалось жалким.
Но аэроцикл приближался к базе, и скоро она заслонило всё небо и «Объект». В серебристой сфере раскрылся шлюз. Мэрианна держалась за ручки управления и говорила:
— Я знаю — ты отличный пилот, но я и сама кое-что умею. Так что позволь посадку я совершу сама.
Эван не возражал.
Через шлюз они влетели в весьма просторную, освещённую ярким светом белую залу. Вдоль стен были расставлены аэроциклы различных моделей, а возле них прохаживались охранники. Мэрианна аккуратно посадила «Мечту-4» в положенное место. Вместе с Эваном вышла наружу. Те охранники, которые оказались рядом, приветствовали её, улыбались ей.
Эван заметил, и когда они уже отошли, сказал Мэрианне:
— А тебя здесь знают…
Мэрианна самодовольно усмехнулась и произнесла:
— Конечно, знают. Ведь «Объект» интересует меня не меньше, чем тебя. Или ты думаешь, только ты один такой любитель тайн и путешествий? Я же здесь работаю…
— Думаю, у нас всё же разные цели, — буркнул Эван.
Он уже настраивал себя на встречу с официальным представителем Ноктской власти, и всё никак не мог смириться с тем, что ему придётся договариваться, вступать в какие-то сделки с властью, которую до сих пор считал преступной.
Представителем власти оказался плотный, улыбчивый крепыш, с выкрашенными в зелёный цвет жидкими волосами. Он пригласил Эвана и Мэрианну усесться в кресло, придвинул к ним стаканы с непрозрачной, оранжевой жидкостью. Спросил, широко улыбаясь:
— Мэрианна Нэж ввела вас в курс дела?
— Ввела, — сухо ответил Эван.
— Ах, ну вот и замечательно. А теперь — некоторые подробности.
Зеленоволосый взял в руку пульт, и нажал на нём кнопку. Заработал вмонтированный в стену экран. На нём появилась замысловатая, состоящая из множества пересекающихся и расходящихся линий объёмная схема. Эта схема медленно вращалась.
Зеленоволосый пояснил:
— Это та часть двигательной части «Объекта», в которой вам предстоит работать.
Зеленоволосый нажал на другую кнопку, и появилось изображение аэроцикла с прикреплёнными к нему манипуляторами и сварочным аппаратом.
— Вот, пожалуйста, «Свар-6». Ловкий, скоростной — прекрасный сварщик. Управлять им, совмещая это с управлением сварочным аппаратом, конечно, не легко, но, думаю, такой специалист, как вы, без труда освоится…
— Да, да, я всё понял. Когда мне приступить?
— Вы пройдёте инструктаж, и сразу же после этого приступите.
Инструктаж прошёл быстро. Эван, уже искусный во владении аэроциклом, всё схватывал налету. Ему только надо было управлять приделанным к аэроциклу манипулятором и паяльным аппаратом…
Партия новеньких аэроциклов «Свар-6» помещалась в недрах грузового аэроцикла. На этом же грузовом аэроцикле летели и Эван с Мэрианной. Они сидели обнявшись, в каюте для пассажиров, глядели в окно, которое занимало всю стену. «Объект» уже давно заслонил всю видимую через это окно часть неба. И теперь только увеличивались покрывавшую всю его поверхность неровности, да проём…
Поблизости пролетели несколько небольших, юрких аэроциклов. Мэрианна только что поцеловала Эвана в губы и теперь, улыбаясь, сказала:
— Ты из всех сил стараешься напустить на себя мрачность, но сейчас у тебя такое довольное выражение лица, какого я у тебя уже давно не видела. И от этих противоречивых чувств ты кажешься очень забавным…
Она снова поцеловала его в губы.
Эван же говорил:
— Всё-таки мы приближаемся к «Объекту». Быть может, открытие тайн «Объекта» — это главное дело в моей жизни… И ещё, Мэрианна, я замечаю, сколько стало аэроциклов — все летают и летают. Прежде такого не было — только очень немногие выбирались за пределы Нокта. А теперь — все эти грузовые аэроциклы и аэроциклы сварщики… Неужели за эти месяцы технологии Нокта сделали такой скачок вперёд?
— Нет, никаких скачков, и никаких технологий «Объекта» до сих пор не удалось использовать в нашей промышленности. А все, что ты видишь, было разработано ещё раньше, ещё задолго до твоего первого появления на Нокте, просто многое из этого не использовалось, потому что считалось нецелесообразным. Зато теперь все компетентные Ноктцы заинтересованы в изучении «Объекта», так что и запылённые технологии достали с полок…
Их грузовой аэроцикл подлетел к проёму, и остановился. Тут Эван заметил, что проём перекрыт новой, гладкой стальной решёткой.
Юноша спросил:
— А это ещё зачем?
— Чтобы Существо не сбежало.
— Хм-м, очень наивно. Перекрыли дверь, которую им открыло само Существо. А, может быть, на «Объекте» тысячи таких замаскированных дверей-проёмов.
— Может быть, — кивнула Мэрианна. — Но также может быть, что это единственный проход.
— Ну да, конечно. А ты забыла что ли о тех отверстиях, через которые заглатывались и выпускались миры?
— Не забыла… тебя всё равно не переспоришь… Сетка привносит хоть какую-то уверенность некоторым. Вот её и натянули.
Оказывается, к ним уже пристыковался дозорный аэроцикл. Вошли двое хмурых законников, они быстро просмотрели документы, также осмотрели груз, после чего удалились.
Грузовой аэроцикл подлетел вплотную к решётке, и тогда составляющую решётку прутья разъехались именно на такое расстояние, чтобы между ними мог пролететь этот аэроцикл. Сразу же после того как аэроцикл пролетел, прутья сошлись, перегородили проход.
Теперь они летели по тянущемуся на километры туннелю. В стенах туннеля, а также в его потолке и в пол были вмонтированы клетки с замороженными экспонатами. Впрочем, «верх» и «низ» — понятия внутри «Объекта» весьма условные, ведь там — невесомость.
Всё это Эван хорошо знал по его прошлому визиту в «Объект». Но всё же он с большим интересом вглядывался в клетки, возле которых пролетал аэроцикл. Иногда даже успевал разглядеть вмороженных в них обитателей далёких миров. Были там и человекообразные особи и создания удивительные, прекрасные, ужасные или ничем особо не выделяющиеся на общем фоне.
Эван спросил:
— Так никого из них и не разморозили?
— Что ты! Конечно, разморозили. И уже не менее тысячи. Их изучают на базе…
— А роботы-пауки? Они с тех пор так и не начали двигаться?
— Роботы-пауки были извлечены из «Объекта» и уничтожены, посредством бомбы. Считалось, что они в любую минуту могли обрести прежние функции, и поэтому очень опасны. Только одного робота-паука осторожно разобрали на части и теперь изучают всё на той же базе.
— А ты, Мэрианна?..
— А я работаю, как на базе, так и на самом «Объекте», занимаюсь отбором пригодных для размораживания особей, даже немного и в их дальнейшем изучении участвую. Не волнуйся — я буду навещать тебя, во время твоей работы в двигательной системе. Как выпадет свободная минутка — так я сразу к тебе.
Вот они, наконец, добрались до двигательной части «Объекта». Через многогранный проём, многие ненужные выступы на котором были срезаны, они влетели в коридоры, залитые рыжеватым, кое-где мерцающим освещением. Тянулись и очень сложно переплетались бессчётные трубы, жирными животами выпирали баки. И по наростам, и по тёмному цвету чувствовалось, что и трубы и баки — очень древние, но тут и там свежим серебристым цветом сияли привезённые с Нокта уже приваренные заплатки.
Ещё много коридоров, широких и узких они миновали. Эван видел коридоры, где трубы и баки были ещё совершенно не заделаны, зияли многочисленными прорехами.
Наконец, они влетели в залу, стены которой также были обведены трубами и баками, отсюда же отходили многочисленные проходы. В центре залы висела платформа, по частям привезённая с Нокта и смонтированная здесь же. На платформе стояли сотни сварочных аэроциклов, также там находился склад с металлическими заплатками, несколько служебных помещений, и ещё — дом, в котором отдыхали, спали и ели Ноктские специалисты и рабочие.