В голове все смешалось. Мир мгновенно стал далеким и нереальным, словно все это происходило не с ней.
К хранителю, перемахнув через каменный борт, бежал его соплеменник. Серая ткань, зацепившись за обломок выступа и порвавшись с треском, осталась висеть на борте, открыв всему миру то, что скрывалось десятками и сотнями лет. Хранители — люди! Из плоти и крови! Как ки'коны! И лишь глаза цвета вечернего неба, переполненные всепоглощающим ужасом, выдавали его происхождение. Сидя над поверженным росем, он то что-то успокаивающе нашептывал ему на своем языке, то громко кричал кому-то из подземелья, пытаясь зажать руками хлеставшую из раны кровь. И не было в его голосе ничего змеино-шипящего…. И она понимала его…каждое слово…
Эшора выронила меч и попятилась.
Ее окружили друзья. Она чувствовала, как крепкие руки Райтора оторвали её от земли. Она слышала спокойный голос Шиэла, видела его сдержанную улыбку и глаза полные гордости. Соун…Гуа… Все хотели обнять, прижать к себе, встряхнуть или шепнуть поздравление, но Эшоре было не до них. Приподнявшись на цыпочках, ей удалось увидеть, как венседы — «черные лекари росей» — дружно подняли Хранителя и уложили на парящую в воздухе стальную плиту с множеством трубок-капилляров, немедленно прикрепившихся к Хранителю, отчего тот стал похожим на чудовищных размеров насекомое. Эшора и раньше видела старкулы, но редко и в очень дорогих госпиталях. Теперь стало ясно, откуда пришли эти «новейшие» технологии.
Сама того не замечая, девушка растолкала ребят и, с трудом протиснувшись между ними, направилась к росям. Из-за стражей, пытавшихся увести и укрыть под серым покрывалом вырывающегося сиренеглазового Хранителя, и плотного кольца венседов её противника почти не было видно…
Кто-то схватил ее за руку, развернул к себе и обнял. Эшора с трудом сфокусировала зрение и облегченно вздохнула. Это была Кэрл — ее подруга. Врачи… ребята… Слишком много… Слишком тесно… Эшору затошнило. Она подняла глаза и наткнулась взглядом на высокого седеющего мужчину с глубоким шрамом через всю правую щеку.
— Учитель, — устало выдохнула она. На глаза навернулись слезы.
— Идти можешь? — без предисловий и поздравлений спросил он.
— Да, — девушка устало качнула головой и оглянулась, отыскивая своего противника взглядом, но его уже унесли с поля.
Хранители молчаливой серой стаей сорвались с мест и растворились среди старинных сыплющихся арок и развалин. Перун ушел вслед за ними. И только Лед продолжал недвижимо сидеть на месте и смотреть в пустоту перед собой. Наконец, и он исчез.
— Тогда пошли, тебе необходимо отдохнуть.
Он крепко обнял девушку за плечи и повел к тайному выходу, что находился под ступенями амфитеатра.
Темная фигура удовлетворенно передернула плечами и, взмахнув огромными кожистыми крыльями, камнем рухнула с единственно сохранившейся дозорной башни Старого Амфитеатра. Но до земли она так и не долетела, растворившись у самого песка подобно призрачной тени.
Хранитель Предрассветного Тумана мощным толчком распахнул низкие тяжелые двери из черно-серого камня с выбитыми гербами и ворвался в просторное плохо освещенное помещение, на ходу скидывая остатки бесформенного балахона.
— Лин! — имя брата криком сорвалось с губ.
Лиалин поднял тяжелые, словно свинцовые, веки: все плыло в красно-белом тумане. Полутемный коридор казался бесконечным и только узкие эншары, парящее под потолком, время от времени ослепляли своим голубоватым светом. Не хватало воздуха. Он засел плотным садящим комком где-то глубоко внутри, и все попытки вздохнуть немедленно пресекались острой режущей болью.
Носилки стремительно несли его вперед. Лин судорожно хватал ртом воздух, сводило плечи, шею так, что казалось, будто всю кожу на теле стянуло к позвонку между лопаток. Хранитель скреб беспомощными пальцами по стальной плите, пока не уцепился за плотный черный рукав одного из венседов, склонившегося над ним.
— Эдель! — крик потонул в крови, неожиданно хлынувшей через рот, и превратился в жалкое бульканье. Кто-то крепко сжал его ладонь. Хранитель пошарил перед собой меркнущим взглядом и увидел розоволосую голову старшего брата. Радостный вздох вырвался из груди и тут же заставил выгнуться от резкой боли.
— У него кровотечение возобновилось, — оттеснив Хранителя Предрассветного Тумана, венсед повернулся к своим помощникам. Глубокий капюшон спал на плечи, открыв Эдельвейрику совсем юное худое лицо с усталыми почти стариковскими глазами.
Кто-то из помощников подал ему несколько бутыльков с мутно-зеленой жидкостью. Быстрым движением вскрыв их, венсед уверенно влил их содержимое сначала в рот Лиалину, а затем, аккуратно раздвинув края, и в саму рану. Один из помощников поднял вверх перепачканные темной кровью руки, и принялся чертить ими в воздухе понятные лишь ему символы, вспыхивая в воздухе которые светящимся пеплом оседали на теле раненого.
Старкул с венседами и Хранителями вплыл в распахнутые двери огромной пещеры с высокими сводами, служившей своего рода базой росей на этой планете, мрачной, с тяжелым сырым воздухом, и остановился в центре.
Ком в горле мешал Эдельвейрику говорить и больно резал душу, дрожащей рукой он стер грязный песок с лица брата. Светловолосый Хранитель слабо улыбнулся и потерял сознание.
— Хранитель, — позвал старшего из братьев молодой венсед.
Эдельвейрик встревожено оглянулся и неодобрительно нахмурился, но место лекарям уступил.
— Что случилось на поле? — рука венседа вцепилась в его плечо, словно хранитель знал больше него.
Эдель медленно отцепил его руку от себя и сжал ее с такой силой, что у венседа побелело и без того бледное лицо.
— Моего брата едва не убили! — тихо сквозь зубы процедил он. — Этого не достаточно?
— Хоть рана, нанесенная ему, и смертельна сама по себе… будь он таким, как мы с тобой… Но он другой… У него кровь не сворачивается! Вот что убивает его! Стремительно!
— Ты — венсед! — Эдель еще крепче сжал его руку.
— Венсед — не кудесник! — юный лекарь с трудом высвободил свою затекшую посиневшую ладонь. — Я не знаю, как такое возможно, но кто-то или что-то отняло у него способность регенерации! Но хуже того: его организм полностью отторг все лекарства и стал совершенно невосприимчив к любым, даже энергетическим воздействиям. И может все бы обошлось, но Целитель полностью израсходовал свой запас жизненной силы на противника, на ки'конку!..Эдельвейрик, он умрет. В таком состоянии это неизбежно!
— Его необходимо доставить на Ирий! — трясущимися пальцами Эдель вцепился себе в волосы, судорожно ища выход.
— Бессмысленно. Он не переживет перехода… даже если его перенесет велин. Я должен доложить о случившемся Перуну.
Эдельвейрик беспомощно оглянулся в поиске поддержки, но венседы, потупив головы, отошли в полумрак у дальней стены.
— И это все? — Хранитель кинулся было к ним, но они исчезли в фиолетовой дымке своих велинов. Эдель метнулся к пареньку, но и тот, вскинув руки, словно желая остановить Хранителя, отступил к стене и растворился в темноте.
— Вернись! Венсед! — Эдель кричал. Впервые в жизни он кричал. Боль, гнев, страх рвались наружу. Сознание собственной беспомощности сбивало с ног. — Венсе-е-ед! Он же жив еще! Вернись! Ему помощь нужна!
Хранитель опустился на пол и разрыдался. Слезы сами собой катились по щекам и падали на пол.
— Пожалуйста! — но тишина ему не отвечала. — Он же мой брат.
— Подбери сопли, — спокойный глубокий голос разрезал спертый воздух помещения.
Эдель быстро вытер лицо и оглянулся. Возле старкула возвышался огромного роста мужчина в черном плаще. В сияющих черных глазах его гулял лютый холод. Волосы цвета воронова крыла спадали на плечи и сливались с плащом.
— Наскаралим?! — Эдель поднял на старшего из братьев изумленный взгляд. Но изумление быстро сменилось озлобленностью. — Отойди от него!
Хранитель Ночного Мрака проигнорировал эти слова, продолжая прощупывать пульс. Кровь из ран почти перестала идти. Дыхание Хранителя стало неглубоким, частым и прерывистым.
— Н-да, — задумчиво протянул Наскаралим и, едва прикасаясь к ткани балахона, вскрыл его. Окровавленная изодранная материя пошла мелкими искрами и через мгновение исчезла, обнажив вздрагивающее тело. Скептически изогнув бровь, Хранитель осторожно осмотрел раны. — Кто бы мог подумать, что он закончит именно так свой жизненный путь. Ну да это вторично. Нужен приемник, чтоб его дар сохранить…И надо торопиться.
— У Лина нет приемников! Любой, кто попытается принять его дар — умрет!
— А это и вовсе третичное, — бросив последний взгляд на Лиалина, он отошел от старкула. — Пара-тройка героев найдется всегда…
— Эдельвейрик… — Хранитель Ночного Мрака на мгновение замер, будто хотел еще что-то добавить, но передумал и, вспыхнув, исчез.
Еще секунду, застыв подобно каменному изваянию, Эдель смотрел на то места, где только что стоял их сводный брат, затем медленно перевел взгляд на испачканные кровью Лиалина ладони…. Он пытался думать, пытался понять: что делать дальше, пытался… В голове все клокотало, звенело, смешивалось… Как Перун допустил подобное? Почему позволил бросить Лина здесь? Или все же нашли приемника для его дара? Невозможно…. Пытались много раз! Нет его!
За спиной раздался тихий вздох, Эдель вздрогнул от неожиданности, и поспешил к пришедшему в себя брату. Лиалин шарил пустым взглядом по потолку. Теплые ладони брата сжали его холодные пальцы.
— Эдель? — Лин перевел на него невидящий взгляд.
— Я здесь, — ласково, как в детстве, Хранитель предрассветного тумана провел ладонью по мокрым, слипшимся от холодного пота и крови, белым волосам брата. — Как всегда.
Чуть откинув полы балахона брата, Эдель сел на край старкула. Только сейчас он явственно ощутил, как сильно пах сыростью и гнилью воздух старого подземелья, уже не казавшегося ему таким же таинственным, как в юности. Отчего-то именно теперь ему стало ясно, за что ки?коны считают их монстрами…
— Это даже забавно… Эдель… умереть… странно… — Хранитель облизал пересохшие губы и вдруг успокоился: — прости меня… — Лин умиротворённо улыбнулся и тихо вздохнул: — Устал….
Его рука крепко сжала ладонь Эделя и обмякла.
— Нет! — паника, смешанная с ужасом заколотила в виски. — Лиалин, не умирай! Не надо, прошу тебя! Только не сейчас!
Кто-то грубо отпихнул его прочь. Не разбирая, ничего не понимая и не желая понимать, Эдель кинулся в драку. Сильные руки крепко обхватили и отшвырнули, как котенка, к стене. В голове на мгновение потемнело, а из глаз будто искры посыпались.
— Сиди на месте, Эдельвейрик! — один из незнакомцев вскинул руку, мощная ударная волна сбила только что поднявшегося Хранителя с ног.
Незваные гости сбросили плащи и поспешили к Лиалину. Повелители?! — Эдель огромными глазами наблюдал за ними.
— Хорс? — изумленно выдохнул он.
Молодой парень в темно-зеленом облачении нетерпеливо отмахнулся от него, на пол посыпались сверкающие золотом искры.
— Не мешай нам, Хранитель!
Эдель молча навалился на холодную стену и прикрыл глаза. Хорс быстро пробежался взглядом по телу Хранителя Дневного Света и жестом поманил к себе второго Повелителя. Огромное животное, одним скачком преодолев немалое расстояние, встало рядом, превратившись в полете в человека… с семью головами, покоящимися на длинных шеях. Семаргл?! Возможно ли такое?!! Пока они осматривали Лиалина, одна из голов повернулась к Эделю и справилась о его самочувствии.
— Живой, — ответил Хранитель, сжимая голову руками. Тело, словно пропущенное через дробилку, нестерпимо болело, но жаловаться, тем более Повелителям, он не желал. Голова удовлетворенно качнулась и отвернулась.
— Что скажешь? — полюбопытствовал Хорс.
— Что? — Семаргл на мгновение задумался. — Можешь проникнуть в его поле?
Хорс молча усмехнулся, приложив указательный палец левой руки к переносице Лиалина, правую же ладонь прижал к его груди. В помещении стало светлеть. Слепящая вспышка света заставила отпрянуть даже Семаргла. Свет потух долю секунды спустя, но Хорс и Лиалин оставались объятыми туманным, сияющим изнутри, облаком.
— Делай, что хотел! — голос Хорса звучал до странного надсадно.
Семаргл неторопливо качнул тремя головами, продолжая ковыряться в складках своего плаща.
— А скорее нельзя? — раздраженно поторопил его Хорс. — Он же высасывает меня!
— Что вполне естественно, — спокойно заявил Семаргл. — Тебя бы оставили в таком состоянии без травинки, ты бы не то, что другого Целителя, ты бы кикимору до пят высосал. А это, должен заметить, деликатесом назвать весьма сложно.
Наконец, он извлек из недр своего плаща несколько шевелящихся мешочков, источающих неприятный и всё-таки притягательный запах. Головы одна за другой нырнули в облако. Нестерпимая боль и такое же нестерпимое блаженство пронзили обоих Повелителей. Эдельвейрик не мог ничего разглядеть, как не силился. Всё, что ему оставалось — это вслушиваться в тяжелое дыхание Повелителей и тонкий почти хрустальный звук, исходивший от брата и наполнявший своим грустным и трогательным напевом все подземелье. Первым из облака вынырнул Хорс. Шатающейся походкой он отошел к стене только лишь для того, чтобы сползти по ней и отключиться. Семаргл решил никуда не ходить и рухнул прямо у старкула. Сколько они так пролежали не смог бы ответить даже Эдель, первым сумевший подняться на ноги. Следующим очнулся Хорс. Мыча себе под нос что-то нечленораздельное, Повелитель схватился за голову, пытаясь унять боль, бушевавшую в ней.
— Ты как, Хранитель? Я тебя не сильно зашиб? — прижав лоб к холодной сырой стене, Хорс занялся самоисцелением.
Будто не услышав принесенных извинений, Эдель поспешил к брату. Лиалин был все также без сознания, только дыхание его стало намного ровнее.
— Не со зла, — донеслось ему вослед. Эдель слабо махнул рукой в ответ и склонился над зашевелившимся Семарглом.
— Встать можете? — непонятные кивки семи голов были ему вполне ясным ответом. Осторожно подхватив Повелителя под мышки, он помог ему сесть. — Вам нужен покой.
Покряхтывая и покачивая уже единой головой, Семаргл поднялся с пола и склонился над Лиалином, тихо, но властно приказав всем умолкнуть.
— Твоему брату, Хранитель Эдельвейрик, и твоему другу, Хорс, необходима помощь! Но даже я пока не знаю, кто способен ему помочь, — бережно укрыв юношу собственным плащом, он спустился со старкула и вызвал велинов. — Сейчас мы вернемся на Березань. Все вместе.
Эдель смотрел, как Повелителей охватывают сиреневатые облачка.
— Ему лучше, Семаргл?
— Пока его питаем мы с Хорсом на Ирии нас сменят иные Целители. Венсед Радаг прав: нечто страшное случилось на Арене, а мы и понять не успели: когда и что! Сложно сказать, выживет ли твой брат, но так просто его не отдадим….
Повелители исчезли в один миг, оставив Хранителя стоять в одиночестве каменной пустоты.
Глава 2
Полуденное солнце, затененное облаками, не жарило по своему обыкновению, а лишь мягко грело, создавая прекрасную погоду для прогулок. Единственное, о чем стоило сожалеть, так лишь о том, что в такой облачный день не представлялось возможным наблюдать планету — близнец Ки?ко — Сенстею. Ее полупрозрачный далекий образ придавал бездонной синеве небосвода некую сказочность… романтичность….
Долгое время сенстеки вели кровавую войну с росями. Впрочем, кто только с росями не воевал… Сенстеки… Слишком воинственная и неуправляемая раса, и все же ки'конам удалось прийти с ними к взаимовыгодному соглашению, благодаря которому одни предоставляли возможность обделывать дела сомнительного характера на своей территории, а другие не провоцировали никаких конфликтов в пределах их общей солнечной системы. Да… о демократичности власти на Ки'ко и лояльности ее правительства ходили легенды. Здесь находили приют политические беженцы из других миров и бандиты, решившие оставить свое сомнительное прошлое.
И, все же не смотря на все законы и мнения, демократия на Ки'ко была весьма условной. Как у любого государства и здесь был свой правитель, который практически не вмешивался в вялотекущую бытность своего народа, издали наблюдая за течением истории. Тем не менее, всегда оставались вопросы, решение по которым он принимал единолично. И именно сейчас пришло время одного из них. По коридору уже слышались шаркающие шаги незваного гостя. Индра оторвал усталый старческий взгляд от массивного перстня, украшенного багровым камнем изумительной красоты и расправил могучие плечи. Медленно, но верно возраст брал своё. Все-таки шестьдесят семь тысяч лет — достаточный срок для того, чтоб почувствовать приближение старости.