Прошло сорок девять лет, ровно на двадцать девять лет больше, чем ей самой исполнилось на днях, как закончилась всеуничтожающая война двух их рас, а ведь жизненный путь многих росей в десятки и сотни раз превосходит время, отпущенное сенстекам. Для росей пройденные года были сравнимы с мгновениями, для сенстэков же это большая часть жизни. Не малую роль в драгоценном перемирии сыграл Светлый Хранитель. Старшие сенстеки почитали этого юного с виду рося как великого миротворца. Молодое поколение воспринимало его больше как образ из легенд. Возможно, именно поэтому Мизар отправила свою анкету не на Сенстею или Ки'ко, а на Ирий, в корпорацию «Алатея», самому Хранителю Дневного света Лиалину. Даже ее отец, великий полководец и опытный дипломат, не сразу поверил, что у рось решится на подобный шаг и возьмет сенстека на руководящий пост. Дождавшись, когда рабочие покинут кабинет, Эдель коротко попрощался с Мизар и растаял в сиреневатой дымке. Девушка взглянула на дисплей и тихо вздохнула. Работа архивариуса не была самой интересной, но с чего-то начать было надо…
Прикрыв дверь, Эдельвейрик устало опустился на стул и расстегнул верхние пуговицы камзола. Это был тяжелый день. Предчувствие его не обмануло: Перун действительно искал Лину приемника. Однако судицы отчего-то не назвали его имени, и от этого на сердце становилось легко. Но мир-между-мирами!!! Это лишь его вина! Как он мог поддаться эмоциям и подвергнуть брата опасности? Да, Лин был ранен. Да, он испугался! Но итог оказался страшнее… Мысли вновь и вновь возвращали к суду. А ведь Нас помог… Слабая улыбка тронула бледные губы.
— На колени, дань наша! — властно приказал тихий шелест листвы за окном.
Хранитель Предрассветного Тумана вскинул голову и похолодел. Прямо перед ним стояли Вегласные девы.
Старшая из дев вскинула руку, и Эдель, словно послушная кукла, сполз со стула, встав на колени. Реальность заволокло туманом, и черная бездна уже распахнула свою пасть. Он еще чувствовал ледяное прикосновение неживых рук, но ему было уже все равно. Шепот, шелест… Ему что-то говорили… И скоро все пространство состояло из шелестящего гомона…
— Девы Вегласные! Оставьте его! — веретено в руках Сречи превратилось в копье. — Не вы сплетали нить его судьбы! Не вам и обрывать её!
Бросив Хранителя, судицы метнулись к Повелительнице, проходя сквозь копье и не замечая его.
— Не забывайся, Среча! — зашептали они хором и, Повелительнице показалось, будто их шепот многократным эхом разнесся по комнате. — Ты держишь лишь тех судьбы, кто еще в мире Яви. Сила твоя велика, но не безгранична. Нам не нужен этот мальчишка. И хоть Перун даровал нам его жизнь и суть, мы решили по-иному. Забирай его, Среча. Береги его, Среча. Теперь он много ценнее твоего веретена, ибо знает то, чего не знает никто из вас!
И судицы исчезли. Дрожащими руками Повелительница спрятала веретено судеб в суму и склонилась над Хранителем. Юноша поднял на нее опустошенный взгляд.
— Убей меня, Среча, — надрывно попросил он.
Кое-как поставив хранителя на ноги, Повелительница дотащила его до постели, радуясь, что все же научилась прислушиваться к своему чутью. Ей ведь еще в пустынке показалось странным, как эти три дохлые ведьмы смотрели на парнишку. Да и Жива своими тревогами поделиться не побоялась.
— Вот уж дудки! Умрешь ты не раньше, чем я узнаю, что тебе сказали судицы!
Повелительница оглянулась в поисках кувшина с водой. Нет? И ладно. Так оклемается! Сейчас важнее рассказать о случившемся Живе и кайсару. Кстати, Перуну было бы неплохо объясниться! Интересно, когда это начали выбирать жертвы, не проверяя нити жизней!!!!
Глава 4
Жизнь шла своим чередом, день сменял день… Почти сошли синяки и тонкой коркой покрылись, заживая, немногочисленные раны. Закончился карантин и началось затяжное расследование. Частые визиты росей в Правительственный Дворец уже стали привычными. Никто не знал в точности: о чем велись переговоры за закрытыми дверями, туда не допускали ни прессу, ни вообще кого бы то ни было постороннего. Уже дважды представитель росей наведывался с дружеским визитом в школу Дроена в надежде застать там Победительницу, но оба раза девушка уклонялась от встреч…. Без объяснения причин.
Эшора с тоской посмотрела вдаль, туда, где заканчивались пологие конусообразные крыши до боли знакомых домов родного города и начинались бескрайние равнины, изредка оживляемые хилыми рощицами. Что могло понадобиться росям на этой, Небом забытой, планете? Им ведь непонятна прелесть этих пустынных равнин, они не испытывают радости при наступлении сезона дождей. Для чужаков на Ки'ко ничего ценного нет: ее недра так бедны, что не представляют интереса даже для самих ки'конов, а уж о флоре и фауне и говорить нечего! Все знают — насколько могущественны и сильны роси… У них есть планеты краше и богаче в десятки… сотни! раз. Так ради чего все это?..
— Эшора, — окликнула ее Кэрл, — ты есть будешь или нет?
Эшора взглянула на, стоявший на маленьком стеклянном столике, давно остывший, завтрак и отрицательно качнула головой.
— Тогда его съем я! — коренастая, боевого телосложения девушка решительно вонзила вилку в застывшую яичницу. — Ужасно проголодалась! Учитель говорит — надо сбросить вес, посадил меня на такую диету, что я скоро с голоду сдохну! — жаловалась она, запихивая в рот добрый кусок яичницы и аппетитно его пережевывая. — У тебя мать — просто чудо. Тихая, заботливая. И готовит прекрасно. Не то, что моя. Как разинет рот… Хоть домой не ходи.
С улицы подул холодный промозглый ветер, Эшора зябко поежилась и включила энергостекло, закрыв окно.
— Не знаешь, сколько еще будет длиться расследование? — тихо спросила она.
Кэрл неопределенно пожала плечами, встряхнув короткими волосами.
— Без понятия. Но говорят, что Дроен и Правитель намерены стоять до последнего. В конце концов, с поля на своих двоих ушла ты, а не он!
Эти слова, как пощечина, хлестнули по её душе. Эшора побледнела и отвернулась.
— Кстати, Учитель просил… нет, пожалуй, даже требовал видеть тебя сегодня в сумитэ. Он о-о-очень недоволен твоей хандрой, — девушка сделала большие глаза и разом ополовинила узкий стакан с соком. — И, если честно, я с ним полностью согласна. А еще Соун. Он кругами вокруг твоего дома ходит. Волнуется. Ты пропускаешь тренировки! Так можно и навыки растерять, а тогда, — последовал тяжелый вздох, — Кому тогда нужны мы будем? А, Эшора?
— Не могу я, — тихо ответила ей Эшора, перебирая на своем рабочем столе исчерканные, исписанные бумаги. — Как я ребятам в глаза посмотрю…
— Да брось ты! — от возмущения Кэрл едва не подавилась. — Никто тебя здесь не запирал! Ты сама посадила себя под домашний арест! Может, напряжешься и попробуешь-таки объяснить свое состояние хотя бы мне?
Эшора открыла было рот, но тут же передумала. Как объяснить эскиду, что Хранитель не собирался её убивать? Разве Кэрл поверит, что он ценой своей победы спасал её жизнь? Стоит ли говорить о тех чувствах, что испытала она, когда он коснулся ее? Эшора задумчиво провела по рамке картины, стирая накопившуюся пыль.
— О чём молчишь? — голос подруги вернул её в комнату.
— Я? Да так, думаю, — Эшора обняла себя за плечи и обернулась к ней лицом. — Кэрл, помнишь, когда я упала на песок? Как это выглядело?
— Ну-у, откровенно говоря, странно, — девушка убрала волосы за уши, открывая лицо. — Учитель боялся, что Хранитель применил гипноз. Было очень на то похоже… Из-за этого в общем-то весь сыр-бор и разгорелся. Ходят слухи, что ты использовала кинжал, спрятанный в рукаве, но Дроен…
— Так и было! — Эшора прижала ладони к лицу и упала на кровать. — Я ударила исподтишка, как раз когда он проткнул мне плечо. Он был так близко ко мне, а его балахон загораживал нас от судей… Я не смогла себя остановить! И не хотела! Понимаешь?!
— Что?! — Кэрл отставила подальше стакан, села рядом с подругой. — Как ты его пронесла мимо смотрителей? Впрочем, не важно! Ты никому кроме меня этого еще рассказала? — и, дождавшись утвердительного кивка, уверенно продолжила: — Молчи и дальше! Если бы у росей были доказательства, они давно стерли бы нас в порошок! Так что давай не дадим им повода! Может удача улыбнется нашему народу, и твой рось издохнет так и не раскрыв рта. А там… как знать…на нем тоже было не мало ран… кто заметит пчелиный укус…
Эшора ничего не отвечала, сосредоточенно покусывая нижнюю губу. Вот и поговорили.
— Послушай, — Кэрл на мгновенье замешкалась, словно не решаясь озвучить мысль, внезапно посетившую её, но отбросив сомнения, продолжила. — Помнишь ту старушку… Блаженная такая…
Эшора резко села, черные кудри упали на лицо. Взмахом руки она откинула их назад.
— Ну, она ещё ходила, всем пыталась правду про Хранителей рассказать!
— Олэсь? — Эшора изумленно взглянула на свою подругу. — Эта сумасшедшая? Зачем она тебе?
— Да так, — отмахнулась было Кэрл, но тут же осторожно продолжила: — Дроен постоянно говорит, что чем больше знаешь о своем противнике, тем вероятнее возможность его победить.
— Тебе-то это зачем?
— А то тебе не понятно? Эшора! То, что ты мне сказала — это же просто бомба с часовым механизмом!!!! Олэсь, может и сумасшедшая… а может и нет! Сходи к ней! Вдруг она поможет пробраться туда! К нему! Понимаешь?.. Надо добить его. Тихо. Аккуратно. Неужели тебе самой это до сих пор в голову не пришло…
Девушка растеряно уставилась на картину. Может Кэрл и права, она не имеет права отрезать себя от мира, от семьи, от ребят сейчас, когда судьба их народа, их судьба висит на волоске. А Хранитель… Что Хранитель? Она его спасать себя не просила! И сама бы спасать его не стала!
Учитель Дроен быстро поднялся по низкому деревянному крыльцу и вошел в просторное помещение с огромными окнами высоко под потолком. Всего пару дней назад здесь стоял невообразимый гул. Не смотря на несколько напряженную обстановку на Ки'ко в связи с неоднозначным исходом поединка, жизнь всё же шла своим чередом, а Школа не только не утратила своего значения… пожалуй, даже наоборот… Дети… сотни детей…. Они ругались, дрались, играли, бегали, прыгали, сидели, забившись в угол, или прижимались к родителям, которые их то ругали, то успокаивали. Голоса сливались в одно вязкое и бесформенное гудение. Многоликая и безликая одновременно толпа. Раз в три года в школе собиралось свыше пяти сотен детей, жаждущих попасть к нему в обучение, стремящихся к лучшей доле, к героическим подвигам, к служению родине… и многим иным, более прозаическим благам. Все три года на имя учителя Дроена приходили письма от детей или их родителей. Поначалу Дроен сам читал все письма, но с годами росла популярность школы, росло и количество прошений, и вскоре это стало невозможным. Постепенно вошло в привычку доверять сие ответственное дело эскидам — старшему поколению его учеников, ибо сам он всего уже не успевал, оставляя для себя только этап отбора. Но именно он и являлся самым тяжелым. Сколько упреков ему пришлось выслушать вчера, сколько обвинений и обид прозвучало в этих стенах. И все ради того, чтобы отобрать около сотни детей. Лучших… Выбор был сделан. Ну а остальные, посылая всевозможные проклятья на его голову, разбрелись по другим школам, чтобы там доказывать там свою состоятельность.
Однако уже к концу первого года обучения эти мрачные серые стены покинет до трети всего набора, а еще через два года едва ли насчитается четверть от первоначального количества. И лишь немногие из них станут профессионалами с большой буквы.
Учитель уверенным движением выпрямил рядом стоящему мальчишке спину и заставил пошире расставить ноги, помогая принять правильную позицию. Что ж нагрузки здесь действительно велики. Сегодня с утра были лишь история и этикет, а теперь несколько часов физической подготовки… Отдохнут завтра… Точные науки полезны будут для ума.
Внимание Дроена привлек высокий рыжеволосый юноша в темно-синей, почти черной спортивной форме, только что вошедший в сумитэ. Статный и гибкий, он всегда привлекал к себе внимание. Приятное лицо, располагающее как взрослых, так и детей и изящные манеры, которые не изменили ему даже после многолетних изнурительных тренировок. Соун легким кивком поприветствовал учителя и ребят и прошел в дальний угол помещения на боевые ковры.
Младшекурсники, вытаращив глаза и задержав дыхание, смотрели на проходящего мимо эскида.
Дроен едва заметно улыбнулся, предоставляя им возможность полюбоваться одним из лучших своих учеников. К тому же не смотря на срыв занятия, этот опыт мог быть полезен. Пусть видят, к чему надо стремиться.
….Лучшие… Страшное слово… Именно им руководствовались роси, когда отбирали из его учеников, его детей, себе рабов. Это была великая честь — отправить своего воспитанника на Арену сражаться за независимость Ки'ко. Великое доверие. И Дроен принял его, прочувствовал каждой клеточкой своего тела, все свое внимание сконцентрировав на будущей воительнице. Рабы… так они называли тех, кто навсегда уходил за росями. Но страшнее неизвестности, было то, что уже дважды случалось с теми, чей поединщик проигрывал. Дважды Хранители не забирали свою дань, а демонстративно бросали их тела у входа на Арену. На ребятах не было ран, но словно сама жизнь покинула их в одно мгновенье.
Дроен очень хорошо помнил встречу с противником Эшоры на кануне поединка. Это был древний обычай. Неприкосновенное условие. Рось всегда лично выбирал свою дань.
Ничего не менялось. Хранитель, безликий, бездушный, шелестя серым балахоном, шел вдоль ровного ряда. В этом ряду были все эскиды, не было лишь его противника, ибо знать, кто он запрещалось росям. Каждый раз, когда Хранитель указывал на эскида, выбранный делал шаг вперед. С каждым шагом душа Дроена болела все сильнее. Вот выступил вперед Соун. Его мальчишкой привели родители, не в силах более справляться с вздорным, эгоистичным нравом ребенка. Злобный ребенок вырос в прекрасного воина… Вот сделал шаг Райтор. Гордый, упрямый юноша, бросивший благополучие сытого дома ради своей мечты… идеалист. Не раз школа за его счет побеждала в интеллектуальных битвах, да и стреттером он владел более чем уверенно. За ним был Гуа… Единственный обладатель синего цвета волос. Даже Дроену ни запретами, ни уговорами, не удалось отговорить эскида от этой выходки. «Он отражает состояние моей души! Вы готовы сломать мою суть ради соблюдения правил?» Первым желанием Дроена было прогнать его из школы, ведь одно послабление потянет за собой следующие. Но это было лишь первым желанием. Гуа доказал, и не раз, что умеет быть послушным и уважать правила. Но главное, юноша умел слушать сердце, в боевых же качествах паренек превосходил даже Соуна. Когда хранитель указал на Кэрл, Дроен слегка удивился. Нет, не тому, что он выбрал девушку. Роси никогда мимо них не проходили. Но Кэрл не слыла лучшей. Она все брала упорством, не талантом. Да и лицом была грубовата. И тем не менее, пройдя мимо Киты и Фесты, хранитель остановился на ней. Последним выбор пал на Шиэла. Закрыв сердце, Дроен лишь гордо поднял голову. Они все его дети. Все равны.
— Пять, — прошелестел рось и растворился в сиреневой дымке.
Однако вечером, вопреки правилам, хранитель вновь пришел к нему. Заперев дверь, рось склонился над ки'коном.
— Хочу, чтоб ты знал. Ты и более никто. Мне не нужны твои ученики.
От этих слов похолодела спина. Дроен поднялся со стула. Рука потянулась за стреттером. Как бы оно ни было дальше, но забить подобно скоту, он своих ребят не позволит.
— Опусти оружие, — мирно предупредил хранитель. На стол упала серебряная пластина с вырезанным в центре сложным символом. — Это защита для них. Когда я выиграю, ты отдашь её моему кайсару. Лично. И тогда он не тронет их.
— Почему…
— Этот обычай мерзок! Я пойду на Арену не ради рабов.
Глядя, как исчезает враг, Дроен молча сжимал в руке амулет. Но слово он сдержал. И никто: ни эскиды, ни Эшора, ни Индра, не узнали о ночном визите хранителя. Так он сжимал её весь поединок. И когда впервые пал рось, надежно спрятал амулет в кармане дрожащими от напряжения пальцами, впервые позволив себе глубоко вздохнуть….
Заметив сгрудившихся вокруг него толпу ребятишек, Соун задорно улыбнулся и, театрально выхватив из ножен на стене легкий меч, устроил настоящее представление. Резкие взмахи, прыжки, стремительные выпады сменялись мерным покачиванием меча и плавными почти танцующими движениями эскида. Наконец, меч вернулся в ножны. Восхищенные вздохи детворы были ему лучшей наградой.