Джастин кивнул. Если визит имел целью запугивание, то он и так уже был достаточно встревожен. Впрочем, не настолько, чтобы перестать думать. Джастин бочком приблизился к автомобилю и был вознагражден тем, что последовавший за ним незнакомец повернулся лицом к одной из камер слежения.
— Доктор Мэтьюз, в ваших собственных интересах побыстрее закончить исполнение обязанностей душеприказчика.
Джастин прислонился спиной к автомобилю.
— Не понимаю.
В тени шляпы коротко промелькнула мрачная улыбка.
— Давайте не будем тратить время попусту. Имена душеприказчиков публикуются. Как и сообщения о кражах.
— Понимаю.
— Некая корпорация предпочитает, чтобы сведения об одной из оказанных этой компании консультаций остались конфиденциальными. И она настроена весьма решительно. — Головорез извлек из кармана руку, в которой оказался толстый конверт, а не оружие, как предполагал Джастин. — Разумеется, корпорация желает возместить уже произведенные расходы. Распределение фондов оставляем на ваше усмотрение.
Принимая конверт, Джастин задумался об этикете мздоимства. Требовалось ли от него устное согласие на принятие взятки? Однако он счел за лучшее промолчать.
— Мы признательны вам за сотрудничество. — С этими словами незнакомец повернулся и стремительно зашагал к выходу из гаража.
С экрана комнатного тривидео Барбара с большим сомнением смотрела на стопку стодолларовых купюр, возвышавшуюся на столе перед Джастином. Сеанс связи был зашифрован дважды — с помощью его и ее кодов. Нагрузка, вызванная удвоением объема вычислений, заставляла изображение дергаться.
— Я бы согласился на некоторое увеличение объема исходных данных, — сказал он.
— Это вознаграждение от КТС?
— Мой посетитель намекнул на это, не более. Не знаю, стоит ли ему верить. Загадка вот в чем: зачем ВТК потребовалось тайно закупать радиоаппаратуру?
— А есть ли какие-нибудь веские факты, кроме денег?
Давняя досада Алисии, вызванная изменением направления карьеры Джастина, объяснялась отчасти потерей родственной души. Но так и не став программистом, — а тем более хакером, — он не утратил былых навыков. И система безопасности квартирного комплекса никоим образом не могла поставить перед ним сколько-нибудь сложную задачу.
Джастин просмотрел запись, сделанную установленной в гараже камерой в начале вечера. Его уловка не сработала: лицо гангстера пряталось в тени шляпы, и черты его трудно было различить.
— А вот и сам мистер Икс. Однако из факта его присутствия мы не можем извлечь ничего полезного.
— Я не стала бы заранее унывать. Возможно, я сумею кое-что сделать. Перешли мне копии. — Что-то жужжа под нос, она занялась своим компьютером. — У меня есть программы, способные очистить изображение.
Заметив его вопросительный взгляд, Барбара пояснила:
— Ты ведь знаешь: я преподаю киноискусство в Калифорнийском институте. Иногда мне приходится восстанавливать старые пленки, пыльные ролики, которые не просматривались десятилетиями… их нетрудно приобрести на распродажах Голливуда. Обычно они находятся в жутком состоянии. Алли добавила кое-какие программы к тому, что у меня было. Подожди секунду.
До слуха Джастина вновь донеслось жужжание, закончившееся через некоторое время удовлетворенным «ага».
Барбара передала файл с откорректированным изображением на домашнюю станцию Джастина. Появившееся на его тривидео лицо незнакомца осталось слегка расплывчатым, но теперь тем не менее поддавалось распознанию.
— Хорошая работа. — Теперь он видел лицо много отчетливей, чем в темном гараже. Зачем КТС волноваться, если об их контракте с Алисией вдруг станет известно? У них для беспокойства не было никаких причин. Ну что ж, попробуем поискать альтернативу.
— Компьютер, подключись к внутренней сети ВТК. Загрузи групповую директорию подразделения безопасности. Определи, не числится ли в ее составе человек, изображенный на снимке.
Лицо подозреваемого все же осталось притененным и расплывчатым, так что Джастин не удивился, что на поиск потребовалось довольно много времени. Не был он потрясен и тем, что его посетитель работал на Майкла Жанга.
— Гибель Алли окружена множеством странных обстоятельств. Я не верю в то, что она была случайной, — проговорила Барбара.
— Едва ли мы можем утверждать это прямо сейчас. Пока очевидно только одно: она обнаружила кое-что странное, если не преступное, в действиях ВТК. Даже если Алисия действительно погибла случайно, люди из ВТК, кем бы они ни были, по прежнему хотят, что-бы их действия остались в тайне.
Какие действия?
Он пожал плечами:
Этого я пока не знаю.
Итак, что же происходило в ВТК?
Далеко не простой вопрос. Столь огромная компания могла вести одновременно сотни, возможно, даже тысячи проектов. Конечно, Джастин не был в состоянии знать их все, что Алисия, конечно же, понимала.
Тем не менее она в точности знала, чем именно он занимается в ВТК: ксенотехномикой. То есть Джастин изучал полученные от различных внеземлян технологии и определял, каким образом ВТК может извлечь из них выгоду. Кроме того, он был обязан на основе всего уже известного определять, чем еще интересным могут располагать внеземные цивилизации, чтобы компания получила возможность добиваться от МТС одобрения соответствующего заказа. Он пытался предвидеть ответ чужаков, чтобы предоставить своей компании преимущество по сравнению с конкурентами, пассивно ожидавшими очередного сеанса связи в многолетнем цикле общения с соседями по космосу.
Знание того, какой рынок надлежит занимать с новейшими межзвездными технологиями, а какой оставить, потому что инопланетные нововведения уничтожат его, приносило огромные деньги. Существовал и элемент азартной игры: как заставить МТС заказать именно те технологии, которые ВТК способна использовать быстрей, чем ее конкуренты?
Но какое отношение ко всему этому имел тайный заказ радиоприемников, произведенный ВТК через КТС?
Джастин вздохнул. И за отсутствием лучшей идеи обратился к одному из своих основных принципов: если это не больно, можно попробовать. В ВТК он был единственным ксенотехнологом, однако работал не в одиночестве. Обычно ему помогали несколько искусственных разумов — ИРов. Прежде чем, по словам Алисии, продать свою душу, Джастин успел подготовить несколько ИРов. Быть может, один из них сумеет заметить то, что упорно не дается ему.
Увы, ни один из них не знал о причинах интереса ВТК к сверхчувствительным радиоприемникам больше самого Джастина. Проклятие! Для пущей уверенности он приказал им осуществить самодиагностику. ИРы находились в прекрасном состоянии. Чтобы ни в чем не сомневаться, он провел заключительную проверку. Каждая созданная им система содержала операционный хронологический файл — на случай аварийного отказа или воздействия весьма хитроумного вируса. Пока программы шли без сучка без задоринки ему незачем было обращаться к этому архиву. И Джастин не просматривал некоторые записи уже несколько лет.
Возможно, это следовало сделать уже давно.
Один из его ИРов производил первичный перевод полученных от внеземлян сообщений. За прошедшие десятилетия разумные существа, населяющие соседствовавшие друг с другом солнечные системы, разработали общий торговый язык и постоянно продолжали развивать его. Он весьма эффективно передавал математическую или физическую информацию, однако не был столь точен в отношении более абстрактных вещей, например, коммерческой терминологии. Большинству людей было сложно читать и писать на нем.
Программа «Декодер», с точки зрения самого Джастина, являлась, конечно, сугубо экспериментальной. Выполненные ею в автоматизированном режиме переводы зачастую обнаруживали весьма любопытные ляпы и нуждались в редактировании. Впрочем, Джастин не делал никаких попыток хранить «Декодер» в тайне, хотя написал эту программу лишь для того, чтобы оптимизировать собственный труд. С другой стороны, он не считал программу готовой для использования кем-либо, кроме себя самого. Итак, откуда взялся этот самый Кайл Флетчер, чье имя то и дело попадалось ему в хронологическом списке обращений к «Декодеру»?
В поисках ответа Джастин обратился к спискам персонала компании. Ничего похожего. Итак, это или консультант, или совсем недавно нанятый работник. В голову приходил только один способ продолжения поисков. Даже после смерти Алисия старалась сделать его хакером.
Тот, кто знает, что за ним следят, не взламывает чужой компьютер из собственного дома. Обратившись к банкомату за наличными, Джастин приобрел телефонную карточку в магазине, расположенном буквально в трех «щелчках» от его дома, а потом отправился в аэропорт. Воспользовавшись телефонной карточкой, он занял на час одну из сетевых кабинок, обслуживавших путешественников. Он был рад тому, что компьютер был снабжен клавиатурой, отчасти потому, что не хотел произносить свои запросы вслух, отчасти потому, что в аэропорту было слишком шумно.
Один из кризисов, периодически посещавших мир компьютерной техники — отец Джастина упорно именовал его «Кризис тысячелетия № 2», — произошел в самом начале карьеры Джастина, 18 января 2038 года. Почтенная операционная система «Уникс» измеряла время, отщитывая секунды от начала 1970-го, и в Судный День «Уникса» секундомеры самых старых версий обнулились, исчерпав отпущенные им биты. Все опасались, что старое программное обеспечение решит, что вновь наступил первый день 1970 года.
Подобно «Кризису тысячелетия № 1», Судный День «Уникса» на какое-то время приковал к себе внимание всякого, кто был способен написать слово «компьютер». В самый разгар паники Джастина привлекли к проверке исправности части программ ВТК. И для исполнения этого временного, но срочного поручения ему предоставили права сисадмина. Как системный администратор он обнаружил несколько люков, встроенных в разнообразные приложения. Сии дыры, зиявшие в стене секретности, позволяли поставщикам отслеживать ситуацию и корректировать свой товар дистанционно, с помощь сети. Пароль сисадмина с тех пор, конечно, изменяли множество раз, но некоторые из лазеек должны были остаться на прежнем месте. Джастин практически не сомневался в этом.
Он начал с платежной ведомости, соединенной с внешней сетью, но неудачно: программу, должно быть, или модифицировали, или заменили. А потом пробовал снова, обратившись к системе, которая, как он помнил, имела некоторое отношение к служебным поездкам персонала. На сей раз его ждал успех.
Когда он проник в основной компьютер ВТК на уровне программиста обслуживания, получить доступ к другим приложениям стало совсем несложно. Кайл Флетчер не обнаружился в списках недавно принятых на работу, так что просто новым сотрудником он быть не мог.
Тем не менее Флетчер фигурировал в ведомостях ВТК на выдачу заработной платы. Консультации через КТС Джастин проверить не мог: доступа к подобному материалу он не имел.
Нажимая на клавиши, он все глубже погружался в связанные между собой файлы. И наконец столкнулся с двумя интересными вещами. Во-первых, Флетчер занимался экспертизой в нескольких областях, а в особенности исследованием нанотехнологий. Во-вторых, запрос на обращение к Флетчеру был сделан начальником службы безопасности ВТК. То есть Майклом Жангом.
ВТК в течение нескольких лет избегала инвестиций в нанотехнологий. Должностные лица компании дали понять, что считают их всего лишь объектом лабораторных исследований, слишком неопределенным и непредсказуемым для коммерческого использования. Они бесстрастно отвергали все периодические обращения Джастина, рекомендовавшего проведение экспериментальных проектов, способных помочь будущему внедрению нанотехнологий в промышленность.
Тогда почему ему не сообщили о возобновлении интереса к нанотехнологиям? И почему консультанта нанимал отдел безопасности? Потом, почему Флетчер тайно пользовался созданной Джастином программой перевода?
Если забыть о непонятной связи Флетчера с отделом безопасности, этот человек мог обращаться к ИРу и программе «Декодер», готовясь к обработке полученного от внеземлян сообщения. Заказанные КТС радиоприемники, о которых узнала Алисия, можно было использовать именно для такой цели.
Тотальная секретность озадачивала. На межзвездных расстояниях любой, даже самый узкий луч посланного инопланетянами сигнала успевал расшириться настолько, что принимать его можно было в пределах всей Солнечной системы. Именно поэтому разговор с внеземлянами требовал не сверхчувствительных приемников, а связки спутниковых антенн. Это выяснилось еще при первом контакте, во времена его родителей. И если сам факт получения сообщения не мог быть тайной, почему ВТК предпочла не сообщать о нем своему единственному эксперту по ксенотехномике?
Чем больше узнавал Джастин, тем гуще становился туман, скрывавший от него истину.
Временем суборбитального перелета до Женевы, где жили его родители, Джастин воспользовался, чтобы просмотреть файлы из архива Алисии. Большинство ее клиентов проживали на Земле, однако среди них нашлось несколько человек, обитавших в орбитальных поселениях, еще четверо располагались на Луне, и по одному на Марсе и в Поясе Астероидов. Всякий раз, когда клиентская папка не обнаруживала противоречий, он посылал извещение о кончине Алисии, сопровождаемое просьбой о произведении окончательного платежа. Это грустное занятие тем не менее позволяло отвлечься от шпионской деятельности, в которую он так неожиданно втянулся.
Родители уже ждали его в зале для встречающих, оставив автомобиль возле космодрома, и немедленно повезли сына в родной дом.
— Как жаль Алисию, — первым делом сказала мать. — Прости, что мы не сумели приехать на похороны.
— Спасибо за сочувствие. И за цветы тоже… ее сестра оценила лиг жест. Конечно, ваша поездка в Бостон была бы слишком утомительной… Как прошло ваше путешествие?
Родители поняли, что он не хотел более говорить об Алисии.
— Луна — удивительное место… Мы сделали несколько сотен снимков, которые отцу не терпится показать тебе. Кстати, в городе Тихо очень хороший отель.
Обсуждение поездки, о которой они давно мечтали, заняло оставшуюся часть пути.
Джастин забросил дорожную сумку в свою прежнюю комнату и отправился на кухню — немного перекусить.
— Легкая закуска на кофейном столике, а где находится бар, тебе известно, — окликнул его отец из гостиной. — Скоро пойдем куда-нибудь обедать, хотя с учетом разницы в часовых поясах ты вправе называть эту трапезу ланчем.
Джастин присоединился к родителям. Откусывая сдобный кренделек, он оглядел гостиную. Та же самая старая мебель. Тот же захватывающий вид на Женевское Озеро. Огромное количество знакомых фотографий в рамках и произведений цифрового искусства — главным образом планеты Солнечной системы, их луны плюс несколько снимков отца или матери в компании всяческих знаменитостей.
Это было несправедливо: оба его родителя сами добились достаточной известности. Бриджит Саттерсвейт, тогда еще не Мэтьюз, занимала пост генерального секретаря Всемирного Телекоммуникационного Объединения или ВТО, когда человечество приняло первое послание леонидян и обнаружило, что не является одиноким. Потом ее отправили формировать Межзвездный Торговый Союз, новое агентство ООН, назначив первым генеральным секретарем этого учреждения. Тем временем Дин Мэтьюз совершал колебательное движение между ведущими инженерными постами в аэрокосмических и телекоммуникационных компаниях и руководящими должностями в ВТО и МТС. Оба они до сих пор иногда давали консультации МТС.
Среди знакомых изображений появилось несколько новых. Джастин приблизился к одному из них, удивительно красивому виду Юпитера, диск которого пересекало сразу несколько его спутников. В течение многих лет этот большой дисплей занимали виды Луны, которую родители только что посетили.
— Ваша следующая цель?
— Почему бы не помечтать, — ответила его мать. — На планирование подобных затей уходят годы.
Юпитер и годы планирования… Он смотрел на небольшой мраморный шарик, которым казалась Европа, и стены вокруг него словно бы растворялись.