— Я понимаю вашу озабоченность: псевдоевропейцы способны получить всю необходимую информацию о нанотехнологий прежде, чем мы успеем связаться с центаврянами. Можно подать на ВТК в суд, но я бы не сочла удовлетворительной подобную меру. Мы можем помешать приему сигнала на европейской базе?
— Я не знаю, как это сделать, Их приемник соединен с узконаправленной антенной, так что мы не в силах заглушить сигнал, если не находимся за пределами орбиты Юпитера, близко к линии, соединяющей планету и Альфу Центавра. Единственный передатчик, находящийся в подходящем месте, будет, по моему мнению, использоваться в качестве помехи, не позволяя Земле принять этот сигнал.
— Приходится предположить, что система межпланетной связи на базе Европа управляется лицами, иступившими в сговор. Любые обращения к верным МТС или ООН сотрудникам попросту будут перехвачены.
— Мы не можем быстро отправить гуда свою «конницу»; в лучшем случае посланный с Земли корабль окажется возле Юпитера через два месяца, когда сообщение центаврян, скорее всего, будет уже получено. Как ни жаль, — заключил Джастин, — но особого выбора у нас, по-моему, нет.
— Вы рисуете не очень приятную перспективу. Я понимаю, что подобные меры причинят неудобства, в первую очередь, ни в чем не повинным людям, но, быть может, стоит выслать на Европу военную полицию и заключить всех служащих базы под домашний арест? Предоставив полицейским полномочия конфисковать все компьютеры и системы хранения данных.
Джастин покачал головой.
У нас не будет уверенности в том, что им удастся найти все копии данных. Помните, стандартный архивный картридж на один терабайт имеет объем около одного кубического сантиметра. Копии сообщения центаврян легко спрятать вне базы, их не отыщешь на целой планете. Более того, учитывая исключительную ценность информации о нанотехнологиях, лица, вступившие в сговор, способны выделить огромные суммы на подкуп любого отряда, посланного для наведения законного порядка. В любом случае можно рассчитывать на то, что информация будет передана с Европы по радио раньше, чем туда успеет добраться любой космический корабль. Заговорщики могут переправить весь текст на любой находящийся неподалеку пилотируемый аппарат или на расположенное в Поясе поселение, что отнюдь не улучшит нашего положения.
— Итак, вы предполагаете, что ВТК тем или иным способом все равно завладеет информацией. — Это было итоговое утверждение, а не вопрос. Умолкнув, Аль-Фрагани обратила свой взор к куполу. Наконец она добавила: — Впрочем, спасибо за предупреждение, хотя мне еще не ясно, чем оно может нам помочь. Придется как следует подумать.
— Нам давно известно, что центавряне располагают нанотехнологией, и МТС осознанно решил не приобретать сведения о ней. Сохранились ли отчеты об обсуждении этого вопроса?
Генеральный секретарь кивнула:
— В них, без сомнения, названы страны и отрасли промышленности, в наибольшей степени возражавшие против внедрения развитых нанотехнологий. Этот список способен указать МТС тех, кого следует предупредить. Подозреваю, что он окажется довольно длинным.
Нанотехнологии: методы, обеспечивающие возможность изготовлять предметы, имеющие размер, сопоставимый с размерами молекул, а также управлять ими. Чтобы получить практически значимые результаты в макроскопическом масштабе, необходимо пользоваться внушительным количеством наноинструментов. Возможно, массовое использование нанотехнологий требует саморепликации отдельных инструментов.
Среди известных землянам внеземных цивилизаций лишь центавряне утверждают, что сумели овладеть нанотехнологиями. МТС решил не импортировать эту отрасль, опасаясь, что воздействие зрелых нанотехнологий способно в самое короткое время перевести целые отрасли промышленности в разряд устаревших. Следует в то же время отменить, что, невзирая на отсутствие ограничений, проводимые нашей цивилизацией собственные исследования не позволили нам добиться заметного прогресса.
Интернетопедия
Голливудское кладбище находится на холме, спускающемся к реке Джеймса в том самом месте, где внушительная осыпь преграждает сей водный путь. Кладбище это стало местом последнего упокоения трех президентов, — если считать таковым Джефферсона Дэвиса[1], — а здесь, в Ричмонде, бывшей столице Конфедерации, о нем не забывали. К большому негодованию кладбищенской администрации, территория его давно уже стала любимым местом свиданий студентов, набегавших сюда из расположенного неподалеку городка, принадлежавшего Университету штата Вирджиния.
Джастин и Барбара никоим образом не были связаны с УШВ и не искали ночного уединения. Ксенотехномист и сестра его подруги сидели, прислонясь к стволу древнего дуба, находившегося неподалеку от огражденного железным заборчиком склепа президента Монро. Чернильные воды реки Джеймса простирались по обе стороны от них. Дело было в том, что Джастин считал это кладбище местом тихим и пригодным для размышлений. Необходима была новая и яркая идея. Самые острые и бойкие умы МТС, увы, не сумели пока изобрести способ, способный помешать ВТК, как раз ожидавшей передачи от центаврян.
А точнее — судя по беспокойному звонку от его матери, — уже принимавшей ее. Десять часов назад подозрительный объект, который первыми заметили российские космические силы, изменил траекторию. Военные радары уже зафиксировали несколько коррекций, позволявших аппарату пребывать точно на линии, соединявшей Землю и Альфу Центавра.
Кроме того, в подозреваемой полосе частот наблюдалась как бы некая тень сигнала. Отец, вновь консультировавший МТС, полагал, что космический корабль ВТК перехватывал слишком малую долю сигнала центаврян, чтобы можно было точно рассчитать необходимую для его глушения мощность. Тем не менее сигнал, посылаемый ВТК, действовал достаточно эффективно, и если бы в МТС не знали точно, где именно искать, то ничего и не обнаружили бы. Ослабленное интерференцией послание центаврян оставалось абсолютно неразборчивым.
В чистом летнем небе Индианы неторопливо проплывали звезды. Вот прочертило дугу одно из околоземных орбитальных поселений. Диск Луны так и манил к себе.
ВТК, конечно, отрицала все обвинения в незаконных переговорах с внеземлянами. Ее представители не преминули напомнить о том, что и сейчас, и во время отправления предполагаемого обращения к центаврянам база на Европе находилась и находится в ведении «Солнечных Услуг». Однако ни «Солнечные Услуги», ни правительственные агентства никак не могли установить радиосвязь с Европой. Должно быть, большая принимающая антенна станции действительно смотрела совсем в другую сторону.
Безграничное небо поглощало все внимание Джастина. Уже по профессии он был сторонником перемен. Человечество сумело пережить и первый контакт, и Лаландский крах и добиться процветания. Пусть действия ВТК нельзя назвать добросовестными, — и он еще постарается, чтобы лица, виновные в смерти Алисии, понесли подобающую кару за это, — но человечество, оправившись от нового кризиса, извлечет колоссальную выгоду из центаврийских нанотехнологий.
Что можно было бы использовать в первую очередь? Джастину представились клеточного размера машины, очищающие от холестерина кровеносную систему человеческого тела. А потом неисчислимое множество крохотных металлургов, преобразующих астероиды в слитки чистого металла и стальные двутавровые балки. Но ни та, ни другая идея не смогли надолго захватить его внимания, которое неожиданно переключилось на Облако Оорта.
Человечеству еще предстояло посетить это Облако, обширный регион, расположенный за пределами орбиты Плутона. Подобно Поясу астероидов, состоящему из отдельных каменных и металлических глыб, Облако Оорта было образовано множеством огромных снежков CHON: различных соединений углерода, водорода, кислорода и азота. CHON — материя творения, рождения жизни, замороженный примордиальный бульон… Впрочем, крайняя удаленность облака делала его обширные запасы сырья слишком дорогими для разработки. До сих пор.
Самовоспроизводящиеся наномеханизмы стали бы идеальным средством преобразования этих снежков в нефтепродукты. Одно-единственное углеводородное космическое тело способно дать столько нефтепродуктов, сколько их было получено за все годы эксплуатации ныне исчерпанных нефтяных месторождений Аравийского полуострова. И ОПЕК вновь дождется второй очереди Лаландского краха, который на сей раз добьет остатки рынка химического сырья.
Новое орбитальное поселение прочертило дужку над головами Джастина и Барбары. Ее примеру последовал метеор. Умственным взором Джастин уже видел скопление протопланет и то, как легко можно направить их во внутренние регионы Солнечной системы. Достаточно израсходовать небольшую долю массы в качестве рабочего тела, воспользовавшись топливными элементами леонидян в качестве источника энергии. Скорее всего, орбиты протопланет нельзя назвать устойчивыми. Гравитационные возмущения, создаваемые или планетами Солнечной системы, или проходящими в межзвездном пространстве невидимыми телами, нередко отправляли подобные образования в путешествие к Солнцу. В подобных случаях на Земле их называли кометами.
Мысли свои он излагал вслух. И через некоторое время Барбара нарушила их плавный поток.
— Из всех возможных способов применения нанотехнологий этот кажется мне наименее полезным. Сколько же времени потребуется на то, чтобы сделать из протовещества комету и перехватить ее возле Земли? Почему эта идея так захватила тебя?
— Хороший вопрос. — Должно быть, с кометами связано нечто существенное, притянувшее к себе внимание его подсознания. Но что именно?
Наблюдение за кометами. НАСА и Европейское Космическое Агентство, прежде чем объединиться со своими прочими национальными и региональными эквивалентами, направили к кометам несколько зондов.
Со смешанным чувством облегчения и огорчения Джастин обнаружил, что даже здесь, в самой сердцевине кладбища, его ПЦП без труда может подключиться к сети. Джастин не замедлил надеть наушники.
— Запрос: космические зонды, занятые исследованиями комет, — прошептал он в микрофон.
После недолгого общения между человеком, цифровым помощником и сетью, Джастин понял, о чем предупреждало его подсознание. Последний из охотников на кометы, зонд, названный в честь Шумейкера[2], был задуман НАСА в 2009 году, завершен согласно контракту в 2015-м и наконец запущен в 2023 году. Его славные дни завершились в 2030-м, но после двукратного дополнительного финансирования он оставался в строю еще три года назад. Решение вывести зонд «Шумейкер» в дежурный режим с пониженным потреблением энергии было вызвано чисто финансовыми соображениями.
— Отобрази текущее положение зонда «Шумейкер» относительно Земли, Солнца и Альфы Центавра. Нанеси на схему радиолуч, соединяющий обе звезды. — Изображение заполнило крошечный экран ПЦП. — Дай максимальную яркость и контраст.
Ничего себе! «Шумейкер» находился сейчас за Плутоном, прямо в посылаемом центаврянами пучке, вне пределов воздействия глушащего луча заговорщиков.
Траектория зонда была рассчитана в 2010 году. Конструкцию космического аппарата существенным образом определила необходимость принимать сигналы его сравнительно маломощных передатчиков того времени на другом краю Солнечной системы. Отыскав в «Интернетопедии» изображение зонда, Джастин присвистнул. Приборный блок «Шумейкера» казался карликовым рядом с его огромной параболической антенной. Подпись к рисунку утверждала, что антенна была развернута после запуска — подобно очень большому зонтику.
— Очень хороший вопрос, Барб.
Обладал ли приемник «Шумейкера» достаточной чувствительностью, чтобы принять сигнал центаврян? И можно ли было его включить?
Если нельзя предотвратить получение ВТК информации о разработанных центаврянами нанотехнологиях, то, быть может, найдется способ лишить заговорщиков монополии на нее.
— По-моему, дело теперь за «Шумейкером».
— …согласно утверждению представителя бостонской полиции, ожидаются новые аресты. Теперь к другим новостям…
— Отключить тривидео, — приказал Джастин. Электроника подчинилась. Он обратился к Барбаре Бриггс, расположившейся на диване напротив его кресла. — Арестами Алисию не вернуть, но воздаяние утешает.
— И меня тоже. А ты не слыхал, насколько высоко они собираются подняться по административной лестнице ВТК?
— Бывшей административной лестнице. Вчера Совет директоров выбрал нового Генерального директора, который уже занялся уборкой в доме. Согласно утверждению хорошо информированных источников, — за этим словосочетанием скрывалась Генеральный секретарь МТС, — и ФБР, и ИНТЕРПОЛ проявили к делу самое пристальное внимание. И именно их воздействием мы можем объяснить внезапный интерес бостонской полиции, вдруг осознавшей, что речь идет вовсе не о дорожной аварии, к расследованию обстоятельств смерти твоей сестры. На формулирование обвинения федеральных властей и прокуратуры Соединенного Королевства по поводу нарушения требований Протокола МТС уйдет больше времени, но мне говорили, что обвинительные заключения уже готовятся. Словом, наконец, отвечая на твой вопрос, скажу, что не хотел бы оказаться сейчас на месте мистера Лапойнта.
— Мне так не хватает ее. — Гостья Джастина подошла к окну и принялась разглядывать пейзаж. — Какое ужасное несчастье.
Джастин уже стоял возле Барбары, положив на ее плечи утешительную ладонь.
Земля уходила назад под космической орбитальной станцией, черной стеной спереди набегал терминатор. Искры городских огней мерцали, рассыпавшись по ночной стороне планеты. Напротив окна обсерватории суетились всякого рода космические аппараты — планетарные челноки-шаттлы, пространственные буксиры, находящиеся в свободном полете микрогравитационные фабрики, индивидуальные вакуумные скафандры рабочих и тому подобное.
— Это зрелище никогда не надоедает мне, — указала Генеральный секретарь МТС на раскинувшуюся перед ней панораму.
Джастин кивнул, размышляя о том, не стал ли ее вызов ответом на посланное им электронное письмо.
— Все это, — жест влиятельной дамы вновь охватил сразу и земную и пространственную перспективы, — и должен защищать МТС. Предотвращенное вами преступление ВТК угрожало всему, что мы сейчас видим. Монопольное внедрение ВТК центаврианских нанотехнологий стало бы худшим из всех возможных вариантов.
Ксенотехномист по-прежнему молчал.
Все еще восхищаясь видом, Аль-Фрагани вынула из кармана листок бумаги.
— Возвращаю его вам, Джастин. У вас отличная голова. Развернув, он сразу узнал распечатку собственного электронного послания.
— Серьезные проблемы требуют серьезного подхода.
— Забавно только, что причиной серьезных проблем стали объекты нанометрического размера.
Она не собиралась брать инициативу на себя, поэтому Джастин рванулся вперед.
— Как отмечено в моем меморандуме, мы получили еще одну проблему, которую необходимо четко зафиксировать: МТС больше не обладает монополией на межзвездную связь. Возникший по вине ВТК кризис доказал это. И пока мы с вами разговариваем, свой передатчик может сооружать любая другая мегакорпорация. Комбинация «Мы не люди», разыгранная ВТК, способна сработать еще раз. И тогда у нас под рукой может не оказаться космического аппарата, пригодного для глушения сигнала.
— Когда мы встречались в прошлый раз, вы также поставили передо мной интересную проблему, но, увы, не предложили решения. — Генеральный секретарь чуть взмахнула его письмом. — Посему я предполагаю: вам есть, что сказать.
Вопрос был принципиальным, однако Джастин не мог придумать ничего лучшего, чем аналогия, и это раздражало его.
— Вам когда-нибудь приходилось совершать покупки с помощью сети?
— Конечно… О! — Она сразу ухватила суть дела. — Так как же нам сделать, чтобы инопланетяне знали, чьи заказы следует принимать всерьез?
Джастин ласково погладил корпус своего ПЦП.