Три смуглых руки взвились в воздух одновременно, замахали ей.
— Ты чем-то взволнована? — спросила миниатюрная Ила. Соль обняла подругу, кивнула юношам — ее братьям, сидящим на длинном пороге.
— Когда меня перестанут считать мальчишкой! Я же воин! Я мог бы принести пользу, охраняя границу с лесом или в горах, не подпускать к городу «перья»! — пожаловался Кави, обиженный, что направили его в близкое поселение. С чем бы ни прибежала Соль, его новость была всяко важнее. Насупившись, он поглядывал на девушек, огорченный тем, что они-то не могут понять его в полной мере. Из-за спины брата улыбался Качи, строя лукавую рожицу — ничто не могло вывести его из равновесия. Странно было смотреть — словно волшебные зеркала из сказок показывают одного человека, только один хмурится, другой смеется.
…Почему-то близнецы у южан не рождались. У эсса же отнюдь не считались диковинкой. На своем веку любой житель Тейит хоть раз да видел пару неотличимых друг от друга людей. Но эти близнецы были и в самом деле милостью Мейо Алей — их увидело свет целых трое. Два мальчика и девочка, Кави, Качи и Ила. Похожи были — с серебристыми глазами и бледными волосами, удлиненными лицами. Кави — повыше, воин-айо; Качи, в шутку прозванный Мастером Птиц из-за постоянного чирикания на ули, и последняя — Ила. Не Силой невеликой они принесли славу своей семье, низко стоящей, но самим чудом рождения своего.
— Бедняга! А я… — Соль склонила голову набок. И замолкла, и чуть побледнела, задышала часто-часто — так необычно все это было, что даже Кави пробрало.
— Ради созвездий, рассказывай, не тяни! — в шесть рук затормошили Соль близнецы.
— Я видела южан, близко, — Соль замолчала, села. Подняла с земли пестрый камешек и начала пристально разглядывать его, словно девушку не интересовало ничего, кроме желтых и серых крапинок.
— Мать провела? В Дом Звезд?
— Да.
— И как они вблизи? — оживился Кави еще больше прежнего.
— Ничего… Люди. Волосы убирают иначе, чем мы, носят другое…
— Да это и так видно! Ты в глаза их смотрела? — подала голос Ила.
— Яркие… У наших таких не бывает.
— Как у хищников, да? — расхохотался Качи, — Ила же отметила, как вздрогнула Соль.
— Как у хищников… Но… — Соль залилась румянцем, и возбужденно заговорила:
— А замечали вы, как красивы дикие звери? Ихи, например — ни капли лишнего в облике, кисточки на ушах убери — и будет не то. Или кессаль — свирепая птица, но как хороша!
— Они предназначены охотиться. Убивать. Не думаю, что олененок оценит красоту ихи, — вскользь проговорила подруга, искоса поглядывая на Соль.
Юноши не заметили ничего. Стоило сказать об охоте, Кави принялся взахлеб говорить о древках и наконечниках копий, Качи поддакивал ему по привычке, а сам думал наверняка о своем.
— Как твои питомцы? — спросила Соль подругу.
— Неплохо! — засмеялась девушка, — Шалят…
Ила была совсем слабенькой айо, но с особенным даром — бегущие фонтаны могла устраивать, или ненадолго создавать из воды забавные движущиеся фигурки — все на потеху малышам. Это казалось интересным, занятным — и девушка служила нянькой у детей Хрусталя и Меди, и их родичей. Дети ее любили. Разбитые носы, ссоры, маленькие секреты — все доверяли ей.
— Пойдешь завтра со мной собирать травы? Я на плато хочу подняться. Там такая полынь растет, знаешь — запахом как горький мед. Мать ее отваром лихорадку лечит.
Ила подперла рукой подбородок и не сразу ответила — перевела взгляд на небо.
— «Перья» там видели… Уже несколько дней летают. Страшно.
— Все видели, только я — всего один раз, и то издали, — пробормотал Кави.
— Вот и не дергайся! — непривычно резко оборвала сестра. — А то я тебя знаю — сразу помчишься ловить. Думаешь, притащи ты его Кессе, она спасибо скажет!
— Не Кесса, так Лачи! — лукаво улыбнулся второй из близнецов. Соль нетерпеливо ерзала на месте:
— Так ты пойдешь со мной?
— Да, — Ила поглядела на подругу совсем пристально. — Только на вечерней заре пойдем, дома дел много — раньше мне не успеть.
— И я пойду — охранять, если что, — вставил Кави.
— Без тебя обойдемся… у нас разговор будет серьезный, женский, — протянула Ила — вроде и смехом, а вроде серьезно.
— Я вас одних не пущу! — вскинулся Кави. — Мне сестра живая нужна! — и покраснел густо-густо, упорно не глядя на Соль. — Ну, и ты тоже.
Почуяв назревающий спор, вмешался второй брат Илы.
— Пошли лучше на реку. Ну вас всех, южан ваших и «перья». Вода хорошая, холодная — в самый раз.
Вода и впрямь холодная в Тейит текла — горные речки, неширокие, бурные, больше походившие на много возомнившие о себе ручейки.
Девушки прямо в платье кидались в воду и тут же выскакивали со смехом — холодно! Плескались вволю, окатывая друг друга россыпью брызг. А мальчишки гордились, что могут подолгу в воде сидеть и не позволять течению сносить себя дальше. С неохотой Соль покидала друзей и речку, но кто ж домом займется? Мать все бы позволила, хоть год из воды не вылезай, нежиться на солнышке сколько угодно можешь — так на то она и мать…
О себе не подумает.
На обратном пути встретила соседку, Киуте, старше на пару весен — та шла, прикрыв рукой лицо, и, похоже, заплаканная. Девушки не были близким подругами, но тепло улыбались друг другу, порой помогали. Расспрошу ее обязательно, пообещала себе Соль, а пока скрылась в собственном доме.
Качи сидел на крыльце, держа у губ свирель-ули. Хрупкие звуки срывались и летели ввысь, падали оттуда острыми звездными росчерками. Полная неподвижность — слияние с миром и небом.
— Тебе не холодно? — выглянула наружу Ила. Юноша не заметил ее. Он умел вот так застывать, уносясь мыслями куда-то, как полагали брат и сестра, к самому Мейо Алей.
— Качи? — сестра не хотела мешать, но Кави, обиженный всеобщим сегодняшним пренебрежением, решил растормошить близнеца, набрав воздуха, дунул ему в ухо.
— Так высоко… — тот вздрогнул, очнулся, непонимающе оглядел дворик. Черные тени, камень — и живые тела движутся между камней и теней. В глазах — холодных, опаловых — промелькнуло непонимание, потом узнавание. Протянул свирель сестре, бездумно, движимый желанием освободить руки:
— На.
— Зачем? — растерялась девушка. — Я не умею играть!
Тот не дослушал, отвлекся на брата, который заговорил о своем. Ила пожала плечами и спрятала ули в поясную расшитую сумку. Не оставлять же на крыльце на ночь.
В это же время Лиа и Соль закончили ужин, сидели рядышком. Мать расчесывала светлые волосы дочери, приговаривая:
— Помнишь сказку о девушке по прозванию Зеленое перо? Как попала она в плен к вожаку-волку и носила тысячи кожаных ведер золотого песка, чтобы просеять его и найти золото, способное ранить сердце жестокого зверя? Сильны были прежние девушки! — улыбнулась: — И нынешние не хуже!
Соль перед тем, как лечь спать, поцеловала мать, на миг носом ткнулась ей в щеку.
— Мама… какая же ты хорошая! Я так тебя люблю!
— Добрых снов тебе, дочка! — шепнула Лиа, почти полностью задергивая дверной полог — лишь небольшую щель оставила, для свежего воздуха.
Соль заснула, едва склонив голову на небольшую упругую подушку.
…Летела во сне. Над черным провалом ущелья, покачивая руками и боясь упасть — сердце грозило остановиться, и, напротив, билось очень сильно, когда Соль открыла глаза.
— Мама! — жалобно позвала Лиа. Та шевельнулась, что-то проговорила, не просыпаясь. Девушке стало стыдно. Вчера мать от ранней зари допоздна просидела с больным ребенком, да еще для Соль время нашла, а теперь взрослая дочь ее будит.
Соль, как была, завернутая в одеяло, встала и подошла к постели матери; одеяло волочилось по полу. Девушка остановилась и смотрела на спокойное, еще довольно молодое лицо — такое родное. Морщинки в уголках губ, ранние… Мать всегда умела утешить, отогнать страхи. А страхов у девочки Соль было много. Особенно страшно было, когда рассказали про пещеры, куда относят умерших. Виделось — много-много людей, и все притворяются спящими, а сами неживые. И все лежат рядом, как семена в борозде весной.
Вздохнув, Соль потрясла головой — мысли, прочь. Вздоха оказалось достаточно — Лиа проснулась. Подняла на дочь большие, встревоженные глаза.
— Ты спи, мама, — поспешно проговорила девушка. — Я не хочу больше. И утро люблю — лучше на площадь Цветов, Кемишаль, схожу, взгляну, как поутру камни светятся, прозрачные-прозрачные!
Отбросила одеяло, скоро-скоро начала собираться. Лиа кивнула, окончательно не пробудившись.
Пусть девочка идет — замучилась она, дом вести, помогать матери готовить лекарства и травы искать. Шестнадцать весен, а все возле матери, словно отводок от корня. Ей бы пару искать… много кто захочет породниться с Лиа-целительницей.
И взгляд упал на серебряную птичку, пристроенную в изголовье.
— Дочка! — вскочила Лиа, сон с нее мигом слетел.
А улицы пусты, быстро бежала Соль.
А камни на Кемишаль действительно странные стояли. Говорят, мастера древние привезли их из Тевееррики. Точь-в-точь белый мрамор во все время суток, кроме рассвета. Ранним утром — прозрачные, словно горный хрусталь, чуть помутнее разве что, и внутренний свет испускают.
Кольцом окружали площадь непонятные камни. А между ними — цветы, разные. Были и те, что давным-давно привозили южане в дар. Странные, пятнистые, — желтые, оранжевые, словно раковина створки приоткрывшие лепестки.
Соль приколола к волосам цветок из перьев маленькой птицы — все богатство радуги было в нем. Неширокое платье без рукавов, тоне, украшали бусы из бирюзы. Хотелось одеться поярче — хотя кому дело, если Соль будет нарядной? В легких сандалиях, с распущенными волосами, с веткой акации в руках, она сбежала по ступеням на улицу, что вела мимо Дома звезд.
Ее остановил вынырнувший из-за угла Кави, тоже ранняя пташка; по утрам то бегом занимался с приятелем, то иные тренировки устраивали. Задору-то много. Окинул внимательным взором зардевшуюся девушку.
— Куда бежишь, такая нарядная?
— Поглядеть на камни! Не задерживай, а то солнце выше поднимется, и ничего не увижу.
— Ты выбрала не лучшую дорогу — в крыле Дома Звезд южан поселили. Сама ведь знаешь! Или решила показать им, какие у нас красивые девушки? Это правда. Только красивых могут и похитить!
Кави смеялся. Протянул руку, загораживая путь. Соль удивленно посмотрела на эту руку. Вопросительно — на юношу.
— А я — из стражей Тейит. Буду тебя охранять!
— Да что ты, Кави! Они же послы.
— И что? Совести-то у них нет. Ты вглядись в лица — одна жадность и ярость.
— Подумаешь! Я под защитой Тейит.
— А я… — начал было юноша, но, вглядевшись в румяное от радости лицо Соль, отвел глаза и шагнул в сторону. — Ну, беги.
Соль пуще залилась румянцем и побежала со всех ног; скрывшись от взора Кави, свернула на боковую улочку. Отдышалась, поправила волосы. И, разозлившись сама на себя, направилась к Дому Звезд, медленно и решительно.
— Светлого утра.
Южанин смотрел на нее так, словно ждал девушку именно сейчас и именно здесь. Черные недлинные волосы свободно рассыпались по плечам — черные, но перламутровым блеском наполненные. Рассвет ли тому виной, или просто северный город пытается сделать южан частью себя?
Тахи не может читать в человеческих душах, сказала себе Соль. Он — айо…
— И тебе утра…
Как на ребенка смотрел. Снова — как на ребенка.
— Я почувствовал, что ты идешь по камням. Вышел навстречу.
— Ты не мог этого знать! — ревниво вскинулась Соль. — С камнями говорят только эсса!
— Неужто? — весело и чуть свысока отозвался южанин, и пояснил:
— Любой настоящий мастер разговаривает с тем, что держит в руках. Ты не видела, какие вещицы создают из камня в Астале. Правда и то, что камень больше любите вы, а мы — бронзу и золото. И цветы.
— Золото вы привозите нам, — Соль порозовела, — А цветы — везде они есть.
Вроде и обидного не сказал, а чувство, словно учителю не смогла ответить урок. Досада холодком разлилась по жилам — неужто сын юга будет объяснять ей, что правильно? А вместо отповеди спросила:
— Значит, ты мастер по камню?
— Я работал с ним, — Тахи присел на край парапета, ограждающий нижний уровень площадки от верхнего. — С нефритом, серым, как твои глаза. Такой не добывают у вас.
— И с серебром ты умеешь работать?
— И с ним. Хотя кому оно нужно… на браслеты уканэ и безделушки.
— Но зачем? Разве ты не из воинов свиты?
— Один из послов — мой друг. Я не из охранников-синта и не служу определенному Роду. — Тахи взял руку девушки; так естественно это вышло, что Соль, поначалу едва не вскрикнув, не нашла в себе силы отнять ее.
— У вас… принято касаться друг друга просто так? — неловко спросила она. Южанин не скрыл удивления:
— Да, почему бы и нет? Через кожу чувствуешь человека куда вернее.
— А взгляд разве мало говорит?
— Взгляд? — он задумался. — Это всего лишь глаза. Как можно разговаривать ими? Ты же не говоришь волосами.
— Ну, растрепана или нет, говорит о многом, — сильно смутившись, фыркнула Соль, словно пушинку с носа сдувая. — Так я пойду? — неловко и беспомощно выговорила, поняв, что он разглядывает ее и не собирается отпускать руку.
— Куда?
— На… на площадь. Там камни…
— Тут везде камни. Слишком много.
— Ты не понимаешь. Те светятся! — пробормотала совсем пунцовая Соль.
— Покажи?
— Как можно! Я из Тейит, а ты…
— Мне не запрещено ходить по городу, — усмехнулся он.
— А солнце уже все равно высоко! Поздно! — с отчаянием сказала Соль.
— Так куда же спешить тебе?
— Прощай! — умирая от собственной грубости, она выдернула руку и помчалась назад, не оглядываясь. Уверена была, что Тахи смеется.
Капелька росы на пушистом листке — маленькая Соль. Веселая, но беззащитная — смотри сколько хочешь, коснуться страшно, вдруг неловко смахнешь с листа. Тахи смотрит. Только смотрит, но обжигает взгляд. Страшно от этого прикосновения, хоть и нет его вроде. Тахи — высокое дерево со смуглой корой, возле которой переливается капелька. Ничего дереву не страшно, разве ураган, какие редко бывают по эту сторону гор, разве пожар лесной? Но Тахи сам из огня. Лицо резкое, словно барельефы старинные.
Ну, зачем ему Соль?
Она только травы собирать умеет в помощь матери, только работу по дому делает — быстро-быстро порхают маленькие руки, легкие ноги переносят с места на место — словно мотылек перепархивает.
Зачем южанину северная девочка? У него много женщин было, и любимая — была. Но он непонятный… другой. А к загадкам Соль тянется с малолетства.
Теперь к ней наведывались новые сны, по всему — бред, небылица, но страшные. Меднокожие всадники на черных длиннозубых волках, приносящие пламя; и глаза зверей были алыми, а глаза всадников — цвета шалфея, нежные и дикие. И каждый всадник смеялся, пролетая по улицам Тейит, и золотые зерна слетали с рук, превращаясь в дротики и отравленные шипы.
Но, небо высокое, какими безумно-нежными и беспечными были глаза волчьих всадников…
— Если бы ты владела большей Силой, — вздохнула мать, — То не привлек бы тебя он. Чем больше имеешь, тем дальше расходишься. Огонь и лед не могут жить вместе. А ты — ветер, ты и там и там рядом проходишь. Сама никого не касаешься, но и тебя ничто не коснется. Только землей не стань.
— Почему?
— Земля все в себя принимает. Если к южной страсти потянешься, не вернуться назад.
— Мама… он красивый? — нерешительно спросила девушка. — Он не наш… я не знаю, кажется мне или нет…
Лиа отвела взгляд.
— Он не хуже многих. Не хуже твоих друзей-близнецов.
Скоро южане покинут каменную Тейит.
Ой, как быстро бежало солнце по небу, отсчитывая часы и дни…
Шагать было нетрудно — густая трава, жестковатая на высоких плато, покалывала ноги, но не мешала идти. Под ногами осыпались мелкие белесые камешки; дорога представляла собой череду природных ступенек, перемежающихся покатыми склонами. Соль постоянно поправляла лямки висевшего на спине полотняного мешка — обычно удобно прилаживала, но не сегодня. Сегодня мешок как живой вертелся, будто там кто маленький и юркий сидел.