Солону показалось, что он услышал шум, его сердце дико застучало. Здесь не было ничего. От слабых отсветов одного наплечного фонаря тени скакали, а его глаза в ужасе метались по сторонам.
–Здесь ничего нет, - прошептал он про себя.
Он повернулся, чтобы продолжить поиск сержанта, и его лампа высветила бледное лицо меньше чем в метре перед ним.
Солон отшатнулся, из его глотки вырвался сдавленный вопль, а сердце подскочило. От внезапного движения фонарь дико завертелся, пустив тени в пляс, но его глаза все ещё смотрели на неподвижную фигуру.
Он услышал крик, по решетчатому полу загрохотали сапоги, приближаясь, но лицо все ещё смотрело на него.
Это был ребенок не более чем десяти лет с бледным и худым лицом. Солон в ужасе смотрел на мальчика, словно к нему разом явились все призраки прошлого: долю секунды ребенок выглядел так же, как его сын, мертвый уже восемнадцать лет.
Когда появлялись солдаты, осветившие мальчика фонарями, Солон увидел перед собой не призрачное видение, но человека из плоти и крови, почти все сходство с его мертвым сыном исчезло. Под глазами мальчика были глубокие тени, он отшатнулся от яркого света, защищая глаза
Мальчик испуганно смотрел на появившегося сержанта и одного из его солдат, державших орудие на изготовку. В холодном свете их фонарей его лицо выглядело синим. «Должно быть, он почти замерз» подумал Солон. Он сделал глубокий вдох, пытаясь замедлить сердцебиение.
–Откуда он вылез, черт побери? - буркнул Фолчес, откидывая визор со шлема.
–Без понятия, - ответил Солон, с трудом отрывая от мальчика глаза.
–Ты, парень, - произнес сержант, - Ты здесь один?
Испугавшись его свирепого лица, парень просто смотрел.
–Что здесь произошло, мальчик? - вновь задал вопрос Фолчес, более настойчиво. Ребенок отошел на шаг, словно ожидая выстрела в голову в любую секунду.
–Легче, сержант, - произнес Солон, копаясь в одном из карманов. Он вытащил оттуда протеиновый батончик и сорвал защитную фольгу.
–Ты голоден? - спросил он, предлагая мальчику еду.
Но тот лишь смотрел на него, и Солон немного откусил от батончика. Он был безвкусным, но мужчина кивнул головой, словно наслаждаясь едой. Он увидел, как мальчик облизнулся, и в этот раз, когда Солон предложил ему батончик, парень жадно его схватил.
–Ты нашел других выживших? - тихо спросил Солоно сержанта, продолжая смотреть на парня.
–Нет, - ответил Фолчес. - Мы нашли несколько… останков, но их гораздо меньше, чем я ожидал.
–Думаешь, они убежали? Ушли пешком?
–Едва ли, - сказал сержант, - Чтобы не напало на них, оно было сильным и быстрым. Не думаю, что кто-то смог сбежать.
–Что тогда? Они просто исчезли? Здесь должно было быть больше сотни тел.
–Их забрали, - внезапно сказал мальчик. Солон и Фолчес переглянулись.
–Кто забрал их, сынок? - спросил Солон.
–Призраки, - с дикими глазами прошептал мальчик.
Вторая книга: Призраки
–Ненавидьте ксеносов так же, как неверных и неверующих. Не чувствуйте к ним жалости, ибо само их существование оскорбительно. Какое право они, другие, имеют на жизнь?
Четыре «Лэнд Райдера» мчались по ледяной поверхности, проносясь мимо выжженных корпусов вражеских машин. Вокруг дымящихся обломков в лужах крови лежали тела.
–Последнее известное местонахождение цели тут, - сказал Кол Бадар, указав на точку в сверкающих зеленым линиях экрана дата-слота. Он сидел внутри второго «Лэнд Райдера», и от его огромного тела в танке было тесно. Корифей снял свой клыкастый шлем, и красные огни внутренностей танка демонически озаряли его широкое лицо.
На коже его правой щеки был выгравирован отрывок из «Книги Лоргара», дар, сорванный с лица Ярулека ещё на Имперском мире Танакрег до того, как Темный Апостол пал.
На щеке Мардука некогда был такой же отрывок, хотя он исчез, когда выстрел Ярулека разорвал ему половину лица. Он снял свой череполикий шлем и положил его в сводчатую нишу над головой рядом с парой зажженных кровавых свечей, и на лбу Первого Послушника был ясно виден знак Лоргара.
Благовония доносились из похожих на головы демонов лампад, наполняющих воздух приторным ароматом.
Мардук выхватил дата-слот у Корифея и всмотрелся в указанное Кол Бадаром место.
–Что находиться в этом здании? - спросил он.
–Шахтерская станция, это в ста пятидесяти километрах к востоку. Но есть проблема.
–Ну разумеется, - проворчал Мардук. - И какая?
–Станция расположена на дне океана. Примерно в десяти тысячах метров под поверхности льда.
–Кровь Лоргара, - раздался из другой части «Лэнд Райдера» голос Буриаса. Кровь все ещё капала со щек и рта Несущего Икону, увидел на мгновение покосившийся на него Мардук.
–Значит на дне, - сказал он.
–Именно, Первый Послушник, - подтвердил Кол Бадар, - если можно верить полученной магосом информации.
–Можно, - отрезал Мардук. Он сжал руку в кулак и шарахнул по поручню, вырезанному в виде позвоночника.
Но к нему быстро вернулось хладнокровие, и Мардук процитировал Послания Кор Фаэрона, благословенного Мастера Веры, которому он служил во время сражений на Калте против ненавистных сынов Жиллимана.
–По благословенной спирали движемся мы с тяжелым трудом, - сказал он. - В борьбе, муках и неурядицах пред истинными богами проявляем себя мы. Как испытание веры нашей должно принимать каждое новое препятствие, ибо по Восьмиконечному Пути Просвещения лишь сильные и верные пройти смогут.
–Именно, - сухо сказал Кол Бадар.
–Ты уже сформулировал боевой план? - спросил Мардук. Они вернулись в «Лэнд Райдеры» меньше пятнадцати минут назад, но он понимал, что искушенный в стратегии разум Кол Бадара наверняка уже придумал десяток планов достижения победы для Воинства, каждый из которых был более совершенен, чем прошлый.
–Здесь подо льдом находиться магистральный туннель, - сказал Корифей, указывая на схематическую карту тяжелым пальцем. - Он протянулся на двести километров, соединяя обитаемые базы с космпортом на западе. Рециркулирующие воздух установки выходят на поверхность через равные промежутки, - продолжил он, указывая пальцем на дата-слоте множество точек вдоль туннеля. - Эта находиться в двадцати пяти километрах от станции. Мы доберемся до установки на «Лэнд Райдерах», по поверхности льда здесь и тут, а затем придвинемся к ним с юга. Ветер будет дуть в наши спины, и мы сможем избежать обнаружения до прибытия или, по крайней мере, быстро нейтрализуем сопротивление.
–Защитники этого мира ничтожны, - сказал Мардук. - Большая часть защищавшей его армии уже покинула его. Дариок-Гренд'аль перехватил входящее сообщение, собирая информацию. Ожидалось, что через шестьдесят три часа начнется высадка ксеносов. То есть уже через шестьдесят два.
–Вот как, - сказал Кол Бадар. - Мы не сможем завершить эту глупую миссию за шестьдесят два часа.
–Найди способ, - отрезал Мардук.
–Но это не возможно, - пылко возразил Кол Бадар. - Мы не сможем сделать это, даже если сопротивление будет нулевым. Я предлагаю нам бросить это место. Для нашего легиона оно не представляет ценности.
–А я не прошу твоего совета, Кол Бадар, - сказал Мардук. - Ты Корифей. Исполняющий мою волю. Я отдал приказ, а ты его исполнишь.
–Ксеносы начнут вторжение раньше, чем мы вернемся на поверхность, - буркнул Кол Бадар.
–Объясни мне, как это влияет на наши планы? - теряя терпение, рявкнул Мардук, - Мы убьем тех, кто встанет на нашем пути. Это не обсуждается.
–Ты хочешь оказаться посреди полномасштабного вторжения? С чуть больше чем тридцатью воинами?
–В тебе говорит трусость, Кол Бадар, - низким и угрожающим голосом произнес Мардук. - Своим страхом ты позоришь должность Корифея и наш легион.
Глаза Кол Бадара вспыхнули, он сжал зубы и лязгнул силовыми когтями. Сидевший напротив Буриас оскалился.
–Ты зашел слишком далеко, недоделанный щенок - зарычал Кол Бадар, в чьих глазах засверкала ярость.
–Знай своё место, Кол Бадар, - прошипел Мардук, наклонившись к большему воину и ухмыляясь в его лицо. - Ярулек мертв. Я управляю Воинством. Моим! Оно моё и только моё. И ты мой, так что избавлюсь от тебя, если ты станешь бесполезен.
Кол Бадар оскалился, явно борясь с желанием наброситься на Мардука. После гибели Ярулека не стояло вопроса о старшинстве. Мардук, как Первый Послушник, по праву руководил Воинством, по крайней мере пока Совет Сикаруса не решил обратное.
И он хорошо знал Кол Бадара. Со времен гибели Повелителя Войны Гора они сражались бок о бок в тысячах войн, и со временем Мардук понял и начал презирать сущность полководца. Корифей был глубоко дисциплинированным воином, цеплявшимся за организованные цепи командования и протоколы с почти святым пылом. Первый Послушник всегда считал это слабостью и много раз насмехался над Корифеем.
–Ты должен был родиться в легионе Жиллимана, - не раз говорил он, проводя параллель между цепким пристрастием Кол Бадара к порядку и командными структурами или официальными стратегиями глупых пуритан из Ультрамара.
Но без сомнения в догматизме Корифея была и сила. Кол Бадар командовал Воинством в тысячах биты, а его доскональное понимание того, как воевать, когда атаковать и отходить, было близко к совершенству. На самом деле, Мардук даже ценил искушенный, а возможно и гениальный стратегический разум Корифея, хотя его нежелание адаптировать распространенные тактики временами раздражало.
И поэтому, Мардук был уверен, что Корифей падет, если изменит свою не задающую вопросов позицию в иерархии Воинства. После десяти тысяч лет приверженности командным структурам, Кол Бадар сойдет с ума, если отвергнет их.
«Уважение может подождать» подумал Первый Послушник. «Сейчас достаточно того, что он исполнит мой приказ»
–Я повелитель Воинства, - продолжил Мардук, пристально глядя в глаза Кол Бадара, - и ты исполнишь мой волю.
Мардук ощущал нараставшую в нём силу Хаоса, ведь боги имматериума были довольны. Нечто болезненно заворочалось под кожей его черепа, и Первый Послушник улыбнулся, глядя в расширившиеся глаза Кол Бадара.
–Никогда не задавай вопросов, Корифей, - спокойно сказал Мардук. - Продолжай.
Толстая челюсть Кол Бадара напряглась, но оно опустил взор и указал пальцем в схему.
–Мы используем эту установку, чтобы попасть в туннель, а затем проследуем по нему в сердце станции. Мы займем расположенные здесь лифты, - рыча, показал он, - на которых доберемся до шахтерской станции на дне океана. А здесь, - сказал Кол Бадар, приблизив изображение дата-слота, пройдя через десятки уровней и добравшись до конкретной части станции, - находиться последнее известное местоположение эксплоратора. Скиталец разбился о дно океана примерно в двадцати километрах от станции. Здесь, эксплоратор сел на транспортную субмарину, чтобы обследовать обломки. Он не вернулся. Предположу, что этот глупец ещё на скитальце или мертв.
Мардук кивнул.
–Отлично, - сказал он.
–Я все ещё думаю, что это глупая затея, - сказал Кол Бадар.
–Твоё мнение лишь принято к сведению, Корифей, - ответил на это Мардук. - А теперь передай приказ. Мы выдвигаемся к рециркулирующей воздух установке.
Незамечено приблизиться к станции оказалось поразительно легко. Вооруженные силы луны почти не существовали, большую их часть уже эвакуировали, а единственный встреченный на ледяных полях патруль был уничтожен с пренебрежительной легкостью.
«Это оскорбительно» подумал убивавший Кол Бадар.
Облака пара поднимались над лопастями турбин, закачивавших воздух в туннели под поверхностью льда, а установку защищали лишь толстые рокритовые стены и бронированная дверь, наполовину заваленная снегом. На стенах не было стражей.
Вокруг не было видно ни одной живой души, как предположил Кол Бадар, все попрятались внутри словно крысы.
Он вырвал дверь из креплений и отшвырнул, а затем зашел во внутренности комплекса. Полностью скрытые бурей «Лэнд Райдеры» остались в полу километре позади, где и останутся, пока он будет выполнять приказы глупца…
Он разозлился, когда услышал первые напуганные вопли засевших в комплексе имперцев, и ворвался в их ряды, разрывая их в клочья очередями комби-болтера и отрывая руки силовым когтем.
За несколько минут они захватил всю станцию.
Но кое-что было странным; казалось, что враги знали, что они придут, и в спешке готовились к обороне. Нет, это было не совсем так. Они знали, что к ним идет нечто, но забаррикадировали не дверь наружу, а вход на лестницу, ведущую в туннель в пятидесяти метрах под ними, словно ожидая атаки оттуда.
–Не стоит и пытаться понять их, - напомнил он себе. - Они язычники, слепые глупцы. Их путь безумны.
Кол Бадар нацелил болтер на последнего выжившего рабочего. Человек тяжело дышал, глядя на гиганта в броне терминатора с малодушным страхом.
«Трата патронов» решил Корифей, опуская дуло комби-болтера. На секунду в глазах гражданского вспыхнула надежда, но она быстро погасла, когда гигант угрожающе зашагал к нему.
–Нет, умоляю, - взвизгнул затрясший головой человечек, когда над ним навис Корифей.
Кол Бадар вздернул его за плечо, глубоко вонзив силовые когти. А затем он ударил человека рукоятью комби-болтера, превратив нос в блин. Он ужасающей силы столкновения немедленно треснул череп, ничтожный умер, но Корифей продолжал бить, пока лицо человека не превратилось в неузнаваемое месиво из крови и костей.
Он бросил рабочего на землю, ощути слабую вспышку удовлетворения, хотя это не уменьшило пылающего в нем бешенства.
Почему Ярулек оставил его, дав этому щенку, Мардуку, повелевать Воинством!? Уже месяцы он был зол из-за гибели Темного Апостола. Он давно ненавидел Первого Послушника, желая убить его за то, что Мардук некогда убил кровного брата Кол Бадара.
Тогда, давным-давно, он бы убил его, но Ярулек остановил его руку.
–Ещё нет, - сказал Темный Апостол, который в то время сам был ещё Первым Послушником. - Ты убьешь его, но не сейчас. Он ещё не исполнил своё предназначение.
Это было спустя триста лет после Великого Крестового Похода, и Кол Бадару пришлось долго ожидать, но, несмотря на долгие растянувшие тысячелетия, он терпел, пока, наконец, не пришло время.
–Если мы оба вернемся, то ты сможешь убить Мардука, мой Корифей. Твоя честь будет восстановлена, - сказал Ярулек за мгновения до того, как сошел в сердце пирамиды ксеносов на Танакреге. Удовольствие и предвкушение убийства было почти экстазом. Но все это разлетелось в щепки, когда вернулся лишь Мардук.
«Ярулек, будь ты проклят» вновь мысленно выругался Кол Бадар.
–Ты должен избавиться от него, - тихо сказал Буриас, которого слышал только Мардук. - Непочтительный старый ублюдок пережил своё время. Сейчас он камень на шее Воинства, медленно, но верно топящий нас.
–Все еще жаждешь власти, Буриас?
–Естественно, - резко ответил тот, сверкая глазами. - Этому нас учили.
–Это так, Несущий Икону, - сказал Мардук.
–Он не боится тебя, - добавил Буриас.
–Что?
–Кол Бадар. Он боялся Ярулека, как и все мы, но не боится тебя.
–Возможно, пока нет, - согласился Мардук, - но скоро ему придется. Я меняюсь, Буриас. И ощущаю на себе касание богов.
Буриас принюхался, смакуя воздух. Электрическое напряжение в нём оставляло на его языке резкий привкус, и он понимал суть этого ощущения, которую давно принял: Хаос. Аура Ярулека была столь сильна, что у маловерных из ушей шла кровь, и это было похожим, хотя и гораздо слабым ореолом силы.
–Если он не вспомнит где его место - тихо добавил Мардук, - причем скоро, то можешь убить его. Я буду с радостью смотреть, как ты будешь отрывать ему все выступающие части тела.
Буриас дико оскалился.