Штурмовик вскинул карабин к плечу. Мордашка бросился ничком в спасительные кусты, в полете нажимая на спусковой крючок. Сначала он промазал; в ответ штурмовик поджарил землю чуть ли не под носом у него, зато третий выстрел отыскал цель там, где белые доспехи соединялись эластичным черным материалом. Штурмовик упал лицом вниз.
Позади грохнуло. Мордашка откатился, вскочил, выставив перед собой бластер, но сражаться было не с кем, просто второй гравицикл врезался в пень. Поляну засыпало горящими обломками.
Времени размышлять о вреде и экологии не было. Гарик бегом помчался к ДИшке, забрался на пилон сломанной батареи и заглянул в кабину. Никаких следов пилота, что, собственно, уже следовало из подслушанного разговора, но опытный следователь получит информацию и от машины. Нет уж, дудки. Мордашка разрядил целую обойму в приборную панель и ложемент, он стрелял, пока те не загорелись, затем соскочил в траву.
Один гравицикл почти в целом виде застрял в кустах, передние направляющие погнуло, это было видно даже издалека. Плохо. Такая поломка серьезно ограничивала маневренность и скорость машины.
Гарик подобрал лазерный карабин и побежал ловить гравицикл. По дороге он наткнулся на Хищников, оба были мертвы. Их оружие Мордашка тоже забрал, прихватил комлинки, персональные деки и инфочипы.
Страхи оправдались, штыри обтекателей торчали под углом, непредусмотренным спецификацией. Инструментов под рукой не было, так что ремонт на повестке дня не стоял. Гарик выругался, почесал искусанное плечо, оседлал гравицикл и завел двигатель.
Тот сипло заперхал, машина выказала желание игриво завалиться набок. И все-таки верхом быстрее, чем пехом. С помощью ругательств из копилки комэска и грубой силы Гарик обуздал расшалившийся гравицикл и повел его вдоль теперь уже едва различимого следа, который оставил в траве Тон Фанан.
Вдалеке порыкивали другие гравициклы. Мордашка включил передатчик, тот оказался настроен на частоту Хищников, и на Гарика вывалился целый шквал информации. По большей части — бесполезной.
— …вот тут вроде бы след, кажется, кто-то полз. Но крови не видать…
— …Д-742, Айаф и Маттам еще не выходили на связь?..
— …поисковая команда 24, тут, кроме нас, никаких крупных форм жизни…
— …жаль, что сканер не берет только разумные существа, Дофи, тогда бы мы тебя сразу исключили…
— …очень смешно…
— …воздержитесь от личных высказываний, рядовой…
Поврежденная машина почти исправно несла Мордашку над следом: разворошенный слой листьев, поломанные кусты, комья земли. Тон ухитрился ползком преодолеть на удивление приличную дистанцию. Гарик углубился в лес на четверть стандартного километра, потом — еще на полкилометра и добрался в конце концов до мелководной узкой речушки, наверное, той самой, о которой говорил штурмовик.
На противоположном берегу лес редел, сквозь деревья просматривались каменистые холмы, густо поросшие низким кустарником. Какой смысл лезть на открытое пространство, где спрятаться практически негде, а сверху проще простого заметить беглеца? Над ближайшей грядой кружила пара ДИшек. И все-таки на другом берегу ясно отпечатались следы Тона. Почва там была влажная и рыхлая, следы получились глубокие — и вели они в холмы.
Мордашка придержал гравицикл. Тон Фанан в жизни ничего и никогда не делал просто так и как все нормальные люди. Штурмовик говорил, что на камнях след обрывается и что поисковые группы еще не отыскали сбитого пилота. То есть не сумели найти раненого человека, который даже идти-то не мог!
Любой пилот, наткнувшись в подобной ситуации на реку, скорее всего, отправится вниз по течению. Практически на любой планете поселения строят вдоль реки, а реки имеют обыкновение впадать в другие реки, побольше. Реки означают свежую воду.
А что, если… Как четко отпечатались следы на том берегу! А что, если Тон дополз до подножия холмов, а потом вернулся обратно к реке? Такая тактика наверняка бы сбила погоню с толку… Так она и сбила их с толку!
Гарик развернул машину и медленно полетел над водой.
Здесь ему нравилось гораздо больше. Деревья скрывали русло от нежеланных зрителей, высокая трава нависала над водой, окуная головки цветов в реку. Интересно, умеет ли трава пить воду? Мордашка тряхнул головой; нашел время интересоваться растительной жизнью!
Впрочем, в реке обнаружилась и животная жизнь. Далеко впереди, а порой и далеко позади Гарик видел всплески и темные тени под поверхностью и каждый раз вспоминал тех крупных амфибий, которых видел раньше. Наверное, они пугливы, вот и держатся в сторонке. Эта мысль была намного приятнее, чем предположение, что кто-то развлекается охотой, выслеживая его.
Километром ниже по руслу у Мордашки зазвенело в голове и потемнело в глазах. Гарик чуть было не сверзился в воду с седла гравицикла, но тут же выпрямился с бластером в руке и прицелился в красивую травяную завесу на левом берегу.
Траву… и высунутую из нее руку, посылающую привет.
Мордашка спрыгнул в воду, утонув почти по пояс.
В тени прибрежных зарослей сидел Тон Фанан, потный и гораздо бледнее обычного. Ни шлема, ни перчаток, ни контроллера системы жизнеобеспечения, серый комбинезон разорван, и Гарик заподозрил, что Тон сам потрудился над униформой.
— Рад тебя видеть, — голос у киборга был сиплый и очень слабый.
— И поэтому решил вышибить мне мозги булыжником?
— Крикнуть не получилось, а оркестра и цветов под рукой не было.
— Ты ранен?
Фанан, кивнул.
— Сильно?
Еще один кивок.
— На сто процентов уверен, что у меня внутреннее кровотечение. Протяну недолго, по-моему.
— Ты протянешь до базы. На гравицикле усидишь?
С ответом Тон затянул.
— Наверное.
— Давай-ка помогу тебе забраться в седло. Ты здорово оторвался от погони. Я вывезу тебя из района поиска еще до того, как ребятам придет в голову раздвинуть рамки.
Со словами «помогу сесть» Гарик явно погорячился, Тона пришлось взваливать на гравицикл. И легким этот процесс не был. В середине его Фанан вскрикнул, свернулся клубком и некоторое время сидел так, вздрагивая от боли и постанывая сквозь зубы. Мордашка не решился его поторопить. Распрямиться настолько, чтобы вновь речь зашла о поездке, киборг сумел лишь через несколько минут. Гарик отметил про себя, что, выбравшись из воды, Тон начал обильно потеть.
Мордашка уселся на водительское сиденье и завел двигатель.
Тот чихнул и заглох.
— Никак не могу понять твоего пристрастия к подержанной технике, — прокомментировал киборг.
Фанан скособочившись лежал на гравицикле и держал в руках сенсорный блок, выдранный Гариком из панели управления.
С антигравитационной подушкой все было нормально, поэтому Мордашка отыскал в бардачке шнур, привязал его к направляющим штырям и сейчас находился в паре метров впереди и волок машину за собой, словно заупрямившегося таунтауна.
— Прелестно, — заявил Тон. — Почему бы тебе не очистить для меня вон тот солнечный фрукт?
Голос у киборга по-прежнему был хриплый.
— Заметано. Ты срываешь, я чищу. Что у нас с погоней?
— В зоне действия сенсоры ничего не видят, а передатчик я на досуге развинтил от нечего делать, чтобы нас не запеленговали.
— Вот и славно.
— Мордашка…
— Чего?
— Спасибо, что вернулся за мной.
— Если бы тебя поймали, комэску пришлось бы заполнять кучу бумаг. Это я так к Антиллесу подлизываюсь.
— Резонно. Кстати, ты уже составил гениальный план или речная прогулка в него входит?
— Он из нее состоит, — Гарик попытался сдуть прилипшую к мокрому лбу прядь волос; ничего не получилось. — Во-первых, упражнения развивают меня физически, а во-вторых, они предоставляют великолепный шанс ознакомиться с местными красотами и памятниками культуры. Рано или поздно мы доберемся до поселка, там я выкраду тебе врача.
— Ну да, — согласился Фанан и закрыл глаза. — Да ты без поискового оборудования собственный зад не отыщешь.
— А еще из поселка мы свяжемся с нашими и до рассвета будем далеко-далеко от этого грязного вонючего валуна.
— Ну да…
— А может, врач окажется близкой тебе по духу женщиной, влюбится в тебя и твои дурные манеры без памяти.
— Как же, жди! Знаешь, какими будут ее первые слова? Она в экстазе взвизгнет: «Ой, Гарик Лоран! Ой, я теряю сознание…»
Мордашка повернулся.
— Внимательнее приглядись.
Фанан приподнял голову.
— А да, верно, ты же у нас временно жертва ожогов, я забыл. Может, у меня действительно появится шанс.
Он сморщился и вновь попытался сложиться вдвое, чтобы переждать новую волну боли.
— Так, свидание отменяется. Тебе нужна немедленная медицинская помощь. Сейчас я вызову ребят Зсинжа и скажу, что мы сдаемся.
Фанан с трудом разогнулся и сел, его покачивало из стороны в сторону; держаться ровно в седле Тону было невмоготу.
— Иди сюда…
Гарик зашлепал по мелководью.
Стоило ему поравняться с гравициклом, Фанан сгреб Лорана за воротник. Органический глаз киборга пылал огнем не хуже искусственного. Только по цвету отличался.
— Слушай меня, Мордашка. Мы не сдадимся. Твою физиономию даже под всем этим гримом и мои импланты опознать — раз плюнуть. Вся афера с Нетопырками отправится прямиком в реактор, а нашим ребятам придется начинать все сначала, только теперь он будет знать о нас всю подноготную. Я этого не допущу.
— Но ты же умрешь!
— Плевать.
Внезапный порыв пошел на убыль, вымотанный им Тон отпустил Гарика и лег обратно.
— Если начинать все сначала, понадобится время… — прошептал он. — А Зсинж разбомбит еще больше колоний, взорвет еще больше кораблей. Даже один лишний день означает, что перед каким-нибудь начинающим глупым молодым лекарем откроется дорога, по которой шел я, и закончит он так же, как я…
— Ты хороший человек, Тон, я не хочу…
— Не лучше мальчишки, у которого в жизни есть одна цель — делать добро всем остальным… Я предпочитаю его жизнь моей, — Фанан перевел дыхание. — Когда я умру…
— Ты не умрешь.
— Заткнись и слушай меня. Мордашка, когда я умру, не позволь им найти мое тело. Меня опознают. Сделай все, что потребуется, чтобы вернуться к нашим, но не дай им отыскать меня.
— Ты не умрешь.
— Пообещай.
Гарика затрясло.
— Даю слово. Ты не умрешь.
— Постараюсь тебе в этом помочь.
Здоровый глаз закрылся, искусственный продолжал смотреть Мордашке в лицо. Губы Фанана тронула слабая улыбка.
— Пробки на улице нет, а мы стоим. С чего бы это?
Лоран взялся за трос.
— Сам виноват. Нечего было нанимать неопытного водителя.
Солнце закатилось, на небо высыпали мириады крохотных спутников Хальмада; за ними простирался звездный ковер. Несмотря на фабрики и заводы, небо здесь было чистое.
На излучине реки, там, где деревья стояли реже, Тон Фанан спросил:
— Что это?
Мордашка оглянулся, проследил взгляд киборга и запрокинул голову к светлому ночному небу.
На фоне крупной луны неторопливо плыл «звездный разрушитель», далекий и не очень страшный.
— «Железный кулак», наверное.
— А-а… здорово будет взглянуть на него перед тем, как он разлетится на части.
Шагов через двести Гарик услышал позади судорожный всхлип и поспешил к гравициклу. Зашли они не так далеко, как хотелось бы. Передвигать окоченевшие и тяжелые, словно гири, ноги становилось все труднее.
Он ждал, что Фанана опять скрючит, но Тон лежал на спине в той позе, в которой ему было удобнее всего. Только красивое лицо было искажено от боли.
— Извини, — пробормотал киборг. — Запаниковал.
Говорил он едва слышно.
— Запаниковал, — повторил Мордашка.
— Представил, как грустно станет в Галактике без моего отточенного интеллекта и общего превосходства, — Тон сделал попытку улыбнуться.
— Вот уж о чем тебе не следует беспокоиться!
— Наверное, ты прав, — Фанан протянул руку; он что-то держал в ней.
Гарик машинально взял этот предмет.
— Это еще что?
— Это называется пер-со-наль-ная-я де-ка. Детишки в Республике и в Империи знают о них чуть ли не с рождения.
— Смешно до колик.
— Заберешь с собой. Тут кое-какие мысли напоследок.
Холод от колен пополз выше, Гарик вздрогнул.
— Не надо так, Тон. Не последние… Ты сам себя изводишь.
Киборг сумел сипло рассмеяться.
— Тебе лучше знать. Ты у нас специалист в этом вопросе.
— Это что должно означать?
— Я поступаю так, как поступаю, потому что хочу причинить окружающим боль, чтобы не страдать в одиночку. А ты поступаешь так, как поступаешь, чтобы наказать маленького сопляка, который когда-то по малолетству снялся в нескольких дурацких фильмах.
— Нелепица какая.
— Да? Мордашка, по-твоему, сколько ты должен Новой Республике?
— Ну… кое-что.
— За то, что талантлив. За то, что сделал ради Империи.
— Ну да… правильно.
— Неправильно. Ты взваливаешь на сопляка, каким был когда-то, непосильный груз.
— Ну да, долг — вещь тяжелая. Так уж получилось, что я причинил вред, а теперь понемногу оплачиваю счета.
— Этот счет в балансе не нуждается, — в голосе Тона зазвучала прежняя издевка. — Жизни разумных существ, мальчик мой, не сводятся к цифрам, нельзя их обменивать, словно валюту. Как нельзя сравнивать поступки мальчишки, совершенные по неопытности и глупости, с тем, что взрослый мужчина должен сделать за свою жизнь.
— Тон, ты бредишь!
— Хотелось бы верить, правда? Эй, а мы опять остановились…
Прошло еще немного времени, и за негромким гудением репульсатора Гарик расслышал сиплый шепот:
— Опять он летит…
— «Железный кулак»? — уточнил Мордашка, задирая голову.
«Звездный разрушитель» суперкласса отматывал очередной виток вокруг орбиты.
Он был похож на наконечник копья, которое принадлежало сверхъестественному герою давно забытых легенд. Корабль плыл в вышине, не заботясь о жизнях, смертях, победах и поражениях здесь, внизу. А когда он решит спуститься с небес, то принесет с собой только гибель и разрушение. Да, подумал Мордашка. В том и суть «Железного кулака». А потом он подумал, что подобные вещи не имеют права на существование.
Он взорвет это чудовище, даже если на поиск уйдет вся оставшаяся жизнь.
— Не слишком-то грозно он выглядит на таком расстоянии, правда? — Гарик постарался, чтобы отвращение не просочилось в голос.
Киборг не ответил.
— Говорю, не слишком-то грозно он отсюда выглядит.
Тон Фанан молчал.
Мордашка замер на месте, не в силах повернуться и посмотреть, а потом подойти на замерзших ногах, чтобы убедиться, что действительно произошло то, чего он больше всего боялся.
Гравицикл сам подплыл к нему.
Тон не дышал. Глаза его были открыты, киборг смотрел вверх, и на лице его — когда ушла боль и не нужно было больше прятаться за щитом сарказма и деланного самолюбования — было детское выражение. Так ребенок разглядывает звезды.
У Гарика защекотало в носу, и впервые за много лет с тех пор, как сам был ребенком, Мордашка расплакался.
Глава 13
На рассвете Мордашка поднялся с кучи листьев и в последний раз осмотрел своеобразный курган, который сложил накануне: разбитый гравицикл, погибший пилот и комбинация из деки и комлинка, которую Гарик запрограммировал при лунном свете, — и все это накрыто тонким термоодеялом, обнаруженным в бардачке машины. Затем Гарик отправился в путь.
Во время сна все мускулы, сухожилия и даже кости его тела превратились в одну сплошную ноющую от боли массу; тем не менее шел Мордашка быстро. На чувство направления он никогда не жаловался, ориентировался на местности хорошо, и уже не надо было тащить за собой умирающего друга.
Через час он добрался до выпотрошенной ДИшки Фанана. Тела исчезли. Наверное, сыскяри военачальника Зсинжа пришли и ушли, никого не оставив сторожить выгоревшую, потерявшую всякую ценность груду металла. В настороженное чириканье и шорох просыпающегося леса не вплеталось гудение двигателей. Поиски либо свернули, либо перенесли в другой квадрат.