«Ледоруб» решил не дожидаться товарищей покойного, выстрелил еще раз — в окно и в следующую секунду прыгнул в него, вместе с транспаристиловым крошевом ввалившись в кабинет.
Донн перекатился через спину, прицелился в дыру. Направив оружие туда, где его уже не было, из-за угла выскочили еще два солдата. Нарушитель спокойствия дважды нажал на спусковую скобу; первый выстрел достался тому, кто стоял ближе. Штурмовик схватился за кирасу. Второй солдат пригнулся и исчез из вида.
Взвыли сирены, мигнул свет.
Кастин огляделся. Из кабинета в коридор вела еще одна дверь, и, похоже, через нее можно было попасть к турболифтам, контрольная панель благожелательно подмигивала зеленым огоньком.
Дверь послушно открылась — в чулан, забитый жесткими щетками, швабрами, ведрами, ящиками, контейнерами для мусора. Никаких окошек на галерею, зато еще одна дверь, которая столь же охотно привела «ледоруба»…
…в операционную. Медтехи бросили подопытного и пялились сквозь транспаристил в коридор, где последний штурмовик как раз исчезал за поворотом.
Зато первый добрался до кабинета, так как над плечом Кастина с шипением прошел лазерный луч и зацепил одного из лаборантов. Донн замер на месте, не в силах отвести взгляда, медик с развороченным затылком повалился лицом вперед очень медленно, словно погружался в вязкое плотное масло. Вместо головы у него был черный спекшийся ком.
Остальные медтехи так же медленно поворачивались к «ледорубу». Кастину откровенно хотелось блевать.
Он крутанулся на каблуках, выстрелил раньше, чем увидел цель, хотя штурмовик в дверном проеме оказался великолепной мишенью. Луч задел его по колену, солдат вскрикнул, оступился и упал.
Донн ударил ладонью по панели замка, дверь закрылась. Медики уже задрали руки вверх, один даже на диверсанта не смотрел, он не отворачивался от убитого и его все еще дымящейся головы.
Оставались мелочи: выбить окно, выскочить в коридор, добежать до шахты лифта до того, как сумеют поймать. И все дела. Кастин встретился взглядом с притихшим тальцем, не-человеку было больно.
«Ледоруб» замешкался, вытащил из-за пояса нож и полоснул по ремням, стягивающим лодыжки несчастной твари. Затем перерезал тот, что удерживал правое запястье.
— Не надо! — выкрикнул лаборант. — Это убийца! Это больше не…
— Вот именно, — сказал ему Кастин.
Покончив с ремнями, Донн отскочил в сторону.
Техник — тот, который предупреждал его, — бросился к двери, набрал код, дверь открылась, и медик сложился пополам, заработав в живот лазерный разряд. Он корчился на полу и стонал, он был еще жив.
Тальц скатился со стола, злобно глянул на Кастина и двинулся на оставшихся двоих техников; трубки болтались, словно диковинные украшения, стойка с контейнерами ехала следом на колесиках. Потом внимание тальца привлекло движение в коридоре, экзот остановился, выбирая между добычами.
Кастин тем временем занялся популярной на сегодня игрой: выстрели в окно и скакни в него, кто первый? Между ним и турболифтом никого и ничего не было. Донн отшвырнул нож и на бегу вытащил деку.
А затем пришла боль. Кастин не сразу понял, когда началась агония, но уже падал… удара о палубу он не почувствовал.
Боль трепала его, словно злой ребенок тряпичную куклу. Кастин видел, но почти не воспринимал черное пятно ожога у себя на ноге. Доспехи там расплавились, сквозь дыру были видны обрывки штанины и обугленная кожа. А еще Донн видел расплывающуюся, словно размытую, белую фигуру штурмовика, который приближался, поднимая к плечу лазерный карабин.
А еще — дверь турболифта. Слишком далеко, не доползти.
А еще — портативную деку у себя в руке.
Его поймали, как и предупреждал Антиллес. Поймали вместе с декой, на которой записано все, что Зсинжу не следует знать.
Руки тряслись от боли, но «ледоруб» все же сумел сунуть деку под дуло карабина и спустить курок.
— Ну а теперь, — возвестил Зсинж, расправившись с поданным на десерт мороженым, — перейдем к вопросам, из-за которых мы сегодня здесь собрались.
Мордашка, сыто отдуваясь, откинулся на спинку стула в надежде, что выглядит должным образом.
— Милости прошу.
— Я намечаю одно дельце, крупное и шумное.
— Собираетесь пощипать мятежников?
— Совершенно верно, и предвижу сопротивление. Я буду счастлив любой поддержке. Особенно учитывая последние мои потери, — Зсинж оскалился и даже зарычал. — Но, если вы столь же яростно и эффективно будете действовать против моих врагов, как трепали меня, я не так уж и много теряю.
За его плечом из воздуха материализовался адъютант и что-то прошептал на ухо. Выражение на лице Зсинжа не изменилось, но военачальник встал из-за стола,
— Прошу меня простить. Дела. Мелвар, замените меня.
Генерал улыбнулся. Мордашка вообразил, с каким восторгом Мелвар отрывает крылышки у насекомых.
— Речь идет об орбитальной заправочной станции. Там же находится торговый центр, на складах которого хранятся значительные запасы необходимых нам материалов. Жизненно необходимых материалов. И чтобы загрузить их на наши транспортники, потребуется время. Не слишком много, но достаточно, чтобы планетарные силы обороны запустили с наземных баз истребители и вызвали на помощь корабли, находящиеся на орбите.
Гарик присвистнул.
— Вы заритесь на ценный груз, коли так! Не поделитесь секретом, что это такое?
— Пусть он останется секретом, пока мы не прибудем на место, — мягко предложил Мелвар.
— А вот что действительно стоит обсудить, — перебил его Зсинж, возвращаясь на место, — так это сколько машин вы сможете предоставить мне для этой миссии.
— Шесть, — без запинки отозвался Лоран.
Веселое настроение военачальника казалось ему слегка наигранным.
— Всего шесть?
— Мы деремся как двадцать.
— Вы деретесь как тридцать. И платить я вам буду за тридцатерых.
— Что составит?..
— Ваши комиссионные — четыреста тысяч имперских кредиток, которые будут выплачены по завершению операции.
Мордашка постарался не разинуть от изумления рот. Да такой суммы хватит на покупку двух новеньких «крестокрылов» и запчастей к ним!
— А если миссия провалится, никакой оплаты?
— Отнюдь, вы получаете деньги в любом случае. Разумеется, если не дадите мне погибнуть.
— Я впечатлен. Если бы я не знал возможностей своих ребят, то сказал бы, что нам переплачивают.
Зсинж перестал развлекать публику фальшивыми улыбками.
— Я переплачиваю. Хотите, еще и предсказаниями займусь? Как и мои, так и ваши пилоты погибнут в сражении. Не все, разумеется, но кое-кто. Я плачу большие деньги, чтобы все наши пилоты шли в бой с желанием победить, радостно рисковали жизнями и утешались мыслью, что в случае гибели их вдовы и сироты не останутся без средств к существованию.
Гарик в задумчивости чуть было не принялся тереть подбородок, да вовремя спохватился.
— Буду счастлив отработать обещанное. У меня Нетопырок больше, чем машин. Многие — опытные техники. Многие обладают иными талантами.
— Разведка и диверсия?
Гарик самодовольно просиял.
— Я был прав. Вы хотите внедрить группу до того, как приведете корабли.
Зсинж хмыкнул.
— Определенно мы с вами одинаково мыслим. Разумеется, хочу.
— Такие специалисты у меня есть. И кое-кто из них знаком как с имперским, так и с республиканскими системами безопасности.
— А еще, — флегматично добавил Мелвар, разглядывая отливающие металлом ногти, — у вас есть он.
Один из серебристых ногтей указал в сторону Келла.
— И его учитель, — похвастал Мордашка.
Генерал удивился.
— Учитель?
Тайнер тряхнул рыжими волосами, демонстрируя раздражение.
— Вы не ослышались, — Лоран не посмотрел на него. — Самый смертоносный боец, какого мне пришлось встречать. И притом — красивая девушка, поэтому ее легко ввести в любую компанию. Пилот она так себе но я как-то видел, как она голыми руками убила вуки.
— Вы преувеличиваете, — благодушно сказал Зсинж, вновь переглядываясь с генералом.
— Ну и нет! — неожиданно встрял Тайнер, и это были его первые слова с начала обеда. — Вуки здорово сильные, да только не быстрей нашего, уязвимых точек у них — до дури. Раз надавишь, они — брык, и отрубаются. Суставы опять же. Бороться с ним — да, верная смерть. Да и лапы длинные, во! Но справиться с ними можно. Катья для начала врезала ему по спине, вышибла парочку позвонков, пережала спинной мозг, у него нижние лапы враз и онемели. А потом запястье ему сломала. И еще два пальца, ради смеху. Женщины, они все такие. А потом…
— Диссек, уймись!
Внезапная импровизация изумила Мордашку, но Гарик обрадовался вмешательству Келла; сам он не сумел бы придумать подробности драки.
— Вы уж простите его. Ни о чем, кроме потасовок, говорить не умеет. Совсем на них помешался.
— Ну что вы, что вы, все в полном порядке, — промурлыкал военачальник. — Не обеспечите ли вы досье на тех Нетопырок, кто обладает техническими способностями, чтобы я смог придумать, чем занять их?
— Охотно. Только адресок подкиньте, куда их слать.
— Перед вылетом Мелвар даст вам все необходимое.
— А информацию по операции он тоже даст? Нам тоже нужно готовиться.
Генерал молча извлек из кармана кителя небольшую деку и толкнул ее по столу к Мордашке.
— Не будете возражать, если я попрошу вас об одном одолжении? — осведомился Зсинж.
— Вовсе нет.
Военачальник бросил взгляд на двери внутреннего шлюза, и оттуда, словно по команде, вышли два штурмовика, волоча за собой третьего, безвольно обвисшего у них в руках; ноги солдата цеплялись за решетчатый настил палубы. Шлема на пленнике не было, и белобрысый затылок Мордашка разглядел хорошо.
— Я должен удостовериться в вашей безжалостности, — произнес Зсинж. — Я знаю, что в честной схватке вы не церемонитесь, но мне нужны мужчины — о да, и женщины тоже! — которые способны без сомнений убивать в менее драматических обстоятельствах.
Штурмовики сгрузили ношу возле стола.
Теперь их пленник лежал лицом вверх, глаза его были закрыты, правая нога обожжена выстрелом, грудь ритмично поднималась и опадала.
Мордашка сглотнул застрявший в горле комок и понадеялся, что под гримом незаметно, насколько он бледен. Кровь отхлынула от щек. Кастин, ты идиот! Ты нас всех подставил…
Келл туповато разглядывал «ледоруба», перевел пустой взгляд на Мордашку, и Гарик прочел в глазах здоровяка вопрос: «Бросаться на Зсинжа сейчас или подождать?» Диа не сводила взгляда с лица Кастина, тви'лекка была непривычно возбуждена, ноздри у нее раздувались.
— Невелика мишень, — пренебрежительно уронил Гарик.
Ведь можно же отговориться, не раскрывая себя, должен быть какой-нибудь выход… Антыллес мне голову оторвет… На ум ничего не шло.
— Верно, — согласился военачальник. — Застрелите его, будьте добры.
— Да с удовольствием, — искренне буркнул Мордашка, не двигаясь с места. — Не дороговата ли проверка? Так и солдат не напасешься.
— Он не из моих людей, — успокоил его Зсинж. — Лазутчик.
— И вы не собираетесь его допрашивать?
Военачальник отрицательно покачал головой.
— Мне не интересно, что он скажет. Так вы застрелите его или нет? Ну, пожалуйста!
Мордашка запаниковал. Собравшиеся за столом офицеры наблюдали за ним с возрастающим интересом, И тут Гарика осенило.
— Ладно. Сколько?
Зсинж поперхнулся.
— Что?
— Сколько дадите за выстрел?
— Генерал Каргин, вы меня изумляете! Вы уже здесь, за билет платить не надо, искать цель не надо, а стоимость одного-единственного выстрела ничтожна. Тем более что оружие мы вам одолжим, — военачальник кивнул одному из офицеров, тот вытащил из кобуры бластер и протянул рукоятью вперед. — Выполните мою просьбу в качестве жеста доброй воли.
— Разумная жизнь — величайшая ценность в Галактике, — издевательски декларировал Мордашка. — Поэтому я никогда не отбираю ее без должного вознаграждения.
Диа порывисто встала, напугав собравшихся. Обворожительно улыбнулась Зсинжу.
— Генерал заботится о благосостоянии своих подчиненных, господин, — хрипловато и многообещающе сказала тви'лекка. — От своих принципов он не отступит, они записаны в нашем кодексе. Но в качестве частного поручения хочу сделать вам подарок. Бластер, пожалуйста.
Она протянула руку.
Мордашка ощутил прилив энтузиазма. У Дии есть план. Да и Келл подобрал под себя длинные ноги, наверняка, собрался прыгнуть на Зсинжа. Значит, на долю Гарика остается Мелвар, а Диа возьмет на прицел остальных. Если, конечно, ей дадут заряженное оружие.
По кивку Мелвара офицер вручил тви'лекке бластер. Диа проверила заряд, подошла к неподвижному Кастину…
И — выстрелила ему в голову.
Говорливый лейтенантик, который еще не отошел от хладнокровного убийства и определенно не привык к кровавым зрелищам, проводил Нетопырок к их челноку.
Как только двери за гостями закрылись, военачальник поднялся, негромко хлопнул в ладони, и шум сразу же стих.
— Всем спасибо, все свободны! — с признательностью воскликнул Зсинж. — Неплохо получилось.
Народ стал покидать эрзац-мостик.
— Как себя чувствует… как бишь его? Йорлин?
Лицо Мелвара расслабилось, превращаясь в бесстрастную и совсем не страшную маску.
— Этот Диссек здорово ему всыпал. Сотрясение мозга и выбитые зубы.
— Запомните, Мелвар, тех, кто следует приказам даже ценой боли, надо обязательно награждать. Отметьте Йорлина в приказе, а когда он выйдет из госпиталя, пусть отправляется на три дня в увольнительную.
Военачальник брезгливо посмотрел на тело у своих ног, сморщился — пахло жженым волосом.
— Передайте это дознавателям. Я хочу знать, кто это был такой, откуда явился, где жил раньше и каким образом пробрался на борт, раз уж так получается, что Нетопырки его не привозили.
— Будет сделано. Чего нам стоил его визит?
— В предварительных рапортах говорится, что диверсант застрелил двоих штурмовиков и двух медиков. Выпущенный им на волю лучший экземпляр тальца растерзал еще двоих лаборантов и одного солдата, пока его в конце концов не прикончили. Какое расточительство! — Зсинж сурово воззрился на Мелвара, как будто тот был виноват в случившемся. — У нас, совершенно случайно, медтехи не теряли подопытного эвока?
— Только не на «Железном кулаке». Возможно, сбежал из планетарной лаборатории. Но тогда это значит, что они не сообщили о пропаже.
— Мне хочется кого-нибудь убить, друг мой, — доверительно сообщил военачальник, вздыхая. — Мелвар, отыщите растяпу и сделайте мне одолжение — застрелите этого идиота.
— Слушаюсь, сэр.
И жестами, и условленной заранее фразой Мордашка всем дал понять, что желает, чтобы его спутники заткнулись и молчали, пока «Нарра» отваливает от «Железного кулака» и удаляется, набирая скорость. И только когда гиперпространство отрезало их от остального мира, он заговорил:
— Объясни.
— Он был уже мертв, — слова вырвались, как будто вода, только что проломившая старую дамбу. — Он уже умер, Гарик.
И Диа заплакала с пустым и отрешенным лицом. Келл Тайнер поежился, но ничего не сказал.
— Он же дышал.
— Нет, это какой-то фокус. Помпа, механический насос внутри кирасы, не знаю я! — тви'лекка с силой втянула воздух сквозь стиснутые зубы. — Когда его внесли, он был… ну как это? Обмякший. Не так, как если бы потерял сознание. А как мертвый. На нижней части брони был ожог от выстрела, который должен был остаться и на кирасе, а та — чистая. То есть кирасу сменили, чтобы никто не увидел, что она прожжена насквозь.
Диа закрыла глаза и повесила голову, как механическая кукла, у которой кончился завод.
— Я понимаю язык тела, Гарик, — пробормотала она. — Я очень хорошо его знаю. Я стреляла в мертвеца.