— Я не могу их стряхнуть! — выкрикнула девушка. — Они чересчур хороши для меня!
Ответил ей Кроха Эквеш, и это был не тот ответ, который хочется слышать в пиковой ситуации:
— Почему, думаешь, Зсинж нанимает бывших офицеров имперской разведки? «Неуязвимый», «Ночной гость», другие корабли… они все из флота разведки.
Машина содрогнулась от попадания, сдвоенный залп ДИшек проломил щит и ударил уже в обшивку. Шалла изучила диагностику: минимальные повреждения брони, других проблем нет. Пока нет.
— О чем ты там думаешь, КДП? Я тут жизнь себе спасаю!
— Учебный полет. Тренажер. Показатели не влияют…
— А папочка мне всегда говорил: «Относись к упражнениям всерьез — проживешь подольше», — Шалла сбросила очередной десяток метров, проскочила под аркой, соединяющей два небоскреба.
Одна ДИшка последовала за ней впритирку, вторая прошла выше.
— Ладно… — проворчала девушка. — Во-первых, бывшая агентура доступна. Несколько месяцев назад Разбойный эскадрон разделался с Йсанне Исард, что предоставило ее бывшим подчиненным выбор. Работать по-прежнему на Империю, работать на одного из мятежных военачальников, наняться к пиратам или скрываться. Обожди секундочку.
Прямо и ниже по курсу показался еще один переход, а сразу за ним проем между зданиями сужался настолько, что места практически не оставалось совсем. Шалла опять спикировала, разворачиваясь на девяносто градусов, и скользнула в щель. Сложенные плоскости «крестокрыла» смотрели в небо и землю.
Как и раньше, одна ДИшка взяла выше, а вторая продолжила преследование. Но обводы не позволили «колеснику» угнаться за Шаллой, да и ДИ-истребителю, как правило, требуется не менее шести стандартных метров для свободы маневра — из-за солнечных батарей.
В сужающемся проеме этих метров у ДИшки не было. Оба пилона переломились, батареи размазались по стенам, фюзеляж рухнул вниз, рикошетом отскакивая от стен, точно мячик. Потом он взорвался.
Следующую фразу произнес новый голос; Шалла решила, что принадлежал он, наверное, Келлу Тайнеру.
— Недурно получается, Нелытрин. Один — ноль в твою пользу.
— Спасибо.
Проем стал чуть шире; вырвавшись на свободу, Шалла выровняла «крестокрыл».
— Итак, о чем это мы? Внезапно оказались доступны многие оперативники разведуправления. Но все не так просто. Отчеты говорят, что Зсинж — прирожденный лжец. Так зачем же нанимать людей, которых учили распознавать ложь? Полагаю, что ему все равно. Зсинж не врет дуракам, кроме врага, разумеется. Он делает это ради развлечения. Хочет произвести впечатление своим отточенным умом.
Оставшаяся в одиночестве ДИшка вновь открыла огонь, пострадали в основном окрестные здания, но и дюзам тоже досталось.
Впереди и чуть выше текла нескончаемая транспортная река, почему-то все флаеры были раскрашены в цвета полиции.
— Эй, играем честно!
Шалла пустила орду стражей порядка над собой, используя их вместо щита.
Пушки преследователя проделали брешь в машинном потоке. Некоторые флаеры взорвались и осыпали истребитель градом торящих обломков.
Когда в куски разнесло флаер прямо по курсу, Шалла как можно резче сбросила скорость. «Крестокрыл» затрясло, он взмыл над огненным облаком наполовину на маршевых двигателях, наполовину на репульсорах.
Противник подобного финта не ожидал, и его унесло далеко вперед; теперь он тоже тормозил, готовясь к немыслимо острому виражу, на который способны только ДИшки.
Шалла поймала его силуэт в рамку прицела; та практически сразу из желтой стала красного цвета. Протонная торпеда вошла прямиком в круглый кокпит имперского истребителя и взорвалась. «Крестокрыл» отшвырнуло в сторону взрывной волной, стремительно надвинулась стена дома… и все почернело.
Отодвинулся колпак кабины, в тренажер хлынул свет. Возле капсулы стояли Кроха, Келл Тайнер и Тирия, и у всех троих на головах были наушники с ларингофоном.
— Что случилось? — обиженно спросила Шалла, Тайнер ухмыльнулся.
— В тебя врезался флаер. Он вслепую пролетал сквозь первый взрыв и ударил тебя в бок.
Шалла зашипела сквозь зубы и полезла наружу.
— Говорили же, что город опасное место…
— А во всем остальном ты отлично летала, — продолжал Тайнер.
— Так… — Кроха принюхался. — Разведчики стали доступны. Зсинжу плевать, что они раскусят обман. Что еще?
Шалла посмотрела на остальных.
— У него что, мозгов не хватает? Тирия засмеялась. Тайнер сказал:
— Наоборот, у него их чересчур много. И все его мозги — настоящие фанаты своего дела.
— Ясно. — Ничего ей не было ясно, но со временем все выяснится. Если Шала постарается, то все узнает. Девушка приводила себя в порядок, поглядывая на таквааша.
— Может, дело не в том, что Зсинжу все равно? Может быть, ему нравится понимающая аудитория. Зрители, обладающие нужными знаниями, чтобы понять, оценить и восхититься. Должно быть, самомнение у него жутко раздуто.
Кроха нахмурился — не в человеческом понимании. Сначала таквааш поиграл подвижными бровями, потом почти надвинул их на глаза.
— Любит, когда его высоко ценят.
— Думаю, да.
— Наслаждается ролью героя. Герой Империи.
— Определенно, хотя слово «Империя» в данном контексте спорно. Но иначе зачем нападать на форпосты и колонии Новой Республики? Стратегической ценности эти цели не имеют. Военного значения тоже не имеют. Действуй Зсинж партизанскими методами, причинил бы больше вреда. Он хочет кому-то продемонстрировать, что он — воин. Зрителям, больше некому.
Шалла сложилась вдвое, прижимая лоб к коленям, затем выпрямилась, подняв руки над головой, повторила движение.
— Она упражняется, — вздохнула Тирия. — У нас тут любитель физкультуры завелся.
Шалла не подняла головы.
— Просто потягиваюсь. У меня в кабине ноги затекают.
Келл сказал:
— Ее сестра постоянно так делала, все время в движении. Хочешь свести ее с ума? Привяжи на один час к стулу.
Шалла торопливо разогнулась и оскалила ослепительно белые зубы.
— Рискнете, лейтенант?
— Нет, спасибо.
Ведж встал с места так стремительно, что спинка отодвинутого стула с грохотом врезалась в стену. Соседи сердито постучали в ответ.
— Что вы ей пообещали?
Тон Фанан и Мордашка уже стояли, причем оба — навытяжку. И боялись лишний раз сделать вдох.
— Ничего мы ей не пообещали, сэр, — пролепетал бледный Мордашка. — Честное слово… только провентилировать с вами этот вопрос.
— Господа, это дело разведки, так вот пусть генерал Кракен им и занимается. Или отдел внутренних расследований.
Гарик Лоран осмелел настолько, что переступил с ноги на ногу. Антиллес шевельнул бровью, Мордашка вновь окаменел.
Но не сдался.
— Со всем моим уважением, сэр, команда Кракена долгие годы в упор не видела этого человека. А значит, у него может быть приятель в разведке, который прикрывает его делишки. Если он и раньше угонял корабли, у нас нет причин подозревать, что он не поступит так снова…
— И нет никаких доказательств, что поступит, — буркнул Ведж.
— Вот именно. Но если кражи случались, а дружок из разведки все прикрыл, откуда взяться доказательствам? А если мы передадим дело Кракену, то только насторожим и предупредим наших воров. Полковник попросту заметет все следы, изобразит добренького и благовоспитанного офицера, а потом, через несколько лет, вновь возьмется за старое.
Антиллес покусывал губу, подчиненные не сговариваясь посчитали задумчивость начальства за добрый знак. Возможно, их пристрелят не сразу.
— Парни Кракена могут здорово обидеться на нас из-за вашей самодеятельности. И за вторжение на их территорию.
— Существует такая возможность, сэр, — включился в беседу Тон Фанан. — Но есть и другой вариант Что, если мы сделаем так, что никто нас не заподозрит? Скажем, Лара Нотсиль поступает в летную школу по рекомендации шикарного, безумно привлекательного пилота, с которым она познакомилась в госпитале на Борлейас…
— Из Синей эскадрильи, надо полагать.
— Благодарю вас за уверенность в наших силах, сэр. Ваша вера нас окрыляет. Как бы то ни было, но Лара приступит к тренировкам, Репнесс встанет в охотничью стойку и возьмет след. Лара позвонит своему приятелю из госпиталя, поплачется в жилетку, и они с триумфом раскроют делишки полковника. Бот вам и вся история, и она выдержит не одно придирчивое расследование
— Обычное — может быть.
Ведж поднял стул и уселся. Злой оскал, который был призван охладить пыл подчиненных, возымел противоположное действие, потому что Тон с Мордашкой тоже сели и явно почувствовали себя лучше.
— Мы же можем оказаться ситх знает где, — сказал Ведж, — когда у Лары начнутся неприятности с Репнессом. Или следующим пунктом вашего гениального плана стоит увольнение из армии, чтобы ни на шаг не отходить от вашей дамы?
— Никак нет. Но Мордашка собирается оплатить ей доступ в Сеть. И, что бы ни случилось, Лара сумеет с нами связаться..
— Особенно ловко у нее это получится, когда мы будем действовать под прикрытием
— А на тот случай, если Лара не сможет с нами связаться, я оставлю ей инструкции. Знаете, у всех где-нибудь есть друзья, а у тех — свои друзья… Всегда кто-нибудь да поможет, — Тон Фанан застенчиво пожал плечами. — Вот вы могли бы позвонить принцессе Органе…
— Ни за что! — отрезал Антиллес с поспешностью, удивившей его самого, посмотрел на онемевших от изумления пилотов и попытался придумать объяснение. — Она… она очень занята. И вообще ее сейчас здесь нет, она улетела по дипломатическим делам, о которых никто ничего никому не говорит.
Подчиненные понимающе переглянулись, Ведж запаниковал. В его планы не входило посвящение пилотов в подробности своих отношений с друзьями. Пусть даже бывшими.
— Да я просто так… просто подумал…
— Неудачно.
Тон тряхнул головой, подкрутил усы.
— Все равно, — сказал он, — придется познакомить Лару с кем-нибудь, кто поможет ей закончить игру, если мы окажемся далеко. И сказке конец.
— И карьере.
Оба пилота одновременно кивнули.
Ведж откинулся на спинку стула, ему вдруг захотелось очутиться в десятке световых лет (а лучше — в целой сотне) от этого кабинета, от не в меру смышленных и обуреваемых новыми идеями пилотов, от административной волокиты.
— Вот что я сделаю. Если ваша пассия потянет эту операцию, я обдумаю вопрос о ее переводе в одну из моих эскадрилий. И решать, принимать ее или отказать, я буду сам, без рекомендаций смазливых пилотов из госпиталя на Борлейас. Девочке придется постараться на совесть, чтобы ее признали годной для Призраков или, не приведи джедай, Проныр. Но если она справится, я возьму ее, как только откроется вакансия. И это лучшее, что я могу сделать.
Подчиненные расценили последнюю фразу как сигнал уносить ноги и поднялись.
— И лучшее, на что мы надеялись, — с чувством произнес Тон Фанан. — Спасибо вам, командир.
— Вон отсюда!
Оставшись один, Ведж опустил голову на руки.
— Уэс, — сказал он в пустоту. — Чем я провинился? За что мне такое наказание?
Глава 3
— А по-моему, все заверчено вокруг «Железного кулака», — заявил Мордашка. — Символизм, скажу вам, — великая сила.
Призраки оккупировали офицерскую кают-компанию базы Сивантлие, своего временного пристанища на Корусканте. Некогда здесь размещалась гостиница для прибывающих с кратким визитом в столицу чиновников среднего уровня, ныне армия селила сюда военнослужащих, которые ждали транспорт, чтобы прибыть на новое место назначения, пилотов, в скором времени отправляющихся на другую базу, членов только что сформированных подразделений. Двумя этажами ниже, там, где башня бывшей гостиницы поднималась над крышами окружающих зданий, располагался ангар, достаточно просторный, чтобы вместить небольшие грузовые корабли.
Огромное окно кают-компании смотрело на бескрайнее море крыш, а также на грозовые облака, которые собирались пролиться дождем в нескольких километрах от башни. Под низкой кромкой клубящихся туч крошечными насекомыми упорядочение роились челноки, флаеры и скиммеры.
Мордашка стоял у окна, разглядывая сумрачные глубины городских улиц, и притворялся. Он старался выглядеть человеком, которого восхищает зрелище, лежащее у его ног. Пытался хотя бы на время превратиться в истинного имперского офицера и понять, как он думает и что чувствует.
— Хочешь сказать, что «Железный кулак» вроде как молот в руках Зсинжа? — уточнил Уэс Йансон, который в вольной позе разлегся на низком диванчике, поставив себе на живот стакан, полный бренди; початая бутылка стояла на столике у изголовья. — Символично и эффектно.
Мордашка с отсутствующим видом кивнул.
— Он пользуется кораблем для удара по интересным мишеням. Не более легким, не более трудным с точки зрения военной тактики, а самым заметным. Помните взрыв базы на Ноквивзоре? Зсинж назвал «Железный кулак» в честь своего первого корабля, хотя тот был всего лишь старенькой «викторией». Для господина военачальника корабль — символ его взлета из безвестности и забвения к высотам власти.
Гарик оглянулся на Кроху; таквааш лениво подпирал колонну с другой стороны от окна.
— Ну, а ты что скажешь?
Кроха повернул морду, Лоран онемел и выпал из роли. Обычно мохнатый не-человек двигался совершенно иначе и никогда не прикрывал глаза таким образом, словно ему надоел белый свет.
— Разве мы давали тебе разрешение говорить? — пророкотал таквааш глубоким и низким голосом, лишенным мелодичных нот.
— Прошу прощения, — пролепетал Мордашка, чувствуя себя очень официально. — «Железный кулак»… самый важный символ и все такое… Что-то вроде.
Кроха коротко качнул головой, колыхнулась роскошная грива волнистых волос Верхняя губа антропоида дрогнула и приподнялась, обнажая блестящие клыки. Ничего дружелюбного в улыбке не было.
— Ты не понимаешь Зсинжа, — с презрением обронил таквааш. — Он оставляет символы остальным, пользуется ими как простейшим контролем. Кнопки и рычажки. Он нажимает, его подданные кидаются исполнять его желания. Шкалы и диаграммы, которыми он измеряет страх. Страх и уважение, одной рукой Зсинж бьет, а второй кормит. Одной наказывает, второй манит к себе. И чем больше губернаторов едят из той руки, тем сильнее она становится.
Кроха все-таки открыл глаза.
— Губернаторы, — повторил таквааш другим голосом. — Так должно быть. Зсинж завлекает их в свой лагерь. Он сделает все, только бы получить их. Одного за другим, десяток за десятком. Ударь их, соблазни их, уговори, запугай.
Мордашка оглянулся на Йансона; ординарец комэска приподнялся, чтобы получше разглядеть представление, потом свесил голову набок и замер, изображая отключенного дроида, — обычная пантомима, которой обычно хотели показать, что чьим-то мозгам требуется подзарядка.
Из установленного в углу тренажера выбралась Диа Пассик и направилась прямиком к стойке бара. Двигалась миниатюрная красотка так, словно была сделана из тугих пружинок, а на лице играла улыбка… скорее даже усмешка, кривая и нагловатая, совсем тви'лекке не подходящая. Мордашка мгновенно отвлекся, начисто позабыв о разговоре. Что-то в Дие определенно было не так… ну, точно! Тви'лекка копировала походку и манеры пилота с Кореллии, и пилота мужского пола — до той степени, насколько ей позволяла анатомия. Мордашка вгляделся и узнал стремительную походку и привычку быстро поворачивать голову. Хотя ухмылку Диа подсмотрела не у Антиллеса, тут на ум скорее приходил Хэн Соло.
Из соседнего тренажера вылез взмыленный Фанан, киборг был гораздо грустнее соперницы.
— Девочка уронила мне на голову молоток, — меланхолично прокомментировал Тон. — И не рукояткой.
— Взорвала тебя? — с сочувствием поинтересовался Мордашка.
— Три раза из трех. Не думаю, что она когда-нибудь поднимется до уровня Тайнера, а уж о мастерстве командира ей остается только мечтать, но девочка смертоносная, — Фанан промокнул лоб платком. — Наверное, она даже проявила ко мне некоторое милосердие, учитывая мое физическое состояние и личный шарм.