— Потрясающе! Принимаем игру и поворачиваем против неё… А ты уверен, что это игра?
— Даэр, все влюбленные очень нервные и не в своем уме. Слегка. Особенно, если речь идет о предмете страсти. Гройн бороду завивает. Вайола от твоих идей в обморок падает. Пелли… ну, тут мы и так знаем. Сульс влюблен в свои творения и в себя — совершенно не в себе. Из всей нашей компании только двое пока могут трезво мыслить. Я и Расти. А ты — когда дело касается орков и планов. Как только речь заходит об Инэльдэ, у тебя разум меркнет. Попробуй и посмотри, как она себя поведет. Ну, если хочешь, я за ней поухаживаю. Так и быть — надену ради тебя эти тряпки и буду ходить гульфиком вперед. Хочешь? — Нэрнис представил себе, как он будет это делать и скривился.
— Хочу. Очень хочу. Брат, я тебе заранее благодарен. Сейчас я тебе такую тюрьму сочиню — закачаешься!
Но немедленное воплощение жуткого замысла пришлось отложить. Ларгис Ар Туэль в процессе длительной беседы с родственницей нашел корень всех зол. Шестеро родившихся здесь Темных никогда не присягали Повелителю Амалиросу на верность. Совершеннолетних. Для Старшего разведчика это было невыносимо и вызывало в его душе что-то вроде ужаса. Особенно прискорбно было то, что его младшая родственница была в числе не поклявшихся. Вопроса «а надо ли это делать» Ларгис себе не задавал. У него таких вопросов быть не могло. Все шестеро уже ждали в знаменитом зале с коридором, народ извещен о торжественном событии и направлялся вниз, а командира он пришел известить лично.
Даэрос мечтательно улыбнулся. Кто как не Ларгис знал порядок обряда. Одно удовольствие посмотреть… А уж поучаствовать! Старший разведчик не расщедрится на малый обряд для дев. Этот — ни за что. Для своей родственницы — тем более. Самым приятным, на взгляд мстительного Полутемного, было требование по наличию кого-то кто примет клятву для Амалироса, раз уж его самого тут нет. Единственным полноправным представителем Правящего Дома Темных здесь был сам Даэрос. Ну, надо же, совсем с этими заботами из головы вылетело. Но Ларгис не забыл и напомнил. Не просто Даэрос Ар Ктэль, а дядя «самих потомков самого Повелителя». Полутемный как-то не задумывался над окольными путями этого родства. Нэрнис был этим будущим потомкам куда ближе. Но его вознесению на вершину иерархии мешало его напрочь Светлое происхождение и преданность Озерным Владыкам. Но на крайний случай, сошел бы и он.
Разведчик оценил смущение и скромность командира. Надо же, забыть о такой близости к Повелителю. Невероятно! Нэрнис от проявления этих верноподданнических чувств просто ошалел. Этот Темный был ему непонятен. По рассказам Даэроса, Выползня или уважали, или боялись, редко и то и другое вместе, ну и еще — ненавидели. Тему любви к Повелителю они с братом как-то случайно затронули. Полутемный ясно сказал: «Амалирос не дева, чтобы его любить, да ему это и не нужно». Странно, что такой редкий подданный как Ар Туэль был не замечен и не отмечен. Даэрос на эти мелочи только рукой махнул. Ну, подумаешь, забыл рассказать о разведчиках.
— Они, Нэрьо, все такие. Выползень им, конечно, не позволяет обслюнявить себя с ног до головы, а то вели бы себя как восторженные щенки. Видишь, что с Ларгисом делается? Скучает по своему ненаглядному и пытается на меня свои нерастраченные чувства выплеснуть. Я понятия не имею, как Амалирос их воспитывают, но по окончании обучения получаются вот такие ларгисы. Не знаю, чем он мальчишкам головы забивает… может отцом родным прикидывается, но разведчики это те, к кому заговорщики с предложением вступить в их ряды никогда не пойдут. Одно могу сказать точно — если бы Выползень нам с тобой доверял, а это как ты понимаешь — невероятно, разведчика он бы с нами не отправил. Это только кажется, что Ларгиса он «отпустил». Как же! Не попроси я сам отпустить с нами Ар Туэля, он бы другого отправил. Одно его слово и Ларгис попытается меня прикончить. Слово может быть доставлено сюда любым способом. Как только наладим насквозь-Предельные отношения, вот увидишь, разведчик с тобой попросится в Темные Владения. И тебе придется взять его с собой. А то от тоски загнется. Так что можешь не обращать внимания на его щенячий восторг от созерцания моей персоны. А количество влюбленных увеличить на еще одного сумасшедшего. А теперь, нам нужен перстень. Очень важный элемент в обряде. Пожалуй, попрошу у Матери перстень Дома. Давай, не топчись, накидывай свой плащ. Только не кутайся в него. Ты же обещал ходить гордо, забыл?
— Даэр, так я же перед Инэльдэ обещал, а там…
— А она тоже там будет.
За перстнем ходить не пришлось. Примчался Старший Разведчик и вручил Даэросу кожаный футляр. Полутемный сразу догадался, что внутри.
— Видишь, брат — малый перстень Представителя Правящего Дома. Вручается всем членам семьи и послам. Ларгис, почему не передали раньше? Нэрьо, пошли.
— Не приказывали. — Разведчик держался позади братьев и сверлил взглядом спину своего командира.
Из бокового прохода вынырнул Сульс. Поджидал, значит. Встревать в разговор оружейник пока не решался, но отправился следом и упорно пытался втереться между стеной коридора и Нэрнисом.
— Ар Туэль, я даже спрашивать не буду кто «не приказывали» и что в таком случае приказывали. Вы же все равно не скажете. Последний молочный зуб, не преданный Повелителю Вы себе вырвали еще в детстве. Передайте Амалиросу при случае, что я Вами горжусь в его отсутствие. Сколько дев принимают участие в обряде, и как Вы планируете провести сам обряд? — Даэрос учел рекомендации брата-специалиста и решил даже внести некоторые дополнения. Если Нэрнис прав, Инэльдэ либо попытается отомстить, либо сдастся. Последнее было не интересным — наверное, перстень Дома Ар Ниэль Арк Каэль повлиял.
— Дев будет две. Моя родственница и Таильмэ Ар Тамгиль. Мужчин четверо. Перечислить кто?
— Не стоит. Вы же понимаете, почему я спрашиваю. Какую форму обряда Вы предпочтете для Инэльдэ?
— Полную. Она, конечно, дева. И это — редкость, чтобы глава не самого знатного Дома, будучи не мужчиной, исполнила полный обряд, но она здешняя правительница. Однако, я бы просил Вас о полном обряде и для Таильмэ. — Разведчик был смущен, и это смущение скрыть не мог. Голос выдавал.
Даэрос правильно понял почему: недоговаривал. Он подергал Нэрниса за плащ, призывая брата прислушаться. Сульс все-таки пролез, нашел не занятого разговором эльфа и шептал Нэрнису что-то про бычьи ноги. Нашел время!
— Ларгис, рассказывайте, почему Вы просите о полном обряде для этой Таильмэ? Кто она такая? — Полутемный дернул брата еще раз и многозначительно посмотрел на Сульса. Оружейник умолк, но сопел возмущенно.
— Таильмэ Ар Тамгиль — подруга Инэльдэ. Почти бывшая. У них как раз перед нашим приходом за Предел вышла ссора… Я сообщил своей младшей родственнице об обряде и она….
— А-а! Она Вас слезно просила не делать разницы ни для одного из принимающих участие в этом священном действии. Так? — Полутемный даже облизнулся, предвкушая.
— Так, командир. Вы редкостно проницательны. Поправка — до слез дело не дошло.
— Вот что, Ларгис! Мы здесь оказываем невиданную честь Вашему Дому. Инэльдэ даже главой этого Дома не является. Полагаю, что даже Ваша Благородная Мать не удостоилась полного обряда. Мы здесь не ссоры дев улаживаем — у кого кружева или ножи лучше. Я так уж и быть не обращу внимания на непочтительное поведение Вашей родственницы… и на Ваше потакание этому безобразию. — Даэрос погладил перстень и улыбнулся. Нэрнис с сомнением посмотрел на брата.
— Командир, Великий Открывающий… Вы добры как, как… — Ларгис не мог подобрать сравнения. Действительно, он совершил тяжкий проступок. Надо же было так оплошать. Тут такая честь, а он с девичьими глупостями пристает.
— Я добр, как никогда. Поэтому переходим к следующему вопросу. Сульс, что Вам надо?
— Бычьи ноги. Четыре. Все задние. Но об этом никто не должен знать. — Оружейник пошел в атаку.
Эльфы поняли, что ноги у Сульса будут. Не отстанет.
— Надеюсь не все левые и не все правые? С мясом или без? — Даэрос намеревался избавиться от дурнопахнущего соседства как можно быстрее. А то они все пропахнут его заквасками. — Идеи из Вашего мешка?
— Они самые. Мяса не помешало бы. На ужин. Но копыта — обязательно. А быки должны быть большими. — Требования множились. Оружейник не стеснялся, когда речь шла о творчестве. Жаль, что ни о чем другом она у него и не шла.
— Гномы скоро пригонят стада. Будет забой скота — выбирайте. Но размера я Вам не обещаю. Будут коровы — берите коровьи. Мы не на ярмарке. А теперь ступайте к себе. И к вечеру набросок… существа должен быть готов. Шкуру еще надо натянуть и высушить, если Вы забыли.
Оружейник не совсем довольный результатом заторопился обратно. Он в последнее время ничем не был доволен. Краски купить обещали. Если бы он не напомнил в Ванзе, уехали бы без красок. Ничего этим эльфам поручить нельзя. Как увидели орков, так обо всем и забыли. Пришлось самому, следуя проверенным путем раздобывать необходимое. Отловил местного жителя, пообещал, что сейчас Властелин разнесет весь городишко в щепки, если ему, главному художнику не найдут местного рисовальщика у которого есть эти самые краски. Нашли. Краски были не растертые, пришлось еще и масло искать. Так его же еще и отчитали, зачем задаром принял.
Оказалось, что разорять здешних граждан может только Светлый Принц в диком наряде, а он, Сульс, должен ни к кому не обращаясь с дурными вопросами, расплачиваться сам. Полная несправедливость. Во-первых, денег на расходы не выдали. Даже не спросили, а есть ли они у него? Во-вторых, и рисовальщик из Ванза и та старушка из деревни просили принять в дар. Что же ему, отказываться что ли? Какие-то эти эльфы — нечуткие существа. Они на него шипели, рычали, утверждали что он «пользуется моментом», проще говоря, обвинили во всем, в чем можно. Разве что не в учиненном ими разорении. Благоро-о-одные! Хоть бы карту своего благородства нарисовали, чтобы посмотреть на его границы. Кстати, ту карту плащеносцев, что он перекопировал собственной кровью, так и не вернули. Да, и не заплатили. Ни за кровь, ни за рубаху, на которой он её рисовал. Надо будет напомнить. А к той старушке из деревни, он бы еще раз наведался, когда она найдет остальные улетевшие чучела. Ведьма — не ведьма, а муж у женщины был головастый, что б ему в Вечных Чертогах было весело! Немного расстраивает, что идея не его самого, Сульса, посетила. Но — ничего. Зато он сразу ухватил суть. Попробуй, не ухвати, когда видишь чучело петуха с собачьими ногами и кошачьей головой — старушкин «Дух Оборотень». Советчик в вопросах колдовства. Впечатляющее животное. Жаль, что выползень — скотина большая и равных ему по размерам тварей не имеется. От быка, разве что ноги пристроить можно. Дополнительно к его двум. Передние лапы придется оставить как есть. А еще нужны серпы… лучше косы. Надо было у крестьян попросить. Бычьи и коровьи шкуры он как-нибудь с эльфов стребует. У них много сразу просить нельзя. Как показал опыт — несколько нужных вещей из списка все равно забудут.
Сульс нашел свои комнаты быстро. Оттуда сильно пахло, и там стонала Пелли. Воительница давилась молча. Только время от времени предлагала подруге покинуть это жуткое место. Это же не её наказание. Но Пелли, несмотря на свою кажущуюся мягкость, показывала истинное мужество и стойкость. Она решила страдать до конца. Или до своего, или до конца шкуры. Как получится. Но братьев следовало пристыдить. Темного, может и не удастся, а вот Светлого — запросто. Мало того, что ребенку благородного происхождения угрожали вожжами, так еще и отправили работать почти что в нужник.
Сульса стыдить было бесполезно. Он ухватился за помощниц как голодный за кусок хлеба. Эльфы, которые помешивали выползня в закваске пока оружейник отсутствовал, лежали по домам и делали вид, что умирают. Новых Сульс пока выпросить не успел, а добровольцев не было. С этого уровня вообще все сбежали, кроме правительницы Инэльдэ, у которой здесь были комнаты. Эту Темную деву оружейник возненавидел. «Его эльфы» рассказали, что подчиняясь воле Открывающего они спасли зловонный трофей. Правительница велела выбросить будущее творение, как только он, Сульс, уехал «убивать орков». Так что Темные пострадали с двух сторон: не выполнили приказ Правительницы и посменно дышали здешним воздухом. Не отпустить таких стойких защитников имущества на заслуженный двухдневный отдых Сульс не мог. Он даже решил выучить потом их имена. При случае, если не будет занят. Девицы, конечно, не слишком большая подмога, но отмыть шкуру перед дублением смогут.
В Зале Стены горели факелы, мерцали синеватым светом кристаллы. Кресло правительницы было покрыто черной, шитой золотом тканью и пустовало. Сама правительница и пятеро её подданных стояли в центре зала и ждали. Остальные пришедшие располагались вдоль стен. Свободного места уже не было. Конечно, такое развлечение за последние восемьсот двадцать пять лет кто же пропустит?
Может быть, если бы Инэльдэ с детства жила среди подданных Амалироса там, за Пределом, она бы относилась к обряду проще. В любой его форме. А то и сочла бы за честь. Но она не жила и никогда не рассчитывала принимать в нем участие. Предугадать такую историю с отрыванием и закрыванием Предела она тоже не могла. И в этом Инэльдэ себя не винила. Такое не просчитывается. А вот кое-что другое — да. Вполне можно было задуматься, кого может прислать к ним Амалирос? Для начала — такого же злобного и коварного как он сам. И верного. Ну, про владение Силой, даже и вспоминать не стоит. Любой Повелитель в первую очередь избавился бы от того, кто может с ним поспорить. Когда-нибудь, когда верность слегка иссякнет.
Инэльдэ чувствовала, что ожидание обряда становится не менее тягостным, чем сам грядущий обряд. Напросилась. Нашла с кем сцепиться. А родич… Разведчик. Надо было не отмахиваться от рассказов старших, не считать половину из них глупыми сказками про счастливую жизнь. Тогда бы сообразила, и кто такие разведчики, и кто им на самом деле родня в первую очередь. Много чего надо было. Хотя бы не заявлять Ларгису «А я твоему Повелителю в верности не клялась!». Правительница… Правительницы не теряют голову от пары сережек, не бесятся от бессилия, не мечутся в ожидании кое-кого по Верхним Чертогам. И по нижним — тоже. И не метают целыми днями ножи в стенку. В любом случае, даже допуская такую слабость, не встают потом в позу, не строят из себя коварных и безразличных, чтобы за все предыдущие дни отыграться. Ну, кто бы сомневался, что такой Открывающий с орками справится? После стольких открытых уровней, коридоров, озера и двух горных хребтов, превращенных в непреодолимую преграду? Он сам-то подсчитал все заточенные им скалы? Да его не только в ближайшие селения, его в степь можно было посылать с завязанными глазами.
Инэльдэ поняла, что полное падение не за Пределом — сейчас она при всех пустит слезу. Но она же хотела просто Светлого позлить. Ну, слегка. Посмотреть какой у него будет вид, после встречи с «бывшими родичами». Здесь же это любимая шутка… Кстати, и со Светлым надо было быть поосторожнее, как выяснилось. А уж пытаться с ним заигрывать… Ладно, похоже, он не понял. Зато Ар Ктэль понял. За попытку встрять между братьями, надо было ставить памятник собственной глупости. Количество ошибок, совершенных за одно утро перевалило через все мыслимые пределы. Родич-Разведчик под конец добил новыми сведениями. Так что… это не она что-то там скрыла. Это от неё скрыли самое главное.
Раньше принять клятву было некому. Она-то думала, что и теперь — некому. Но, как объяснил старший родич, очень даже стало «кому». Мало того, что Даэрос Ар Ктэль оказался редкостным Открывающим, так он еще и в родстве с Повелителем Амалиросом состоял. И не только он. Его Светлый брат — тоже. Это какое же по степени коварства и Силы должно быть Светлое семейство, чтобы сам Амалирос решил с ним породниться? Более того, у за-Предельных Темных уже ожидается Полусветлый наследный сын Правящего Дома. Почти как Даэрос, только маленький. А большой Даэрос сейчас отомстит. Надежды на то, что Ларгис уговорит его на малый обряд — никакой. Разве что самая призрачная — Инэльдэ же видела, что она ему… понравилась. Хотя, в вопросах мести такие мелочи не учитываются. Даже — наоборот. У Темных и так не слишком много места отведено под нежные чувства. И если их задеть… А еще эти чувства можно очень быстро уничтожить, особенно — в самом начале.