— Извиняться? Нет. Зачем? У неё же кроме воинственности и упрямства есть привычка править. Согласится на другой обряд, получит обратно свою высоту положения.
— Еще один обряд? И что она будет при этом обряде целовать? Или ты будешь?
— Я буду. И она будет. И не что, а кого. Меня. Брачный Обряд… А Ларгис произнесет свой новый титул и умрет от счастья. — Даэрос мечтательно прищурился. — Красссота!
— Брат, а у вас не было в истории так, чтобы после Брачного Обряда в спальне нашли два трупа. Он и она. Женились по взаимной ненависти и придушили друг друга от полноты чувств?
— Ты будешь смеяться, да? Были. Только не придушили. Она его — ножом, а он ей из последних сил шею свернул… Да ну тебя! Это вообще древние сказания. В них правды, как в тебе — Черного Властелина. И там была не ненависть, а… ревность. — Даэрос задумался. — Надо к Таильмэ пару эльфов приставить. Посопровождать немножко. Жаль, что у Инэльдэ такая подруга миленькая оказалась. Меня убивать нельзя. Пока Ар Туэль не принесет клятву Амалиросу лично, мое убийство приравнивается к нападению на него. А вот если ты прав… Брат, пошли, а то праздник превратится в поминки.
Праздник в поминки не превратился. Таильмэ Ар Тамгиль была все время на виду. Недостатка в ухаживающих она не испытывала. Эльфы окружали её толпой, что неудивительно. А Инэльдэ не пришла, сославшись на дела. Её подданные совершенно неблагодарно не придали этому никакого значения. Все настолько привыкли, что она постоянно занята, что приняли её отсутствие как должное. Главное, чтобы Даэрос присутствовал. Мужское население Синих гор, составлявшее подавляющее большинство подданных, но находившееся двести лет в подавленном состоянии ликовало. Чувствовать себя слабее Полутемного родственника Повелителя было незазорно. А вот слабее Девы…. очень обидно. О положении дел, которые так занимали эту Деву поведал гордый Ларгис. Его родственница «рыдает от счастья».
Даэрос пить местное вино отказался — покупали его у людей, а как тут люди живут, они с братом недавно видели. Но у гномов, которые присоединились к празднику, был извинь. Не слишком плохой. И Полутемный пытался заглушить им отвратительное настроение. Его Отец сидел хмурый и было видно, что как только появится возможность, начнет распекать его не хуже брата. А может, и лучше. Мать и так понятно, почему не пришла — «жалеет девочку». Сын, бессердечное чудовище расстроил её до крайности. В этом он, конечно — виноват. Нэрнис, который, ну прямо как Пелли, хочет, чтобы кругом все были счастливы, причём сразу, пьет, страдальчески морщится и опять пьет. Пелли и Вайола не пришли, потому что устали и потому, что обиделись на него, злодея. Сульса и Расти он и сам бы сюда не пустил. Сульса, чтобы праздник не портил своими ароматами, а Расти вообще тут делать нечего. Проныра ушел на разведку: сочувствовать пленным и втираться в доверие. Тренироваться. Гройн, прибывший с обозом уже наведался к предмету своей страсти и выглядел так, как будто задумал прикончить Полутемного своим гвоздем для завивки бороды. Даэрос выпил еще, вспомнил Амалироса и неожиданно испытал к нему симпатию. Вот оно как бывает — ты для них стараешься, с государственной точки зрения, и оказываешься самым виноватым. Всем весело, а ты сидишь и думаешь, как бы отсюда уйти. А нельзя. Он сегодня — «главное праздничное блюдо». Конечно, раньше на него уже налюбовались, но теперь он «под другим соусом». Одни подданные уходят, другие снизу поднимаются. Всем «попробовать» хочется. Уйдешь — расстроятся. Противно. Настоящий Темный Праздник.
Нэрнис посмотрел на брата, потом на Ар Манриля и пошел спасать Даэроса от отеческого гнева. Пришлось рассказать про «коварную Темную». Морнин поудивлялся, понимающе покивал и, вполне мирно простившись с сыном, отправился утешать Исильмэ. Нэрнис, провожая его через Верхние Чертоги не удержался. Помялся-помялся и рассказал о «светлых орках» и их Темных врагах. Морнин сначала окаменел, потом очень некультурно описал Темное коварство, коварство дев в особенности, орков проклял и обещал отомстить. К своей Темной Супруге он отправился таким шагом, каким обычно ходят на войну во главе войска. Потрясающая выдержка, недаром его Послом к Темным отправляли.
К полночи, наконец, все желающие лично видеть родственников Повелителя закончились. Управились в пять заходов. Даэрос распорядился насчет постов у нижних выходов и отправился к себе страдать. Нэрнис понимал: если брат решил уединиться — дело совсем плохо. И ничем не поможешь. Светлый ушел к себе с намерением немедленно заснуть — так этот отвратительный день быстрее закончится. Ему почти удалось перестать ворочаться и даже слегка задремать, когда Даэрос с галереи влез к нему в комнату через окно. День заканчивать не хотел, ситуация осложнялась. Брат был одет так, как он сам когда-то в Малерне: плащ и нижние штаны.
— Нэрьо, спасай! — Даэрос шептал чуть слышно, обозначая некоторые слова только губами и дополняя убийственной мимикой и жестами. — Ты слышишь? — Полутемный изобразил ладонями очень большие уши. — Она там! — Он указал пальцем на дверь.
— Инэльдэ? — Нэрнис решил, что Темная решила все-таки прикончить его брата. Брат замотал головой, отрицая эту нелепость.
— Таильмэ. Скребется и заявляет, что ей надо поговорить. — «Поговорить» Даэрос изобразил двумя руками. Ни у одной Темной Девы такой пасти не было. А если пальцы принять за зубы, то это — выползень, а не дева. — Знаю я… — Брат многозначительно, но тихо постучал себя по лбу. — Какие это разговоры! — Даэрос как мог изобразил посягательство на его ценную особу. — Одень это… — Очередной жест не оставлял сомнений, что надо одеть и куда. — И тихо переползи в мою комнату. — Танец жестов «ползущий червяк» завершил ночное представление.
Брата, действительно надо было спасать, а то потом вообще спасать будет нечего. Нэрнис завернул в покрывало выдающуюся часть своего наряда, чтобы не звенела при переноске, и как мог тихо миновал окно.
Даэрос прислушался. Как Нэрнис умудрился не звякнуть цепочками и подвесками, осталось для него тайной. Таильмэ, полагая, что родич Повелителя уснул, постучала громче и настойчивее. Потом был звук открывающейся двери, потом душераздирающий визг и совершенно не Темный топот, убегающей девы. Могла бы и потише.
Когда звуки затихли в направлении нижних уровней, Даэрос вышел в коридор и сам вздрогнул. Нэрнис стоял в дверном проеме его спальни, опершись рукой о косяк, и думал. Из одежды на нем был только пресловутый «одинокий наколенник» с «висюльками».
— Нэрьо, ты зачем снял нижние штаны и рубашку?
— Ты хотел, чтобы я её напугал? Я и напугал. А что, надо было поверх одежды? И зачем? Это же нелепо!
— Какая-никакая, а защита. Я же за тебя переживал. Да и просто, для оказания дополнительного впечатления. Она должна была подумать, что ошиблась дверью, смутиться и уйти. Смутиться, понимаешь? Хотя, конечно… так даже лучше. Я не предполагал, что ты ради меня… пойдешь на такой подвиг. Будем считать, что ты тренируешься спать в костюме Ночного Черного Властелина. Н-да! Такого Таильмэ точно не ожидала. Завтра извинишься, не переживай. Придумаем такую фразу, чтобы она подумала, что это ты мне дверь открывал. Ну, а сейчас-то ты чего застыл? — Даэрос не понимал, почему у брата такой озабоченный вид. Как будто решает непосильную задачу.
— Даэр, я что такой страшный, чтобы так визжать?
— Ой! Нет Нэрьо, ты такой неожиданно голый… А ты подумал, что Темные девы скребутся в дверь, чтобы напасть на полусонного меня!? Наверняка пришла с надуманным предлогом. «Ах, какая сегодня луна» или «Ах какой Вы были печальный, что случилось?». Я же тебе жестами показал — Таильмэ собиралась поболтать, чтобы закрепить успех. И планы у неё были далеко идущие. На ближайшие годы, вплоть до полного очарования меня выдающегося. Но ни гулять с ней по галереям, ни разговаривать в своей спальне я не собирался. Как же я потом Инэльдэ…
— Даэроссс! Покажи мне этот жест про долгие годы еще раз! — Нэрнис злобно сверкнул глазами и ушел к себе.
Опять. Какие все нежные — тут не тронь, там не коснись. Сначала дев пугают до визга, а потом на него же и обижаются. Полутемный постучал в дверь комнаты брата. Светлый дверь распахнул. Глаза бешенные, лицо перекошенное. Вот с таким лицом он и одетый сгодился бы.
— Нэрьо, это еще не всё. Хватит на меня сегодня глазами сверкать. Я устал. Понимаю, ты тоже устал. Ну, не хочешь, как хочешь. Я один пойду. Убьют — похоронишь. — Полутемный отправился к себе одеваться.
— Ладно, подожди. Сейчас хотя бы рубашку натяну и плащ возьму. И сапоги надену.
— Нет, сапоги не надо. Мы должны очень тихо. Подкрасться.
Братья отправились к нижним уровням.
— Кого выслеживаем? — Нэрнис решил, что если спать не дадут, так хоть охотой развлечется.
— Никого. Правдивые сведения выслеживаем. Говори тише. Нам на второй уровень. Я звуки слышал. Оттуда. А там только Сульс и… Инэльдэ. Сейчас сам услышишь.
И Светлый услышал. Удары, шипение, злобный голос. Кто-то кого-то, похоже, убивал. Судя по царящему здесь запаху, убивали Сульса. Но из-за двери стойкого к закваскам оружейника доносился храп. Сульс был не только жив, но и мирно спал.
Братья замерли возле двери в покои Инэльдэ. Где-то в дальней комнате содрогался деревянный щит, в который вонзались ножи. Наверное, от этого щита мало что уже осталось. Доски хрустели. Это Инэльдэ израсходовав арсенал, выдирала свое оружие вместе с деревом. «Бой с Даэросом» сопровождался всхлипами и комментариями. Нэрнис разобрал только половину злобного бормотания, но Даэрос слышал все. «Жестокая тварь», «Ветреный Светлый развратник», «Соблазнитель»… А вот это уже — желаемое за действительное. Соблазнять он даже и не начинал. Даже и не думал. «Выползень». Дожил. Амалирос бы приревновал. Это — его звание. «Слизень бессердечный». А нож-то в стену угодил. Промахнулась. Устала, наверное. «Таильмэ, ууу!». Замечательный бросок. В стену, но сквозь щит. Насквозь пробила.
Даэрос считал ножи. Когда закончатся, придется рискнуть.
— Нэрьо, у неё осталось пять ножей. Пожелай мне удачи, и я пойду. Сейчас самое время… наладить отношения. И, да… ты был прав. Ты совершенно ей не нравишься!
Нэрнис хотел удержать брата, но не успел. Даэрос тихо просочился за дверь. Светлый замер, прислонившись спиной к стене коридора. Ну, кто же идет извиняться к вооруженной, кидающей ножи деве? Аль Арвиль воззвал к Создателю, чтобы тот немедленно напомнил Деве Ар Туэль сегодняшнюю клятву. Судя по новым звукам, Создатель напомнил. И не только клятву, но и весь обряд. Нэрнис убеждал себя не вмешиваться и терпел сколько мог. Когда наступило затишье, он не выдержал, но тут же притворил дверь, которую уже было приоткрыл. Если Дева начинает горько плакать и жаловаться, значит, убийство отменяется. Светлый облегченно вздохнул и отправился в обратный путь.
Утром Даэрос на стук в дверь не отозвался. Нэрнис вошел и обнаружил по некоторым признакам, что его драгоценный брат в свою комнату, если и возвращался, то еще до рассвета… Или очень рано встал. Сапог не было, а они вчера уходили босиком. Темный, позвавший его к завтраку доложил, что Открывающий Даэрос и правительница Инэльдэ ушли вниз, осматривать новые внешние строения. Нэрнис понял, что речь идет о его повелительской Цитадели. Прихватив хлеб и кусок мяса, он помчался к нижним выходам, чтобы лично оценить, насколько его брат остался цел после вчерашних мирных переговоров. А если на нем вообще никаких следов битвы нет, то заодно и спросить, когда обещанный следующий обряд.
От нижнего выхода открывался прекрасный вид на его персональную «беседку» сзади. Скальный клык, который Даэрос переточил в это сказочное строение, сверкал в лучах мягкого осеннего солнца. Нэрнис не отказался бы от такого «домика» в детстве. Только поменьше. Теперь же эта большая игрушка намекала своими размерами, что и игры будут другими. Все-таки мрачно получилось. Грозно слишком. И вызывающе. Светлый сначала никого не нашел. Потом прошелся по нижним залам и обнаружил спуск вниз. Значит, обещанную мрачную темницу Даэрос уже сделал. Обидно. Даже его не позвал.
Нэрнис спустился по лестнице и расслышал голоса за поворотом узкого коридора:
— А вот здесь — в этой чаше, будет озеро. Как только брат проснется, заведем сюда воду.
— Озеро? Зачем?
— Инэльдэ, я же не слизень бессердечный. Заточение — само по себе наказание. Пленники смогут здесь гулять и купаться. А зимой… ну, зимой…
— Неужели скользить по льду ради развлечения?
— Прекрасная мысль. Именно ради развлечения.
— Даэрос, а Вы не слишком мягко относитесь к врагам? Как-то это…
— Не слишком. Грустный узник быстрее чахнет. А в хороших условиях живет дольше.
— А не все ли равно?
— Которые «все равно» сюда не попадут. Это же не могильник! По-моему, вполне можно перевести сюда всех наших шестерых пленников. Верда и Свища поселим наверху. Пусть пока пол подметают. Одобряете идею?
— Одобряю. Очень трогательная и практичная идея. Вы, оказывается, можете быть таким очаровательным, Даэрос!
Нэрнис не стал дослушивать взаимные любезности. Судя по разговору — до обряда было еще далеко. А вот идея… Кое-кто Полутемный кое-кого вполне Светлого не далее как вчера высмеял за это зеро. Властелин собрался «лично купать» узников. Ха-ха, значит!
Светлый сосредоточился. Ручей, обтекавший Цитадель по склону, повернул в сторону и стал протискиваться между камней под основание здания.
Снизу раздался визг и рык. Мокрые и злые Даэрос и Инэльдэ выскочили наверх. Нэрнис сидел на подоконнике и качал ногой.
— Нэрьо, ты что делаешшшь!?
— Уников купаю. Лично.
— Инэльдэ, у меня очень заботливый брат. Не надо на него смотреть как на… полоумного. Он же, наверное, не знал, что узников пока нет. — Проходя мимо, Даэрос очень-очень плохо улыбнулся. — Он тренируется. Идемте, Вам надо переодеться.
Чуть погодя Нэрнис услышал, что брат идет обратно.
— Светлый, тебе, что для брата пары идей жалко? Мне ещё вчера обиды надоели. И я вернулся тебя предупредить — сюда идет Прекраснейшая Таильмэ. Несмотря на вчерашний испуг, она, кажется, ищет твоего общества. Развлеки Деву разговором, а я пока Инэльдэ провожу наверх. Даже и не знаю, понравишься ты Таильмэ сегодня или нет — ты где-то по дороге потерял свой бархатный подгузник…
Глава 8
Дракон получился страшный, но противный. Довольно улыбался, глядя на чучело, только Даэрос. Ну, никто не опознал бы в странном чудовище известный сказочный персонаж. Некоторые атрибуты присутствовали, но общий образ не имел с драконами ничего общего — ни с воздушными, ни с водными. Неопознаваемого зверя разместили на площадке крутого склона — повыше, чтобы никто не мог рассмотреть это чудо вблизи. Сульс, как творец шедевра чучельной архитектуры, имел собственный выход на площадку для ухода за дивной тварью. Уход требовался регулярный.
Оружейник поставил перед собой задачу — сделать так, чтобы у дракона светились глаза. И решил её просто, как решал и все остальное. Он натянул глазницы выползня на жестяные фонари. В них следовало вставить масляные плошки и зажечь чудовищу взор. Пламенный. Взор не желал возжигаться. Воздуха не хватало, светильники гасли. Даэрос и Нэрнис полночи наблюдали за мучениями Сульса. Чудище гасило один глаз, потом другой и редко, когда оба сразу. Помучившись, оружейник сделал отверстия над глазницами. Тяга, наконец, образовалась, и зверь приобрел не только горящие глаза, но и дымные брови. Масляные светильники немилосердно коптили. Но, издалека это было не очень заметно, и творец остался доволен. После первых суток горения, не совсем подсохшая шкура ссохлась, особенно в области горячих фонарей. Глаза у дракона получились такие выпученные, как будто он увидел себя в зеркале.
Сульс регулярно доливал масло. Этот процесс требовал сноровки и некоторого чувства равновесия. Оружейник проходил по хвосту зверя, пробирался через отверстие в спине внутрь брюха и совершал свой ежевечерний ритуал по доливанию и возжиганию. Изнутри чудище было пустым, как недостроенный корабль и, действительно, имело с кораблями некоторые общие детали.