— Ну, хорошо. Я согласен выслушать доводы твоего отпрыска, Тиалас. Только это должны быть доводы, а не предположения. А недовыползень будет молчать, да братишшшка? Но, знаешь, Озерный, ты совершаешь ошибку. Конечно, таким братом гордиться дурно, но не могу не сказать — по части хитровывернутости он меня, пожалуй, превосходит. Компенсирует недостаток Силы изворотливостью. Давай Веилас, рассказывай, как попытка меня зарезать может рассматриваться отдельно от его планов, в которые я не вписывался. Озерный, чтобы тебя не разорить я больше одного тарла на твоего оправданца не поставлю. — Амалирос выложил на стол черный тарл.
Аэрлис уставился на камень, открыв рот. Его старший брат удовлетворился такой реакцией — значит новый Светлый «друг» еще не все разболтал, несмотря на продолжительную пьянку.
Тиалас поразмыслил над ситуацией и честно себе признался, что ставя на мнение сына сразу четыре камня, он таким образом компенсирует недавний позор Светлого Правящего Дома. То есть верит, что его младший сын способен не только отвратительно напиться в день совершеннолетия.
Веилас грустно посмотрел на камни и понял, что придется оправдывать доверие.
— В таком случае, Повелитель Амалирос, мне придется начать с «хитровывернутости». Я бы не рискнул предполагать, кто кого превосходит. Это всего лишь вопрос Вашего с братом взаимного недоверия…
— Точччно! — Амалирос милостиво согласился. — Я ему совершенно не доверяю.
— Я позволю себе предположить, что Вы вообще никому не доверяете.
— Неправда, юноша. Я доверяю твоему Отцу, своей Супруге и Матери, естественно.
— Мои вышитые письма, ты их читал, Сын. — Фиритаэ тоже ничего не забывала.
— Разведка по спальням и портрет «Неизвестного». — Элермэ решила, что лишнее напоминание не повредит.
— Амалирос, количество Светлых заговоров я не считал… По учету в глобальных масштабах у мен старший Сын специализируется. — Тиалас в полное доверие Темного верил, как в явление временное и вынужденное.
— А-а! Накинулись, все на меня одного. Мы, кажется, твоего сына тут слушаем, Озерный. Или ты моего брата уже усыновить собрался? Веилас, продолжай! — Амалироса такое единство в порицании раздражало и настораживало.
— Насколько я знаю, Вы, Повелитель, до определенного момента заменяли Аэрлису отца… Успешно заменяли.
— Да, да. Заменял. Вытирал его слезы в детстве, сажал себе на шею в буквальном смысле. Момент, когда он эту шею собрался перерезать был очень даже определенный. Вы даже не представляете, какой сегодня во всех отношениях памятный день…
— Представляю. Ваш брат кинулся на Вас с ножом после праздника по случаю его дня рождения. Как бы так помягче сказать… — Веилас виновато поглядел на Фиритаэ, но Мать Повелителя кивнула — «можно». — Я так же напомню, что само по себе рождение Аэрлиса случилось несколько неожиданно. То есть ввиду совершенно другого и нерадостного события. Некий заговорщик убил Вашего Отца. Пока Вы мстили… в общем, к вечеру у Вас родился брат. Э… раньше срока. — Веилас выдохнул. Самая щекотливая тема была пройдена.
— Благодарю за напоминание. — Амалирос понял, что двое юнцов, один — в восемь с лишним раз старше другого, обсудили сегодня прошлое его Правящего Дома вдоль и поперек.
— Эти два события: трагическое и преждевременное и есть главная причина. Остальное просто: Ваш брат Аэрлис, конечно, любил Вас и как брата, и как… Отца. А его идея насчет передачи власти всем Домам по очереди была связана вовсе не с тем, что он сам хотел править. Он хотел, чтобы Вы лишились власти. Что, как Вы понимаете — совершенно разные вещи.
— Неужели!? Какой добрый мальчик! И он этого добивался, даже роясь в старых выработках. Упорный как гном. И все от большой любви… Не подскажете, Веилас, а в чем она все-таки выражается? Я что-то не могу её никак рассмотреть!
— В сохранении жизни, конечно! Аэрлис считает, что если Вы будете править Темными и дальше, то Вас рано или поздно убьют как Вашего Отца.
— Хитро вывернул… я же говорил! Ну, а теперь просочетайте это благое намерение сохранить мне жизнь с желанием меня же зарезать. Только не говорите, что он хотел прикончить своего брата и Повелителя быстро, по-родственному. Облегчить кончину. Я в это не поверю — примитивно. — Амалирос перестал прохаживаться вдоль чаш с ральмами и ждал ответа: Светлый сам себя загнал в ловушку.
— Его порыв не имеет никакого отношения к заговору, как к таковому. Только — к его обсуждению. К тому же Аэрлис утверждает, что у него бы все равно ничего не вышло. Вы, Повелитель Амалирос, просто совместили все события того злосчастного дня в одно… Аэрлис мне рассказал, что Вы с братом как раз оценивали этот его «заговор». Ссора началась, когда он пытался Вам объяснить суть своей идеи.
— Точно — сто пятьдесят лет правления для каждого Дома. Редкостная дурь!
— Ну, если бы Вы сказали тогда «редкостная дурь»… Но Вы же должны помнить, что именно Вы сказали… Мне неловко напоминать… — Веилас замолчал.
Но Повелитель Темных ничего не собирался вспоминать. Он считал достаточным помнить, кто что из подданных сказал. Не хватало еще и свои слова запоминать.
— Мне что, Веилас, записывать каждое свое слово? И что же я такого ценного сказал?
— Вы назвали брата… ну, этим… которые вдруг раз и родились. Раньше срока. Но одним словом.
— Этот Выползень обозвал меня недоноском! — Аэрлис сверкал глазами и возмущенно громыхал цепью. — Хотя прекрасно знал, почему я в этот день родился. Злобное чудовищщще!
— А кто-то должен был молчать! — Старший Темный пытался точно вспомнить обзывал он брата недоноском или нет? Пожалуй, что — да.
— Сын! — Фиритаэ сверкала глазами не хуже Аэрлиса. — Зайдешь ко мне сегодня перед сном. Я тебе кое-что ссскажу.
— А если бы я… — Элермэ подозрительно прищурилась. — Ты бы моих детей… наших детей тоже так называл? Мало ли что может случиться. Страшное… И ты, ах ты, простите Фиритаэ, слизень недорезанный!
Тиалас хотел отмолчаться. Двух матерей одному Амалиросу вполне хватало. Но зато он очень «громко» смотрел.
— Ну, Озерный, не тяни, ты один не высказался, кто тут самый виновный в том, что его не дорезали! Твой взгляд означает «Ах, Создатель, как я ошибался», да?
— Нет. Я думал, с кем же это я, оказывается, пил…
— А теперь я скажу. — Повелитель Темных сложил все пять тарлов в общую кучку и хищно улыбнулся. — Убедить меня в том, что Аэрлис не довел бы свой замысел до конца, увенчайся его гневный порыв успехом, Вам не удалось. Это всего лишь версия, Веилас. То есть, то самое предположение, которых я Вам рекомендовал избегать. Вы верите в свое «бы», и это — Ваше право. Но доказать — не сможете. Даже если отделить заговор от попытки убийства. Я прав? — Амалирос победно оглядел слушателей.
— Нет. — Веилас полез в сапог и вынул стилет в изящных ножнах. — Это, конечно не нож… Но убить им можно. Предположение можно проверить. Или спор останется незаконченным….
— Тиалас… твой мелкий выползень допраздновался! Чтобы я сам дал вот этому… братишшшке острое в руки и горло подставил? Да ему уже четыреста восемьдесят пять лет как запрещено давать даже вилку! Моим указом. Да он деревянную ложку зубами заточит, чтобы меня прикончить! Вы посмотрите на него — он же только прикидывается!
— Не доказано. — Веилас стоял на своем. — Вот меня, Ваш брат тоже слегка цепью придушил. Сначала. Но я же понимаю — почему. Он не рассчитывал на согласие вместе отпраздновать. И я не обижаюсь. Аэрлис извинился. И… Отец рассказывал, что все Темные ужасссно азартны.
Амалирос Ар Ниэль Арк Каэль с сомнением разглядывал всю компанию целиком и каждого по отдельности. Ждут… Могут они все быть одновременно заговорщиками или нет? Элермэ за такое предположение опять озеро выплеснет. За кого они его принимают? Азарт — азартом, но он же не сумасшедший. Сами потом страдать будут. У Матери останется один сын, да и тот — убийца. С другой стороны — если Аэрлис начнет его «резать», он, конечно, сможет выкрутиться. Точнее, колоть, если учитывать назначение оружия. Спасибо Создателю — на реакцию пока жаловаться не приходилось. Но Светлый выползеныш вполне способен предложить связать жертву…. Для чистоты эксперимента. С такого идейно-талантливого станется. Ничего себе развлечение! А он-то переживал, что выползня нет… достойного. Нашли-таки! Загнали! И они после этого Темных называют азартными. Может, сначала Тиаласу предложить собственное горло подставить? Хотя, зачем он Аэрлису нужен…
— Сссвязывать меня будем или так сссойдет?
— Можно, конечно, для полной гарантии. А то Вы сами же потом скажете, что Аэрлис побоялся… или что-то вроде этого.
— Так я и думал. Значит, Тиалас, ты одобришь эту милую затею своего сына? Вот что, мои Светлые и не очень друзья и родссственники! Мне мертвому тарлы вряд ли пригодятся. А записывать в истории Правящего Дома, что я дал себя за пять камней прикончить — не позволю. Озерный, спорим на все! Согласен? Что-то ты побледнел мой Правящий Собрат. Мать? Вам нехорошо? Дорогая Элермэ, ты в порядке? Тогда скажи «да», а не кивай молча и часто, это напоминает сильный иссспуг. Братишшшка, у тебя сегодня будет настоящий праздник. Смотри, меня все предали и даже родная Мать! Да чтоб я с вами жил после этого? Видеть вас всех не хочу. Пошли в Чашу, пусть остальные тоже порадуютссся. Осчастливлю разом!
Элермэ сломалась на полдороги вниз. Она уже не хотела проверки и предлагала поверить на слово. Фиритаэ, наоборот, верила младшему сыну. Но поспорить не успели. Наверх спешили четверо бледных до синевы Открывающих. Они нашли-таки большого выползня, но загнать, как положено сил не хватило. Зверь вырвался в боковой проход — даже до решетчатого коридора выползятни не довели. Народ, по их словам, спасался по домам, а те, кто были уже внизу, набились в Чашу. Зверь обосновался на верхней кромке, как раз там, где Амалирос обычно принимал поздравления и рассматривал тех, кто отправлялся на выработки — предателей, поставивших против него.
— Вот! У вас уже новый Повелитель появился. Выползень, нормальный — злобный и неумный… как я. Вполне подойдет.
Открывающие такой глубокий смысл фразы «Великого Мыслителя» постичь не могли. Но раз Высокие гости не возразили, то им тем более не положено встревать со своим мнением. Они пристроились позади и почувствовали себя гораздо более уверенно. Конечно, Повелитель прикончит зверя.
У зверя были собственные планы. Выползень не долго сидел на месте и пошел на новый звук и запах. Добыча шла ему навстречу.
Амалирос не был намерен размениваться на игры. Когда тварь зашипела в боковом коридоре, он просто сомкнул проход. Звук был противный. Особенно, когда стены разошлись с чавканьем. Веилас сказал «Ухх! Здорово. А зачем тогда связывать? Все равно же…». Амалирос зло зыркнул на умника и пообещал не мешать своему брату себя резать. Младший Светлый согласился поверить без клятвы. Элермэ начала всхлипывать, Фиритаэ бросилась утешать. Тиалас никак не мог подобраться к Аэрлису, которого Темный подталкивал в спину. Очень хотелось шепнуть, что он его, мерзавца малолетнего, лично прикончит, если что… Момент Светлый уже почти выбрал, когда вышли к Чаше. Шум внизу был как нельзя кстати, но Озерный так поразился невиданному зрелищу, что упустил время. Амалирос перехватил брата за другое плечо и подошел поближе к краю — полюбоваться.
Чаша была заполнена подданными. Только они не сидели, как обычно наверху, а обретались внизу, на дне. С ними был и мелкий выползень. Судя по его брюху, народ от нечего делать, кидал зверю подачки. «Подарок» опять лежал на боку и тяжело дышал. Наверное, умирал от обжорства.
Подданные увидели своего ненаглядного избавителя. Опасность миновала, и заждавшиеся праздника Темные потянулись наверх. День у них был богат на развлечения. Выползеныша покормили, от большого выползня убежали, а теперь Повелитель явился в такой странной компании — с бледным юношей. Некоторые опознали брата-заговорщика. Веселье обещало стать незабываемым.
Элермэ села рядом с Фиритаэ, уткнулась ей в плечо и заявила, что смотреть не будет. Веилас совершенно не волновался. Для начала, он был уверен, что его друг не станет резать брата. О чем вообще можно было волноваться, если Отец, Озерный Владыка отправился вниз вместе с Темными? Да и сам Повелитель обещал, конечно, что мешать не станет, но и помогать не будет.
Когда Ар Намэль вышел на то место, где недавно заседал большой выползень, и объявил о предстоящем мероприятии, Темные сначала затихли, не веря своим ушам. А потом загомонили. Ничего себе — проверка на верность! А кто их потом будет спасать от Страшных и неизвестных Сил, если их Повелителю сейчас горло порежут? Особо впечатлительные кричали с мест, требуя немедленно отменить праздник и сопутствующее непотребство. Средней Силы Открывающий Аэрлис как Правитель никому не был нужен.
Внизу Тиалас пытался некрепко связать Амалиросу руки за спиной. Темный ругался, обзывал Светлого мокрицей и требовал соблюдения условий обещания. Крики подданных были великолепно слышны, так же как и завершение речи Ар Намэля, которую он произнес голосом приговоренного к смерти. Аэрлису, указом Повелителя, заранее прощалось, его же — Повелителя, убийство.
— Это тебе, братишшшка, чтобы ты не боялссся меня прикончить. Слышишь, как они меня любят? Как убьёшь, сразу беги, а то вдруг у кого-нибудь тоже порыв от расстройства случится.
Аэрлис стоял, прислонившись к стене, и рассматривал стилет. На многообещающие взгляды Светлого он не реагировал. Праздник, действительно, получился замечательный — выпил с интересным собеседником, нагулялся в свое удовольствие, даже наверх сводили. В озере, опять-таки искупали. Но такого счастья, как связанный старший брат, он не ожидал. Младший Арк Каэль рассчитывал, что спор все-таки останется незаконченным. Поэтому прикидывал, на что именно надеется Амалирос. В самоубийственные намерения он не верил. Но удовольствия много не бывает. Хотелось еще.
— Обязательно убегу. — Аэрлис нехорошо оскалился и подмигнул Тиаласу. — Я здесь все переходы знаю, Озерный Владыка. Вы бы попрощалисссь, что ли?
Тиалас подумал, что дело зашло слишком далеко, и решил, что острый предмет он у этого «мальчика» отберет раньше, чем тот успеет им воспользоваться. И плевать на обещания. Он, лично, никому ничего не обещал.
Амалирос вышел в центр Чаши. Следом появился Озерный Владыка, который вел Аэрлиса. Четвертым в круге был спящий выползеныш. Мелкая тварь свистела во сне. Эти звуки могли бы придать еще более зловещий оттенок происходящему. Мешал только размер зверя и нелепый вид брюхатой тушки с тряпками на шее.
Тиалас, получивший ключ от оков, подтолкнул Аэрлиса к выползенышу.
— Поставь на него ногу, не кланяться же тебе! Ну, смотри…
— Светлый, не пугай братишшшку! И не смей вмешиватьссся! Поздновато очнулссся, Светлая водоросссль! — Амалирос впервые в жизни обиделся. Но по-крупному — на всех. До этого дня он только злился.
Аэрлис потряс свободной ногой и даже попрыгал на месте — первый раз за столько лет без цепного звона. Радоваться, так радоваться. Он обошел Амалироса один раз, второй и уже пошел на третий круг, когда пол под ногами качнулся.
— Наслаждаешься? — Амалирос раскачивал пол Чаши и подталкивал Аэрлиса ближе к себе. — Растягиваешь удовольствие? Может тебя обозвать, а? Недоноском? — Пол еще раз качнуло, и младший Темный налетел на старшего.
Элермэ без конца спрашивала Фиритаэ: «Все или не все?». Мать Повелителя рассказывала, что она видит. Её старший Сын развлекается, трясет пол, младший получает удовольствие и треплет ему нервы. То есть, все — нормально.
Аэрлис не собирался лишать подданных брата затяжного полноценного зрелища. Его, действительно, избаловали в детстве. Нервы он мотать любил и умел лучше, чем Амалирос убивать выползней. Поэтому после незапланированного столкновения, Аэрлис взял стилет в зубы и занялся волосами. Заплел косу, одну, на Светлый манер, и объяснил:
— А то волосы в глаза лезут — видно плохо… куда лучше убивать… Ты, братишшшка, куда предпочитаешь? — Младший опять принялся ходить кругами, оглядывая Повелителя, как тушу, готовую к разделке. Совсем долго он так играть не собирался — Выползень может озвереть и попытаться загрызть зубами, если руки связаны.
— Во! Сюда хочешшшь? — Аэрлис медленно подносил стилет к шее. Пол качнулся еще раз и тишину разорвал дикий крик.