Лучники расступились, пропуская вперед мужика, одетого в медвежью шкуру. Керн, опознав подошедшего, поздоровался. Но этот, как назвал его гном, Талок, не спешил с ответом. Он внимательно рассматривал «посольство». Даэросу не оставалось ничего, кроме как рассматривать человека в ответ. И ждать, чем этот осмотр кончится.
Наряд лесовиков сразу бросался в глаза и говорил о многом. Две сшитые шкуры, или как у этого богача, одна с дыркой для головы, перехваченная поясом — вот и вся верхняя одежда. Прочим лесовикам поясами служили веревки. И штаны, шитые из кусков и клочков кожи, и подвязанные у щиколоток «сапоги» — все указывало на то, что люди здесь живут только лесом, лишнего у них в хозяйстве не водится уже давно, а чужак в тряпичных штанах рискует умереть за свои бесценные портки. Прямо-таки разбойники, а никак не мирные лесные жители. Но гномы заверяли, что именно эти люди не сдались на милость оркам и выживали в лесах с самого появления Предела. Сами они ни на кого не нападали, но и никого к себе не пускали. Оставалось надеяться, что грабить лесовики действительно не умеют — практики нет.
Молчание затягивалось. Сульс топтался на месте, Вайола начала возмущенно сопеть. Долго молчать Воительница не умела. То, что она до сих пор ничего не сказала, само по себе было невиданным достижением и тянуло на полноценный орден. Но рассчитывать, что воинственная девица намолчит себе на памятник при жизни было глупо. Даэрос не рассчитывал и оказался прав. Вайола не выдержала первой.
— Как интересно здесь гостей встречают! Сразу видно, если где собрались толпой самцы, кроме как на бескультурье рассчитывать больше не на что. А вот я сейчас… — Воительница потянула секиру из поясной петли.
Даэрос ухватил девицу за запястье.
— Достойная Вайола, не стоит так расстраиваться. С нами, наверное, просто так знакомятся. К тому же у нас за спиной лучники. И я бы не советовал…
— Ага! — Талок наконец заговорил. — Даже страхолюдина поганая понимает, что от стрелы не уйдет. Крол, забери-ка у этой девки оружие!
Ар Ктэль возмущаться не стал, а Керн не успел. Стоявший рядом с Талоком лучник, убрал стрелу, закинул лук на плечо и с опаской двинулся к Вайоле. Даэрос попытался по-тихому уговорить Воительницу расстаться с секирой. Вот ведь, взяли с собой воплощение мирных намерений — девицу. А она собирается сразу все испортить.
— Да вернут тебе потом твою прекрасную секиру. Отдай. Послам не положено размахивать оружием. Это приказ! — Даэрос использовал последнее средство, и оно подействовало. Воительница с грустью проводила глазами свое любимое оружие, которое стал немедленно изучать лучник.
— И кого же ты нам привел, Керн, а? — Талок вел себя так, как будто гном приволок ему в лес нечто совершенно странное или страшное. — Мы-то знаем, с кем вы там у себя имеете дело, вот только зачем он тут? — Предводитель лесовиков указал ножом на Даэроса.
— Ну, как же… Я как раз и хотел рассказать, зачем мы пришли, только это очень странная встреча, мой бородатый друг, да отрастет твоя борода ниже колен. — Керн никак не думал, что рассказывать что-либо придется ему самому. Но, Талок похоже, эльфу не доверял и был разозлен самим фактом появления остроухого. — Эльфы собираются предложить вам помощь и поддержку. Ну и помочь опять освоиться в старом городе…
— А-а! Эльфы, значит? И вот это… — Талок опять ткнул ножом в сторону Даэроса. — Это, значит, эльф? Совсем вам головы заморочили страхолюды эти. Раньше нас вроде как и не касалось это вовсе…
— А кто же это по-вашему?! — Воительница взревела от возмущения. — И, между прочим, Принц! А не просто эльф! Да как ты смеешь!
Даэрос дернул Воительницу на себя и прошипел, чтобы она помолчала и не вмешивалась. Такой поворот дела ему не нравился. Страхолюдой и страхолюдиной его еще никогда не именовали. Может, он и не был самым распрекрасным на свете, но не уродом же.
— Крол, в другой раз, если эта полоумная девка завопит, завяжи ей рот. Вишь как, оказывается, их там умом крючит… — Лесовик смотрел на Воительницу почти с состраданием. — Вот, что Керн… Ты, конечно, можешь не верить, только этот беловолосый никакой не эльф. Я, слава Создателю, эльфов вижу уж всяко чаще, чем тебя. Орки-то, те тоже сказывают, что раньше они светлыми эльфами были. А вот эти — страхолюды, порождения подгорного мрака, врут, что они тоже эльфы, только темные…
— Талок! Да это как же? — Керн даже присел от удивления. — Уж поверь мне, бородатый друг, да отрастет твоя борода…
— Обойдусь! Да, и напомни мне, когда вдруг мы друзьями стали? Торговал я с тобой пять раз, это — да. Морочат вас… уж которое столетие морочат. Но пока они к нам не совались и мы не вмешивались. Не убивают, не грабят — и ладно. А теперь…
— Вот что, человек! — Керн упер руки в бока. Глыба повторил его движение и тоже выступил вперед. — Гномы живут раз в пять дольше людей. И хроники каждого клана ведутся непрерывно. Спорим, что ты всех своих предков не перечислишь, из тех, что со времен до Предела? А вот я могу. И в истории кланов пишутся не только имена достойных воинов, а много чего еще. Так что если кого и можно было заморочить, так это вас. А нам вместо эльфов подсунуть чего-нибудь другое — невозможно. С самого появления Предела в одних горах с эльфами сидим и против орков воюем! А живых Светлых и Темных эльфов еще мой дед, да будет ему мир в Чертогах, видел. И не только здесь, но и во внешнем мире! И мой Отец их видел. И я вижу! — Керн выпростал руку в сторону Даэроса. — Уж я-то как-нибудь эльфа отличу. А ну, давай сюда тех, которых ты тут чаще меня встречаешь. Посмотрим, кто они такие, раз на нашего Открывающего не похожи!
— Внешний мир? Это вы теперь так мертвые земли называете? Совсем вас Предел с ума свел. А с эльфами вы увидитесь. Вот, вернутся наши благодетели, сразу и познакомитесь. Только выпускать вас теперь из леса нельзя. Ну-ка, пошевеливайтесь! И расскажи мне уж заодно, Керн, пока идти будем, что значит «Открывающий»?
Лесовики стали сжимать кольцо и «посольству» поневоле пришлось сойтись плотнее. Даэрос воспользовался моментом и, когда Керн уже было открыл рот, с намеком сжал ему пальцами плечо так, что гном чуть не охнул. Местер-копатель оказался догадливым.
— Ну, это значит, открывает там всякое-разное… знания новые. Ученый, одним словом.
— А-а… Ну, ученый, это — ладно. Главное, чтобы он замки не умел открывать. — Талок хохотнул. А девку мы, наверное, у себя оставим.
Воительница проявляла чудеса выдержки. После того, как Керн соврал о возможностях её обожаемого Принца, Вайола решила, что и она о своих воинских способностях умолчит, если все решили для пользы дела слегка поскрытничать. А когда Даэрос одобрительно погладил её по кирасе, смогла даже прикинуться слабой и беззащитной. Мужчины же все время недооценивают противника, если он — женщина. А немощная женщина это вообще нечто такое, к чему можно поворачиваться спиной. Вайола хитро прищурилась и стала постанывать.
— Подождите! — Даэрос решил, что пора слегка вмешаться. — В таком доспехе дева по лесу далеко не уйдет.
— Это, конечно… Нашли во что девку обрядить… Снимайте и давайте-ка это все сюда. Железо, конечно, никудышнее, но на котелки — как раз. — Талок был доволен сговорчивостью гостей, но бдительности не утратил. За доспехом к Вайоле отправился его помощник Крол. Остальные были настороже и не приближались.
Даэрос и Сульс излишне долго возились с плечевыми ремнями кирасы. За это время Ар Ктэль успел шепнуть Сульсу, чтобы он не дергался, а наоборот, старался вести себя как с плащеносцами.
— Вспомни, как ты тогда со Свищом отношения наладил. Попробуй. Ты же человек. О том, что мы с той стороны пришли — ни слова. Все равно не поверят и решат, что у тебя с головой не в порядке. Расспроси их о здешних эльфах.
Крол потребовал, чтобы гномы положили доспех Вайолы на землю и шли дальше. Айшаки держались табуном и под предводительством Айшака Даэроса следовали за отрядом. Люди их пока не трогали, благо руки были заняты оружием. Только Талок вел в поводу мерина Сульса.
Лес становился реже, деревья выше, а подлесок почти совсем исчез. Вскоре под ногами обнаружилась вполне сносная дорога — ходили по ней часто и толпой. Телега, конечно, не проехала бы, но на скрытное место, лес с такими явными указателями направлений никак не походил. Даэрос видел, что тут и там от дороги убегают в сторону не менее нахоженные тропы. Окраина леса оказалась защищенной и какой-то слишком населенной. На деревьях были где перекладины примотаны, где веревки с ветвей свисали. Ар Ктэль прикинул сколько народу на этих ветвях сидит. Получалось, что вполне достаточно, чтобы не подпускать к лесу орков, пока подходят остальные воины. Не опушка, а гнездовье людей какое-то!
По мере удаления в чащу, дорога и не думала становиться хуже. Наоборот — стала шире и позволяла их сопровождающим идти почти рядом, а не за деревьями. Даэрос неплохо представлял себе, что их ожидает в ближайшем будущем. Гномы рассказывали, что лесные жители устраивают схроны в земле. Значит, все их посольство посадят в какую-нибудь яму, и будут ждать, решения «благодетелей». Полутемный уже мечтал об этой встрече. Кто же тут эльфами работает, прекрасными, если он по сравнению с ними — страхолюдина?
Натравливать на людей айшаков или вкапывать отряд лесовиков в землю, Ар Ктэль не собирался. Он, конечно, весь из себя быстрый и может попытаться скрыться в лесу. Но от гномов и Сульса такой прыти ожидать не приходилось. А стрелам или метательным топорам совершенно все равно в кого попадать. Рисковать не стоило. Любая яма или подземная тюрьма были более чем предпочтительны. Вот, запрут их лесовики, утратят бдительность, познакомят со здешними «эльфами», тогда и уходить можно. Правда, не мешало бы кое от чего избавиться. Обыска-то им не миновать. Даэрос оглянулся. Лучники и два топорщика шли сзади. За людьми гордо следовал Айшак. Вот, еще одна проблема на будущее. Сами-то они уйдут, но как забрать с собой эту «научную ценность»? Айшака, конечно, можно будет позвать. Но он на след и наведет, если лесовики догадаются к кому мчится этот длинноухий «лошак». С мерином Сульса можно и вовсе проститься, если не побежит вместе с айшаками.
— Любезный! — Даэрос остановился. Лесовики тоже. Талок недовольный задержкой обернулся, и Полутемный постарался выглядеть мирно. — Мне бы отойти вот туда. — Эльф указал на ближайшие достаточно густые кусты. — Очень надо.
Человек с сомнением посмотрел в указанном направлении.
— Что? Боишься не дойти? Штаны попортишь?
— Ну, не убегу же я от стрел! А летать я точно не умею. — Даэрос даже показал руками, как он не умеет.
— Это мы знаем. Разве что летать не умеете, порождения мрака! Ну… иди. Пятеро — за ним!
Пятерка лучников отправилась следом. Пришлось заползать в кусты, позволяя им любоваться на торчащую из ветвей макушку. Хорошо, что он решил при первой возможности и при ясном свете рассмотреть получше тетрадь проводников. Возможность не представилась — постоянно то Вайола рядом крутилась, то Сульс. Зато теперь странный дневник лежал за пазухой, а не в сумке. Ар Ктэль присел, вытащил наружу рубаху, и тетрадь упала на землю. Отдавать её лесовикам даже на время он не собирался. Да и неизвестно, будет ли возможность забрать её обратно. Земля под пристальным взглядом Открывающего разошлась. Даэрос сунул дневник в открывшуюся щель и сомкнул тайник аккуратно, как створки раковины. Ювелирная работа. Этот тайник теперь даже дождем не промочит…
— Крол! — Талок оказался не так прост. — А ну-ка, проверь там. Может он чего прятал?
Лесовик отправился шуршать кустами. Копался долго, и Даэрос получил возможность поозираться. Место было приметным. Дорога как раз огибала старый могучий бук.
— Нет ничего. Только куст обмочил…
— А чего ж тогда садился-то? — Талок уже собирался проверять сам.
Даэрос был не против постоять еще, но айшаки подошли слишком близко, нервничали, а его любимый Айшак уже совал морду между двумя лучниками, намереваясь пролезть к своему любимому хозяину. Если лучник ударит «лошака» по морде, битва начнется раньше, чем они успеют добраться до невиданных «эльфов».
— А мы страхолюды так приучены. Стеснительные мы! — Ар Ктэль рыкнул и оскалился. Айшак, который этот угрожающий тон слышал при самых неприятных обстоятельствах, понял — душить будут, и немедленно ломанулся куда подальше. За ним увязался весь табун. Опасность преждевременного сражения миновала.
— Живее, давайте! Ну, что встали, пошли! — Талок дернул мерина за повод, и окруженные пленники тронулись дальше по дороге.
Сульс устал трястись от страха. Воевать никто не собирался, а в одиночку он на такие героические порывы не был способен. Оружейник, мечтавший когда-то о праве ношения оружия, понял, что при существующем положении дел не видать ему ни половинного меча, ни какого другого. И что-то он совсем в художниках засиделся, если уж начал людей пугаться. Творчество, конечно — дело замечательное. Типажи вокруг собрались — любо дорого посмотреть. Один только Талок в медвежьей шкуре чего стоит. Нарисовать бы. Или сочинить грустную балладу о героях, захваченных в плен коварными предателями. Предателей надо непременно нарисовать. Мир должен знать подлецов в лицо.
Оружейник просочетал такие разные порывы, как «смерть предателям» и тяга к рисованию и пришел к выводу, что он, Сульс, единственный в своем роде «Воин-Живописец». А так же — Творец Драконов, Оруженосец Принца, Оружейник Нофера, Главный Учетчик и будущий Поэт. Сидел бы на мерине, свалился бы — даже голова закружилась, настолько он оказался грандиозной по масштабам личностью. Самому стало удивительно, как это он раньше не догадался учесть все свои таланты? Но всякая личность, а грандиозная особенно, требует признания своих выдающихся качеств. Так что со скромностью пора было кончать и демонстрировать себя во всей красе. Гномы, смыслящие в устройстве тележек для угля, сказали бы, что у Сульса отказали оба колодочных тормоза сразу.
— Достойный Талок, а не могли бы Вы повернуться ко мне в анфас?
— В куда? — Лесовик подозрительно смотрел на ранее молчавшего человека. Тоже, наверное, изувеченный мрачными силами.
— Вот, Вы как раз и повернулись! Потрясающе колоритное у Вас лицо!
— Какое-какое? — Талок размышлял о том, что положено сделать с этим наглым пленником за такое непонятное оскорбление лица. — А ну, повтори, что сказал!
— Ну, типажное. Как я вижу, Вы ничего в живописи не понимаете. Позвольте представиться. Я — Сульс. Художник из… Ванза. Слышали про такой город?!
— А-а… красильщик, значит.
— Нет, что Вы! Художник! Я могу нарисовать Ваш портрет. Лицо. Изобразить на холсте или на любой пригодной доске. Я, собственно, и увязался с этой компанией только ради творчества. Гномы рассказывали, что здесь живут очень оригинальные люди. Такие… такие суровые, бородатые, настоящие лесные жители, которые не сдались оркам. Последний оплот сопротивления в этом ужасном мире… Вот, эльфов ваших, я бы тоже хотел запечатлеть. В красках.
— Экие вы там все ненормальные. А зачем? Вот скажи, ну зачем… печатлеть. И что это вообще такое? — Талок уразумел-таки, что непонятные слова у этого Сульса не оскорбления, а что-то другое. Правда, совсем не понятно что.
— Ну как же… Вот я Вас нарисую. В шкуре, грозного, с оружием. А когда Вы умрете… э… Ну, как людям и положено, Ваши дети смогут показать Вашим внукам и правнукам как Вы выглядели, когда были живой. Неужели это так непонятно? Многие хотят остаться в памяти потомков таким образом.
— Ах ты ж! Так ты значит, Сульс, рисовальщик? Ну, так бы и сказал. — Талок засомневался, стоит ли этому человеку верить. — Ну, вот эльфы с вами разберутся и если ты и впрямь рисовальщик, тогда можно. Нарисуешь. Краски-то привез?
— Как? А разве у вас нет? Ужас! А кто мне обещал лесной город, где у людей все есть? — Гройн, как самый известный Сульсу гном, получил тычок. — А кто мне рассказывал, что в этом лесу водятся самые дивные и причудливые звери? Что и этого тоже нет? Я, кстати, еще и чучельник! И что мне теперь делать? Только рисунки углем? Кстати, а сколько здесь в таком случае принято платить за работу?