Переругиваясь, бандиты делили добытое барахло, скидывая всё в одну телегу, при этом, не спуская глаз, следили друг за другом. Основная масса собралась около белобрысого. Тот покричал, помахал рукой и привлек к себе внимание остальных.
- Михас, иди сюда, приблудный пес! - Крик адресовался парню, возившемуся с мертвой знахаркой.
- Ты чего раскричался, Седой, никак вожаком себя возомнил? - Не спеша, вразвалочку, подошел и с вызовом на него уставился.
- Сгребай барахло, делим и расходимся, это последний налет. - Когда он говорил, то смотрел на остальных. - Скоро сюда пришлют тейвасова мага.
- Да, точно! Валить надо отсюда. - Нестройный хор голосов, поддержал его решение.
- Ты глаза разуй, Седой, они же зерно везут, какое здесь барахло? Не особенно раздумывая, вожак саданул дубинкой крикуна.
- Ты мне покричи, не в армии чай, беречь не стану. - Наклонившись к упавшему бандиту, разжал его ладонь и что-то взял. - А говоришь, брать нечего?
Вожак, ухмыляясь, нацепил на шею снятое со знахарки украшение и обвел злым взглядом подельников, но никто ему не возразил.
Двое бандитов вышли из лесу, ведя за поводья лошадок. Животные некрупные, но по виду выносливые, хотя я в этом и не разбираюсь - скотина она и есть скотина. Когда же все собрались и начали пересчитывать добро, заклинание "сонное покрывало" накрыло их. Истинным зрением было видно, как воздух вокруг людей сгущается, создавая туманную завесу. Результат пришлось немного подождать: рунная магия не отличается скоростью. Вожак держался долго, остальные давно уснули, а этот все вертел башкой, но и он вскоре вырубился.
Только приблизившись, я разобрался, в чем дело - шею здоровяка украсил амулет. Фигурка из глины и угольки, а руны удерживали двух слабеньких элементалей земли и огня. Заключенные в амулет, они могли поглощать и испускать характерные для них потоки энергии, являясь слабенькой защитой от стихий. Нечто подобное использовал и я, во время своих опытов, пытаясь обеспечить хоть какую-то защиту. До воздействия заклинания вожак беспокоился, элементали, пытаясь его обезопасить, создали защитное поле, но "Сонное покрывало" не несет прямой угрозы - это не атакующее заклинание. Потому элементали и оказались истощены, а защита не сработала. Мне потребовалось немного времени, чтобы собрать уже приготовленные бандитами деньги, провизию, да местную одежду. Взяв под узды одну из лошадок, я уже было направился в сторону движения каравана, но подумал, что незнакомая речь привлечет ко мне ненужное внимание. Пришлось ненадолго задержаться возле вожака.
Разрушив все его энергетические связи, я буквально выпил память бандита. Проблем с усвоением информации не возникло - мир другой, люди те же. Беда в том, насколько скудными оказались его познания. Полученное "наследство" содержало знание одного языка, большую часть в котором составляли матерные слова. Воспоминания службы в имперской армии и страх быть вздернутым на виселице, вот, пожалуй, и все наследство. Но повторить болезненную процедуру поглощения информации побоялся. Частично мне передалась и паранойя бандита, до вечера хотелось уйти как можно дальше. Верхом на смирной лошадке двигаясь прямо по дороге, я все дальше уходил от места побоища.
Совершая переход, представлял себе новый мир непохожим, а тут? Не говоря о людях, они наверно везде одинаковы, природа лишь незначительно отличалась от привычной. Здесь, конечно, встречались исполины, рядом с которыми и тысячелетний дуб покажется сорняком, но это, пожалуй, редкое исключение. Во всем остальном, схожестей больше, чем различий. До вечера отмахал немалое расстояние; не задерживаясь, проскочил пару деревень. Они на меня впечатления не произвели: всё те же избушки, скотина, птицы и детвора. Взрослое население урожай собирает или готовится к празднику, потому и не обращали на меня внимания. Еще один путник на оживленном тракте, что в этом такого.
Ночевку устроил в лесу, съехав с дороги. Место выбрал совершенно случайно; поляна просторная и смогла вместить одного человека. Перекусив и погрустив о причендалах, а во время перехода пропали хорошие амулеты, задумался. Хаззур говорил, точку выхода не предугадать. Что же тогда получается? Вещи разрушены, сам полностью высушен, и это свойства портала? На разрушение вещей и ушла вся накопленная мною энергия. Вот так портал, пропускает только в одну сторону, еще и не даёт ничего пронести. Чуть не угробился! Но выжил! Теперь предстояло решить, как быть дальше. Судя по тому, что уже знал, магия здесь в ходу. Но прийти и сказать, я маг, хочу, мол, заниматься частной практикой, думаю, как-то слишком будет. Вот спросят меня, где проходил обучение, что могу? А я им? Вариантов вообще-то немного: легализоваться, узнать по каким законам живет общество, ну а дальше как сложится. А для начала устроиться работать. По доставшимся воспоминаниям, до городка оставалось совсем ничего, выходит, что приметная лошадка становится обузой. Придав ускорение увесистым пинком, отправил ее в неизвестность. И хотя силы в пендале было немного, но скотине вполне хватило, ломанулась она будь здоров! Незатейливо решив проблему с транспортом, мысленно вернулся к вопросу о трудоустройстве.
Думаю, самое то - работа стражей порядка, от закона защита и делать ничего не надо. Как в известном анекдоте про прапорщика...
- Если войн не будет, кем пойдешь работать?
- В милицию...
- А если преступлений не будет?
- В пожарные...
- А если пожаров не будет?
- Что ты ко мне пристал, все равно работать не стану...
Главное как в уставе: определить цель, оценить возможности и принимай решение.
Глава 7
Город производил мирное впечатление. Перед стеной обвалившийся ров, сами стены городского ограждения обветшали, единственное, что говорило о благополучии, дорога: ливнестоки вычищены, сама ухожена. Не спешу сразу въезжать в городок, дождался крестьянской подводы и уже с ними продолжил путь. Стражник, задремавший у ворот, не обратил внимания на крестьян, от него явственно разило спиртным. Похоже, что слово дисциплина здесь не в ходу. С крестьянами добрался до рыночной площади, в этот час еще пустой и, выбрав направление в центр, стал искать местный аналог столовой. Подходящее заведение нашел недалеко. Вывеска, изображала пивные кружки, что говорило само за себя. Очень удобно, не нужно голову ломать, где выпивка там и пожрать найдется.
- Чего надо, поглазеть зашел? - Выдернул меня из оцепенения голос.
Маленькие окна служили скорей для проветривания и света давали немного, а свечи днем наверно экономили. Я не сразу разглядел хозяина заведения. А он не сразу, но все же разглядел медяки у меня в руке. Убедившись в моей платежеспособности, без лишних слов принесли и поесть, и выпить. В большой деревянной кружке плескалось холодное темное пиво. Попробовал. От нахлынувшего удовольствия аж языком цокнул. Хозяин, увидев с каким аппетитом,клиент поглощает пиво и еду, расположился и уже с симпатией поинтересовался.
- Что, с подводой пришел, на город посмотреть?
Хрипотца и постоянная одышка намекали, что передо мной любитель пива и "чего покрепче".
- Работу ищу, плотник, - представился я.
Наугад назвав профессию, присмотрелся к реакции трактирщика. Он же одобрительно качнул головой.
- Что тут говорить, работа, конечно, хорошая, да только будешь цены сбивать, не пряником тебя пожалуют, а кнутом. Ты лучше сразу к Витасу иди, он старший в артели, а если не примет то, что угодно, но к Хвату не суйся.
- А кто он Хват этот, бандит местный? - Спрашивая, я, не теряя времени, уминал еду. Неплохая мясная похлебка, свежий хлеб и сыр.
- Хуже ....
- Что может быть хуже бандита? - После моего вопроса, трактирщик посмотрел с какой-то жалостью.
- Вербовщик ...
- Что же плохого в службе? Ходи себе строем, охраняй город. У вас здесь тихо, хорошо, люди все приветливые.
- Да не возьмут тебя в городские стражи, в обоз пойдешь серебро охранять. А обозником и денег не заработаешь, да и служба не сахар. Всякое отребье набирают: каторжников, висельников и вот крестьян темных, мы их все мертвецами зовем.
Трактирщик нахмурился, вздохнул, и его понесло, видно накипело у мужика.
- Обозы с рудников через всю империю накладно гнать, - проговаривая, он начал загибать пальцы, - приходится по тракту до гор Тибор, через перевал Араджи к темному морю, а затем уже на кораблях до столицы, а обозная охрана остается в форте Ханукай.
- А это, с чем едят? - Хозяин правильно понял мои слова и поспешил пояснить.
- За год службы на западной границе большие деньги обещают, но желающих находится немного. Не каждый караван дойдет до порта, охотников за чужим добром побольше стражей будет.
Я покивал головой, показывая, что весь во внимании, просто жую, мол, очень вкусно потому и молчу.
- Да ты ешь, ешь да на ус мотай, хотя какой у тебя ус - молодой ты еще. На западе, в предгорьях, еще остались свободные люди, но они и спать ложатся с оружием и ... эх, да что уж там! Старый Золтан Кадай подох, как и жил, в пьяном угаре, а империей правит совет регентов - наследник то еще молод. Власть каждый хочет в свои руки взять, уже несколько раз были смуты. И это года не прошло после смерти императора. А на востоке степняки, как будто чувствуют, что в империи не все ладно. Ты вот плотник, руки при тебе, а в солдаты пойдешь, можешь и без рук остаться, а может и без головы...
- Ты говоришь, свободные, а кто они эти свободные? Чьи они будут? - Трактирщик, посмотрел как на ущербного, но все же сказал.
- Лорды Ханукай. Горы всегда считались исконной вотчиной гномов, а предгорья и эти земли были королевством Ханукай. Мы гномам - лес, зерно, другие дары равнин. Они нам - руду, железо, камни, золото. Гномы в прошлые времена свои артели держали в городах, но ушли.
- Но ушли? - Мне стало интересно. - С лордами?
- Да кто их знает? - Терроризируя бороду, каким-то подозрительным движением, блох он там, что ли вылавливает, ненадолго замолчал. - Себе на уме, коротыши эти, вот как император прошел здесь вместе со своими солдатами, королевство и превратилось в провинцию. Земля богата серебром, каждый хочет урвать кусок - наплодили, понимаешь, бунтовщиков. Тех же, кто не смирился с властью, много: лорды Ханукай, Заморы, на западе и в горах перворожденные. А из столицы помощи не дождешься, там ведь после смерти императора, такая неразбериха.
- Что же мне делать, если работы не будет? - Спрашивая, я увидел, как трактирщик отвел взгляд.
- Да ты ярмарку подожди, народ понаедет, предложат работу.
Я поблагодарил трактирщика - хороший мужик. Растолковал мне все минусы здешней жизни и отсутствие плюсов, да и политобстановку... . После "пожрать" вернулся на рыночную площадь. Торговый люд раскладывал товары, слышались первые крики рынка - пока еще спор шел за выгодное место. То, что именно здесь встречу вербовщика, сомнений не было. Так и есть! Пожилой солдафон в потертой форме и с пропитым лицом суетливо ходил по площади, время от времени посматривая на подводы. Я недолго изображал скучающего крестьянина, напуганного городом и отбившегося от своих. Уже через несколько минут послышались торопливые шаги и вежливое покашливание.
- Гхм, молодой человек, вы здесь случаем не в поисках работы?
- Да! Ищу работу, плотник я...- Выдерживая паузу, добавил, - господин лейтенант.
Даже не разбираясь в знаках отличия, назвать его лейтехой, значило польстить. Он же воспринял лесть, как обычную крестьянскую тупость - проглотил, и не поморщился.
- Плотник, - сплюнул он и зло выкрикнул, - а знаешь ли ты, плотник, что тейвасу Северина нужны стражи и он может взять даже тебя, плотник, за два серебряных тавра в седмицу.
Увидев, как загорелись глаза при размере вознаграждения, а я старательно изображал жадность, вербовщик воспрянул духом...
- А также сопровождать обозы с имуществом его светлости, и защищать это имущество прилежно, - закончил он с обязанностями. - Все понял? Если понял и хочешь стать стражем, надо подписать договор.
- Нет, не умею, - выдавил я, опустив голову, и сделал шаг в сторону.
- Стой тупица, - потянул Хват за рукав, - подпись не нужна, приложишь к договору руку и все.
Приложив руку, я почувствовал покалывание в ладони, вскоре оно поднялось до локтя. Вербовщик, как только увидел, что я схватился за локоть, заулыбался, видно уже грезил в мечтах как пропьет заработанные денежки, и повел за собой. Пройдя через весь город, добрались, наконец, до казарм. Хват замолотил по воротам рукояткой меча, привлекая внимание каптера.
- Чего стучишь Хват, - отпирая, выкрикнул стражник, - никак новичка привел, ярмарка, что ль началась?
- До ярмарки еще два дня, тут талант нужен, - небрежно бросил вербовщик.
И поплелся к особняком стоявшему дому, оставив меня на попечение каптера. Немного потоптавшись на месте, я услышал окрик.
- Эй, мертвец, видишь казармы, вот и топай туда.
Помещение под казарму большое, рассчитанное, человек на сто, но занятых шхонок было вполовину меньше. Рядом стояли различные сундуки для вещей и стеллажи под оружие. Судя по окружающей грязи, уборку здесь не проводили, наверное, с момента строительства. Маленькие окна - бойницы, довершали печальную картину.
- Вот, одевай, - войдя в плохо освещенное помещение, буркнул Хват, - свою одежку бросишь в ящик.
Он прошел до той шхонки, где я сидел и протянул мне кучу тряпья. Примерка много времени не отняла. Одежда сидела очень неудобно, что-то или мало или велико. Камзол порван аккурат меж лопаток; предыдущий владелец видно недолго мучился. Через некоторое время я был готов: деньги на шею, старые шмотки в ящик.
- Ну, готов? Тогда пошли.
Хват впереди, демонстрируя мне сутулую спину, я следом. Время близилось к полдню, и солнце светило немилосердно. Когда вышли, стало ясно, куда он спешит. В ворота на пегом жеребчике въехал офицер, а следом вбежало человек пятьдесят оборванцев. Подгонял все это безобразие сержант. Он выгодно отличался от остальных моих коллег подтянутой формой и громким сильным голосом. Пока мы выстраивались, офицер плюнул и ушел в казарму. Слово взял сержант.
- Ну что, мертвецы, вас - таки набралось полных пять десятков, да еще и до праздника. Значит, через две недели вы пойдете в свой первый и скорей всего последний конвой. И хотя лорды сидят в крепостях, но вас все равно убьет дорога или перворожденные ублюдки, а теперь разойтись.
Глава 8
- Эй, паря, ты лежишь на моем месте, - услышал я в свой адрес.
Вразвалочку ко мне направлялся местный старожила - лохматый детина с громадными ручищами. Злобные, маленькие глазки буравили из-под нависших на глаза, густых сросшихся на переносице бровей, не суля новичку ничего хорошего.
- Вы посмотрите на него, набрали всяких деревенщин, - и, ухватив за плечо, добавил. - Да он еще и глухой в придачу.
Я даже не стал сопротивляться, когда он схватил меня за грудки и приподнял с лежака; дождался, когда наши взгляды встретились, и вломил ему с башки. Когда лохматый повалился на пол, разговоры в казарме смолкли. Какое-то время смотрели то на меня, то на него.
- Кого это Хват привел, а-а парни?
От толпы "солдат" отделился еще один и спросил: "Кто такой?" Двигался он, еле заметно прихрамывая на правую ногу, но держался очень уверенно.
- Сам назовись...
- Я Хагалас. - Он обвел стоявший позади сброд, рукой. - Мы! Все здесь, променяли виселицу и рудники, на смерть в обозе, нас зовут мертвецами.
- Айдаром зови, откликнусь. - Я был спокоен, как удав, что немало сбивало с толку этого видавшего виды урку.
- Что же ты здесь забыл, Айдар? - Он теперь не давил голосом, но взгляд, все одно, оставался тяжелым.
- У меня свои причины, и я не спрашиваю, за что ты попал на рудники, - ответил я на вопрос.
Имя я решил взять то, что дали при рождении вожаку бандитов, так как ему оно больше не понадобится.
- Верно, у всех нас есть секреты, - так же пристально посматривая, добавил, - но ты первый доброволец, придется за тобой присмотреть, не обессудь.